Утро после бала.

Кто бы знал, как я не люблю болото! От него тянет ряской, подгнившими корнями и отчаянием. Сколько людей в него попадает и погибает! Смотрится в эти обманчивые зеркала из воды, забывает обо всем на свете. И болотник с кикиморами тут как тут! Хорошо, что ко мне не пристанут. Договор у нас давний.

Я оглянулась, всматриваясь в туман, и вздохнула.

Ноги на этом балу я натерла так, что проклинала новые туфли все утро. А когда не нашла необходимое снадобье, чтобы избавиться от мозолей, снова начала ругаться. Совсем забыла, что последние запасы отдала наставнице, и теперь вот и оказалась на болоте. Надо найти и собрать белоснежные цветы вахты трехлистной. Если нашептать особое заклинание на такой отвар, то мозоли моментально сойдут.

Но о нужном снадобье почему-то не думается. Вспоминается бал, таинственный незнакомец. Понравился же, что тут скрывать! А уж про собственные скачки сердца я промолчу. Не думала, что могу вот так запросто… влюбиться? Ох уж эти чары фей, чтоб их!

Я покачала головой, наклонилась и сорвала желанный цветок. Выпрямилась, ступила на кочку и, поскользнувшись, полетела в болото. Даже крикнуть не успела, как с головой ушла в темную воду, а ноги, естественно, запутались в ряске.

Где верх, где низ – не разобрать. И ощущение, что чем больше я пытаюсь выбраться, тем хуже. Кругом темнота. Горло жжет, а страх липкой паутиной опутывает, лишает последнего разума. И когда меня кто-то потянул наверх, я начала вырываться. Лучше смерть, чем оказаться беззащитной перед болотником и кикиморой.

– Не смей закрывать глаза!

И мужской сердитый голос (точно не нечисти!) заставляет очнуться, выплевывать воду, кашлять.

Пока я приходила в себя, незнакомец молчал. Только держал за волосы, не позволяя упасть лицом в воду. И даже не стал спрашивать, помочь мне или нет, просто подхватил на руки и потащил к берегу. Усадил, бросил взгляд на свои вещи – походную сумку и меч, прислушался к чему-то.

От усталости и пережитого меня трясло. Зубы выбивали дробь.

– Побудь тут, сейчас разожгу костер, – крикнул мужчина, исчезая.

Я кивнула, обхватила себя руками, пытаясь согреться, и стала наблюдать за незнакомцем, который вскоре вернулся с охапкой веток. Короткие темные волосы торчали ежиком, синие глаза то и дело поглядывали на меня. И даже на мгновение показалось, что мы знакомы.

Тряхнула головой. Не иначе, как болотные чары действуют!

Когда разгорелся костер и я протянула руки к огню, мой нечаянный спаситель сбросил куртку и повесил ее на ближайшее дерево сушиться.

– Что на болоте делала? – поинтересовался он, снимая еще и рубашку.

– Травы собирала.

– Знахарка, значит? – не удивился мужчина.

– Ведьма, – решила не скрывать я правду.

Он замер. Испугался, что ли? Впрочем, ведьм все боятся. И в этом нет ничего удивительного.

– Почему сразу не сказала? Наверняка ведь заклинание знаешь, чтобы одежду высушить.

Хм… Похоже, сильно я переволновалась, раз об этом забыла. Высушила нам одежду, поднялась.

– Спасибо, что спас мою жизнь, – сказала я, кланяясь до земли, как учила в таких случаях поступать наставница.

Он задумчиво меня оглядел.

– Пожалуйста.

– Могу еще чем-то отблагодарить?

– Спасибо, не надо. Впрочем… Ты человека по вещи найти сможешь?

– Разумеется, – ответила я. – Только, если он скрыт чарами… это будет сделать труднее.

– Хорошо. Как вещь добуду – принесу. Ты неподалеку живешь?

– Десять верст на север, – отозвалась я.

Мужчина кивнул, подал с земли мою сумку.

Я еще раз поблагодарила и пошла обратно. Видимо, не судьба мне сделать мазь от мозолей.

У кромки леса оглянулась на мужчину, который тушил костер. Как он сюда попал? Что забыл на болоте? Да что уж говорить, я даже имени его не спросила! И неясная тревога стрелой вонзилась в сердце. Я смотрела, как он идет в противоположную сторону, сгорая от желания догнать и… Качнула головой. Пожалуй, мне просто необходим отдых. Иначе я так в каждом случайном встречном буду видеть своего суженого.