Глава 15

Алиса с удовольствием пила ароматный чай, неуловимо пахнущий малиной. Этот знакомый аромат помогал хоть немного расслабиться. А то с утра мысли крутились в голове нескончаемым хороводом — слишком много нового и интересного она узнала.

А еще хотелось быстрее распечатать свой дар, чтобы не томиться неизвестностью. Конечно же, Алиса опасалась, что магия может выйти из-под контроля, но и мучиться, гадая, как все может произойти на самом деле, не желала. Поэтому и сидела сейчас за столом с гудящей головой и рассеянным взглядом.

— Алаиса, ты себя плохо чувствуешь? Заболела? — поинтересовался Макс, когда ему надоело наблюдать за вялыми движениями своей подопечной.

— Нет, все хорошо, — качнула головой Алиса. — Просто… Слишком много всего я вчера узнала.

— Тебя это напугало? — замерев с чашкой в руках, осторожно поинтересовался маг.

— Что-то напугало, что-то разожгло любопытство, — честно призналась девушка, подняв от тарелки немного уставший взгляд. — Но отступать я не намерена!

— Это радует. — Максимилиан расслабленно улыбнулся и добавил: — Тогда спешу тебя порадовать — сегодня ты встретишься с ларрой Фирэн. Она всегда считалась безупречным эталоном этикета и будет тебя обучать этому, помимо всего прочего.

Порадовавшись, что не успела отпить из чашки, Алиса как-то затравленно посмотрела на довольного герцога, жалобно пробормотав:

— А может…

— Нет, не может, — немного хищно улыбнувшись, перебил ее Максимилиан. — Она уже скоро прибудет.

«Да ему просто доставляет удовольствие издеваться надо мной! — обожгла неприятная мысль. — Вот же пень старый! Хотя какой он старый? Очень даже ничего так, — окинув быстрым взглядом сидящего перед ней мужчину, вынесла вердикт Алиса. — Но все равно пень! Потому что бесчувственный».

В это время пришел Сэт, чтобы доложить о прибытии ларры Фирэн.

— Проводи ее в малую гостиную, мы сейчас подойдем, — распорядился маг.

Бросив жалобный взгляд на дверь, за которым скрылся дворецкий?.. мажордом?.. Алиса так и не поняла, кем является Сэт, но искренне ему позавидовала. Потому что мужчине явно не нужно разучивать этикет, разбираться в титулах и запоминать геральдику.

«Конечно же нет, он ведь и так все это знает!» — решил напомнить о себе внутренний голос, и Алисе пришлось с ним согласиться.

— Алаиса, прекрати волноваться, она тебя не съест, — укорил ее Макс. — Там нет ничего страшного.

— Это вам так кажется, — буркнула девушка в ответ, но послушно отправилась вслед за магом.

Поначалу она решила, что действительно зря беспокоилась. В малой гостиной их встретила довольно приятная дама с каштановыми, чуть посеребренными на висках волосами, собранными в высокую прическу.

Она изящно присела в реверансе перед Максимилианом, поздоровавшись немного хриплым голосом. Алиса тогда еще удивилась, зачем ларре Фирэн трость, если двигалась она легко и непринужденно.

— Насколько я понимаю, это и есть та ларра, которой мне предстоит привить хорошие манеры? — наконец обратила она внимание на молчавшую Алису.

— Вы совершенно правы, ларра Фирэн, — отступив к стене, отозвался Макс. — Мою подопечную зовут ларра Алаиса Винтер, и ее манеры и познания в некоторых областях действительно нуждаются в шлифовке.

— Ну что же, на первый взгляд не все так плохо, — медленно обходя по кругу застывшую девушку, сказала «икона этикета». — Немного горбится, во взгляде никакого чувства собственного достоинства, а вот фигура и цвет лица совсем не плохи.

— Простите?.. — ошарашенно пробормотала Алиса.

Стремительно переместившись и оказавшись прямо перед лицом ошалевшей девушки, ларра Фирэн практически ткнула тростью в нос Алисы, надменно заявив:

— Урок первый, милочка. Не смейте открывать рот, пока к вам не обратились.

— Ларра Фирэн, — раздался тихий рычащий голос Максимилиана, пробравший присутствующих до мозга костей.

Обернувшись в его сторону, Алиса непроизвольно отступила, хоть взгляд ледяных глаз был обращен совсем не на нее. Но и удержаться от этого движения просто не могла, слишком… жутко выглядел герцог в тот момент. Макс чем-то напомнил девушке хищника, готового броситься на свою жертву.

— Ларр Максимилиан? — неуверенно и немного испуганно отозвалась женщина.

— Трость. — Плавно и стремительно скользнув в ее сторону, маг буквально вырвал означенную вещь из ослабевших пальцев ларры. — Насколько я помню, ваша нога уже не болит, поэтому и трость вам более не нужна.

— Да-да, конечно, — шустро согласилась аристократка, не сумев полностью скрыть охватившую ее нервозность.

— Алаиса, прости, я вынужден покинуть вас, — перехватив девичью ладонь и легко коснувшись пальцев поцелуем, сказал Макс. — К сожалению, дела не ждут.

И пусть его взгляд, обращенный на девушку, заметно потеплел, Алиса не осмелилась перечить ему. Она впервые видела, чтобы маг был так зол. И, конечно же, опасалась испытать эту злость на себе.

После ухода Максимилиана Алиса боялась, что ларра Фирэн попытается ей как-то отомстить за грубость герцога, и приготовилась дать отпор. Но, видимо, наставница прониклась ситуацией и не посмела сделать что-нибудь в отместку. Достопочтимую ларру хватило только на то, чтобы презрительно поджимать губы во время объяснений.

— Думаю, на сегодня достаточно, — спустя несколько часов сказала ларра Фирэн. — Но это не значит, что вы должны расслабляться! Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Каждый день не менее часа вы обязаны учиться правильно приседать. Правда, я сомневаюсь, что получится что-то стоящее, но, по крайней мере, вы не опозорите ларра Максимилиана отсутствием хоть каких-то манер.

Вспыхнув от этих слов, Алиса с трудом заставила себя не отвечать на откровенный выпад. Ей не хотелось опускаться до уровня этой самовлюбленной дамы. Но для себя девушка решила обязательно научиться всем этим реверансам. И не только для того, чтобы утереть нос ларре Фирэн!

Пришедший доложить о прибытии ларры Мириан Сэт был встречен радостной улыбкой Алисы. Удивившись столь теплому приему, дворецкий, мажордом или неизвестно кто еще с поклоном пропустил целительницу в гостиную.

— Ларра Фирэн, — с удивлением поздоровалась Мириан.

— Ларра Мириан, для меня большая радость видеть вас, — расплылась в счастливой улыбке аристократка, приседая в глубоком реверансе, немало удивив этим Алису. — Но, к сожалению, я уже ухожу. А вам, ларра Алаиса, — посмотрев строгим взглядом на измученную девушку, сказала ларра Фирэн, — предстоит к следующей нашей встрече выучить не менее пяти знатных родов империи, включая, конечно же, род императора! Через два дня вы обязаны сносно знать их родовой герб, основоположников и их заслуги перед империей. И не забывайте тренироваться! Я желаю увидеть существенный прогресс.

На этой неутешительной для Алисы ноте ларра Фирэн величественно выплыла из комнаты.

— Алаиса, признайся честно, чем ты насолила Максимилиану, раз он назначил тебе в наставницы эту… — так и не закончив предложение, подозрительно поинтересовалась целительница.

— А вам не приходила в голову мысль, что ларр Максимилиан просто садист по жизни? — со стоном опускаясь на софу, пожаловалась Алиса. — Кстати, а почему ларра Фирэн приседала перед вами в столь глубоком реверансе, светясь при этом не хуже елочной игрушки?

— Наверное, потому что, во-первых, мой муж — маркиз и я выше ее по социальному положению. А во-вторых, я — Забирающая и главный целитель империи. Поэтому, выйди я замуж за простого крестьянина, все равно бы была выше по статусу. Кстати, ты тоже будешь выше многих, стоит тебе только закончить обучение.

— Пра-авда? — блаженно улыбнувшись, протянула Алиса. — М-м, только ради этого стоит потерпеть весь этот фарс с обучением!

— Почему же фарс? — недоуменно спросила Мириан.

— Да потому что ларра Фирэн совершенно не горит желанием меня обучать! — фыркнула девушка, с трудом приняв более пристойную позу. — Видели бы вы, как она кривилась. Я вообще думала, что ее инфаркт хватит от неудовольствия.

— Знаешь, будь осторожнее, — обеспокоенно предупредила ее Мириан. — Ларра Фирэн в некоторых вопросах довольно… несдержанна.

— Она уже попробовала проявить характер, — тяжело вздохнула Алиса. — Но ларр Максимилиан… Вот честно, я не думала, что он умеет так рычать!

— О-о-о, тогда тебе незачем беспокоиться, — довольно улыбнулась Мириан. — Она не посмеет перечить, а недовольные взгляды ты, думаю, переживешь. Сколько их еще таких будет — не перечесть! А пока мы с тобой займемся кое-чем другим.

— Чем же? — сразу же заинтересовалась Алиса.

Целительница ей очень нравилась за доброту и простоту в общении. Девушка была уверена, что та не станет требовать от нее невыполнимого.

— Сейчас ты удобно расположишься, а я тебя обследую, — улыбнувшись, ответила Мириан. — Мне нужно понять, как снять блокирующую печать с твоего дара.

— А что там не так? — замерла Алиса.

— Понимаешь, она, насколько я помню, поставлена очень хитро, — мягко нажав на плечи девушки и заставляя ее лечь, принялась объяснять целительница. — Печать плотно переплетена с потоками твоей магии и в то же время не полностью ее блокирует. Я впервые видела такое! На самом деле этим должны заниматься специально обученные маги, но посторонним нежелательно знать о том, что кто-то заблокировал дар Забирающей. Ты это и сама должна понимать. Нам не мешает перестраховаться, ведь даже стирание памяти может вызвать вопросы.

— Стирание памяти… — задумчиво пробормотала Алиса, наблюдая за действиями женщины. — Скажите, ларра Мириан, а как действует стирание памяти на нас?

— Никак, — не отвлекаясь от своего занятия, ответила целительница. — Вернее, действует, но недолго. Затем мы все восстанавливаем как было. Наш организм не любит посторонних вмешательств. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться.

«Так вот почему Максимилиан предпочел все мне рассказать, взяв магическую клятву, а не просто убрать ненужные воспоминания», — догадалась Алиса, но послушно замолчала.

А вскоре и вовсе почувствовала, что засыпает. В обследовании не было ничего необычного, ларра Мириан сосредоточенно водила над ней руками, внимательно разглядывая что-то, видимое только ей одной.

— Все, я закончила, — устало выдохнула Мириан, вырывая девушку из ленивой дремы.

Алиса поспешила освободить место, чтобы целительница могла присесть.

— И что там? — осторожно поинтересовалась она.

— Все одновременно и сложно, и до безобразия просто, — смахнув с лица выбившуюся из прически прядь, ответила Мириан. — Сама печать выглядит как яблочное зернышко, от которого отходят нити, переплетенные и завязанные узелками на потоках магии. Тут главное — разобраться, где конец этих нитей, а дальше уже проще.

— И… Вы сможете снять печать?

— Конечно, смогу! И даже сделаю лучше. Все же мы до сих пор не знаем, как поведет себя освобожденная магия, поэтому я буду развязывать узелки постепенно. Думаю, за неделю управлюсь, а уж потом вплотную займусь твоим образованием.

Почувствовав, как быстро стучит ее сердце, Алиса прижала руки к груди и прикусила губу. Сейчас в ее голове царил невообразимый кавардак из мыслей и образов, а душу наполняли то радость, то тревога и легкий страх.

То, что казалось таким манящим и далеким, начало приобретать четкие очертания, приближая момент… истины?.. Возможно и так, но это определенно было очень волнительно!

— Ты боишься? — тихо поинтересовалась Мириан, глядя на взволнованное лицо девушки.

На мгновение задумавшись, Алиса кивнула:

— Да.

— Это хорошо, — довольно улыбнулась целительница. — Бояться неизвестного естественно и правильно. Поможет уберечься от многих ошибок, заставив быть осторожнее.

— А когда мы начнем? — глубоко вздохнув, полюбопытствовала Алиса.

— Завтра, — пообещала Мириан. — А сегодня тебе стоит отдохнуть после всех пережитых испытаний.

Усмехнувшись, девушка согласилась с ней, но, вспомнив домашнее задание, чуть не застонала.

«Ну уж нет, я потерплю до тех пор, пока эта мымра не узнает истинное положение вещей!» — злорадно подумала она. И пусть такие мысли были мелочны, зато приносили громадное чувство удовлетворения.

— А лучше отправимся в библиотеку, и я помогу выбрать тебе нужные книги, заодно указав на те знатные рода, где тебе не придется слишком много запоминать, — словно прочитав ее мысли, предложила Мириан.

Посмотрев на нее как на спасительницу, Алиса сразу же согласилась. В библиотеке ларра Мириан быстро нашла нужную литературу, тем самым показав, что прекрасно ориентируется здесь. Алисе сразу же захотелось узнать, какие отношения связывают ее наставницу и ледяного мага.

Романтические чувства она отмела как невозможные. Мириан не была похожа на ту, кто будет изменять супругу. Да и мужа, судя по всему, целительница любила.

«Значит, дружба, — пришла к выводу Алиса, все же постеснявшись озвучить свой вопрос. — Довольно удивительно для такого циничного человека, как Максимилиан. Но я его прекрасно понимаю — ларра Мириан замечательный человек».

— Смотри, вот здесь ты найдешь все гербы, которые есть в нашей империи и у ближайших соседей, — сказала Мириан, положив на стол книгу в плотном черном переплете с крупными золотистыми буквами. — Ознакомишься пока только с пятью из них.

Начав разбираться со знатными родами после ухода целительницы, девушка сама не заметила, как увлеклась. Одни рисунки на гербах чего стоили! С каждым из них обязательно была связана какая-то интересная история. Например, герб императорской семьи. На нем была изображена алая роза, оплетенная колючим вьюнком с каплями крови на длинных и острых шипах.

Довольно страшный герб, если не знать, что это в память о той, кого так беззаветно любил первый император. И даже свою империю он назвал в честь любимых цветов своей погибшей жены. Красивая и печальная история любви, замешанная на крови и горе многих рас этого мира.