Первый бал.

Никогда не видела такого великолепия! Огромный королевский сад, в который распахнули тяжелые кованые ворота, сверкал разноцветными огнями. Они парили всюду, создавая причудливые узоры и фигуры, освещая многочисленные беседки, скамейки и мраморные статуи, а также пруд, заросший кувшинками, и многочисленные кусты красных и белых роз. От цветов за версту тянуло ароматом. Похоже, королевские садовники применили магию, чтобы заставить их распуститься даже ночью. Или же это какой-то особый сорт роз, о котором я в своей глуши и не слышала.

Сам же дворец походил на огромный торт с марципанами. Он был украшен флагами, лентами, фонариками… Даже удивительно, что при таком раскладе все смотрелось не помпезно, а красиво и гармонично.

Я, конечно, и раньше бывала в столице и других городах вместе с наставницей, когда мы отправлялись продавать травы и коренья, но дворца никогда не видела. И поэтому настолько впечатлилась, что чуть не пролетела мимо.

Чертыхнулась, нырнула в один из темных уголков парка (с трудом такой нашла, если честно!), порадовалась, что не успела себя выдать, и спрятала в зарослях алых роз метлу. Затем поправила платье, маску, проверила, как действуют чары. И, сделав глубокий вдох, вышла на тропинку.

А туфли-то жутко неудобными оказались. Эх, жаль, чары подействовали так, что превратили мои стоптанные башмачки в новые! В тех было так удобно и комфортно. Но выбирать не приходится. Только идти через весь огромный сад, а потом танцевать на балу.

По пути мне встретилось совсем мало людей. Несколько целующихся парочек, стража да с десяток пожилых дам, которые на праздники ездили только посплетничать и обсудить нравы молодежи. По крайней мере, так всегда Манара говорила, когда о балах мне рассказывала.

Она была дворянкой, часто бывала на подобных праздниках, пока ее не предал возлюбленный и не отрезал крылья, надеясь, что их волшебство исполнит его заветную мечту. Став не по своей воле ведьмой, Манара потеряла все: титул, власть, наследство и единственную любовь. Лишь каким-то образом сохранила в себе доброту к людям. Когда я впервые решилась спросить, почему наставница не стала мстить, та лишь усмехнулась. Мол, зачем? Судьба сама найдет и накажет.

Манара никогда не любила вспоминать о своей любви, а вот о многочисленных балах и кавалерах я наслушалась историй вдоволь. И наставница даже зачем-то заставила меня вызубрить этикет и научиться танцевать. Знала бы она, как это все сейчас пригодится…

Я снова мысленно ее поблагодарила, зацепилась взглядом за огромную башню с часами и охнула. Стрелки подползли к девяти вечера, бал вот-вот начнется, а я опоздаю!

Но бежать на каблуках не решилась. Еще упаду, колени ушибу, платье испорчу. Иногда я бываю ужасно неуклюжей!

Часы показывали уже четверть десятого, когда я, чуть запыхавшись, подошла к парадной лестнице. Медленно и осторожно поднялась по ступеням, прошла через десяток комнат, оказываясь перед дверями бального зала. Те распахнулись с громким звуком, я шагнула и тут же склонилась в учтивом реверансе, зная, что напротив входа на тронах сидит королевская семья.

Ноги еле разогнулись, так я волновалась, а руки чуть дрожали, когда стала спускаться в зал с огромного балкона, на котором стояла. Глаза же даже поднять побоялась. Вдруг разом вспомнилось, что я – ведьма, применившая колдовство, а за такое…

– Позволите пригласить? – совсем рядом раздался мужской голос с едва слышной хрипотцой.

Я подняла голову, всматриваясь в озорные яхонтовые глаза. Черная простая маска скрывала часть лица, не давая возможности рассмотреть незнакомца, а лишь пофантазировать. Он тем временем поправил кудрявый локон темно-каштанового цвета и обаятельно улыбнулся, протягивая руку.

– Согласна, – чувствуя, как к щекам приливает жар, прошептала я.

Было что-то в этом мужчине такое… притягательное, что ли? В легком прищуре насмешливых глаз, в крепких, надежных ладонях, в этой забавной улыбке, от которой внутри все замирало, таяло… Мне даже захотелось потрясти головой, прогоняя это странное наваждение.

Глашатай торжественно объявил первый вальс, полилась музыка, и руки кавалера легли на мои плечо и талию.

Первое неосторожное движение, вздох…

– Вы никогда не бывали на балу? – поинтересовался мужчина.

– Это так заметно?

– Вы волнуетесь.

Еще бы!

– Не бойтесь, не уроню. И ноги не отдавлю, – усмехнулся он.

– Главное, чтобы и я следовала этому правилу.

– Научить?

– Как не отдавить ноги? – ехидно уточнила я, делая изящный поворот и ослепительно улыбаясь.

Незнакомец усмехнулся, приподнял меня над полом в красивом пируэте, поставил и снова закружил в танце, заставив мое сердце биться чаще, а часть дам восторженно охать.

– Меня с детства учили танцевать. Признаться, весьма скучное занятие.

– О, вы, наверное, как истинный мужчина предпочитаете охоту и рыбалку? – не удержалась я от подколки.

– Я как истинный мужчина предпочитаю делать то, что требует от меня… Впрочем, о долге говорить не стоит, не то место.

– Эм…

– Так вот… Помимо охоты и рыбалки есть безумно много увлекательных занятий.

И, чуть наклонившись, одарил веселым взглядом.

– И что же это, например? – поинтересовалась я.

– Чтение книг, общение и… вы.

На последнем его слове я споткнулась. Он что, со мной флиртует?

– А чем вы занимаетесь?

Чуть не сообщила, что варю декокты из мухоморов и по ночам летаю на метле.

– Вы задумались? Такой сложный вопрос?

– Боюсь, правду я вам сказать не могу, – нашлась я.

– И это до безумия интригует, – рассмеялся мужчина, кланяясь, потому что танец закончился, а зрители захлопали. – Еще один?

И взгляд такой, что я снова начинаю задыхаться. Может, он колдун? Постаралась незаметно принюхаться, но ворожбы не почуяла.

Мы протанцевали еще некоторое время, перекусили и мой новый знакомый предложил прогуляться по саду. Я не возражала. Мужчина оказался непринужденным, галантным и веселым. Не переходил никаких граней при первом знакомстве, лишь изредка одаривал меня насмешливым взглядом, заставляя волноваться. Но не спрашивать же напрямую, что его так веселит?

Прохлада сада окутала нас мгновенно.

– Замерзли? – тут же поинтересовался мой спутник, накидывая на мои плечи свой камзол.

Я вдохнула аромат его одежды, незаметно улыбнулась. Горьковатый запах жасмина… Приятный!

– Если свернем сюда, выйдем к пруду, – заметил он, отодвигая ветви раскидистой ивы.

– Вы так хорошо здесь ориентируетесь.

– Часто бываю в этом саду.

Какое-то время мы шли молча, слушая трели соловья и то и дело натыкаясь на целующихся парочек. От этого я чувствовала себя неловко, а мой спутник делал вид, что ничего не замечает. За этот вечер мы уже обсудили бал, убранство дворца, танцы, мужские развлечения и дамскую моду, в которой я не особо разбиралась. О чем говорить сейчас, я не знала.

– Расскажете мне что-нибудь о себе? – тихо спросил мужчина, останавливаясь возле скамейки.

– Смотря что вы хотите знать.

Согласно правилам бала, нельзя было называть имена, рассказывать о своем титуле или родных. На эти празднества наложила чары одна фея, решив дать возможность людям найти свою вторую половинку. И она считала, что главное в любви – это откликнувшееся сердце. Все остальное – шелуха. Даже самый богатый человек может быть несчастливым, а бедный в худой лачуге – жить в мире и согласии со своей женщиной.

Когда началась война, балы прекратились, и только пять лет назад эта традиция возродилась.

– О чем вы задумались?

– О бале, – честно ответила я, потому что чары той же феи не позволяли на празднике лгать.

– О себе вы рассказывать не хотите.

– Не знаю что.

– Вы любите петь, рисовать, вышивать?

Я поморщила носик.

– Понятно, – усмехнулся он. – Печь пироги и варить супы?

Я вспомнила свой подгорелый торт, что затеяла на день рождения наставницы, потом – котелок, в котором к дну намертво прилипла овсяная каша, и вздохнула.

– Нет, значит.

Мужчина снова усмехнулся, взял мою руку, поднес к губам и нежно поцеловал, не сводя с меня глаз.

Я чуть не перестала дышать от толпы мурашек, что прошествовала по спине.

– И вы не прачка, – заметил он.

– Вы что, пытаетесь угадать, чем я занимаюсь? – догадалась я.

– Возможно.

Весьма уклончивый ответ.

– И?

– Что и? – поинтересовался мужчина.

– Каковы выводы?

– Вы по-прежнему остаетесь загадкой.

Часы на башне пробили половину двенадцатого, я вздрогнула.

– Что-то не так? – тут же спросил он.

Вот скажи я сейчас, что должна уйти, и вопросов возникнет столько…

– Не могли бы принести чего-нибудь попить? – попросила я.

Мужчина удивленно приподнял брови, но кивнул и поднялся.

Едва его фигура скрылась за деревьями, я поднялась и бросилась в конец сада. Отдышалась, прислушиваясь к тишине, вытащила метлу, глянула в тревоге на башню, часы которой показывали почти полночь, и поднялась в небо, шепча заклинание невидимости.

Уже за городом аккуратно сняла маску. Ее чары теперь перестали действовать. Провела по ней пальцами. Сегодня она укрыла меня от чужих взглядов, спрятала за кружевом, позволяя забыть, что я – ведьма, которой не уготовано обычных человеческих радостей. Теперь по крупице к следующему балу маска будет накапливать волшебство. И я снова… встречусь с этим незнакомцем!

Я рассмеялась, вспоминая наши танцы и разговоры. Надеюсь, он не сильно обидится, узнав, что я сбежала.