12

Спустя пару минут заколка была вытащена на свет и очищена от пыли — к моему великому счастью украшение выдержало все испытания судьбы и не сломалось. А когда Хавьер вновь натянул штаны с камзолом (вид его голых бледных ляжек теперь будет преследовать меня вечно), мы вернулись в главный зал.

Я отыскала взглядом Драксиса — тот отбивался от настойчивого внимания двух дам — и попрощавшись с Фростом, двинулась к нему. Однако дойти не успела — на полпути меня перехватил Энзо.

— Вот значит, как... — процедил дракон, скривившись. — Значит, это действительно правда.

— Что правда? — не поняла я

— Что ты распутная девка, — сплюнул Энзо. — Сколько?

— Ты охамел? — от неожиданности у меня даже челюсть отвисла.

Наверно, если бы мы были сейчас не во дворце императора, а в академии — я бы не сдержалась и залепила ему звонкую пощечину, при этом хорошенько подморозив зад, и все, что рядом. И что не рядом тоже — для надежности.

Но меня все же остановили сразу две вещи — во-первых, мне не хотелось устраивать скандал на глазах у всех этих напыщенных драконов (и тем более, императора).

А во-вторых, Драксис сейчас находился достаточно далеко, чтобы я могла держать свои эмоции под контролем. Точнее даже, чтобы эти самые эмоции были не такими яркими.

— А что, скажешь не так? — выгнул брови Энзо. — Драксис, этот индюк Фрост, наверняка еще и Дерек... я тоже хочу. Или думаешь, у меня не хватит денег?

Фрост? Так вот, значит, кто там дверью скрипел... и разумеется, все не так понял.

Впрочем, если припомнить наш диалог и Хавьера без штанов, то ситуация и впрямь могла показаться несколько двусмысленной.

Вот только оправдываться я не собиралась.

— Денег? — прошипела, прищурив глаза. - Которые тебе платит император? Или он обещал что-то другое за слежку и доносы?

Говоря это, я буквально тыкала пальцем в небо, но... с чего бы еще Энзо быть тут?

Раз уж Его Высочество попросил меня наблюдать за Фростом, то он был обязан найти и кого-нибудь, кто бы наблюдал за мной.

И если откинуть эмоции, то это казалось вполне разумным. Тем более, что после недавней выходки, каждый знал, как Энзо относится ко мне. Кого бы еще просить о таком? Не Драксиса же... мы вместе, и он не даст меня в обиду, а император не дурак, чтобы не заметить этого.

Нет, конечно в академии нашлись бы еще студенты, которые меня не любят. Но вот Хавьер нравился почти всем.

Почти...

Да и для чего-то ведь Энзо последовал за мной и Фростом.

Возможно, куда надежней было бы послать специально обученного человека. Но сейчас середина учебного года, и учащихся уже не принимают... а вот работников, типа Джереми…

Так, Эйра, стоп. Кажется, у тебя паранойя. Только вместо заговорщиков, везде мерещатся шпионы Его Высочества...

— С чего ты взяла? — произнес Энзо, и голос его дрогнул

Судя по лицу дракона, я может и не до конца, но все же угадала.

— Значит, права? — фыркнула, просверлив Энзо взглядом. — И за кем? За мной? За Хавьером? За обоими?

— Эйра, все в порядке? — из-за колонны кнам вышел Фрост.

Ну да, помяни мага льда — и он объявится.

— Подстилка, — скривившись, бросил Энзо и ушел.

Хавьер дернулся было следом, но я удержала его за рукав.

— Оставь, он того не стоит, — проговорила, глядя дракону вслед.

— Какого демона он вообще говорит тебе такие слова? — сквозь зубы выдал Фрост, и добавил: — Он так легко не отделается.

— Мы во дворце императора, — напомнила я. — А Энзо просто идиот... прости, мне нужно найти Драксиса.

И похлопав Хавьера по плечу, уверенным шагом я двинулась к ректору, что по-прежнему страдал в оккупации дам.

— Эйра! — увидев меня дракон явно обрадовался. — Дамы, позвольте представить, моя пара, Эирвен де'Сол

— Лайла Дикенс. Рада познакомиться, — натянуто улыбнулась ближняя ко мне «дама».

Судя по лицу, рада она была бы моему отсутствию, а не вот этому всему.

Ну что ж, милочка, смею тебя заверить — это взаимно.

— Я тоже всегда рада друзьям Эйдана, — ответила, добавив в голос побольше сладкого яда.

Вторая оказалась менее любезна — она просто кивнула, не став представляться.

Впрочем, не очень-то и хотелось.

— Пойдем, Эйра, потанцуем, — Драксис взял меня под руку, галантно поклонившись.

— Простите, дамы.

И повел меня в центр зала.

Не в силах сдержаться, я обернулась и быстро показала барышням-прилипалам язык, любуясь удивленно-возмущенными лицами. А если б на улице были — еще бы и инеем что-нибудь похабное им написала, но тут лучше не рисковать.

— Где ты пропадала? — склонившись к моему уху, прошептал Эйдан, закружив меня в танце. — Я устал отбиваться.

— То есть, с другими девушками ты общался, а виновата все равно я? — хмыкнула, выгнув брови.

— Ревнуешь? — ректор удовлетворенно улыбнулся

— Есть немного, — призналась я. - Все же они довольно привлекательные...

— Шутишь что ли? — Эйдан возмущенно фыркнул. — С тобой никто не сравнится. Так где ты была? И что от тебя хотел Коллинз?

— Ревнуешь? — отзеркалила вопрос я

— Есть немного, — пожал плечами Эйдан.

— Я искала заколку Камиллы... — ответила, а потом рассказала все, что случилось в комнате.

— Хорошо, что я узнал это от тебя. Иначе... вышло бы неловко, — поджав губу, произнес Эйдан. — А Энзо?

— А Энзо просто козел, а не дракон.

— Что он тебе наговорил? - тут же догадался Драксис.

— Да ничего, оставь его, — я покачала головой.

Энзо, конечно, меня расстроил, но... если обращать внимание на всех недоброжелателей — и с ума сойти можно. Тем более, я знала, что его слова —неправда, и куда больше характеризируют самого дракона, чем меня.

Впрочем, близость Драксиса, вновь обострившая эмоции, вызвала во мне желание отомстить Энзо позже. Например, все же подморозить ему зад.

Но в любом случае, втягивать Эйдана в разборки с Коллинзом не было никакого смысла. Что он ему сделает? Исключит?

Привлекательно, конечно, но уж слишком жестко и не слишком справедливо.

Впрочем, Эйдан не желал сдаваться, поэтому в итоге мне пришлось рассказать ему и это.

— Ублюдок, — сквозь зубы процедил Драксис, выслушав меня. — Я ему еще это припомню.

— И как?

— Как минимум попрошу Бэксвилла выбить из него всю дурь на полигонах.

— М-м-м... наконец-то он будет мучать чей-то чужой задор, — хихикнула я.

— Хочешь что-нибудь выпить? — предложил Эйдан, меняя неприятную тему.

Мы уже закончили танцевать, вернувшись в укромное местечко в углу зала.

— Буду не против, — кивнула я.

— Тогда я сейчас, — и ректор ушел искать слугу, разносившего напитки.

Тут же, будто ожидая этого, ко мне подскочили две давешние барышни, что кокетничали с Драксисом.

— Маг льда? — сказала та, которая не Лайла. — Не могу поверить, что у господина Драксиса настолько испортился вкус...

— Да-да, я тоже сперва подумала, неужели у Эйдана настолько испортился вкус, раз он говорит с такими... дамами, — покивала я. — А потом поняла. Господин Драксис просто слишком вежливый.

— Оставь ее, Ханна, — протянула вторая, которая Лайла. — Мне уже все рассказали.

Разве ты не знаешь, что она просто его подстилка.

В отсутствие Драксиса, она больше не пыталась быть милой.

Впрочем, то, что Эйдан далеко, думали лишь они двое, потому что ректор уже успел сходить за напитками и теперь стоял ровно за их спинами.

— Пошли прочь... — процедил он, пылая от гнева. — И радуйтесь, что я не бросил вас в темницу, за оскорбление члена императорской семьи.

Лайла, оказавшаяся чуть более умной, тут же склонила голову, пробормотав извинения. А вот Ханна подвоха не заметила, выдав:

— Но Ваша Светлость, она ведь просто девка...

— Она моя невеста, — в этот раз Драксис опустил слово «будущая». — А тебе с этого момента официально отказано в посещении дворца. Изволь покинуть бал.

Ханна надула губки, обиженно скуксилась и двинулась в сторону выхода.

Остаток бала прошел без каких бы то ни было инцидентов — мы с Драксисом танцевали, Энзо больше не подходил, Хавьер тоже развлекался где-то поодаль.

Обратно в академию уехали, как только позволил этикет — Эйдан хотел поскорее смыться от всех тех, кто просил его об услугах.

— Как тебе вечер? — спросил дракон, когда мы уже сидели в экипаже.

— Неоднозначно, — хмыкнула я. - Мне понравилось танцевать с тобой, но не очень понравились взгляды придворных дам.

— Ты о Ханне? — склонил голову Драксис. — Прости, я не думал, что у нее хватит наглости говорить тебе такое.

— Забудь, она ведь была не единственной, — махнула рукой я.

— Коллинза я бы тоже выгнал к снежным демонам, если бы только его не пригласил лично отец, — стиснув зубы, проговорил Эйдан. — И зачем он ему только понадобился?

— Чтоб следить за мной и Фростом, — ответила, не посчитав нужным это скрывать.

Да и зачем? Пусть лучше Драксис знает... жаль, что я не могу рассказать ему о превращении в снежного демона так же просто.

— Хм... — Эйдан нахмурился.

Какое-то время он молчал, осмысливая ситуацию. Я тоже сохраняла тишину, не желая ему мешать.

— Не нравится мне это... - наконец выдал дракон. — Я никак не могу понять, чего хочет мой отец.

— В каком смысле?

Я тоже не сильно понимала планы императора, хотя кое-какие догадки у меня имелись. Неприятные такие догадки.

— В прямом, — Эйдан цокнул языком. — Долгое время он искал заговорщиков, которые напали на твоего отца, но все эти поиски оказались безуспешными. Либо предатели просто исчезли, либо очень хорошо скрывались... а потом вдруг появилась ты с этим даром, и еще подозрительная активность Хавьера.

— Думаешь, он все же считает меня предательницей? Но я ведь помогаю ему..

— Думаю, он считает предателем Фроста. Или не предателем, но как-то связанным с заговорщиками, и потому просил тебя следить за ним. Что же насчет Энзо... вот это странно.

— Энзо попросили следить за мной, — пожала плечами я. Не думаю, что это странно, учитывая характер императора.

— Если бы целью отца была слежка за тобой — поверь, ты бы никогда об этом не узнала, — поджал губу Эйдан. — Он ведь не зря пригласил Коллинза на бал. Он хотел, чтобы ты его увидела.

— Зачем? — теперь пришла моя очередь не понимать.

В смысле, зачем мне знать, что за мной следят? Какой в этом толк?

— Вот и главный вопрос. Либо он хочет, чтобы ты старалась лучше. Либо проверяет тебя таким образом. Либо и вовсе, появление Энзо было рассчитано на Хавьера, —вздохнул Драксис. — В любом случае, фигуры расставлены, игра началась. И к сожалению, понять ее суть у меня пока не получается.

— Если так посудить, игра началась еще тогда, когда император отправил тебя в Норткас, а фигуры... — покачала головой я, и вспомнив свои недавние подозрения, спросила: — Что насчет Джереми?

— Джереми? — Драксис нахмурился. — Кто такой Джереми?

— Новый маг для заморозки ледовых камер. Может ли быть, что его послал император?

— Нет, не думаю. Его наняли еще до того, как отец узнал о твоем даре, — хмыкнул Эйдан.

Да, и впрямь. Мне же говорил об этом Гектор — Джереми появился до всей канители с моим даром.

Кажется, я точно превращаюсь в параноика.

— Ладно, хотя бы это радует.

— Эйра, — дракон взял меня за руку. - Я не дам тебя в обиду. Веришь?

— Верю..

Экипаж остановился. Эйдан вышел и помог выйти мне.

Пошел снег Крупные хлопья падали с неба, опускаясь на волосы и плечи. Мягкий свет уличных магических фонарей окрашивал их в теплые оттенки золота.

— Идем скорее, - Эйдан хотел создать вокруг нас защитный купол, но я его остановила.

— Оставь, — проговорила, поймав одну из снежинок на ладонь. — Или забыл, что я маг льда?

— Как об этом забудешь, — хмыкнул дракон, попытавшись сделать то же самое, но белые пушинки превращались в капельки влаги еще на подлете.

От ворот академии до общежития мы ловили снежинки и целовались. И, пожалуй, это был действительно лучший момент за весь вечер.

Когда вернулась в комнату, Саммер уже спала. Я тихо стянула с себя платье и улеглась на кровать, но сон не шел.

Сперва в голове крутились приятные воспоминания о вечере — как мы с Драксисом танцевали, как мне нравилось ощущать его крепкие сильные руки на своей талии и слушать комплименты, которые он шептал мне на ушко. И разумеется, то, как мы испортили диванчик...

Но спустя время мысли сменились на более рациональные.

Чего добивался император, пригласив Энзо на бал? Каково настоящее задание Коллинза?

Я прикрыла глаза, пытаясь увидеть всю картинку.

Что мы имеем?

Начать лучше издалека, когда двадцать три года назад мой отец наткнулся на заговорщиков и забрал у них камень Феникса. А дальше Норткас разгромили драконы, убив последнего снежного демона.

Затем долгое время все было тихо, пока на моего отца не совершили покушение.

Очевидно, это был один из предателей, раз он знал о камне Феникса. И скорее всего, он никому толком ничего не успел рассказать, раз покушения больше не повторялись.

Может он был последним, отчаянным фанатиком, и все уже давно закончилось, а император пытается поймать собственную тень? Логичный вариант, но слишком уж хороший, а исходить всегда стоит из худшего.

Предположим, что заговорщики были не только в Норткасе, и многие из них выжили. Логично, что после расправы над снежным демоном и потери камня, они затаились, опасаясь преследований. Возможно, даже отступили от собственных планов, поняв, что все провалилось. Или стали строить новые.

Так что же изменилось теперь? Почему император, спустя столько лет, вновь встрепенулся?

Я прикусила губу, чувствуя, будто что-то упускаю.

Где прятались заговорщики все это время? Разбрелись по всей империи? Или остались на севере? Но ведь после восстания император тщательно следил за Лахкасом, проверил каждого ледяного мага, преподававшего и обучавшегося там.

а после переключился на другие части империи, и в это время предатели могли вернуться на север. Могли прятаться на виду там, де уже отгремел гром императорского гнева.

Ладно, запомнили, едем дальше.

Напавший на моего отца погиб. Его сообщники могли об этом узнать и скорей всего, узнали. Возможно, он не успел сообщить им о камне Феникса и всем остальном, но хоть что-то должен был сказать. Или все же успел?

После этого случая наша семья переехала на юг и позабыла про дворцовые интриги. До тех пор, пока я не сбежала в Дираклион, даже не догадываясь, чем мой побег обернется. Но кто бы не сбежал, когда отец хотел выдать меня за Фроста?

Фрост! Кажется, именно его я и упускала из виду.

С самого начала сватовство Хавьера казалось мне странным. А сейчас, вспоминая события прошлого, я могла точно сказать — Фрост всегда был повесой. Ему нравилось блистать в светском обществе (да и сейчас нравится), нравилось внимание дам, нравились победы.

Два года назад я была спишком наивна, чтобы не замечать этого, но теперь... да, он воспользовался моей доверчивостью, поставил галочку в список своих достижений, и растоптав мне сердце, уехал учиться.

Так какого демона ему внезапно понадобилось брать меня в жены? Тем более, так срочно? Что изменилось?

И вывод здесь напрашивался только один — в Лахкасе он узнал, что мой отец украл камень Феникса и захотел найти его через меня.

Но зачем? Я точно уверена — два года назад он никак не мог быть заговорщиком. В конце концов, он был слишком мал, когда драконы подавили последнее восстание.

Я перевернулась на другой бок, плотнее закутавшись в одеяло.

Несмотря на кажущуюся легкомысленность (которая распространялась лишь на дам), Фрост всегда был амбициозен и умен. Он делал успехи в магии, а еще ‘никогда не любил драконов.

И исходя из всего вышеперечисленного, здесь напрашиваются только два варианта.

Либо предатели все же мертвы, а Хавьер сам нашел сведения о камне Феникса, возможно даже портреты заговорщиков, узнал в одном из них моего отца, все понял и попытался разыскать мощный артефакт для личного пользования.

Либо предатели живы и вышли на него в Лажкасе, убедив к ним присоединиться.

Оба варианта казались вполне правдоподобными, но ни один из них не отвечал на вопрос: «Чего хочет император?»

Жаль, что я не могу поставить себя на его место, или прочитать его мысли...

Впрочем, раз Эйдан сказал, что Энзо появился на балу не случайно — значит так оно и было.

Что ж, будем размышлять, исходя из этого…

Император…

Прежде он совершенно точно не знал о моем даре — это факт.

И всплывший спустя столько лет камень Феникса его обеспокоил, как и Фрост, решивший перевестись в Дираклион — это тоже факт.

Что же император сделал?

Отослал Эйдана, чтобы не мешал (сейчас я была уверена — командировка Драксиса была не ради поисков заговорщиков), а после попросил меня сблизиться с Хавьером и докладывать обо всех действиях мага льда.

Значило ли это, что император мне доверял? Едва ли. Скорее, давал шанс заслужить доверие.

Почему императора заинтересовал Фрост? Очевидно. Потому что он возник именно в то время, когда у меня проснулся дар камня Феникса и был весьма настойчив.

Впрочем, все это (или почти все) я знала раньше.

Ладно, теперь Энзо.

Эйдан все сказал правильно.

Обозначив его роль, император либо хотел намекнуть, что следит и за мной, и мнестоит быть усерднее. Либо же рассчитывал спровоцировать Хавьера на какие-то действия, чтобы убедиться в его причастности к заговорщикам.

Нет, это глупо. Какие действия? Фрост что, должен убить Коллинза, как шпиона?

Или какие еще действия он может предпринять?

Бессмыслица.

Интересно, о чем император говорил с Хавьером в малой гостиной? Наверно, завтра мне стоит спросить об этом... а еще быть с Фростом осторожней и не подпускать его близко. И без того он слишком много знает о моем даре... даже больше, чем Эйдан. И это не очень хорошо.

Придя хоть к какому-то выводу, я наконец смогла уснуть.

Утро воскресенья провела в постели, отдыхая, и выбралась из комнаты лишь к обеду, и то потому, что меня растолкала Саммер, а Камилла пообещала подпалить зад, если я не перестану дрыхнуть.

Пришлось вставать и идти с девчонками в столовую. Затем они потянули меня погулять по столице, вместе с Лео и Гектором.

Я хотела взять еще и Хавьера, чтобы при случае подробней расспросить его о разговоре с императором, но мага льда нигде не было.

— Ну что, Снежинка? Как сходила на бал? — спросил Лео, кода мы шли к центральной площади.

Сегодня было достаточно морозно, и эльф натянул шапку едва ли не до самого носа. Я же напротив, надела лишь легкое пальто и наслаждалась свежим воздухом, приятно остужавшим щеки.

— Да, Эйра, колись, что сказал Драксис, увидев Фроста? — поддержала его Камилла.

Как и мне, огневичке не было холодно — ее грела магия.

— Возмутился, — развела руками в ответ — Но все закончилось хорошо.

Почти всю прогулку я рассказывала подробности вчерашнего вечера — и про дворец императора, и про Хавьера, и про самого Эйдана. Про то, как мы танцевали, и как, оказывается, ректор не любит подобные мероприятия... и даже про поиски заколки.

В общем, про все. Умолчала лишь о двух вещах — о том, чем мы занимались с Эйданом в комнатке и о грубых словах Энзо.

— А я говорила! — вскинула палец Камилла, когда речь зашла о ее украшении. — Ты способна сломать все, что угодно!

— Ну неправда, в итоге я ведь вернула ее в целости.

— Даже удивительно, — меланхолично заметил Гектор. — Хотя я так и не понял, как она оказалась под прогоревшим диваном, и почему вообще император держит во дворце горелую мебель.

— У власть имущих свои причуды, — развела руками я, проигнорировав первый вопрос.

— Причуды, говоришь? — Камилла смерила меня пристальным взглядом, задумчиво покусала губу, а затем понимающе захихикала. — Ну да, такие причуды стоят потери заколки.

Лео тоже захихикал, подмигнув мне, и только Саммер с Гектором растеряно хлопали глазами.

В академию мы вернулись уже перед самым отбоем, и попрощавшись с ребятами, я направилась в комнату Хавьера, все же надеясь поговорить с ним.