Глава 69

— Мне не давала покоя одна деталь, — заговорила Роу. — Откуда похититель, напавший на карету с невестой императора, знал маршрут и время? Маршрут изменяли несколько раз и утвердили в последний момент. Теперь все сходится, все логично. И еще… откуда бастард точно знал, что я принцесса? Он выманил меня из «морилки» ночью, чтобы якобы передать улику. Он уже знал, что я искала тхета, причастного к исчезновению сестер. Я не могла понять, как он узнал, если… знала только ты, что я ушла в академию. Значит, Чен подслушала наш с тобой разговор.

— И что нам делать, Роу? — я поймала пальцем рыжий локон и слегка потянула, чтобы отвлечь сестру от кошмарных воспоминаний. — Надо сказать маме о наших выводах.

— Мне кажется, мама уже догадалась. Она запретила нам появляться на территории клана и, насколько я знаю, пресекает все разговоры о том, что мы живы.

— Да, — кивнула я. — Говорят только о твоем воскрешении и скорой свадьбе. И ни слова о Джу и Лан. И королева не появляется ни на трапезах, ни в залах советов. Ее либо нет во дворце, причем уезжает она тайно. Либо она запирается в своих покоях и не принимает никого, только лекаря, казначея и главу совета. Она никогда так себя не вела. Она беременна, знаешь? Пока маленький срок, но я… чувствую. У нас с будущей шестой принцессой один отец, как и с тобой.

Роу улыбнулась, и на ее ладошке заплясал огненный язычок. Сестра не имела Зверя, но получила небольшой огненный дар и большое пылкое сердце.

— Похоже, королева боится, что о ее беременности узнает Чен. Но это же не может так продолжаться!

— Я думала, она объявит меня наследницей, — вздохнула я. — Но я подвела, поэтому она так злится. И это она еще не знает, что я не смогу стать женой-тенью императора. Я уже стала тенью другого мужчины.

— Наслышана о нем от Дэвиса, — рассмеялась Роу. Погладила мое плечо. — Отличный выбор, сестричка. Половина академии презирает и ненавидит твоего тхета, зато вторая половина боготворит! А его семерка умереть за него готова, включая твою соперницу Мариэль.

— Она мне не соперница! — фыркнула я.

Шум от окна прервал нас.

Сначала протиснулся Дэвис. На его спине, грозя раздавить несчастного крылатого тигра, восседал огромный медведь с огромным подносом в когтистых руках. К счастью, Берлей был не в боевой ипостаси, иначе Дэвис его бы не поднял в башню.

Следом, держась за хвост тигра, через подоконник перетек наг Мершас.

И в довершение влетела стая летучих мышей, хлопая крыльями, зверьки обследовали все помещения, включая туалетную комнату и гардероб, а затем свились в тугой вихрь в центре гостиной и превратились в элегантного Кимора.

— Как вы все умудрились просочиться мимо охраны? — изумилась я. — Почему в мои покои еще не ломится стража?

— Морок, цыпа, — пояснил медведь. — Арен давно снабдил нас своими амулетами.

Демон поклонился, единственный из компании:

— Прошу прощения за вторжение без приглашения, ваши высочества. Могу я войти?

— Войти можете, — величественно кивнула Роу.

— Но вы влетели, это не считается, — хохотнула я. — Надеюсь, вы все собрались меня похищать?

Кимор мученически возвел глаза к потолку.

— Похоже, цыпа, у тебя вошло в привычку похищаться, прекращай это, — пробасил Бер. Сдвинул дворцовые подносы в сторону и водрузил свой. Открыл крышку, и по комнате поплыл божественный аромат жареной курочки. И печеных яблок. И булочек с корицей! И горячего можжевелового напитка!

— Всем отойти и отвернуться! — почти прорычала я и ринулась к угощению. Еда! Моя!

Парни шарахнулись с дороги и с умилением наблюдали, как стремительно я поглощала пищу. Нож и вилка мелькали в моих руках маленькими молниями, а мой оголодавший зверек едва ли не восторженно похрюкивал, как будто не саламандра, а кабанчик!

В итоге, когда Роу оторвала меня через полчаса от опустевшего подноса и, выгнав парней в кабинет, занялась моим свадебным нарядом, в подаренное женихом платье я не влезла!

— Мэй, втяни живот! — шипела сестра, пытаясь затянуть шнуровку на спине.

— Не могу! Не втягивается! — пищала я, задыхаясь и держась за стойку балдахина. Стойка угрожающе трещала.

— Девы, вам помочь? — ехидно доносилось из-за закрытой двери кабинета.

— Мэй, может, лучше тебя все-таки похитить? — заржал медведь.

Не понимаю я эту компанию! Мрийта их вожака выходит замуж за другого, а им хоть бы что! Никакой мужской солидарности!

— Нет! Я должна присутствовать на своей свадьбе! Не мешайте моей карьере!

В конце концов, Роу смирилась с невозможностью облачить меня в кружевное тортообразное облако, и мы отправились обследовать гардеробную на предмет подходящего для невесты платья.

Но вместо платья в моих руках оказались бережно постиранное одеяние из эвинского шелка. Туника, в которой я вернулась домой. Подарок Арена.

Штанишки из комплекта остались на скалах у источника. Но я подобрала другие. В это и вырядилась.

Василиск скорее превратит меня в камень, чем заставит раздеться на брачном ложе. Получилось с сыном, получится и с отцом.

Роу только руками всплеснула.

— Мэй, это нарушение всех традиций!

— Плевать. Старику нужен мой дар, а не традиции.

Сестра заплела мне простую косу, украсив ее вышитой лентой. И больше никаких украшений. Выглядела я прекрасно, как островная пастушка. Не хватало только посоха в руках, которым удобно отгонять змей, больших и маленьких.

Мы выпустили парней, я покрутилась перед ними, собирая неискренние восторги.

— Ну вот видишь, цыпа, ты даже оделась, как для похищения! — жирно намекнул Бер. На него нашипел Мершас, и медведь заткнулся, лишь укоризненно покачал крупной головой.

Ага, значит, им не все равно! — тренькнула струнка в душе. А может, где-то по пути они действительно меня похитят и отвезут к Арену?

— Дэвис, Роу, скройтесь, сюда идут, — вдруг заявил Кимор, обладавший самым тонким слухом из тхетов.

Тигр тут же подставил спину своей невесте и вместе с прекрасной ношей махнул в окно. Жаль, мы с сестрой не успели договорить, придумать план…

— А вы что же? — Я удивленно подняла бровь, глядя на оставшуюся троицу.

Парни напряженно смотрели на входную дверь. И, словно повинуясь их взглядам, шипастая лиана запирающего заклинания растаяла, и резное полотно распахнулось, пропуская одетую в военный костюм Первую принцессу и ее сопровождение с обнаженными клинками в руках — шестерых смазливых юношей из ее гарема. Бедняги напряженно смотрели на собственные руки, словно не верили глазам и опасались своих же мечей. Чен всегда предпочитала женственных субтильных красавчиков.

На лице Чен при виде нашей группы нарисовалось такое изумление, что век бы смотреть и наслаждаться!

— Кто вы такие? — взвизгнула она. — Что вы делаете в покоях Пятой принцессы? Стража! Взять их!

— Не сметь! — рявкнула я, делая шаг вперед… и уперлась в мощную спину Берлея. Вытянула шею, чтобы из-за плеча неожиданного препятствия видеть лицо своей врагини. — Знакомься, Чен. Это мой гарем из академии.

Тхеты аж закашлялись. Даже загривок Бера покраснел. И лысая голова Мершаса. Лишь аристократичный Кимор демонстрировал полнейшую невозмутимость.

— Гарем? — Сестра хлопнула густо накрашенными ресницами.

— Ага. Прошлый. А может, и будущий, я еще не решила. Как договоримся с моим мужем-императором. И тут всего лишь половина гарема, остальные скоро будут. Должны же они проводить госпожу к ее главному мужу. Но сестра, почему твои наложники входят ко мне с оружием в руках?

— Они проводят тебя до дворца. А с оружием — чтобы ты не вздумала сопротивляться или сбежать, с-сестра! — прошипела Первая принцесса.

И при этом она так быстро стрельнула глазами на окно, что я поняла: из покоев я бы живой не вышла. Чен решила разыграть ту же карту, что и с сестрой Джу, якобы выбросившейся из окна в ров с хищниками.

— Ну что ты, какое может быть бегство от счастья стать женой самого императора! — Я широко улыбнулась во все клыки. — Это куда круче, чем глава какого-то мелкого клана, одного из сотен. Ты еще будешь ходить ко мне кланяться и оказывать почести, Чен. Обещаю, я не буду заставлять тебя ждать моей аудиенции… слишком долго.

По вытянутому лицу старшей стервы пошли некрасивые красные пятна гнева.

— Жены императора Зиррита долго не живут, Мэй! Почему же ты не одета, если так мечтаешь сесть на ступеньку трона первой жены государя?

— Не успела. — Я дернула плечом и провела пальчиком по мощному плечу медведя. Шерсть на его загривке встала дыбом. — Мы с мальчиками поразвлекались тут напоследок. Подожди за дверью, Чен. Я переоденусь. Служанок не надо, мальчики мне помогут.

— Твоихмальчиков я отправлю в пыточную, Мэй. Заодно узнаю, как ты смогла провести такую толпу во дворец, будучи запертой. Думаю, Большой Змей потребует их головы, и я преподнесу их ему в качестве свадебного подарка. Что стоите? — гаркнула она на наложников. — Связать всех!

Не успело сопровождение дернуться, как им в глаза порхнула стая крылатых зверьков, заставив отшатнуться. Чен, не переносившая мышей в любой форме, завизжала.

А пока будущая глава клана Юй тренировала голосовые связки, наг быстренько посрубал хвостом под колени ее защитников, а медведь их обезоружил и сложил штабелем в уголок. Наложников в одну кучку, их оружие — в другую.

— Боюсь, у нас возни кло недопони мани е, первая наследни ца Юй, — вежли во сказал Ки мор, снова соткавши сьи з зверьков в демона. Стряхнул серую шерсти нку с рукаваи клыкасто улыбнулся, достави з кармана небольшой сви ток, переви тый золотым шнуром с золотой печатью. — Вряд ли его вели чество обрадуется вашему свадебному подарку, который вы заплани ровали. Боюсь, вели ки й васи ли ск очень расстрои тся, и сады Юй украси т ваша прекрасная статуя. Посколькуи менно он отправи л нас с при казом сопроводи ть Пятую наследни цу во дворец. И Первую заодно. Ознакомьтесь с эти м документом. Кстати, напомню, что главнаяи мператорская печать открывает любые замки в государстве. Это к вопросу о том, как мы попали в запертую комнату к нашей… госпоже Мэй.

Последние два слова он пропел так сладко, что у меня сахар заскрипел на зубах. Демонище!

Чен вырвала свиток из его рук, развернула, вгляделась и… побледнела.

— Что? Меня? Но я… я наследница клана Юй! Будущая королева! Глава клана!

— Вы такая же подданная его величества, как и все мы, — напомнил демон. — Как вы убедились, нам приказано доставить вас в любом случае, добровольно или нет. Кареты и охрана уже внизу.

Я подошла к окну и выглянула. Не удержалась от возгласа:

— Ого! И эту армию внизу ты называешь охраной? Я бы сказала, что наш замок в осаде! И мама так некстати уехала! Взгляни, сестра.

Чен передернулась, но к окну не пошла. Покосилась на своих сопровожатых, возившихся в углу, пытаясь встать на четвереньки. Жалкое зрелище.

— Хорошо, — процедила она. — Я поеду добровольно.

Бер тут же шагнул к ней. В его лапе появились запирающие обращения браслеты.

— Вашу руку, высокородная сьера.

Не принцесса, не «ваше высочество», — отметила я. Неужели василиск отнял привилегии клана Юй и королевский статус? За что?

Или… он понизил только статус Первой наследницы?

А значит, к Риайну вернулся разум, и бастард дал показания и сдал сообщницу!

Ну, мальчики… веселились тут вместо того, чтобы рассказать такие важные новости! Ла-а-адно. Доберусь до вас в карете! Дорога длинная, за несколько часов вы мне всё-всё расскажете! И с каких пор ученики академии на посылках у государя, тоже признаетесь!