Глава 17

Сгустившиеся за окном зимние сумерки окутывали спальню уютной полутьмой. Макс, полулежа расположившись на кровати, бережно прижимал к себе спящую девушку. Осторожно гладя ее по золотоволосой голове, маг рассеянно рассматривал комнату, ни на чем конкретном не останавливаясь. Нет, он был уверен, что его щит не спадет, защищая Алису от проявлений эмпатии. Просто герцогу хотелось лично убедиться, что все будет хорошо. Тем более девушка сама во сне вцепилась в его руку, не желая отпускать. И как только Мириан ушла, Макс сразу же притянул Алису к себе, устроившись на кровати. Сейчас так для него было спокойнее и правильнее.

Максимилиану неожиданно понравилось держать ее в своих объятиях, ощущать, как она доверчиво прижимается к нему, тихо и размеренно дыша. Он сам не заметил, как успел привязаться к ней за эту неделю. Хоть и виделись они не очень часто. Магу доставляло удовольствие дразнить Алису, подшучивая над ней. Нравилось ее любопытство, светившееся в светло-карих глазах, когда она о чем-нибудь спрашивала или слушала его рассказы. А еще ему импонировали ее смелость и упрямство. Пусть Алиса не всегда настаивала на своем, предпочитая отмалчиваться, но Максимилиан прекрасно видел, как в такие моменты ее взгляд наполнялся решимостью.

«Смелая девочка», — улыбнувшись, подумал он.

Это было то качество, которое Макс больше всего ценил в людях. Ведь даже чтобы говорить правду, нужна именно смелость. Каким бы человек честным ни был, без этой черты характера он просто не осмелится высказать свое мнение. И Алиса не разочаровала его. Пусть даже поначалу маг и не стремился узнать ее лучше, видя в девушке только будущую Забирающую. Ту, что сможет подбодрить людей только одним своим существованием.

— Прости, но я не отпущу тебя, — тихо прошептал Максимилиан, медленно накручивая на палец золотистый локон.

Сейчас, когда в этой части Эдеи творилось что-то непонятное с магическим фоном, а вокруг империи зрело недовольство, грозя перерасти в вооруженный конфликт, императору, как и его друзьям, катастрофически не хватало времени, чтобы придумать, как уладить опасную ситуацию. Очень многим не нравилось то влияние, которое приобрела империя Роз. Сильная и большая страна, имеющая не только мощную армию, но и преданных союзников, была как кость в горле любителям власти. На открытый конфликт никто бы не осмелился пойти, а вот исподволь настроить против империи остальные государства, самому оставаясь в тени, это всегда пожалуйста.

Ледяной маг знал, что если те королевства, которые сейчас придерживаются нейтралитета, изменят свою позицию, войны не избежать. Но раньше время играло против них, а сейчас…

Алиса — именно та гарантия передышки, которая нужна была всем.

Неожиданно девушка завозилась, и Макс непроизвольно сильнее сжал руки, удерживая ее на месте. Посмотрев на свою подопечную, маг вдруг представил совершенно другого человека. Маленькая девочка с черными как смоль буйными кудрями и пронзительными серыми глазами, опушенными длинными ресницами. Она смотрела на Максимилиана и задорно улыбалась.

«Ларр Максимилиан, вы такой красивый, — раздался у него в голове ее восхищенный звонкий голосок. — Я, когда вырасту, обязательно стану вашей женой!»

И ледяной маг не смог сдержать легкой грустной улыбки при этом воспоминании. А в следующий момент он вспомнил эту же девочку, но уже постарше, с потрясающе красивыми золотисто-серебряными волосами. Девочка, счастливо хохоча, кружится на месте, весело спрашивая:

«Скажи, я ведь красавица, правда же?»

«Правда», — безмолвно отвечает Макс.

Но теперь его улыбка из грустной превращается в горькую, ибо воспоминание меняется и он видит в белой, какой-то даже бесцветной комнате спящую юную девушку. Такую измученную и худую…

Ее некогда яркие золотисто-серебряные волосы потускнели, и среди них изредка попадаются черные локоны. На бледном лице отчетливо видны темные круги под глазами. Девушка постоянно вздрагивает во сне, беспокойно ворочается, отчего привлекает внимание к своим тонким запястьям, на которые, словно каторжные кандалы, надеты два широких браслета, испещренных рунами.

От того беззаботного яркого ребенка не осталось и следа. Лишь пустая оболочка, тень ее прежней.

И Макс натужно втянул воздух сквозь сжатые зубы и неожиданно сильно прижал Алису к себе, будто опасаясь, что девушка исчезнет, растает, как туманная дымка. Не сдержавшись, он легонько прикоснулся губами к золотоволосой макушке, жарко прошептав:

— С тобой такого не случится. Слышишь, я обещаю!

Всего лишь два удара сердца, и хриплым со сна голосом Алиса требовательно спрашивает:

— Что со мной не случится? От чего вы меня собрались защищать?

На мгновение замерев, Максимилиан как можно спокойнее поинтересовался:

— Ты уже проснулась?

— Да, — коротко ответила девушка, не желая признаваться в том, что проснулась еще в тот момент, когда маг пообещал, что не отпустит ее.

В первое мгновение она даже не поняла, в чем дело. Алисе было слишком хорошо и уютно лежать. А мерный стук сердца под ухом действовал так успокаивающе! Но именно он прогнал сладкую дрему, заставив девушку смущенно замереть, как только она поняла, что происходит. Алисе стоило большого труда притворяться спящей, пока она думала, как выпутаться из этой донельзя смущающей ее ситуации. Она уже решила сделать вид, что просто перевернулась во сне, когда Максимилиан еще сильнее прижал ее к себе. А потом были эти непонятные слова, и Алиса просто не вытерпела.

— Ала… иса, тебе стоит еще отдохнуть, — немного запнувшись, строго сказал ледяной маг и попытался встать.

Быстро приподнявшись, девушка ухватилась за его рубашку, не давая Максу уйти.

— Кто такая эта Алаиса, чьим именем вы меня назвали? — прищурившись, напряженно спросила она. — Или вы думаете, я не заметила реакцию вашего брата на это имя или ваши с ним переглядывания?

Замерев на месте, Максимилиан посмотрел в уже не золотые, а светло-карие с золотистыми крапинками глаза подопечной. Он даже на миг залюбовался этими золотистыми всполохами, но Алиса не желала ждать.

— Ларр Максимилиан, кто она такая?! — требовательно спросила девушка, приблизившись к нему почти вплотную.

Поняв, что на этот раз Алиса не отступится, Макс обреченно вздохнул. Он вновь прилег на кровать и притянул девушку к себе. Алисе ничего не оставалось, как опять положить голову ему на грудь. И пусть эта поза ее сильно смущала, но она решила не противиться.

«Пусть будет так, если это поможет мне узнать правду», — подумала Алиса, робко устроив свою руку на животе мужчины.

— Когда-то давно рядом с нашим загородным имением жила семья барона Вилсона, — начал Макс. — Нас можно было назвать добрыми соседями. Когда бабушка жила в имении, то часто встречалась с семьей барона. Ларр Наран и его жена ларра Верина были довольно милыми людьми. А еще у них были двое детей, мальчик и девочка. Старшим был Гаярд, а младшей Алаиса. Красивый и очень подвижный ребенок.

— Вы выросли вместе? — осторожно поинтересовалась девушка, непроизвольно сжимая руку в кулак.

— Нет… Алиса, я был старше ее на сорок лет.

Ее родное имя, прозвучавшее из уст мужчины, стало полной неожиданностью. Алиса приподняла голову, желая заглянуть ему в глаза, но Макс не позволил, вернув ее на место. И вновь девушка подчинилась и затихла в ожидании продолжения.

— Когда мы с ней впервые встретились, Алаисе было всего девять лет. Такая яркая и полная жизни… Казалось, она просто не умеет сидеть на месте! Она постоянно двигалась, что-то высматривала или выспрашивала. Движение казалось ее жизненной необходимостью.

— Представляю себе это, — не сдержавшись, хихикнула Алиса. — У нас соседский мальчишка был точно таким же. Словно в нем нескончаемый источник энергии припрятан.

— Да, точно так же я думал и об Алаисе, — усмехнулся Макс. — Представь, в нашу первую встречу эта заноза решила, что станет моей женой, когда вырастет! И сразу же мне об этом заявила.

— Надеюсь, вы ей нормально объяснили, почему этого не может быть, а не в своей излюбленной манере? — подозрительно поинтересовалась Алиса, приподняв голову и посмотрев на мага.

— Ты не права. — Максимилиан улыбнулся, ласково взъерошив ей волосы. — Этому ходячему очарованию просто невозможно было отказать! И я согласился… При условии того, что она не передумает, когда вырастет.

Быстро отведя взгляд, Алиса резко отвернулась, посмотрев на балдахин, висящий над кроватью. Почему-то эти слова мага неприятно кольнули, а в груди скопился тугой ком злости за имя, которое он ей дал.

— Вы… любили ее? — как можно более безразлично поинтересовалась она.

— Любил, но не так, как ты подумала. Алаиса была ребенком. Очаровательным и непосредственным ребенком.

Чувство облегчения, затопившее Алису, было сродни девятому валу Всеобъемлющее и всепоглощающее.

«Может, это потому, что я не ношу имя его любимой?» — подумала она.

— А что было потом?

— Я часто навещал ее, когда был в нашем имении. Она всегда так радовалась, словно мой приход был праздником. А потом в одиннадцать лет у нее проснулась магия, окрасив ее черные кудри в золотисто-серебряный цвет.

— Целительница! — воскликнула Алиса. — Но не Забирающая.

— Да, у Забирающих нет серебристых прядей, только чистое золото, — легонько дернув девушку за волосы, подтвердил Макс.

— И что же случилось? — так и продолжая смотреть на балдахин, спросила Алиса.

— Перед ее пятнадцатилетием меня отправили в город, расположенный недалеко от нашего имения. Там поймали одного опасного преступника, который несколько лет наводил ужас на все ближайшие поселения. В тот день его собирались казнить, а я по приказу императора должен был проследить за исполнением приговора.

— Вам часто… приходится присутствовать на таких мероприятиях? — поежившись, прошептала девушка.

— Не очень, — ответил маг, перехватив ее ладонь. — Но в тот момент это было нужно. А после казни я хотел наведаться в гости к барону, устроив сюрприз Алаисе. Вот только она сама откуда-то узнала о моем присутствии в городе и решила со мной встретиться. Глупая малышка…

— Что…

— Она сбежала в город, попав на площадь в момент казни. К тому моменту эмпатические способности уже начали успокаиваться, и Алаиса очень хорошо держала щиты. Но… То ли вид казни стал для нее таким потрясением, то ли произошел всплеск магии, но малышку буквально смяло шквалом эмоций бушующей толпы.

Представив, каково было юной девушке испытать такое, Алиса в испуге сама ухватилась за руку мужчины. Ее буквально трясло от ужаса осознания произошедшего. Ведь совсем недавно она сама сходила с ума, не имея сил отгородиться.

— Она сошла с ума, — даже не спрашивала, а скорее утверждала Алиса.

Сев на кровати, Макс притянул несопротивляющуюся девушку к себе, уткнувшись лбом в ее плечо.

— Да, — хрипло ответил он. — Когда ее заметили, было уже слишком поздно.

— И как же… — Алиса, чувствуя, как по щекам заструились слезы, так и не сумела закончить вопрос.

— Для таких магов есть специальное учреждение, где они в относительном спокойствии доживают свои дни.

Представив себе это учреждение, девушка поежилась, ухватившись за руки Максимилиана. Почему-то перед ее мысленным взором появилось серое и мрачное строение с решетками на окнах.

— Но ведь магия! — удивилась Алиса. — Они же не могут контролировать ее. Или все же могут?

— Нет. Им надевают на запястья специальные браслеты, блокирующие дар, чтобы эти несчастные не смогли причинить вред ни себе, ни другим.

Представив себя на их месте, Алиса плотнее вжалась в Макса, словно так могла отгородиться от всего этого. Было страшно оказаться в таком незавидном положении. А ту незнакомую ей девочку до безумия жаль. Как жаль и этого сильного, уверенного в себе мужчину, который мучается чувством вины.

— Ты не виноват, — стирая со щек мокрые дорожки от слез, но так и не обернувшись, прошептала Алиса. — В этом нет ничьей вины, просто так сложились обстоятельства!

— Я знаю, только это не приносит облегчения, — уткнувшись носом в золотоволосую макушку, пробормотал Макс. — Но могу с уверенностью сказать только одно. Когда я называл тебя этим именем, то даже не думал о ней! Просто надеялся, что так тебе будет легче. Ведь оно не слишком отличается от твоего.

— Всего лишь одной лишней буквой, — грустно улыбнувшись, заметила Алиса.

— Тебе это так неприятно?

— Терпимо.

После этих слов спальня надолго погрузилась в тишину. Каждый из них думал о чем-то своем. Но чем больше проходило времени, тем сильнее Алиса ощущала неловкость. Первое потрясение от рассказа начало проходить, и девушка четко ощутила и силу обнимающих ее рук, и жар тела, прижимающегося к ее спине. Но сам маг, казалось, ничего не замечал и продолжал сидеть, не разжимая объятий. Вот только Алисе было от этого не легче. Она чувствовала, как все сильнее начинают пылать ее щеки, как в груди разрастается непонятное щекочущее чувство, заставляя с трудом проталкивать воздух в легкие.

«Уж слишком он красивый; — смущенно подумала девушка, непроизвольно напрягаясь. — Надо быть просто бесчувственным бревном, чтобы не реагировать на такую близость!»

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Макс и коснулся щекой золотистых локонов.

От этой незатейливой ласки ноги девушки вмиг ослабели, и если бы она не сидела, то точно бы упала. Застучавшее быстро-быстро сердце полностью подтвердило ее опасения.

— Почему ты так часто дышишь? — прислушавшись, спросил маг. — Боишься, что это может случиться и с тобой? Я ведь пообещал, что с тобой все будет хорошо. Ты веришь мне?

Поспешно кивнув головой, Алиса мысленно взмолилась:

«Да отпусти ж ты меня! Какой кошмар, я точно опозорюсь, если он увидит мое лицо!»

— Тогда отдыхай, а завтра приступим к обучению.

К счастью, Максимилиан не стремился посмотреть на девушку. Пожелав ей спокойной ночи, он быстро покинул комнату, вызвав тем самым у Алисы вздох облегчения. Раскинувшись на поверхности кровати в позе звезды, она с трудом успокаивала свои расшалившиеся нервы. Столь тесное общение с ледяным магом стало для нее нешуточным испытанием.

А утром в столовой, несмотря на все ее опасения, девушку встретил уже привычный ей ехидный ледяной маг. Макс вообще вел себя так, словно вчерашнего разговора и в помине не было. И Алиса с облегчением приняла правила игры. Девушка справедливо подозревала, что он не привык изливать душу кому бы то ни было. Вот только вскоре она уже мечтала вернуть назад того мужчину, которого ей довелось увидеть ночью.

Все началось с того, что Макс обратил внимание на ее непокрытую голову.

— Алаиса, ты еще так молода, а уже страдаешь склерозом! — патетично произнес ледяной маг, скорбно поджав губы.

Ошарашенная таким необычным приветствием, девушка не знала, что ответить ему.

— Это что? — ухватив ее за кончик косы, строго спросил Максимилиан.

— Мои волосы, — осторожно ответила Алиса.

— Вижу, что не мои, — усмехнулся герцог. — А почему не прикрыты платком? Мы о чем с тобой вчера говорили?

— Простите, я забыла, — смутилась девушка.

— Алаиса, ты просто ходячее бедствие какое-то!

— Это еще почему?

— Потому!

— Нет уж, объясните нормально!

Не понимая, в чем ужас ее проступка, Алиса начала медленно заводиться.

— А ты посмотри внимательнее вокруг себя, — сложив руки на груди, ехидно улыбнулся Макс. — Посмотри, посмотри, не стесняйся.

Девушка, ничего не понимая, огляделась по сторонам. А наткнувшись на двух женщин в форменных платьях, смотревших на нее широко открытыми глазами, в которых плескалось восхищение пополам с благоговением, она кое-что начала понимать.

— Ой!

— О-ой, — передразнил ее маг. — Ты что, совсем не обратила внимания, как смотрят на тебя окружающие? Да у меня из-за тебя вся работа по дому встала!

И Алиса не нашла что сказать в свое оправдание. Она действительно ничего вокруг себя не замечала, слишком погруженная в мысли о ночном разговоре. Поэтому девушке ничего не оставалось, как извиниться и, вернувшись к себе в спальню, при помощи горничной, приставленном к ней, повязать на голову шелковый платок. Хорошо хоть результат ей понравился.

В дальнейшем завтрак проходил вполне мирно. А вот само начало обучения изрядно помотало ей нервы.

Когда они пришли в кабинет, выделенный Алисе для учебы, девушка была полна решимости научиться держать щиты, чего бы ей это ни стоило. Слишком свежи были воспоминания о той боли, которую она испытала. Но, бросив взгляд в сторону двери, расположившейся за шкафом, Алиса не могла не спросить:

— Ларр Максимилиан, а можно мне посмотреть лабораторию?

— Ни за что! — категорично отказал мужчина.

— Но почему? — удивилась она.

— Эта лаборатория дорога мне и моим братьям как память. Я не хочу, чтобы ты там что-нибудь сломала.

— Да как вам только не стыдно! Тогда это были просто случайности. Тем более вы сами признались, что во всем этом была доля и вашей вины.

— Вот поэтому и не хочу рисковать, чтобы в дальнейшем не чувствовать себя еще более виноватым. Все, разговор окончен! У нас есть и более важные дела.

Не успела Алиса возмутиться, как Максимилиан, подойдя практически вплотную, приложил свою ладонь к ее груди.

— Смотри, вот здесь находится средоточие твоей магии. Если ты закроешь глаза и как бы посмотришь внутрь себя, то сможешь увидеть свечение. Попробуй, это не сложно.

И Алиса честно постаралась сделать все так, как ей объяснил маг. Плотно закрыв глаза, она немного так постояла, глубоко и размеренно дыша. Девушке и самой хотелось поскорее освоиться со своей магией, в первую очередь чтобы суметь защититься от чужих эмоций. Но как назло, с закрытыми глазами она еще сильнее ощутила прикосновение Макса. То место, которого касалась мужская ладонь, казалось, начало пылать, посылая волны жара по всему телу. Шумно выдохнув, Алиса попробовала отгородиться от этого чувства.

«Так, его рука. А под ней… моя грудь. Какое тут может быть свечение?!»

Промучившись еще некоторое время, девушка честно созналась, что ледяной маг ей мешает. Обиженно хмыкнув, Максимилиан отступил в сторону, а Алиса наконец смогла успокоиться. Теперь ей ничего не мешало, и вскоре она действительно заметила золотистое даже не свечение, а целое пламя! Тут же открыв глаза, она с восхищением заявила об этом Максу.

— Хорошо, — довольно улыбнулся тот, вновь подходя к Алисе. — А теперь попробуй представить, как от этого пламени тянется тонкая, но прочная нить вот сюда, — ткнул он пальцем прямо в центр лба девушки.

Потерев место прикосновения, Алиса принялась выполнять задание. Обучение пока не приносило никаких проблем и давалось вполне легко. А это весьма и весьма обнадеживало.

Правда, «ниточка» магии первое время постоянно обрывалась и растворялась. Девушке пришлось изрядно попотеть, чтобы сделать все так, как велел ледяной маг. Благо Макс не торопил, терпеливо ожидая результата.

— О-очень хорошо, — довольно сказал Максимилиан, обходя девушку по кругу. — Теперь тебе нужно представить то, что будет символизировать твой щит. У некоторых это был рисунок замка, у кого-то цепь, а кто-то обходился и просто кругом в центре лба. Только не забудь оставить подпитку, а то твой щит не будет иметь силы.

Алиса не долго раздумывала, как должен выглядеть ее щит. Ободок, плотно обхватывающий лоб, в виде мелких ромбиков черного цвета и одного крупного ромба кроваво-красного цвета.

— Довольно необычно, но мне нравится, — задумчиво пробормотал Максимилиан, рассматривая получившийся щит. — А теперь держи его, я снимаю свой.

— Что?! — испуганно воскликнула Алиса.

— Держи!

Буквально окаменев от страха, Алиса представила, как к ромбикам устремляется золотистое пламя. Ожидание повторения того ужаса подхлестнуло ее, и магическая энергия полилась бурным потоком, послушная воле девушки.

— Замечательно! Только не нужно использовать столько магической энергии, вполне хватит и той нити, что ты протянула в самом начале.

— Да как вы могли со мной так поступить?! — возмутилась Алиса, даже не подумав последовать совету мага. — Вы же обещали!

— И выполню свое обещание, — холодно ответил Максимилиан. — Но тебе нужно самой научиться держать этот щит, я не смогу быть постоянно рядом.

— А если я сейчас с ним не справлюсь? — еле сдерживаясь, чтобы не зарычать, спросила Алиса.

— Попробуешь установить на место, — ухмыльнулся Макс. — Это умение очень важно для тебя. Чем быстрее ты сможешь вернуть щит на место, тем больше вероятности, что чужие эмоции не сведут с ума, пока магия не стабилизируется.

Еще до конца не веря, что ледяной маг действительно не будет ей помогать, Алиса испытывающе посмотрела на него. Но в ответ получила только полный безразличия взгляд голубых глаз.

«Чудовище!» — с яростью подумала она, отворачиваясь от Макса.