21

Оставшееся до бала время пролетело очень быстро. Я ходила на занятия с Драксисом, после которых следовали долгие поцелуи и объятия. Дважды в неделю я посещала подготовку к балу (только теперь уже в паре с Дереком), а еще в мою жизнь снова вернулись злосчастные полигоны.

Да-да, поскольку моя ключица не пострадала, а старое освобождение закончилось, Эйдан выпер меня на боевую подготовку. А на мой закономерный вопрос: «Нельзя ли как-нибудь обойтись без нее?», усмехнувшись, ответил, что я сама вещала о пользе физических нагрузок для женской привлекательности.

Так что пришлось идти, хоть и с огромной неохотой. Оставалась маленькая доля надежды, что Бэксвилл меня пожалеет, но едва я пришла на полигоны, как и она растаяла.

— Наконец-то ты с нами, ДеСол. Будешь теперь наверстывать упущенное, —кровожадно проговорил господин садист, а после согнал с меня столько потов, что кажется, я даже похудела на два размера за один день.

Впрочем, и это было не так страшно. Физкультура — физкультурой, но рядом всегда занималась Саммер, да и Драксис иногда приходил посмотреть на мои успехи. Это добавляло мне силы воли, хотя в такие моменты Бэксвилл начинал придираться ко мне в два раза больше.

А вот взгляды Энзо, чей курс иногда тренировался вместе с нами, меня раздражали, но и это было терпимо. Тем более, что кроме него, больше никто так не смотрел — спустя пару недель Калеб Ситткис заляпал форму в какой-то неотмываемой жиже, и вся академия переключилась на обсуждение того, как он с криками убегал от Гектора. Частично трансформировавшийся альв молча клацал зубами, но Ситткиса так и не догнал — видимо, как и я, Гектор не слишком любил физкультуру.

И вот, наконец, наступило утро того дня, который все ждали с таким нетерпением.

Даже я, хотя меня больше интересовал отец и его история о моем странном даре, нежели сам бал.

Первое, что услышала, даже толком не успев проснуться — был стук в дверь. Когда Саммер открыла ее, в комнату, словно маленький ураган, ворвалась Камилла, и вот именно тогда я до конца осознала всю важность предстоящего события. Если уж огневичка добровольно вскочила в такую рань, значит грядет действительно нечто невероятное.

— Чего вы еще дрыхнете? — возмутилась Ками, увидав наши заспанные лица. —Просыпайтесь, копуши, иначе мы ничего не успеем!

— А разве бал начинается не через двенадцать часов? — озадаченно уточнила Саммер.

— Именно! — вскинула указательный палец Камилла. — У нас совсем мало времени!

И понеслось…

Сперва огневичка выгнала нас в душ. Причем она хотела, чтобы мы пошли в общежитие боевиков, дабы «не тратить драгоценные минуты, стоя в очереди», но тут я с Саммер были дружно против. Осень подходила к концу, листва полностью опала, и хотя снег еще не покрыл землю, но морозец уже стоял знатный. А бегать с мокрой головой между корпусами, чтобы завтра утром слечь в лекарню, мы не захотели.

После душа Камилла открыла свой массивный чемоданчик, который приперла с собой, вывалив на кровать всякие приспособления. Некоторые, вроде магического выпрямителя для волос, действующего на силах огня и воздуха, я знала. Другие видела впервые, а о предназначении третьих боялась даже подумать — выглядели они скорее, как орудия пыток, чем средства наведения красоты.

— А это точно безопасно? — заикнулась Саммер, разделявшая мои сомнения.

— Не боись, зад не подпалю, — хихикнула Камилла.

К удивлению — действительно не подпалила, хотя пару раз мне казалось, что она к этому близка — огневичка настолько кипела энергией, что только искры летели.

Сразу после душа Ками заставила десять минут сидеть нас с какой-то мутной жижей на лице, от которой пахло откровенным болотом. Потом — с другой жижей, на этот раз приятно благоухавшей цветами. После третьей маски нос вообще перестал воспринимать запахи, а я смирилась с неизбежностью бытия.

Наконец, через пяток обтираний, кремов и прочей косметической лабуды, пришла очередь причесок. И тут Камилла удивила меня по-настоящему — спустя несколько часов кропотливой работы наши волосы выглядели так, будто сошли со страничек рекламных брошюр лавок красоты.

Черные кудри Саммер огневичка забрала в высокий пучок, подчеркивавший тонкую нежную шеи эльфийки. Мне же заплела косу, причем, судя по ее толщине, каким-то образом увеличила густоту моей шевелюры минимум в два раза.

Затем мы помогли самой Камилле — себе она выбрала пышные локоны, что очень подходили к ее огненно-рыжему цвету волос.

Далее пришел черед макияжа.

— Вот видишь, еще столько времени остается, а нам нужно всего лишь накраситься,

— проворчала я, зевнув. лучше бы послали.

— Снежинка, помолчи, если чего-то не знаешь, — погрозила мне Камилла.

Как оказалось, я не знала многого.

Вместо того, чтобы просто подвести глаза и сделать чуть ярче губы, Ками порхала над нами, перебрав с десяток разных кисточек и не меньше сотни баночек.

Что можно было делать так долго я, если честно, не понимала, хотя, судя по Саммер, Камилла творила настоящее волшебство.

Огневичка закончила за час до начала, и еще тридцать минут мы наряжались в платья, подбирали к ним украшения и восхищались друг другом. Как и сказала Камилла — целого дня нам едва хватило на подготовку к балу.

Перед выходом из комнаты я успела глянуть в зеркало и прямо-таки обомлела. Уж не знаю, де Ками этому научилась, но выглядели мы все втроем просто потрясающе — кожа сияла, макияж и прически подчеркивали естественную красоту, при этом не бросались в глаза и не казались вульгарными.

В таком виде было совсем не стыдно показаться и перед императором.

Дерек уже ждал меня в факультетской гостиной, где сейчас столпилось множество студентов, собиравшихся на бал — на выходе даже образовалась небольшая пробка.

Выглядел староста, как... староста. Или как человек, пришедший устраиваться на работу — брюки, рубашка, камзол. Все очень строгое, идеально отутюженное и какое-то до скрежета в зубах официозное. Впрочем, оно и понятно — он ведь в первую очередь готовился быть представленным императору.

— Чудесно выглядишь, Эйра, — отвесив дежурный (но вполне искренний) комплимент, Дерек подставил мне локоть.

— Спасибо, Камилла постаралась. А ты смотришься... очень представительно.

— Благодарю, я надеялся на такой результат. И вот уж не думал, что Камилла умеет что-то, кроме как подпаливать чужие штаны!

— Эй-ей, Дерек, попрошу! — рядом возникла чуть отставшая Камилла. — Я ведь могу и тебе кое-что подпалить.

— А мы еще не опаздываем? — это уже Саммер, под руку с Калебом Ситткисом.

Причем парень довольно улыбался, то и дело кидая жадные взгляды в декольте эльфийки.

Еще только узнав, с кем собралась идти на бал Сэми, мы с огневичкой громко и долго возмущались — такой раздолбай, как Ситткис, не мог быть парой для нашей умницы-отличницы Саммер. Он вечно нарушал правила, а наказаний набрал столько, что отработка должна была длиться до конца учебного года. К тому же, Калеб вечно отпускал пошлые шуточки и норовил заглянуть под юбку едва ли не каждой встречной девчонке.

Но эльфийка стояла на своем, проявив удивительное упрямство и твердость, присущие всем эльфам, и даже Ками не смогла ее переспорить, хотя очень старалась. В итоге мы просто махнули рукой.

Ситткис — так Ситткис, лишь бы Саммер была счастлива.

А Саммер, кажется, была.

— Не боись, везде успеем, — к нам подошел Лео. — Камилла нам сейчас быстро расчистит дорогу, верно?

Огневичка кивнула, и маленьким шумным вихрем врезалась в толпу учеников на входе. За собой она тянула Лео, тот — Калеба, и так по цепочке. В итоге уже спустя минуту мы вышли из общежития — связываться с Камиллой, или пытаться преграждать ей путь, никто из сокурсников не стал.

До академии шли не особо торопясь — благодаря Ками времени еще хватало, а в честь бала полчаса назад на всю академию наложили защитный купол. Поэтому мы совсем не мерзли в одних только платьях, с голыми плечами.

Возле фонтанчика к нам присоединился Гектор. И только сейчас я заметила, что и у него, и у Лео костюмы очень гармонировали с темно-зеленым платьем огневички.

— Ну вот теперь все в сборе, — улыбнулась Ками, хватая альва под локоть.

С другой стороны от нее устроился эльф.

— А? — вскинула палец я, с недоумением разглядывая это трио.

— Что? — фыркнула Камилла. — мы уже не первокурсники, нам перед императором не танцевать. К тому же, не могла ведь я позволить друзьям остаться без пары и чувствовать себя несчастными, верно?

— Ты сама старательно отгоняла от меня всех претенденток, — хмыкнул Лео.

— Ты сама заставила меня пойти на бал с тобой и заказала этот костюм, —флегматично добавил Гектор.

— Ага, понятно-понятно, — с пониманием покивала я.

Да уж, Камилла, как всегда, в своем репертуаре.

Впрочем, едва ли хоть один из парней нравился огневички больше, чем просто друг Вообще, иногда я думала, что единственное, что ей нравится — это поджигать все подряд.

Так, все вместе, мы и добрались до дверей, ведущих в главный зал академии.

Впрочем, заглянуть внутрь мне не удалось — в коридоре стоял господин Бэксвилл, охранявший проход.

— Гроув, Де'Сол, вам с партнерами вон туда, — едва завидев нас, он махнул рукой влево. — Чармис, Альяго, Брокс, можете проходить.

— Увидимся позже, девчонки, — на прощанье Камилла царапнула рукой воздух. —Дерек, береги Снежинку, иначе я.

— Подпалишь мне зад?

— Именно. Ситткис, тебя это тоже касается.

Раздав указания, огневичка скрылась за створками, а мы, под строгим взглядом Бэксвилла, проследовали в указанном им направлении, оказавшись в довольно просторной комнате, что сейчас была битком набита народом.

— Говорили, что бал для первокурсников, а в итоге просто заперли нас что ли? –я с недоумением повертела головой, пытаясь отыскать свободную скамеечку.

Не нашла - везде уже сидели разряженные девушки, со всех возможных факультетов. От обилия духов кружилась голова.

— Когда соберутся остальные курсы, а приглашенные гости займут свои места, нас и поведут в зал, — пояснил Дерек, дернуз ворот рубашки.

Бедолаге было явно жарко, да и мне, признаться, тоже.

— И что будет потом? — поинтересовалась Саммер.

— Первокурсники станцуют, открыв бал. Затем начнется представление.

— Ладно, значит будем ждать, — вздохнула я.

Ждать пришлось долго, не меньше получаса, за который и без того взволнованные первокурсники, успели извести себя окончательно. Да уж, можно было и не торопиться... и зачем, спрашивается, Камилла нам проход очищала?

Наконец, кода даже у тихой Саммер начало кончаться терпение, дверь распахнулась.

— Стройтесь по двое, за мной шагом-марш, — скомандовал Бэксвилл, сверкая своими желтыми глазами.

Что ж, если господин-садист — распорядитель танцев, становится понятно, почему все проходит именно так. и даже несколько удивительно, что нас, вместо ожидания, не запихнули на полигоны, чтобы мы времени даром не теряли.

Я хотела встать куда-нибудь в середку длинной очереди, но Дерек дернул меня зарукав, а Бэксвилл нахмурился и выдал:

— Де'Сол, вы с Кроссом идете первыми.

На мне тут же скрестились недовольные взгляды других, но я лишь пожала плечами — мол, знать не знаю, и вообще, это все Бэксвилл.

Впрочем, кроме меня и Дерека, господин-садист поменял местами еще несколько пар, следуя какой-то странной, только ему одному понятной логике.

Дерек обернулся, прищурился и удовлетворено кивнул мне, тихо пояснив.

— У той эльфки с факультета артефакторики максимальный резерв. А тот парень- летун с боевого на вступительных с блеском продемонстрировал плетение круговой защиты Эйсхера-Диксеса... понимаешь, что это значит?

— Что у кого-то весьма своеобразные вкусы?

— Что перед танцем нас представят императору.

Я оглянулась назад, на длинную вереницу студентов, и поморщилась — похоже снова придется ждать, прежде чем получится ускользнуть к ребятам, или Драксису.

Впрочем, времени на расстройство не осталось — мы преодолели коридор, Бэксвилл толкнул двери, и я наконец оказалась в главном зале.

Сегодня он прямо-таки сиял.

По стенам были развешаны яркие гирлянды, ленты и бумажные шары. Тут и там стояли цветы в высоких вазонах, наполняя пространство сладкими ароматами. В воздухе висели магические огоньки, сиявшие всеми цветами радуги, а прямо с потолка сыпались желтокрасные листья. Не долетая до середины, они превращались в яркие искры, а еще тут было... да много всего было.

Короче, просто «вау» Даже «ВАУУУУ»

Бэксвилл прошел сквозь весь зал и остановился. Прямо напротив нас располагался трон, где сидел... ну, наверно, император. Стыдно признаться, однако, как выглядит самый главный дракон объединенных королевств всех рас я прежде не знала - как-то не интересовалась.

Впрочем, несмотря на разницу в возрасте — а император выглядел на сорок с лишним людских лет — фамильное сходство с ректором было очевидно. Правитель имел такие же светлые волосы, собранные в тугой хвост, яркие оранжевые глаза и густые брови.

Рядом с троном императора располагались сиденья размером поменьше. По левую руку от него устроился Драксис, чуть дальше сидели прочие гости — родители первокурсников и просто знатные жители столицы, у которых хватило влияния сюда попасть.

Справа, откуда мы вышли, толпились разодетые студенты других курсов, от нарядов которых рябило в глазах.

Сзади нашей цепочки располагалась пустующая сейчас сцена, а слева — столы, ломившиеся от закусок, на которые я тут же кинула голодный взгляд.

Правда, поесть, чувствую, удастся еще не скоро, ведь Дерек угадал на все сто —едва мы выстроились, как господин Бэксвили, с легким поклоном, объявил:

— Ваше Императорское Высочество, позвольте представить первокурсников академии Дираклиона, главного магического учебного заведения нашей столицы.

Почему-то я думала, что заведовать вот этим вот шоу будет Эйдан, ведь именно он ректор академии. Но Драксис спокойно сидел рядом с отцом, лишь изредка наклоняясь и что-то шепча императору на ухо.

— Эирвен де’Сол, маг льда. Первый курс факультета разработки чар, — тем временем продолжил Бэксвилл своим хорошо поставленным командирским голосом. — Ее партнер Дерек Кросс, дракон, третий курс, разработка чар.

Я вздрогнула от звука собственного имени и растерялась. А дальше что делать?

Лучше бы мы эту церемонию репетировали, а не танец.

К счастью, Дерек по-прежнему оставался собранным.

— Эйра, поклонись, — прошептал он, и сам наклонил голову.

Я присела в неуклюжем реверансе, подумав, что наверно зря так часто прогуливала уроки этикета.

— Первый маг льда в академии драконов, — добродушно улыбнулся император. —Что ж, я рад. Тебе тут нравится?

— Да, ответила коротко.

Конечно, нравилось мне тут в основном из-за Эйдана и друзей, а не из-за полигонов и дополнительных занятий, но не жаловаться же на это императору?

— Чудесно. Вижу, ты выбрала в пару дракона?

— Рад лично повстречать вас, Ваше Императорское Высочество. Я всегда мечтал работать в дворцовой службе разработки чар, — почтительно проговорил Дерек.

— Как тебя зовут?

— Дерек Кросс.

— Я запомню. Что ж, рад познакомиться, Эирвен, хотя я и прежде много слышал о тебе от твоего отца, и немного от Эйдана. Приятного вечера, — и император кивнул, дав понять, что наше время закончилось.

Да уж… со стороны могло показаться, будто он довольно добродушный и миролюбивый дракон, но его взгляд был холоднее, чем у снежного демона. Когда он смотрел на меня, я словно застыла, скованная страхом.

Значит, император не так прост... что тоже логично, иначе как он смог бы управлять таким государством? Но стать его врагом я бы ни за что не хотела.

— Твой отец знает императора? — удивился Дерек, едва мы отошли, уступив место следующей паре.

Выглядел староста довольным — он получил, что хотел.

— Без понятия, — пожала плечами. — Мне об этом никто не сообщал.

— Тогда логично, что Драксис взял тебя в академию, переступив через себя. От просьб императора непросто отмахнуться... — задумчиво пробормотал Дерек.

— Такая теория нравится мне немного больше версии с постелью ректора, но уверяю, я поступила в академию только благодаря боевому задору и умению находить выход из сложных ситуаций, — ответила, оглядываясь по сторонам.

Расслабляться пока было рано — первокурсников все еще держали отдельно от остальных, ведь впереди предстоял драконий танец.

Впрочем, и долго ждать не пришлось. Нашей паре император уделил больше всего времени. Со следующими пятью перекинулся парой слов, остальным просто кивал и улыбался.

Наконец представление закончилось и заиграла музыка.

Поскольку мы с Дереком стояли первыми, нам и предстояло открыть бал. Как и показывала госпожа Диксес, мы вышли в центр зала, поклонились. Затем дракон взял меня за талию - к этому времени остальные успели занять свои места рядом, так что мы больше не приковывали к себе всеобщее внимание. По крайней мере, я на это надеялась — думать так мне было гораздо проще.

Спустя пару минут поняла две вещи. Во-первых, то, что я выбрала Дерека было очень правильно. Скрупулезный и серьезный во всем, староста подготовился к этому моменту. Он легко вел меня, его движения были уверенными и отточенными, и это немного расслабляло.

Во-вторых... хвала всем богам, что госпожа Диксес гоняла нас столько времени! То, что на репетиции казалось простым, в огромном зале сразу становилось сложным, но даже волнение теперь не могло сбить меня с ритма — все движения этого танца ‘были доведены придирчивой драконицей до автоматизма.

Наконец музыка стихла, зал взорвался аплодисментами. Бэксвилл объявил, что скоро будет представление, а пока можно перекусить, и все гости поспешили к столам.

А я наконец смогла немного расслабиться.