Эпилог

Вот так плавно события в империи развернулись в совершенно неожиданную сторону. Вместо свадьбы была большая драка. Вместо балов и выбора невест на императорском отборе Звери рвали друг другу глотки на ринге Круга Кланов.

Моего Арена поначалу пытались и вовсе не допустить под предлогом того, что его Зверя никто не видел. Мало ли кого выживший из ума василиск признал сыном. С волей старого императора, подписавшего отречение, уже никто не считался.

Но Арен с прилипшей к его губам усмешечкой демонстрировал своего зверя каждому сопернику. С львами он дрался, как лев. С орлами, как орел. В прямом и переносном смыслах. Он благородно принимал ту форму, какой сущностью обладал соперник.

Только в дракона никогда не превращался.

И кланы не могли не оценить.

Его уже никто не обзывал бескланником, бастардом или демоном. Уже никто высокомерно не кривился в его сторону.

Все чаще и громче звучало слово «дракастр», и слышался в голосах священный трепет.

Мой мужчина заставил Зверей признать его достойнейшим и поклониться.

И глава Совета кланов сам надел на него корону императора Зиррит.

После коронации Совет предложил молодому императору немедленно провести отбор среди лучших дочерей кланов и выбрать императрицу, а второй женой взять кого-нибудь из Теневого клана, регентство над которым перешло к Совету. Маме власть так и не вернули.

Я вся извелась в Теневом дворце, куда вернулась после отречения Большого Змея. Кроме единственного обмена красноречивыми взглядами, Арен и парой слов со мной не перекинулся. И его тхеты не появлялись в поле зрения, некого было допросить с пристрастием.

Только сестра Роу иногда забегала поболтать со мной и мамой и рассказать о новостях.

О том, что Императорский бал уже через три дня, и на нем будет названо имя будущей императрицы. Совет настаивает на немедленной женитьбе молодого государя и выборе невесты из прекраснейших девушек кланов. Выбор без отбора, от последнего Арен отказался. Просто ткнет пальцем в ту, кто стянет его первой женой. А вторую по традиции выберет из Теневого клана.

О том, что Арен строит новый дворец, и в нем нет помещений сераля. А старый дворец он оставил отцу, но туда уже никто не ходит, а тронный зал с живой статуей ее мучителя Риайна заколочен.

О том, что Чен оказалась живучей, но у нее цепь на ноге, и ей запрещено покидать спальню Большого Змея, но после его смерти и ее похоронят вместе с ним. Таково желание василиска.

О том, что молодой государь Арен подверг реформам буквально все сферы жизни подданных. И в первую очередь — систему воспитания юных Зверей. По древним книгам дракастров, которые оставила ему его звездная мать, оборот должен быть полным, только тогда будет и полная гармония между двумя сущностями. Именно частичный оборот заставляет зверя бесноваться, а человека — терять разум. Эти знания были утрачены в нашем мире после того, как дракастры ушли к другим звездам.

В ночь перед балом в створку моего окна раздался тихий стук.

Я отодвинула штору.

В небе напротив окна завис черный дракон, затмив огромным телом звездный свет.

Сердце обмерло, затрепыхалось. А потом обиженно сжалось. Первую жену он будет выбирать. Наследников делать. А я… я второй женой в его гареме не буду!

А то, что по глупости отдала этому звездному страннику сердце и стала тенью его крыльев… как-нибудь смирюсь с этой постоянной тоской без него и жаждой быть рядом.

Я отвернулась.

— Летают тут всякие… галлюцинации. Спать не дают!

— Мэй…

Существо из мифов, только что висевшее за окном, оказалось внутри комнаты перед моим носом. Такое реальное, красивое, широкоплечее, зеленоглазое…

Я развернулась к окну, продолжая ворчать:

— И входят без спроса, наглые такие мифы!

— Мэй… — на мои плечи легли горячие ладони и сжали, разворачивая лицом к широкой груди мифа и крепко обнимая.

— Я не разрешала меня лапать! — буркнула я, пытаясь освободиться.

А когда не отпустили, вспыхнула огоньком, и обожженный наглец отскочил с возмущенным воплем:

— Мэй! За что?

— За всё! Ты мог хотя бы записку написать! Хоть слово передать через… да хотя бы через летучую мышь! Или власть совсем тебе голову вскружила?

— Я говорил с тобой каждую свободную минуту. Чувствовал тебя, словно твоя рука всегда лежит в моей. Ты же моя, Мэй. Моя тень. Моя жена. Мое сердце. Почему ты меня не слышала?

Я подняла на него неверящие глаза. Врет ведь! Если бы говорил, разве бы я не услышала?

— Почему ты закрылась от меня, Загадка? — снова облапав и притянув к себе, прошептал он в мою макушку. — Что ты не хотела мне показывать из своих чувств? Я тебя напугал? Ты… ты меня разлюбила?

И такой неподдельный испуг прозвучал в его голосе, что я фыркнула:

— Для того, чтобы разлюбить, надо сначала полюбить, тхет. А ты… Ты… Ты стал императором! Обзаводишься дворцом, первой женой и гаремом! Мне нужен был ты, а не твоя корона и тем более не твой гарем!

Он подцепил двумя пальцами за подбородок и поднял мою голову, заглядывая в глаза.

— Я был нужен тебе, теневая принцесса, втвой гарем?

Я вывернулась из его рук. Отступила на шаг.

— Я уже не принцесса. И старый император запретил нам и титулы, и гаремы. И тот его указ не отменен.

— Никаких гаремов не будет. Ни у тебя, ни у меня. Ты станешь моей первой и единственной женой, клянусь магией. Если согласишься. Ты станешь моей женой, Юй Мэй?

— Я подумаю.

— Думай до завтра, душа моя. В конце концов, у нашего сына, которого ты носишь, должен быть законный отец.

— Что?

Я беременна? Ну… может быть. Потому и перестала слышать моего избранника. Но…

— Разве ты не знаешь, Арен, что Тени рождают только дочерей?

— У нас будет сын, я это точно знаю.

— На что спорим?

— Лучше не спорь. Проиграешь.

Он, едва прикасаясь, провел кончиками пальцев по моей щеке, шее. Спустился к вырезу платья и аккуратно отодвинул кружева. Обжег поцелуем. Его губы проделали обратную дорожку и накрыли мои. Долгим, жадным, томительным поцелуем.

Задохнувшись, я вцепилась в его рубашку, смяла ткань. Подхватив меня на руки, он перенес меня на постель.

— Если ты хотела дочку, принцесса, — прошептал Арен, неспешно распуская шнуровку моего лифа, — то ты все сделала неправильно. Выбрала не того мужчину, с магией сильнее твоей. Выбрала не то время, полдень вместо полуночи. И ослабила свою стихию противоположной, моя огненная змейка.

— Я выбрала? — теперь мне не хватило воздуха от возмущения.

— Ну, я выбрал, — покладисто согласился он, а его руки скользнули по моему бедру, присобирая ткань и обнажая ноги. — Но ты же не возражала! Так на чем мы тогда остановились, душа моя?

— О да, на этом, — выгнулась я навстречу ласке его языка.

— Так ты согласна, Мэй?

— Да-а-а, — протянула я, слабея от сладкой судороги. — Только посмей отвлечься!

— Спасибо, что ты все-таки согласилась выйти за меня, — уточнил хитрец.

* * *

Через девять месяцев у императора Арена и его возлюбленной императрицы Мэй родилась двойня. Мальчик и девочка. Звездный принц и Теневая принцесса. Но это совсем другая история.

Конец