Глава 41

Его взгляд, скользнувший по моей фигуре, вспыхнул так жарко, что клыкастые бабочки в животе мгновенно проснулись. Спокойно, твари! Надо привыкать. Такими взглядами сегодня семь сотен тхетов будут пожирать приз!

Я непроизвольно прикрыла руками слишком откровенное декольте. Арен мягко отвел мои руки и, отведя с плеча ткань, коснулся кожи горячими губами.

Поцелуй внезапно обжег, и я ахнула. Скосила глаза. Чисто, ожога нет.

— Ты хотел поставить мне магическое клеймо? — возмутилась я.

Он вскинул удивленно бровь.

— Даже не думал. Тебе было неприятно?

Я коснулась пальцами его высокого лба. И снова ахнула:

— Да у тебя жар! Ты весь горишь! Заболел? Тебе нельзя сегодня драться!

Вожак перехватил мою руку, поцеловал пальцы и улыбнулся.

— Нет, Загадка. Это не болезнь. Это моя магия. Близость боевой формы. Но ты не должна бояться: я ее контролирую. На мне куча блоков и печатей, я не сорвусь. Не сегодня.

И я вспомнила предупреждение Лей, что на соревнованиях Арен всегда уступает первенство, в последний миг. Не удивительно, ведь без частичного высвобождения звериной сути в бою не победить. Соревнования как раз показывают не силу, а искусство тхета в контроле над зверем, в умении манипулировать своей боевой формой и не позволить лишнего в бою. Не озвереть в полном смысле слова. Никто даже близко не видел зверя Арена, потому что он не выпускал его даже на арене.

«Не сегодня»… Значит, Арен решил и сегодня уступить приз. Отказаться от меня.

Как же горько… И обидно!

Я сглотнула комок в горле и отвернулась.

— Ты зря переоделась так рано, не-Гвен. Даже солнце еще не встало. Ты можешь еще поспать. Помочь снять платье?

Он потянул меня на ложе.

— Арен, услуги мрийт сегодня запрещены, — напомнила я, вяло сопротивляясь, — а тебе так еще несколько дней нельзя ко мне прикасаться!

— Я не буду приставать, если ты не хочешь. Просто полюбуюсь красивой девушкой в моей постели. Кстати, я сегодня вообще не спал. У меня еще целых два часа на отдых! Сжалься, Загадка. Платье можешь не снимать, если стесняешься. — Он уложил меня на спиной на покрывало и пробежался подушечками пальцев по краю декольте. — Ослабить шнуровку?

То надевай, то снимай… Мучение же! И прическа растреплется!

— Ты решил напоследок меня соблазнить, несмотря на запрет? — догадалась я.

— Напоследок? — горько усмехнулся он, а глаза опасно сверкнули. — Ты в меня совсем не веришь, Загадка?

— Верю, конечно, верю! — неубедительно пролепетала я.

— А ты соблазнишься? — шепнул он на ушко, склонившись и бархатно мазнув губами по щеке.

Поцелуй был страстный, доминирующий, до головокружения.

Его близость обдавала жаром южной ночи с дурманным запахом магнолий и морского ветра. Упоительно. Сладко. Его шершавая, но бережная ладонь легла на мою обнаженную грудь и легонько сжала…

Обнаженную?!

Я очнулась и уперлась ладонями в его плечи. Уроки страсти над властью, на помощь! То есть, наоборот! А, неважно. Главное — огорошить домогающегося самца!

— Как такое возможно? — задыхаясь, спросила я, глядя в глаза-звезды. — Ты спустил с меня лиф, не развязывая шнуровку на спине! Как?

Звезды слегка потускнели, но все равно опаляли.

Он прикрыл глаза и уперся горячим лбом в мое плечо.

— Я родился на Эвинских островах, Загадка. И знаю все о магии эвинского шелка.

— А, вот почему ты вне клана!

— Не поэтому, но… это тоже повлияло на решение моего отца. Давай поспим, если ты не против.

Он растянулся рядом и положил мою ладонь на свою грудь, и я почувствовала, как мощно стучит его сердце. И, повинуясь его ритму, на коже тхета вспыхивали и гасли двойные узоры. Завораживающе. Но…

Я присмотрелась. Черные плети рисунка словно обвивали звездные, сияющие то золотом, то серебром нити. Обвивали и впивались длинными шипами.

— Это и есть твои магические блоки? — прошептала я, проведя пальцами по рисунку. Звездные нити вспыхнули ярче и потянулись в моей руке, но их тут же обволокла тьма и погасила.

— Да, — его голос звучал глухо. И неожиданно он признался: — Боюсь, я не смогу защитить тебя, Загадка. Именно блоки не позволяют мне проявить силу зверя в достаточной степени, чтобы победить. Всегда. Каждый раз. И сегодня… вряд ли будет иначе, при всем моем желании, ярости и гневе.

— Ты говорил, что сам контролируешь зверя.

— Да. Сам. Я могу разрушить блоки, но… полностью, все разом. И тогда… Тогда не уцелеет никто. Ни магистры, ни ученики. Я не преувеличиваю, поверь. Такое уже было, когда никто не уцелел… на моей родине… Остров, где я родился, уже не существует.

Я помолчала, укладывая в голове откровения. Не укладывались! Кем надо быть, чтобы стереть с лица земли, точнее, моря, целый остров?

— Арен… Я могу тебе помочь. Ты же знаешь, наверное, что девушки клана Юй становятся тенями своего мужчины? Тень может как усилить зверя, так и ослабить.

— Ты не понимаешь, о чем речь, иначе не предлагала бы. А я связан клятвой и не могу сказать… Ты не удержишь мою силу, если снять блоки.

— Нет, это ты не понимаешь! Тень становится такой же сильной, как ее избранник. Я справлюсь!

— Давай я просто унесу тебя из академии. В любое место, какое назовешь. Для меня не существует расстояний. И не будет никаких соревнований. А если будут, то магистры найдут другой приз. Мари, думаю, будет не против.

— И как ты объяснишь ректорату мое бегство и свою в этом помощь?

— Никак. Это твой выбор.

— Но тебя накажут?

— Тебя не должно это волновать.

— Да или нет?

Он зарылся ладонью в мои волосы, притянул к себе и снова поцеловал. Длинно. Нежно. Ласково. Как солнце после бури ласкает лучами потревоженный песчаный берег.

— Мне не страшно никакое наказание, Загадка.

— Если я сбегу, то убийца моей… госпожи не будет найден. Лей без меня не справится. И я не могу ее оставить.

— Возьмем с собой, не проблема.

— Нет, Арен. Я должна попасть на трибуны. Должна увидеть всех.

Он тяжело вздохнул, подгреб под бок и прошептал в макушку:

— Тогда спи. Остался час на отдых.

Точно. Он же всю ночь не спал, судя по его виду. А силы ему сегодня понадобятся. Наверное. Не бросит же он меня на растерзание семи сотням тхетов. Ведь не бросит? Хоть немного, да поборется?

Несмотря на тревожные мысли, это было самое нежное утро в моей жизни.

Я расслабленно лежала, наблюдая из-под ресниц, как засыпает отказавшийся от меня мужчина. Чутко дрожали его длинные ресницы, дыхание выровнялось, а магические узоры затухали и таяли под смуглой кожей.

Когда он крепко уснул, я осторожно выбралась из его объятий и направилась в «девичью» — переодеться. И взять шкатулку, которую мне принесла из дворца Лей. Ведь так или иначе, но сегодня она мне понадобится. Я должна быть готова к ритуалу первого соития. Вряд ли мне удастся избежать постели победителя: придется задержаться и играть по правилам академии, если к тому времени мы с Лей не найдем убийцу