Глава 35

Судьба империи меня не волновала, но я была согласна с целительницей: если Затхлый сядет на трон, это будет конец для клана Юй. Матушка просто не сможет покориться такому мерзкому существу и откажется от соблюдения договора, а бунтовщиков империя сотрет в пыль. А если королева предпочтет не проливать кровь, а откупиться… то кем она пожертвует? Первой принцессой или мной? Или еще нерожденной шестой дочерью?

Впрочем, мне еще дожить надо до дворцовых переворотов. И почему-то я верю, что Арен будет биться на этот раз. Иначе бы он не отправился в числе первых в ректорат.

— И что мне делать?

Не стала бы магистр Ирика оставлять меня после лекции, если бы ей нечего было мне предложить.

Она подняла на меня лукавый взгляд.

— Я могу дать тебе сонное зелье, Гвен. Проспишь дня три. Ректорат будет вынужден заменить главный приз. Как ты на это смотришь?

Проспать и лишиться возможности найти убийцу? На соревнованиях академии присутствуют все, даже рабочий персонал — Звери императора любят кровавые зрелища. Конечно, Лей тоже может активировать амулет, но разве затем я пришла сюда, чтобы трусливо прятаться?

Я покачала головой:

— Нет, госпожа Ирика. Если моим первым мужчиной станет сильнейший зверь, то впоследствии у меня будет сильное потомство.

Она поморщилась, сухо сказала:

— После семерки Риайна у их мрийт не бывает детей. Но дело твое. Можешь быть свободна.

— Я верю в вожака Арена, госпожа. Он победит, кто бы ни стал его соперником.

И получила снисходительный взгляд.

— Я понимаю твои чувства, Гвен. Но у Арена есть один крупный недостаток: он не оборотень. Или его Зверь настолько мал и пассивен, что никак себя не проявляет. А без Зверя Риайна не победить. У Арена будет шанс, если только он принадлежит правящей семье демонов. Но он — не демон. Его магия — не демонической природы, или я не целитель. Уникальный тхет. Хотела бы я разгадать его загадку. Что ж, если он сразится за тебя, может быть и проявит завтра нечто большее, чем показывал до сих пор.

* * *

За дверью ждал Арен.

Он стоял у окна коридора, привалившись плечом к стене и устремив взгляд на площадку перед корпусом. Я на миг замерла, любуясь четким, обласканным солнечными лучами профилем, как на картинах древних живописцев. Хорош, зараза. И знает об этом.

Позволив мне повосторгаться классическими чертами, вожак лениво повернул голову и обжег расплавленным взглядом.

— Я уж думал, тебя опять наказали, Загадка.

«Кто из нас загадка?» — усмехнулась я про себя, вспомнив слова магистра Ирики.

— Наказали. — Я кивнула. — Мне сообщили, что я буду завтра призом на соревнованиях. Разве стать дичью для своры Зверей — не наказание?

— А разве не этого ты хотела? — Его взгляд помрачнел. Я не ответила, и вожак подошел, взял меня за руку и потянул к выходу. Спросил уже на ходу: — Тебе так плохо в нашей семерке?

Я старалась не отставать от его широкого шага.

— Пока сносно, ведь меня никто не трогает… почти никто почти не трогает. Арен, ты можешь честно ответить?

— Я всегда с тобой честен. Спрашивай.

Мы вышли из корпуса и направились через сквер кампуса к жилой зоне.

— Ваш куратор сказал мне нехорошую фразу: «У Бешеного мрийты долго не живут». Почему у вас часто меняются девушки?

Он вздохнул.

— Не справляются. Наша семерка — одна из сильнейших. Чем выше ступень Зверя, тем он мощнее, тем крепче должен быть его ошейник, а это — внутренний контроль от тхета. И тем искуснее должна быть мрийта, тем больше их должно быть в группе. Высшая ступень Зверя — обретение крыльев. А у нас, так уж получилось, сейчас пятеро из семерых — крылатые. Не только демон Кимор, он от рождения крылат, и его самоконтроль очень высок.

Ого! Это он сейчас признался, что тоже крылат? Да я как-то и не сомневалась. Только у низших демонов нет крыльев, а Арен явно из высших. Понятно, почему его не любят оборотни. Впрочем, нет не понятно… Он же вожак, под его рукой — крылатые Звери! И у него самого есть Зверь, я уверена! Как такое может быть? Демон-полукровка? Смесок демона и оборотня? Ужасное, должно быть, существо.

— Обычно наши мрийты, чувствуя, что не справляются, переходили в другие семерки, более слабые, — рассказывал тхет, пока я раскладывала услышанное по полочкам. — Последняя, Огонёк, была очень сильна. Но десять дней назад она исчезла, а ее подруга, вторая мрийта, испугалась и перевелась.

— Что значит исчезла? — Мой голос дрогнул от волнения.

— Просто исчезла, оставив все вещи. Ректор сказал, что она бежала из академии и отказался ее искать, лишь забрал вещи, чтобы выслать семье. Мы искали самостоятельно, но нашли за стенами только… Не важно.

Я остановилась, потянула руку из его хватки.

— Неважно?

— Она погибла, мы это точно знаем. Мы уже ничего не могли для нее сделать.

Голова закружилась.

— Что с тобой, Загадка?

— Ты можешь сказать, что вы нашли?

— Ее любимое кольцо. Родовой амулет, с которым она не расставалась. Ты пришла в академию из-за нее?

А ты даже не знаешь ее имени, тхет!

— Да, — выдохнула я. — Из-за нее. Я хотела ее найти. Она… моя лучшая подруга.

И это было правдой. Мы с Роу были близки, как настоящие друзья.

— Тогда я отдам тебе нашу находку. Идем.

Он ускорил шаг, а я почти бежала, едва поспевая. И споткнулась, когда Арен на ходу спросил:

— Скажи, Загадка, что может связывать тебя, тень из клана Юй, и чистокровную суккубу?

— Что? Какую суккубу?

Он резко остановился, и я уткнулась носом в плечо тхета. Перехватив меня за талию, он заглянул в мои глаза.

— Как какую? Разве я не говорил, что Огонёк была суккубой? А чистокровные демоницы не умеютдружить с женщинами. За те два месяца, пока она жила в семерке, я в этом убедился. Или вы с Уинной были не просто лучшими подругами, а… более близкими?

Я облизнула пересохшие губы, спровоцировав пристальный взгляд на них.

— Нет, конечно, нет. Я… ошиблась. Если она демоница, то ваш Огонек не могла быть той, кого я ищу. И ваша находка мне ничего не скажет.

— Жаль. Твоя подруга тоже из Юй? И она рыжая?

Помедлив, я кивнула. Арен провел кончиками пальцев по моей щеке, положил ладонь на плечо и тихонько сжал.

— Тогда мне нечем тебе помочь, Загадка. В скалах, где мы нашли родовой артефакт суккубы, было слишком много ее крови и… других следов. Уинна мертва, сомнений нет. Она не сбежала. Ее похитили и убили за пределами Школы Тхет. А накануне из академии пропала еще одна мрийта, но там еще более странное исчезновение.

Сердце снова на миг замерло.

— Что может быть еще хуже? — спросила я пересохшими губами.

— Девушка, тоже рыжая, как и наш Огонек, пропала прямо из «Морилки», ночью. Из запертого отсека, где спали еще десятка полтора новеньких мрийт, только что заключивших договор. Никто ничего не видел. Она даже не дошла до семерки, куда ее распределили.

— Её… нашли?

— Я сам не видел. Тхетов не привлекали к поискам, даже крылатых. Всем занималась императорские дознаватели и стража. Но ректор точно искал ее, потому что, как потом пошли слухи, на самом деле она оказалась не той, за кого себя выдала, а дочерью Теневого клана Юй, и сама королева прислала требование о расследовании. Это вторая странность. Никогда еще обученные и инициированные девушки Юй не нанимались в мрийты. Уж не она ли — твоя подруга?

— Может быть… То есть, две рыжих девушки пропали одновременно? — уточнила я.

— С разницей в несколько часов. Теневичка ночью, а наша Уинна — утром.

— А тот нестабильный магистр из клана Пустынных львов не может быть причастен?

— Нет. Точно нет. У него алиби. Так что, похититель и убийца еще не найден. И сейчас всем мрийтам лучше держаться за свои проверенные семерки, а не прыгать по койкам в поисках лучшего самца.

Это прозвучало резко, как пощечина.

Я закусила губу, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. Мне дела нет, тхет, что ты обо мне думаешь и в чем подозреваешь. Я чиста, и ты об этом знаешь. И дал слово не трогать. Может, именно это тебя бесит? Что остальные шестьсот девяносто девять тхетов такого слова не давали?