29.2

Сенд. Он уже здесь. Раньше, чем я ожидала.

Что он творит? Где остальные?

Резко выдохнув, я делаю ещё несколько шагов назад, чтобы у Влодэка не возник соблазн прикрыться мною. И с каждым шагом всё отчётливее чувствую, как спадает с меня тягостная пелена чужого наваждения. Бесов Кукловод! Так старался меня по-быстрому убедить, что даже не пытался замаскировать своё воздействие. И это самый веский аргумент не верить ни единому его слову. Уж мне ли не знать, как он умеет играть словами и смыслами, умело сплетая правду и ложь, чтобы манипулировать своими жертвами.

Мой герцог, конечно, далеко не святой, и наверняка у него найдётся не один скелет в шкафу, но своего сына он точно не убивал. Не знаю, что случилось с матерью Микеля, но сам он жив, здоров и даже весьма неплохо воспитан.

− Какая неожиданная встреча. Добрый вечер, ваша светлость. Чем могу быть полезен? − расплывается в наигранно приветливой улыбке Влодэк, стрельнув в меня прищуренным недобрым взглядом. Понимает, что просто схватить теперь не получится. И наверняка попытается улизнуть, чтобы перегруппировать силы. Он не из тех, кто без нужды идёт на прямую конфронтацию.

И действительно. Намётанным глазом я замечаю, как он рукой отдаёт сигнал своим людям оставаться на местах. И те молчаливыми тенями прячутся между домами, выжидая. А сам Кукловод при этом явно пытается открыть портал.

− Не утруждайся. У тебя ничего не получится, − с мрачной издевкой сообщает Сенд. Идёт ко мне. Я слышу, как позади меня скрипит снег под его ногами.

Мне до безумия хочется оглянуться и убедиться, что он не один явился. Но боюсь выпустить из виду своего врага. Загнанная в угол крыса опасна вдвойне.

− Не понимаю, о чём вы, ваша светлость, − улыбка Влодэка теперь похожа на оскал. – Я здесь в исключительно мирных целях. Вот пришёл на встречу со своей бывшей возлюбленной в надежде наладить наши отношения, вернуть былые чувства.

− И поэтому притащил с собой целую свору своих шавок? – герцог выходит вперёд, закрывая меня собой.

− Время сейчас опасное, − Кукловод пожимает плечами.

− Понимаю. Для беглых преступников оно опасно вдвойне. Особенно на моей территории. Граф Влодэк Габжи, вы арестованы. Сопротивление не в ваших интересах.

Лицо Кукловода перекашивает, вмиг стирая благожелательную маску, и он резко взмахивает рукой, накрывая себя щитом и отдавая своим наёмникам новый приказ. Убить.

Но что-то идёт не так. Теней между домами становится больше. И вместо того, чтобы бросится на нас с Сендом, они схлёстываются между собой. Всё-таки он пришёл не один.

Вот теперь я замечаю в глазах Влодэка страх. Прислушиваясь к раздающимся со всех сторон звукам боя, лязгу оружия, звериным рыкам, он явно пытается найти выход. И находит его, как ему кажется.

− Значит, всё-таки решила меня предать, Мири. А как же сестра? – вскидывает он взгляд на меня. Поднимает другую руку, демонстрируя костяной артефакт, которыми любят пользоваться некоторые колдуны. – Мне достаточно подать сигнал, и твоей милой совушке свернут шею. Так что… подойди ко мне сейчас же.

Мерзкие путы связывающих меня клятв толкают в спину, заставляют сделать шаг, потом ещё один... Ноги буквально гудят от нечеловеческого напряжения. Кулак на сердце сжимается сильнее, впиваясь острыми когтями. Не знаю, откуда у меня берутся силы остановиться. Но я это делаю. Дрожа от боли и тошноты.

Сенд обещал, что они решат проблему с колдуном… Но… как же мне страшно…

− Стой на месте, Мири, − роняет он жёстко.

Я стою. Сгорая изнутри. Но я уже проходила через это. Непослушание приносит куда меньше боли, чем сознательная попытка рассказать кому-то секреты своего «хозяина». Так что выдержу.

− Неужели вы заставите свою женщину отказаться от единственного близкого ей существа, герцог? Причините ей боль и страдания? Ай-ай-ай, как неблагородно, – издевательски тянет Влодэк. – Мириам, детка, ты же знаешь. Со мной шутки плохи. Не заставляй меня применять к тебе жёсткие меры.

С этими словами он начинает сжимать кулак и треск ломающегося артефакта звучит для меня оглушительно громко, переворачивая все внутренности, завязывая их в узел.

А если у них не получилось? Если Бри всё ещё у того колдуна? Если Дамиан не успел с ним связаться?

− Сенд? – шепчу жалобно.

− Всё в порядке, малыш. Верь мне, − отвечает он.

Однажды я уже доверилась, мужчине, обещавшему мне защиту и помощь. И этим на долгие годы связала себя по руках и ногах, полностью лишив себя свободы. Сейчас, когда на кону стоит жизнь сестры, снова довериться кому-то очень сложно. Сложно не сомневаться, не вспоминать слова Кукловода, не дрожать от страха, что опять совершу непоправимую ошибку.

Но Сенд не Влодэк. Он не такой. Даже поймав меня на попытке его ограбить, даже заполучив надо мной полную власть, он посчитал нужным клятвенно обещать мне помощь. А потом ещё и подарил бесценный семейный артефакт, демонстрируя, что верит мне. Разве могу я ответить иным?

Встретившись взглядом с Кукловодом, я с вызовом вскидываю подбородок и остаюсь на месте.

− Ну что ж, − скалится тот. – Ты сама виновата.

И сминает в кулаке костяной сигнальный артефакт.

Дёрнувшись, я комкаю юбки. Закусываю губу, пытаясь побороть безудержную панику.

С Бри всё в порядке. С Бри всё в порядке. Ей ничего не сделают. Сенд обещал.

Влодэк открывает свой поганый рот, чтобы ещё что-то сказать, но тут над площадью внезапно раздаётся разъярённое ухканье. И прежде чем я успеваю сообразить, что происходит, на Влодэка серой молнией падает огромная неясыть. Целясь когтистыми лапами прямо в глаза.

«Убъю, гада!» − улавливаю я чёткий мыслеобраз. И со всех ног бросаюсь сестре на подмогу.

Но меня опережает Сенд. И как раз успевает перехватить Бри заклинанием левитации, когда Кукловоду удаётся отшвырнуть её прочь силовой волной.

− Уходите отсюда обе! Немедленно! – гаркает герцог, магией отлеветировав сестру прямо мне в руки.

А сам бросается на Кукловода.

Сграбастав сопротивляющуюся Бри, я, не раздумывая, устремляюсь прочь. Краем глаза наблюдая за вступившими в магический поединок мужчинами, пытаюсь поспешно открыть портал. Как бы не стремилась я душой к любимому, понимаю, что подвергну неоправданному риску всех, если останусь. Пока Кукловод жив, он может в любую минут дёрнуть за ниточки, вынуждая меня подчиниться.

Земля под ногами сотрясается от мощи схлестнувшихся заклинаний. Я замечаю выскочившего на площадь огромного чёрного волка, с окровавленной пастью. Ещё нескольких оборотней. Тела наёмников… К горлу подкатывает ком.

Но я заставляю себя сосредоточиться. Портал. Мне нужно открыть портал. Сенд обещал оставить для меня лазейку.

Вот оно. Почувствовав, что его магия, разлитая над городом, меня действительно признаёт, мне наконец удаётся разорвать пространство, создавая переход. Портал вспыхивает передо мной сизой дымкой.

− Стой, сука! Назад! – настигает меня в тот момент, когда я уже почти ступаю в него. – Ко мне, я сказал!

Ментальный удар, подпитанный сокрушительной ненавистью и звериной яростью, напрочь сносит мою волю, вынуждая не только остановиться, но и начать разворачиваться обратно.

Я только и успеваю, что забросить Бри в портал, тем самым защищая хотя бы её.

А дальше, словно умертвие, управляемое некромантом, послушной марионеткой разворачиваюсь и иду обратно к Кукловоду. Тот, отбиваясь от яростных атак Сенда, торжествующе ухмыляется. Наверняка уже представляя, как воспользуется мною в качестве живого щита. К тому же он видел, что я, в отличие от него, по-прежнему способна открыть отсюда портал.

Я не могу этого позволить. Не могу.

Сцепив зубы, снова собираю всю свою волю в кулак. Чувствую, как подгибаются колени, как напрягается каждая мышца в теле, как прокатывается по венам адское пламя отката. Спотыкаюсь, сумев остановиться хотя бы так.

Чужая воля толкает меня дальше. И я падаю на колени, больно приложившись об каменную брусчатку. А потом и вовсе на четвереньки, загребая руками грязный снег. Боль ввинчивается в мозг, заставляя тихо скулить и глотать горячие слёзы. В глазах темнеет от перенапряжения. Но я не двигаюсь дальше ни на шаг.

Не пойду. Я живой человек. И больше ни для кого не буду послушной марионеткой.

Кажется, ко мне кто-то бежит. Я слышу чьи-то голоса. Земля подо мной вновь и вновь содрогается. Влодэк орёт раненным зверем…

А потом внезапно всё заканчивается. Площадь накрывает леденящая тишина. Остаётся лишь пронзительный звон в моих ушах, мешающий разобраться, понять… глаза, слепо таращатся на безумный хоровод цветных пятен. Кажется, я вижу алые брызги на снегу подо мной. Чувствую, как что-то горячее течёт по губам.

− Мири, − доносится до меня, как сквозь толщу воды.

− Сенд, − бормочу я, заваливаясь набок. Чьи-то руки, подхватывают моё немощное тело. Лица касаются чьи-то губы.

Силы закончились. Но я смогла. Не ступила больше ни шагу.

Надеюсь, это что-то да значит.

Но узнаю я об этом потом.

Сейчас… сил больше нет… ни на что…