Глава 68

Неделю спустя, дворец королевы Юй, покои принцессы Мэй

— Через три часа чтобы была готова, Мэй! И мама тебя не защитит, не надейся. Королева уехала рано утром! И не вздумай сбежать! На этот раз у тебя не получится, я позаботилась! — проорала Первая принцесса Чен и хлопнула дверью, выбежав из моих покоев.

Железная шипастая лиана тут же оплела выход. Не прорваться. Действительно, позаботилась! Заперла меня, как преступницу. Маменька не видит.

Точнее, не хочет видеть!

Королева гневается уже неделю. Я в опале и отдана на растерзание старшей сестре.

Гадюка Чен отрывается по полной. Даже пробовала меня в первый день голодом морить, но маменька, хоть и не желает меня видеть, но глаз не спускает: мигом прекратила пытку. Кормят, как десятерых.

Еще бы, негоже невесте терять товарный вид перед свадьбой.

Да. Меня все-таки отправляют в императорский дворец на съедение Большому Змею.

Старый хрыч, да прервутся его годы, оказал милость Теневому клану и вычеркнул из требований к невесте пункт о невинности. Девственниц среди принцесс не осталось, а жена-тень с сильной кровью императору уже жизненно необходима. Чтоб он сдох!

Вместе со мной поедут еще девять девушек клана, чтобы создать видимость отбора. Все знают, что это простая формальность, и моя участь решена.

Все равно сбегу! Не сейчас, так из императорского дворца.

Это в моем доме служба безопасности, которую приграбастала к липким ручкам Первая принцесса, прекрасно знает все мои уловки. И даже выгнала со службы мою телохранительницу Лей!

А вот столичная стража еще не в курсе, с кем собирается потягаться силами…

Вздохнув, я наложила поверх лианы заклинание бесшумности, отошла и распахнула дверь огромной гардеробной, битком набитой шелками, мехами, туфельками и драгоценностями.

— Она ушла, выходите.

Меха в дальнем углу зашевелились, выпустив из мягких объятий крупного белого тигра.

На его спине уютно устроилась Роу, и ее губы были подозрительно алыми и припухшими. Сладкая парочка явно не теряла время, пока на меня орала Чен.

Тигр бесшумной плавной походкой обогнул манекен в белом кружевном облаке свадебного платья. Вот нет, чтобы по дружбе выпустить когти и случайно порвать этот кошмар! Ужасная безвкусица. И даже не из эвинского шелка, а я так надеялась хотя бы на броню в брачную ночь!

Роу официально не присутствует во дворце. Она в этот самый момент, пока сладко потягивается и покусывает мохнатое ухо своего спасителя, проходит лечение у целителей в храме Богини и готовится к свадьбе в клане жениха. Ее выдадут замуж сразу после меня, брачный договор уже подписан. Дэвис не собирается выпускать из лап свою добычу.

Как и волки.

Джу и Лан, о воскрешении которых в клане еще никто не знал, кроме нас с Роу и королевы, прятались у спасителей. Мама сама ездила к ним повидаться с дочерьми, и слегла после возвращения. Слуги шептались, что королева Юй три дня плакала, не выходя из покоев.

А на четвертый пришел высочайший приказ, повелевающий пятой принцессе Юй, то есть, мне, явиться во дворец, чтобы стать второй женой императора. И королева вышла, чтобы принять гонца.

Но даже это не заставило маму простить меня.

А ведь это я нашла сестер!

Правда, если бы не Арен и его команда, вряд ли сумела бы их спасти…

— Дэвис, Арен так и не появился в академии?

— Нет! — угрюмо рыкнул тигрище. — Только прислал записку, что все в порядке, и он страшно занят.

— А как же учеба?

Дэвис фыркнул:

— Какая учеба? Я же говорил, объявлены каникулы под предлогом подготовки к срочному императорскому отбору. Кстати, видел я Большого Змея, он присутствовал на моем допросе. Совсем плох наш василиск. Так что, не переживай, овдовеешь скоро.

Исчезновение Арена терзало мое сердце. Вроде бы за бывшего вожака «Звездного ветра» не стоило беспокоиться: я же тень, я чувствовала, что он в безопасности и не тревожится, словно… словно спит.

Всю неделю!

И это было подозрительно!

Как будто его заперли в подземельях, блокирующих магию и Зверя.

Но своими подозрениями я пока ни с кем не делилась. Что может сделать семерка, если Арена держат в императорских застенках? Ничего. А вот я… я имею право на подарок от жениха.

И я намерена попросить у императора в подарок жизнь и свободу Арена.

Только это и заставляло меня не бунтовать, а делать вид, что я, хоть и неохотно, но собираюсь выполнить долг принцессы и пойти к алтарю с кошмарным старым василиском.

А о том, что я не стану ему тенью, Большой Змей узнает уже потом, когда Арен будет на свободе.

Отличный план, Мэй.

Роу забралась с ногами на диванчик, и тигр улегся у ее ног так, чтобы девушка поставила ножки на его мохнатый бок.

— Гр-р-рейся, моя пр-р-ринцесса, — мурлыкнул грозный хищник.

— У нас всего час! — вздохнула я. И пожаловалась: — Потом мне надо все-таки надеть это белое подобие торта и причесаться. А Чен не пускает ко мне моих служанок, а ее служанок не принимаю я. Еще воткнут отравленную иголку и усыпят, чтобы наверняка довезти до императора.

— Поэтому ты с утра ничего не ешь? — Роу посмотрела на подносы с крышками, оставленные на чайном столике.

Я кивнула. Мой завтрак и обед. Еда давно остыла, но я лучше поголодаю.

— Я помогу тебе собраться, сестричка, но нельзя пугать будущих подданных голодным урчанием живота. Дэвис, может, ты сгоняешь за едой?

— Я бы не отказалась от жареной курочки с розмарином, — мечтательно вздохнула я.

— Держи отмычку! — рыжая кинула тигру свой амулет. Собственно, именно благодаря печати Второй принцессы Роу ко мне и проникла, сняв защиту с окна.

Он поймал «отмычку» в прыжке и перемахнул через подоконник башни.

За окном белой простыней хлопнули крылья Зверя.

Седьмой этаж, без крыльев никак.

Роу сразу преобразилась. Из милой, мягкой, разнежившейся от ласки девочки стала холодной и твердой, как сталь, воительницей.

Мы заговорили одновременно:

— Мэй, мне нужен архив…

— Роу, я тут тайком затребовала записи…

Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись. Как всегда, мысли у нас текли в одну сторону, как два потока в одной реке.

Я кинулась к постели и вытащила из-под подушки три толстые архивные папки. Дела о похищении и смерти принцесс Роу, Джу и Лан.

— Вот. Моя телохранительница Лей сумела выкрасть и передать.

Мы обе читали о Джу и Лан, знаем почти наизусть все показания свидетелей, все протоколы осмотров мест и перечень найденных улик. А вот со «своим» делом Роу знакомилась только сейчас.

— Ты тоже догадалась, что подделанные протоколы написаны одной рукой? — подняла бровь Роу.

— Конечно! Иначе как мама могла поверить, что там ее дочь? Маме не позволили вскрыть гроб, сунули только это магическое свидетельство. Ей пришлось поверить!

Вторая принцесса лихорадочно листала записи.

— Но они должны были сравнивать образцы крови!

— Роу, мы с Лей сравнили наши поисковые амулеты с кровью Джу и твоей и данные в протоколах. Они различаются! Императорским следователям были отправлены фальшивые образцы. Это значит…

Рыжая аккуратно закрыла папки и подняла на меня огромные глаза. Прошептала:

— Это значит, что у бастарда был сообщник в нашем дворце.

— Не просто сообщник. А тот, у кого есть доступ к секретным хранилищам с нашей кровью.

Роу потерла виски, покрывшиеся капельками пота. Ее пальцы дрожали.

— Мэй… Из посторонних туда дозволено входить только главному хранителю и его помощнику. Они меняются каждый год. Им дается временный доступ буквально по минутам. Их тщательно проверяют маги до входа в хранилище и после, когда они его покидают. Без проверки могут войти только…

— Только инициированные носители королевской крови, — закончила я. — Даже мне было не войти до моего побега в Школу Тхет.

— Но тогда остается только…

И мы обе тихо выдохнули:

— Чен…

И замолчали.

Было жутко осознать, что Первая принцесса в борьбе за власть так чудовищно устраняла своих сестер. Не убивала, нет. Ведь родовая магия не допустит на трон убийцу, пролившую родную кровь. Тени отвернутся.