22

Ночевать мы остались во дворце, и я поняла, отчего в прошлый раз Драксис отправил меня в общежитие. Действительно, мы почти не спали, полностью поглощенные друг другом.

Рано утром пришел стражник, сообщив, что император уже ждет нас в малой гостиной. К счастью, еще вчера слуги принесли мне платье, так что в этот раз я предстала перед Его Высочеством в надлежащим виде.

— Эйра, Эйдан, — кивнул император, когда мы вошли. — Присаживайтесь.

И он указал на один из мягких диванчиков, стоявший в центре. Сам Его Высочество расположился в удобном массивном кресле.

Едва мы уселись, как в комнату вошел слуга, вкатив следом столик с четырьмя чашками кофе и исходящими паром булочками. М-м-м... булочки. Но почему чашек четыре?

Впрочем, ответ на этот вопрос я получила сразу — дверь распахнулась во второй раз, и на пороге появился мой отец. Ну надо же, семейные посиделки почти в полном составе. Только матушки моей не хватает.

— Эрик? Что случилось? — с непониманием спросил отец, поглядев на меня и Драксиса. — Ты говорил, что дело государственной важности.

— Заговорщики случились, а еще снежный демон, — не меняя выражения лица, уронил император.

А затем кратко изложил события вчерашней ночи охающему и хватающемуся за сердце папеньке. Клянусь, если бы маги льда не имели от природы белые волосы, то сейчас отец бы наверняка поседел.

К счастью (папенькиному) в этот раз император не стал молчать, или тянуть, а сразу высказал свою позицию, касательно появившегося в Дираклионе снежного демона (то есть, меня).

— И? Какова моя роль в этом плане? — спросил отец, залпом осушив свою чашку с кофе.

— Сегодня тебе нужно будет поговорить с Джереми Вайлдом, а затем первым порталом отправляться в Лахкас, — ничуть не смутившись, прямо ответил Его Высочество.

Даже удивительно. Неужели он действительно умеет говорить на чистоту, а не выдавать туманные двусмысленные фразочки?

— Хорошо, — без сомнений кивнул отец. — Я попрошу Вивьен выслать мои вещи сразу туда.

— Вот и славненько, — добродушно улыбнулся император, двумя пальцами взяв с подноса булочку.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Я недоумевала, зачем Его Высочеству понадобились мы, если он хотел дать распоряжения отцу. И еще — к чему такая срочность? Хотя ладно, последнее понятно. Если другие заговорщики найдут тела демонов на руинах Норткаса, то могут обо всем догадаться, и потом их будет не поймать.

Но все равно, причем тут мы? Меня он обещал отпустить в академию после того, как мне скроют внешность. Эйдан же, хоть и являлся сыном императора, и был погружен в некоторые тайные дела куда больше прочих, но в основном держался в стороне от дворцовых интриг, и явно не походил на шпиона.

Кажется, мой отец думал примерно о том же, потому что спустя минут пять уточнил:

— Может быть, ты хотел поговорить о чем-то еще, Эрик?

— О, я рад, что ты спросил, Итан, — воодушевился император, отставляя свой кофе.

— Думаю, все понимают, что я не могу оставить снежного демона без должного контроля, поэтому, Эйдан, с сегодняшнего дня штат академии должен пополниться.

Кажется, у вас не хватало мага для заморозки ледовых камер?

Его Высочество вновь нацепил на себя маску добродушного дядюшки с колючим взглядом, и сейчас его голос звучал очень благостно и миролюбиво.

— Хорошо, — тут же кивнул ректор. — Присылай своих людей, я всем найду место.

— Прекрасно, — радостно потер ладошки император, будто в нынешней ситуации Драксис мог ему отказать. — Потому что я уже прислал их. И еще... так, или иначе, но Эйра теперь должна стать частью императорской семьи, связав себя клятвой верности и ритуалом крови. Конечно, при согласии Итана, я могу ее удочерить, но...

Я едва не поперхнулась кофе. Удочерить? Хотя, ясно к чему он клонит. Мой ректор оказался прав, предсказывая реакцию своего отца на нашу помолвку.

— Отец, не стоит; — перебил его Эйдан. — Простите, господин Де'Сол, что не спросил у вас благословения, но я сделаю это сейчас. Отдадите ли вы свою дочь мне в жены?

— папенька совсем растерялся, но поглядел на императора, потом словил мой счастливый взгляд, и прокашлявшись, солидно кивнул: — Разумеется. Думаю, что так моя дочь будет в надежных руках.

Ну вот, я сбежала в академию драконов, чтобы избежать свадьбы, а в итоге она все равно состоится. Впрочем, меня это только радует.

— Прекрасно, — хитро улыбнулся император. — Я распоряжусь, чтобы дворец начали готовить к церемонии. И, Эйра, рад принять тебя в свою семью.

— Взаимно, Ваше Высочество, — выдавила я, хотя внутри вся передернулась.

Может император и спас меня, да только сделал он это не из-за личных симпатий, а во благо государства. Ведь если бы для баланса стихия льда не нуждалась в снежных демонах, то он наверняка принял бы иное решение.

После (теперь уже официальной) помолвки завтрак быстро закончился. Папенька отправился к Джереми, пообещав поговорить со мной, как только выпадет такая возможность. Мы же с ректором двинулись в академию.

После всего случившегося было немного странно оказаться в этом месте. За прошедшие полтора суток здесь ничего не изменилось. Да и не должно было, но моя жизнь перевернулась с ног на голову, и я ожидала подобного от всего остального мира.

Однако нет. Студенты все так же спешили на завтрак, едва ли глядя на меня с Эйданом, ведь уже успели привыкнуть к нашим отношениям. В столовой, куда я направилась, чтобы успокоить девчонок, царил все тот же гвалт и суматоха, а за столиком сидели все те же Лео, Камилла, Саммер и Гектор.

— Эйра, а где твоя форма? — спросил альв, увидев меня.

Ну да, огневичка с эльфийкой едва ли что ему рассказали. Хоть они и вернулись в академию раньше нас с Эйданом, да только клятву молчания никто не отменял.

— Я это... порвала ее, — призналась, смутившись и немного испугавшись.

Конечно, после императора мне не стоило бояться в принципе, но вы бы видели нашего Гектора в гневе.

— Порвала? — альв нахмурился. — Сильно?

— Совсем.

— Совсем? Это как?

— На кусочки...

Следующие пятнадцать минут вся столовая хохотала, наблюдая шоу, под названием «злой Гектор гоняется за неряшливым магом льда».

В итоге альв меня догнал, но лишь поклацал зубами для устрашения, а после взял обещание больше так не делать, которое я с удовольствием дала, скрестив пальцы за спиной. На всякий случай.

Только четверо глядели на происходящее без улыбки — Камилла, Саммер, Энзо и какой-то дракон в поварской шапочке, стоявший на раздаче. Видимо, он и был одним из людей императора.

Я помахала Коллинзу, давая понять, что все в порядке. После того, как он заступился за меня перед императором, отношения между нами неуловимо изменились. И пусть я даже не говорила с ним с тех пор, но это чувствовалось —теперь мы оба смотрели друг на друга без взаимной неприязни.

Энзо помахал в ответ, и я вернулась за свой столик. Судя по взглядам Камиллы и Саммер вечером меня ждал настоящий допрос.

— Эйра, ты опять упустила свой шанс, — вздохнул успокоившийся Гектор, присаживаясь на свое место.

— Какой шанс? — уточнила я с непониманием.

Надеюсь, он не Коллинза имел ввиду?

— Шанс построить головокружительную карьеру, — хохотнул Лео, явно бывший в курсе.

— Карьеру?

— Ага, — печально кивнул Гектор. - Не знаю, куда делся Джереми, но вчера в академию взяли нового мага для заморозки ледовых камер..

Не выдержав, я расхохоталась. Знал бы альв о моей новой «карьере» — у него бы глаза точно выпали. Впрочем, скоро узнает, но попозже.

Покончив с завтраком, мы с Саммер отправились на полигоны, и сегодня я впервые была рада идти туда. Действительно, после того, как тебя похитили и чуть не убили, ты начинаешь по-новому смотреть на некоторые вещи. Так что, Бэксвилл — это еще не самое худшее, что со мной случалось в этой жизни.

Впрочем, думала я так ровно до начала занятия. Не знаю, поставили ли в известность господина-садиста обо всем случившемся, но сегодня он просто лютовал, заставив меня пройти полосу целых семь раз!

— Твой задор нынче не слишком боевой, а скорее наоборот. Да моя бабушка-дракониха выполнила бы все лучше и резвее, — заметил Бэксвилл в самом конце, когда я, совершенно вымотавшись, села прямо в мокрый снег.

После его слов мне отчего-то вспомнилась старушка, чемодан которой я случайно забрала. Ну а что, она ведь тоже носила в нем гантели... правда была вроде человеком, а не драконом.

— НУ если вы с детства заставляли бабушку проходить эту полосу, то неудивительно... — тихо пробурчала, однако Бэксвилл все равно услышал.

— Дополнительный круг за мою бабушку, — рявкнул он, и застонав, я поплелась выполнять указания.

ЭХ, и кто меня за язык тянул? Знала ведь, что у драконов отличный слух.

По сравнению с полигонами, остальные занятия показались просто раем. Я внимательно слушала преподавателей, тщательно делала конспекты, охотно отвечала на вопросы, и в принципе радовалась всему вокруг. Вся эта учебная суета и академические будни теперь ценились мной в два раза больше, чем прежде. Тем более, что они помогали отвлечься от мыслей о случившемся и позабыть тот липкий страх, который испытала, лежа на церемониальном столе заговорщиков.

Вечером, за ужином, я едва успела съесть свою порцию, как Камилла с Саммер потянули меня прочь из-за стола.

— И куда это вы так торопитесь? — выгнул брови Лео, который флиртовал со второкурсницей с факультета артефакторики, и пока даже не притронулся к еде.

— Обсуждать женские дела, которые наглых эльфов не касаются, — отрезала огневичка.

Вскоре мы втроем оказались в комнате общежития, где подруги ставились на меня, ожидая подробностей.

Хотя я совершенно не понимала с чего начать. В смысле, они ведь уже знали основное, а в остальном какой толк?

— Что тебе сказал император? - первой не выдержала Ками, никогда не отличавшаяся терпением. — То есть, он обещал нам, что отпустит тебя, но…

— Но мы не были в этом уверены, хотя и надеялись, — закончила за нее Саммер.

В ее глазах ясно читалось «еще бы, ведь теперь ты демон».

— Император всегда действовал во благо государства, — пожала плечами я, а потом кратко изложила им все, начиная с того момента, когда поняла, что превращаюсь в снежного демона, и заканчивая тем, как летун менял мою внешность.

Девчонки слушали, открыв рот.

— Да, вот это история, — покачала головой Камилла, когда я закончила. — Но я уже говорила, что мне все равно, демон ты, или нет. Ведь ты моя подруга!

— И моя тоже! — закивала Саммер так активно, что у нее растрепались волосы.

— Да вы ж мои хорошие... — умиленно протянула я, и мы обнялись.

— А это что за красота? — спросила Камилла, взяв меня за руку, и ткнув в огненно- ледовое колечко.

Утром Драксис предлагал мне поменять его на обычное, но я наотрез отказалась.

— Это... это в честь помолвки, — призналась, чуть покраснев.

— Помолвки?! — хором выдали девчонки.

Ну да, эту новость я приберегла под самый конец.

Император, драконы и снежные демоны тут же были забыты, а меня принялись засыпать вопросами по типу «Что? Где? Когда?», ответов на которые я пока сама не знала.

— Успокойтесь, Эйдан только вчера сделал мне предложение, — взмолилась, выставив руки вперед.

— А император? — полюбопытствовала Камилла.

— Обещал помочь с организацией. Ему выгодно держать под контролем единственного живого снежного демона, — ответила я.

— Хм... - задумчиво протянула огневичка. — Кстати, он красивый.

— Кто? Император? — поперхнулась Саммер, закашлявшись

У меня от подобного заявления тоже глаза на лоб полезли.

— Ну да, — ничуть не смутилась Камилла. — Он мужественный, серьезный, состоявшийся.

— А еще старый, — скривилась я.

— И недоступный, — рассудительно добавила Саммер.

— Да ладно, уж и помечтать нельзя, — фыркнула Камилла. — Все равно, его единственная любовь — это государство. Кажется, он даже своего сына ставит лишь на второе место. А быть третьей, или и вовсе болтаться в самом конце списка мне неохота.

— Вот-вот, — покивала я. — Лучше поищи себе кого-нибудь в нашей академии. Лео там, или Гектора...

— Лео? — рассмеялась огневичка. — Ну уж нет, у него список еще длиннее, чем у императора, и начинается с него самого. Пожалуй, единственный из студентов, заслуживающий внимания, это Коллинз. Точнее, был бы им, если бы не вел себя как скотина в последнее время...

Дальше разговор плавно перетек на обсуждение мальчиков. Затем, на предстоящую свадьбу, которую я пока не могла воспринимать всерьез, и платье. А потом, когда ночь перевалила глубоко за середину, мы все же уснули.

Говоря о том, что возьмет на себя хлопоты со свадьбой, император не соврал. Уже через месяц все было готово, но узнала я об этом не от Эйдана (который носился по иным поручениям отца, касающимся заговорщиков), а из приглашения.

В тот день проснулась рано, и увидев оповещение о получение письма, поспешила к почтовому порталу, чтобы успеть забрать его до завтрака.

За минувшее время, события роковой ночи немного сгладились из памяти, а жизнь потекла размеренно и монотонно.

Уроки шли своим чередом, а единственным изменением в привычном укладе стало лишь появление множества новых сотрудников академии, начиная от вахтера общежития факультета разработки чар, и заканчивая тем самым мужчиной в столовой. Но и они не особо напрягали, лишь разглядывая меня издалека — то ли защищали от новых покушений заговорщиков, то ли следили, чтобы я сама не натворила бед.

Один раз мне удалось встретиться с отцом — он сказал примерно то же самое, что и Ками с Саммер. Мол, неважно, какой ты расы, но ты моя дочь, и я все равно тебя люблю, а потом уехал обратно в Лахкас. Зато мать навещала меня почти каждые выходные, тратя уйму денег на порталы. Ей тоже (разумеется) пришлось рассказать о случившемся, и она восприняла это куда более эмоционально, стараясь меня поддержать, и затаскав по магазинам в поисках идеального свадебного платья.

— Да ладно, мам, это ведь еще нескоро будет, — помню, как-то отмахнулась я. — Мне сначала академию надо закончить.

— Ты просто не знаешь императора, — серьезно проговорила мама. — Если он сказал, что ему нужно это, значит вы поженитесь в кратчайший срок. Впрочем, Эйдан мне нравится, он очень серьезный молодой человек, хотя и несколько староват для тебя.

Тогда я только закатила глаза, не восприняв ее слова всерьез. Все же Драксис был сыном императора, а на организацию свадеб у подобных персон уходит куда больше времени, чем у простых горожан. Если даже наша соседка целый год подбирала декораторов, искала артистов и наряды, то чего говорить о королевских особах?

Впрочем, как оказалось сейчас, императора я недооценила:

«Дорогая Эйра, — писал он. — Рад сообщить, что ваша с Эйданом церемония назначена на восьмое дарко. Можешь не волноваться, я уже все подготовил, и уверен, что торжество тебя впечатлит. Шестого числа тебе следует явиться во дворец для финальной примерки платья, а восьмого, рано утром, в академию прибудут специалисты по красоте. Так же я разослал приглашения твоим родителям, а в конверте ты найдешь еще десять пустых, для друзей. Можешь вписать туда тех, кого пожелаешь».

Нервно усмехнувшись, я скомкала письмо и запихнула его в сумку. Восьмое... это ведь всего две недели осталось. И почему даже о собственной свадьбе мне приходится узнавать самой последней? Не зря меня мама подгоняла..

И кого пригласить? Саммер, Лео, Гектора и Камиллу — оно понятно, а еще? Энзо, что ли? Вместе с Дереком.

Сразу вспомнился Фрост и наш визит на бал во дворец императора. В академию маг льда пока не вернулся, но он писал мне пару раз, сообщив, что его судьба решается, и что драконы с ним весьма неплохо обращаются.

Нет, и все-таки, как же быстро... Неужели я скоро стану женой?

Признаться, после предложения, между мной и Драксисом ничего не изменилось, разве что видеться мы стали реже, ведь он неделями пропадал на севере и в других уголках империи. Поэтому свадьба казалась весьма далекой и какой-то фальшивой. А сейчас бац — и она свалилась мне на голову, заставив немного запаниковать. Ну да, после той ночи мои эмоции вошли в баланс, и я чувствовала даже тогда, когда ректор был далеко от меня.

А-а-а, слишком быстро. И вообще, ощущение такое, будто свадьба не моя. Я ведь к ней и не готовилась.

С одной стороны, конечно хорошо, что император взял на себя всю эту организационную мишуру — в подобных делах спецом была Камилла, а не я. Нос другой, без предсвадебной суеты, мне казалось, что все не по-настоящему.

Жена... как так-то? И что за платье выбрал мне император?

В столовую я пришла совершенно растерянной, и вяло ковырялась в тарелке, не зная, как относиться к происходящему.

То есть, замуж за Драксиса я конечно хотела, но из-за спешки возникало такое чувство, будто меня туда гонят, как корову на убой.

— Эйра, что случилось? На тебе лица нет, — чутко поинтересовалась Саммер.

— А, вот... порывшись в сумке, я выудила оттуда стопку приглашений. — Жду вас на своей свадьбе. Заполните сами, пожалуйста, а то у меня почерк кривой.

На минуту за столом повисла звенящая тишина.

— А за кого ты выходишь замуж? — первым отмер Гектор. — Надеюсь, за господина Драксиса?

— Конечно, за него, дубина! — закатила глаза Камилла. — Ты вообще нас слушал?

— НУ, я думал, что свадьба будет позже, — смутился альв. — Зато теперь Эйре точно не нужна работа.

— Эйре теперь вообще ничего не нужно, только сиди на кроватке, свесив ножки, — хохотнул Лео. - Она ведь себе не какого-то там дракона урвала, а сына императора!

Болтовня ребят меня немного успокоила, хотя поверить в происходящее все еще было сложно. Жена... подумать только!

Оставшееся время пролетело слишком быстро, будто в ускоренной перемотке, и только шестого числа, примерив на себя платье, я наконец в полной мере осознала реальность ситуации.

Не знаю, как император выяснил мой размер, но наряд сел почти идеально и был демонски красивым.

По традиции драконов, платье оказалось огненно-рыжим, с голубым узором по подолу, похожим на язычки пламени. Узкий корсет подчеркивал талию и добавлял объемов сверху, а пышный низ еще метра на два стелился по полу шлейфом позади меня... и как в таком в туалет ходить, извиняюсь? Хотя ладно, красота требует жертв.

Жаль, что со мной нет Камиллы и Саммер — вот бы кто точно сейчас охал и ахал от восторга! А мне эта примерка только добавила нервов, ведь она значила, что до самой церемонии осталось всего два дня. Да еще и Эйдан снова уехал, и должен был вернуться только восьмого.

Кошмар! А нельзя все отменить и перенести на потом? Кажется, я пока не готова к таким серьезностям.

Последние два дня совсем довели меня до ручки, и хотя Саммер, Камилла и остальные постоянно были рядом, стараясь поддержать, но утром восьмого я встала нервная, взвинченная и готовая убивать. А супер-ранний подъем только усугубил все эти чувства.

Да уж, не думала, что буду об этом жалеть, но хотелось бы мне сейчас снова не испытывать эмоций... потому что все мое (столь нужное в этой ситуации) спокойствие куда-то испарилось.

Пока наводили красоту, сидела как в тумане, нервно притопывая ногой. Подруги находились рядом — им тоже делали прически — раздавая комплименты, но я их почти не слушала. Затем была дорога до дворца, во время которой я грызла наманикюренные ноги, и какая-то суета ожидания, и череда коридоров.

И только в тот момент, когда двери в церемониальный зал распахнулись, и я вошла, Увидев на другом конце Эйдана, меня отпустило.

Ректор стоял, осыпаясь искрами и перебирая пальцами. Черный камзол подчеркивал его фигуру, а огненно-голубой шейный платок идеально подходил к моему платью. Услышав шум, он повернул голову, глянул на меня и открыл рот от восхищения. В его глазах было столько любви, что я тут же успокоилась, и остаток пути до алтаря проделала уверенным шагом.

Дальше были клятвы и ритуал, связывающий меня с императорской семьей. Мы с Эйданом смотрели друг на друга, повторяя слова, обещавшие вечную любовь и верность, и из моих глаз потекли непрошенные слезы, которые я старалась смахнуть, но они все появлялись и появлялись.

Затем мы поцеловались, и весь мир вокруг отступил на второй план, оставив только горячие губы Эйдана и его руки, сжимавшие мою талию.

Посыпались поздравления. Больше всех усердствовали Камилла и моя матушка, но большинство приглашенных я даже не знала, хотя заметила в толпе расстроенную мордочку одной из тех барышень, что обзывали меня на балу, а еще торжественно-унылое лицо господина Дункана.

Потом был банкет, который я еле высидела — так сильно мне хотелось поскорее остаться со своим мужем (МУЖЕМИ наедине. И вот наконец мы сумели сбежать, провожаемые радостным улюлюканьем гостей, что оставались веселиться дальше.

— Я так скучал по тебе, Эйра, — произнес Драксис, когда мы остались наедине, в его покоях, ставших теперь нашими. — Отец будто специально завалил меня работой в этот месяц.

— Может он просто не хотел, чтобы ему мешали с подготовкой, — ответила, пожав плечами. — Но я тоже очень скучала. А еще рада, что наконец мы вместе…

— Вместе и навсегда. Я люблю тебя, Эйра.

— И я тебя... — проговорила, чувствуя, что снова начинаю плакать.

Слишком уж трогательным был этот момент.

Эйдан нежно вытер мои слезы, а после склонился и поцеловал, и так мы целовались очень долго, пока я не прошептала:

— Избавь меня уже от этого платья. Это не наряд, а сплошная пытка.

— С удовольствием, жена, — ухмыльнулся ректор, потянув шнуровку корсета.

Жена и муж. Да, теперь мы связаны, и всегда будем вместе. И ничто уже не сможет разлучить нас.