Глава 70

Дорога оказалась гораздо короче. Меня посадили не в карету, а на крытые носилки, и несли их грифоны. Кимор летел рядом, а вот Бер и Мер остались внизу и сопровождали арестованную, как оказалось, принцессу Чен.

Перекрикиваться на лету оказалось непросто: холодный воздух бил в лицо и кляпом забивался в рот, стоило его открыть, приподняв деревянную, укрепленную магией шторку.

Но демон получил свое, стоило грифонам приземлиться в императорском саду и выпустить меня из клетки.

Я стукнула кулаком по его плечу и второй рукой для ясности приставила изящный дамский ножик для чистки яблок, который я тайком прихватила с обеденного подноса, к своей шее.

— Я больше шагу не ступлю, пока ты не расскажешь! — пригрозила я.

К нам уже бежала яркая толпа императорских служанок и стражей, но все они замерли, с ужасом глядя на меня. Грифоны возмущенно поклекотали на своем, грифоньем, но тоже предпочли не вмешиваться.

— О чем, Заноза? — ухмыльнулся Кимор.

И я высыпала ворох вопросов: что в приказе, почему Чен арестована, почему именно семерке Арена поручено сопровождение, это наказание или награда и за что? И где на самом деле Арен?

— Император удерживает вожака во дворце, — ответил Кимор сначала на самый главный вопрос. — Ему, как бескланнику, предложено войти в императорский клан и приказано найти жену на отборе, а он отказывается и от того, и от другого.

Сердце екнуло и попыталось превратиться в камень. В груди потяжелело. Ноги перестали держать. Я села на парковую скамеечку. Потребовала:

— Дальше!

Кимор сел рядом, лишь бы не смотреть мне в глаза.

— Большой Змей в ярости и посадил Арена в магическую клетку. А остальных из семерки приказом забрал в свою службу. Раз уж мы так хороши в деле поиска и поимки преступников. Императорская благодарность, знаешь ли, иногда принимает причудливые формы.

— А как же учеба?

— Нас, всех семерых, признали прошедшими полный курс подготовки тхетов и сдавшими все выпускные экзамены и испытания. Дипломы вручат через неделю после свадьбы императора. Если Арен согласится на все условия. А он…

— Не соглашается?

— Ни в какую. У него свои условия, на которые не соглашается старый пень. То есть, Большой Змей. У них в полном смысле нашла коса на камень. Причем, камнем может стать наш вожак.

— А Чен?

— Она сообщница. Риайн пришел в себя и пытается выставить ее главной злодейкой. Именно она предложила ему план, как стать императором, а ей — императрицей. Она предложила ему всех своих сестер в обмен на то, чтобы он, когда обретет силу и станет императором, взял ее первой женой и надел на нее корону императрицы, а наследников ему рожали бы наложницы.

— Как они нашли друг друга?

— Через одну из теней императора. Та оказалась подругой твоей сестры и поддерживала с ней связь все эти годы. Василиск плохо обращался со второй женой, а когда она обессилела, сделал служанкой, заменил ее на новую тень. Она решила ему отомстить и спросила совета у Чен. Женщину тоже арестовали и допрашивают.

Да, нас, Теней, лучше не обижать.

— Почему сразу не сказали?

— Боялись спугнуть. Мало ли. И у стен бывают уши.

Особенно, в нашем дворце…

Вот почему Чен пришла ко мне с оружием! Она слышала наш с Роу разговор!

— Кимор, надо обезопасить Роу! — вскинулась я.

— Уже. Дэвис позаботился. Ну и Олаф и Ворг помогли. Они рядом были.

Я одобрительно кивнула и поднялась.

— Что ж. Теперь я готова идти.

Но демон не торопился.

— Мэй, последний раз предлагаю тебе бежать. Не нужно жертвовать собой ради…

— Ради Арена, — перебила я. — Я попрошу его свободу, как подарок невесте от жениха. Вот и всё.

— Но ты же…

— И ради вас, — снова не дала я договорить. — Старый Змей не просто так отправил вас за своей невестой. Он ждет вашей ошибки. Ждет, что вы поможете мне бежать. И у него появится еще сильный козырь против Арена — ваши головы.

Кимор одарил меня длинным задумчивым взглядом.

— Красота. Смелость. Стратегический ум. Какими еще дарами одарила тебя ваша Богиня, Заноза? Если бы тебя не выбрал Арен, я не оставил бы тебе шансов.

— Меня выбрал император, Ким. Идем. Негоже заставлять слуг томиться на такой жаре.

Стоило сделать пару шагов, как толпа служанок окружила, оттеснив моего сопровожатого, а стражники выстроились цепью, отдав честь. В глубине сада на дорожке появилась процессия. Сам император явился встретить свою невесту!

Я склонилась в церемониальном поклоне. Взглянув на меня, василиск брезгливо поморщился:

— Переодеть! Церемония через час. Поторопитесь.

Я включила строптивую стерву. Поднялась из поклона без разрешения, вскинула голову.

— Никто ко мне не прикоснется, ваше величество. Я не желаю менять наряд. Этот мне дороже бриллиантов.

Взгляд василиска забешенел. Вот в кого у гаргуйля его безумие!

— Ты с-смеешь возражать, женщина? Я и так проявил к тебе неслыханную милос-с-сть!

— Вам нужна жена-тень или ее наряд, ваше величество? Если мой внешний вид так важен для вас, то я предлагаю обмен подарками между женихом и невестой совершить сейчас. В качестве подарка для вас я выполню ваше желание и переоденусь в свадебное платье, а вы подарите мне…

Император, не дав договорить… расхохотался.

— Да ты переплюнула свою мать, девчонка! Та женщина в свое время выторговала себе свое королевство Юй. А ты… Какой подарок ты хочешь?

— Жизнь и свободу тхета Арена, мой император.

Смех сдернуло с лица василиска, как ураганом.

— Ты… почему ты просишь за него?

— Он был моим вожаком. Я была его мрийтой, — без стеснения сообщила я то, что Большой Змей и так прекрасно знал.

Шокированная свита государя зашевелилась, послышались сдержанные возгласы. Даже на лицах служанок, все еще ожидавших в стороне, промелькнуло презрительное удивление.

— Ты сама себя похоронила, глупая тень, — проскрипел василиск. Развернулся и направился прочь. Но вдруг замер, оглянулся с такой ухмылкой, словно в его уродливую голову пришла какая-то особенно гадостная мысль. — А ведь ты натолкнула меня на отличную идею! Теперь-то паршивец согласится на всё! Ступай, невеста, переодевайся и готовься к церемонии. Подарю я тебе жизнь и свободу тхета Арена.

По его отмашке меня окружили служанки и в сопровождении и уволокли на предсвадебные пытки.

* * *

Мои волнистые волосы были тщательно выпрямлены и убраны в гладкий пучок. На голову надели длинное покрывало, похожее на кружевную простыню, и плотно прижали диадемой, чтобы ни волосинки не выбивалось на свет.

Платье было строгого покроя, теплого молочного оттенка, украшенное изящной вышивкой в тон и бриллиантовыми чешуйками. Оно обнажало плечи и руки, облегало грудь и бедра, а ниже колен расходилось волнами, как рыбий хвост. Для пышности под «хвост» вшили несколько слоев кружев.

Я выглядела бледной глубоководной русалкой, сбежавшей на сушу. Но лучше уж так, чем имитировать многоярусный торт с пышными розочками.

Императорские цвета — золото и пурпур — присутствовали только в роскошной парюре из диадемы, колье и длинных серег и в широкой перевязи до середины бедра, прикрепленной к ткани специальными петлями и шнурками. Странное украшение для невесты. Подобные орденские ленты обычно надевали архимаги и генералы, чтобы не портить дырками от наград парадные камзолы.

На мое недоумение старшая камеристка, руководившая моим преображением, заговорщически подмигнула и прошептала:

— Церемониймейстер предупредил, сьера Юй Мэй, вам будет вручена особая награда за заслуги перед империей Зиррит. Церемония оглашения указа и награждения пройдет перед брачным ритуалом. Всё, вы готовы. Пора!

Она хлопнула в ладоши, и двери комнаты распахнулись, впуская королеву Юй и ее свиту из десятка молодых девушек и девочек.

Мама была бледна и строга. Ни намека на улыбку в глазах. Тщетно я искала на ее лице хоть каплю нежности, любви… хотя бы сочувствия!

Пустота и холод.

Цвет ее лилового платья был темнее, чем положено по этикету. Скорее, траурный, чем праздничный. Кожа тщательно припудрена, но я-то видела, что мама пыталась скрыть следы слез. Я поклонилась, как полагается приветствовать главу клана.

— Мэй, я пришла сопроводить тебя к алтарю, как старшая в роду, — сухо сказала королева.

— Я готова.

Она развернулась, и мы вышли вместе. Шлейф моего покрывала подхватили три девочки из ее свиты, в таких же темно-лиловых платьях.

— Мама, почему такой цвет? — не выдержала я. — У нас траур?

Королева бросила взгляд на старшую камеристку и приказала:

— Выйдите все.

К моему удивлению, ее послушались, и вскоре комната опустела.

Губы мамы дрогнули в горькой усмешке.

— А чемумне радоваться, Мэй? Я осталась без наследниц. У меня отняли всё. Я и мой клан Юй в опале, поскольку это моя дочь Чен замешана в страшном преступлении: в убийстве императорских детей и в покушении на его здоровье. Чен… ее казнят. Меня, как мать преступницы, пощадили только потому, что я беременна. Твоя судьба тоже решена, ты станешь тенью императора. Долго ли ты проживешь под тушей Большого Змея? Я этому должна радоваться?

— Мама, у тебя есть еще Роу… — попыталась я утешить.

— Это единственный свет. Она жива, сохранила рассудок и войдет в клан Белого тигра. Но Джу и Лан… мои бедные девочки… хуже смерти видеть, что с ними стало!

— Волки обещают их вылечить!

— Волки никогда не славились целителями, а других они не подпускают. Надежды мало. Девочки никогда уже не станут тенями своих избранников. Проклятый ублюдок императора сломал их, выпил всю силу. Чему же мне радоваться, Мэй? Тому, что мне оставили еще нерожденную дочь? — королева коснулась ладонью своего живота и быстро отняла руку, сжав ее в кулак. — Император заставил меня подписать новый договор, я не имею права воспитывать своих детей. Меня лишили титула королевы, лишили даже главенства. Главой признано еще не родившееся дитя, и ему назначен регент — сам василиск. Теперь мы никто. Мне оставили теневой дворец и кучу шпионов, которых я не имею права выгнать. Меня лишили даже моего гарема, повелев выбрать одного мужчину и назвать его мужем! Одного, Мэй! Как мне выбрать, если они все мне дороги?

Последней новости я даже улыбнулась. Глубоко в душе.

— Мам, выбери отца твоей нерожденной дочери, не ошибешься. Он еще и мой отец, и Роу. И если он по количеству детей обошел всех твоих наложников, то значит, он сильнее. И он тебя очень любит.

Она промокнула платочком выкатившуюся слезинку. Задумчиво посмотрела на меня. Кивнула:

— Ты права. Ты и Роу… получились особенно удачными. Сильная кровь. А у тебя и сильный дар. Надеюсь, моя малышка унаследует те же качества. Мэй, мне уже нечего терять. Хочешь, я помогу тебе сбежать?

Сердце пропустило удар. Это было так заманчиво!

Но… тогда маму уже ничто не спасет.

И Арена.

Я взяла ее под руку и сама потянула к выходу:

— Нет, мама. Раз уж так всё сложилось, у тебя в императорском дворце должен быть надежный и влиятельный покровитель. И я собираюсь стать таким человеком. Императрица давно скончалась, в гареме сплошные склоки, я легко их обойду и возглавлю, пока они грызутся за внимание господина. И я не боюсь Большого Змея, поверь.

Тем более, что мою силу он не сможет высосать. Она привязана к другому мужчине.

— Мэй, роль жертвы не для тебя! — Мама попыталась обнять меня, но я отстранилась.

Был еще вопрос, который я всю неделю мечтала выяснить.

— Мам, ты не знаешь, кто из демонов может принимать обличие любого Зверя? Даже… дракона.

— Где ты вычитала о таком существе? — нахмурилась она. — Эти мифы запрещены в Зиррите!

— Не вычитала. Видела.

Королева на миг замерла, в глазах появилось потрясение.

— Дорогая, этого не может быть! Может, тебе приснилось?

— Пусть приснилось. Показалось. Но что это за существо?

— Это не демон. Дракастр. Звездный дракон из древних мифов о начале времен. Его еще называли «Звездный ветер» за способность придавать своей силе любую форму, как ветер играет облаками, и за способность мгновенного перемещения. Это лишь красивая фантазия, Мэй. Выдумка. Попытка объяснить, как возникли оборотни в нашем мире. Якобы дракастры однажды спустились со звезд, наделили древних людей даром соединения со зверем и покинули наш мир.

— Звездный ветер! — прошептала я, а в сердце словно вспыхнуло солнце.

— Время ли сейчас говорить о сказках? Идем, дочь. Нельзя заставлять ждать императора, раз уж ты твердо решила пожертвовать собой во благо клана Юй.