Глава 40

Я проснулась рано, на самой заре, но в чудесном настроении. Впервые за последнюю декаду я чувствовала себя чудесно отдохнувшей. Наконец-то выспалась! Одна в просторной комнате, на огромном мягком ложе, и никто до утра не посмел меня побеспокоить, даже вожак!

Я принюхалась к соседней подушке. Запах Арена не ощущался, только мой. Он что, отобрал койку у кого-то из парней? Или занял мою? Или вообще не возвращался в «берлогу»?

Неужели его арестовали за покушение на наследника?

Благостное настроение исчезло.

Я вскочила с постели, быстро умылась и почистила зубы. Переоделась. Арен действительно обновил мой гардероб, но я его не рассматривала, вытащила первое попавшееся платье из шкафа. Это оказалось праздничное одеяние из эвинского шелка — полупрозрачное, с пышной юбкой колокольчиком и лифом на корсаже. Прогресс в островной моде! Но вожак наверняка предполагал, что самолично поможет мне справиться со шнуровкой! И подвел!

Пыхтя негодованием, я накинула платье и, придерживая ц груди спадающий лиф, отправилась будить Лей. Надеюсь, мне не придется вытаскивать ее из чьей-нибудь койки! Перед соревнованиями тхетам строго запрещены услуги мрийт! Борьба должна быть честной (в чем я сильно сомневалась, раз кое-кто не гнушается провокацией и арестом сильных соперников).

К счастью, правила тхеты не нарушили, Лей и Мари спали в «девичьей», но телохранительница проснулась с полушороха. Я жестом поманила ее за собой и на цыпочках вернулась в спальню вожака.

— Арен не появлялся? — спросила я, едва Лей переступила порог спальни.

— Нет. Парни говорили вчера, что его вызывают в городскую стражу перед каждыми соревнованиями, и возвращают очень ослабленным.

Я повернулась спиной к девушке и, пока она затягивала корсаж, задумалась. Получается, кто-то очень боится силы Арена, раз не дает ему нарастить потенциал? Не потому ли Зверь вожака никак себя не проявляет?

И у кого столько влияния, чтобы ректорат закрыл глаза на вопиющее вмешательство в дела академии?

— Если так, то очень странно, что все еще парни признают его вожаком, — хмыкнула я.

И увидела в зеркало, как Лей усмехнулась на мои слова:

— Ничего странного. Они очень гордятся, что он взял их в семерку. Я тут выяснила кое-что о твоем избраннике, госпожа.

— Не томи.

Телохранительница приступила к моей прическе и между делом поведала, что оказывается, на стороне Арена едва ли не половина тхетов, и его семерка — самая престижная в Школе. Даже несмотря на то, что в единоборствах Арен всегда уступает соперникам. Но он делает это так, что всем видно: уступает добровольно, за миг до полной победы. Первые такие сражения вызывали презрение и бурю негодования среди тхетов, пока до них не дошло, что Арен всегда делает жест почтения императорскому гербу, как будто он уступает победу не сопернику, а Большому Змею. Императорской власти.

И почему мне так горько было слышать, что мой избранник оказался таким слабым? Я ошиблась в нем. Сильно ошиблась.

— Что ж… Будь что будет, отступать поздно, — вздохнула я, встала и похлопала по спинке кресла. — Садись, помогу тебе с прической.

— Но госпожа…

— Все мрийты семерки «Звездного ветра» должны быть неотразимы!

Лей покорилась только прямому приказу.

Вместо украшения я вплела в ее волосы новейшую разработку нашей Тайной канцелярии — амулет «Ока». Второй такой же был замаскирован под мою заколку. Так мы сможем поддерживать мысленную связь и вести поиск убийцы с двух ракурсов, это значительно увеличит точность.

— Готово, госпожа! — я с иронией поклонилась, показывая, как неуместно сохранять привычную субординацию в непривычном месте.

И услышала из-за спины тихий голос Арена:

— Значит, твое имя Мэй, и ты Пятая принцесса Тени...

Я даже расческу уронила от неожиданности. Но это и позволило уйти от линии взгляда тхета и скрыть растерянность. Проследив, как я поднимаю упавший предмет и чуть задержав взгляд в вырезе платья, Арен прищурился на Лей.

Лишь вздрагивающие ресницы выдали в ней волнение. Телохранительница подобралась, как хищница перед прыжком.

— Лей, а не Мэй, и я не прин… — процедила она, но ее нагло перебили. Даже слушать не стали.

Тхет снова пробуравил меня потемневшим взором:

— А ты — Лей, телохранительница Пятой принцессы.

Он даже не спрашивал, он утверждал с уверенностью атакующего тигра.

Я и возражать не стала. Зачем? Это заблуждение нам на руку. Однако, следующая фраза вожака заставила вздрогнуть.

— Я должен спросить принцессу: не желает ли ее высочество принять приглашение императора и посетить его дворец в моем сопровождении?

Его взгляд был устремлен на блондинку, но почему мне показалось, что он спрашивает меня? Если он потащит мою телохранительницу во дворец, император сразу поймет подмену. В Лей нет ни капли королевской крови Юй! Она не выдержит магии Большого Змея и умрет почти сразу!

Но Лей уже подхватила игру и брезгливо поморщилась:

— Что я там забыла?

— Может, жениха? — подсказал тхет.

Лей пожала округлыми плечами, усмехнулась:

— Какого жениха, тхет Арен? Разве уже прошел императорский отбор, и была объявлена победительница?

Он по своей невыносимой привычке не ответил. Да и вопрос не предполагал прямого ответа. Арен задал следующий:

— То есть, принцесса отказывается от императорского приглашения?

— Принцесса отказывается! — торопливо вмешалась я, перехватив инициативу.

С Лей станется сунуть белокурую голову в пасть василиска. И придется мне всю оставшуюся жизнь стряхивать пыль с ее прекрасной статуи. До нашего клана доходили слухи, как наглые императорские горничные обращаются с окаменелыми останками тех несчастных, которые имели неосторожность прогневить Большого Змея. То нос отобьют, то ухо…

— Отказываюсь! — решительно подтвердила телохранительница. — Напомню, я теперь всего лишь мрийта, и у меня контракт с Школой Тхет. Даже император не имеет права заставить меня покинуть стены академии, пока не истечет год. И прошу обращаться ко мне по имени Лей и без титулов.

— В таком случае присоединяйся к ребятам, мрийта Лей

— А… моя служанка? — белокурая нахалка положила тяжелую ладонь на мое бедро. И даже легонько погладила!

Уволю, как только вернемся!

— Мрийта Гвен, — поправил ее вожак. И усмехнулся. — Раз здесь нет принцесс, то нет и служанок. — Ступай, вам с Мари пора готовиться к выступлению.

— Какому выступлению? Разве мы тоже участвуем в соревнованиях?

— В группе поддержки. Вы что же, не ознакомились с правилами поединков?

Мы переглянулись и пожали плечиками. Вожак тяжело вздохнул, подошел к шкафу с книгами и вытащил толстенный талмуд. Вручил блондинке со словами:

— Раздел пять, параграфы с первого по пятнадцатый. Рекомендую выучить до завтрака.

Прижав к груди тяжеленный кирпич, Лей бросила на меня обеспокоенный взгляд, повернулась и тихо вышла.

— И что в тех параграфах?

— Тебе они не понадобятся. Ты сегодня приз, а не поддержка. Ты будешь сидеть на трибуне магистров в отдельной ложе. Голая.

— Что?

— Нагишом. Радовать глаза магистров. Да и все тхеты должны оценить товар… то есть, приз. Видеть, за что они будут сражаться и проливать свою и чужую кровь.

Я сглотнула ком в горле. Нет, принцессы Юй не стесняются наготы. Ни своей, ни чужой. Но… Это определенно позор!

Что скажет мама, когда узнает? Вычеркнет из наследниц? Не страшно. Мне корона не особо и нужна. Нет, не так. Мне корона нужна, но только для выживания. Причем, выживания с комфортом. Мне совершенно не хочется, чтобы власть перешла к первой принцессе Чен. Она меня ненавидит. В лучшем случае сошлет меня в самую глухую дыру или запрет в храме богини до конца дней.

— Тебе нечего стесняться, Загадка, — совсем по-мужски интерпретировал вожак мое замешательство. — Ты самый прекрасный приз за всю историю академии.

Я перевела взгляд на зеркало, отражавшее наши фигуры. Хорошо смотримся! Самый красивый и таинственный ученик воинской школы. Если бы не темная печать бессонной ночи на его лице.

— Что ж, — улыбнулась я. — Пусть попробуют снять с меня эвинское платье. В нем я почти голая, традиции соблюдены.

Арен засмеялся, и я поняла, что вожак не случайно расщедрился на четвертый драгоценный наряд в мою коллекцию. Он опять всё просчитал, даже мой утренний выбор!