Глава 11. Лорд Иллинктон

Больше всего на свете я любила весеннюю прохладу, свежесваренный кофе и решительных мужчин. Но именно сегодня одно из этих предпочтений претерпело серьезные изменения.

— Он всегда такой? — тихонько уточнила я у подруги.

Лорд Иллинктон обладал крупной фигурой и громким голосом. Он четко произносил твердые согласные, но при этом любовно раскатывал звук «р». Чуть выпячивал подбородок, едва мысль, которую высказывал, подходила к финалу и придирчиво щурил глаза, когда слушал чей-нибудь ответ. Он, без сомнений, был тем самым решительным мужчиной, но почему-то мне это уже не нравилось.

— Ну что ты! — разулыбалась Лили. — Конечно, он не всегда такой.

— Слава мирозданию…

— Просто сегодня он в хорошем настроении.

Это настораживало.

Да и вообще, будущий супруг ставил меня в тупик. С одной стороны — непонятно чего от него ожидать, с другой — он лорд! Не то, чтобы меня сильно прельщал титул, но лишней сия маленькая деталь уж точно не окажется.

— Ужин подадут на террасе, — пояснила подруга. — Идем, ты будешь сидеть рядом со мной. Артур считает плохим тоном, если с другой стороны от будущей невесты будет посторонний мужчина, — передразнила она.

— А твой муж?

— Ян сядет с отцом. Знаешь, они удивительно быстро нашли общий язык.

Леонтино Альере тоже присутствовал, но старался держаться подальше, лишь, время от времени, посматривая в сторону Иллинктона, словно намекая: пришло время для соблазнения. Поверьте, я бы уже давно расстаралась, если бы понимала, что жениху мои старания не нужны. Такое ощущение, что он давным-давно мечтал о браке и сейчас готов предложить руку и сердце первой встречной.

Иллинктон уселся с правой стороны и сразу сдвинул брови.

— Госпожа Крэт, — сказал он. — Напоминаю: никакой корицы. Отодвиньте закуски на другой край стола и не смейте даже глядеть на них.

— И не собиралась, — я постаралась улыбнуться как можно очаровательнее. — Интересно, с чем связана ваша нелюбовь к пряности?

— Предпочитаю не обсуждать.

Мы с Лили переглянулись. И если в глазах подруги царило сострадание, то в моих загорелась решительность. В конце концов, это шанс стать полноправным членом общества! Подумаешь, потерплю немного, зато жизнь будет налажена. А любовь… Ну что же, не всегда браки строятся на любви.

Альере тоже опустился за стол и сейчас пристально наблюдал за разворачивающимися действами. Так смотрят на лошадей, участвовавших в скачках, гадая кто победит.

— Артур, — вдруг обратился сваха к Иллинктону. — Как поживают ваши мастерские? Говорят, в этом месяце они принесли неплохой доход.

— Замечательно поживают. И да, доход порадовал.

— Артур весьма талантливый изобретатель, — пояснил Альере. — Его семья владеет секретом изготовления самоходных карет, двигающихся на одной лишь магии

— Вот как? Очень интересно! — воскликнула я.

— Хотите взглянуть? — Иллинктон поиграл желваками. — В четверг, через две недели, в двенадцать ноль пять у меня будет семнадцать минут свободного времени, могу показать.

Я растянула губы в улыбке.

— С удовольствием.

— Еще бы без удовольствия… Вы, госпожа Крэт, оставьте при себе эти велеречивые согласия. Предпочитаю слышать однозначное «да» или «нет», — он чуть выдвинул подбородок. — Ясно?

— Да, — оторопело ответила я, встречаясь взглядом с Альере. Тот медленно кивнул.

Кажется, пора приступать к очаровыванию… Но мне казалось, что такого человека, как Иллинктон, очаровывать опасно. Слишком непредсказуемый, нарочито требовательный, чудовищно въедливый. Я еще не сложила определенного мнения о возможном супруге, но уяснила одно — он рад пойти под венец.

— Расскажите о себе, пожалуйста, — попросила я и заметив его прищуренный взгляд, торопливо добавила: — Вы очень любопытная личность.

— Вот поженимся, тогда и спрашивать будете.

Вечер шел своим ходом. Лили словоохотливо общалась с Альере, ее муж обсуждал с бароном какие-то дела, а Артур Иллинктон невозмутимо поглощал еду, совершенно забывая, что рядом скучает молодая и привлекательная особа.

Первым такое безразличие заметил барон Ларсен. Он на мгновенье оторвался от собеседника, обвел взглядом стол, наткнулся на молчаливого гостя и сказал:

— Артур, а не хочешь ли попробовать тот чудесный ром, что мы с твоим отцом закупили во время поездки в Южные королевства? Говорят, он прекрасно раскрепощает, — барон подмигнул мне и вновь вернулся к гостю.

Иллинктон нахмурился.

— Что же вы молчали, что у вас есть ром?! — раздраженно воскликнул он. — Столько времени потеряно зря!

Я нервно положила вилку на стол. Есть расхотелось.

Новый знакомый ставил в тупик. Очень сложно контактировать с человеком, которому непонятно что надо. Внешне мужчина был обыкновенным, но вот характер… Мне еще не доводилось встречать людей такого склада и как себя вести я не знала.

На помощь, как всегда пришел Альере.

— Госпожа Крэт, — он встал из-за стола. — Лили постоянно рассказывает, какой у них чудесный сад. Вы его уже осмотрели? Не составите мне компанию в любовании?

— Конечно, господин Альере, с радостью, — благодарно отозвалась я.

Лили понимающе кивнула. Ян Харт и барон улыбнулись, а Иллинктон даже не обратил внимания, любовно рассматривая ромовую бутылку.

Сваха потянул меня за густые кусты сирени, туда, где стояла небольшая, уединенная беседка. Единственное место в саду, позволяющее перемолвиться парой фраз без опасения быть подслушанными.

— Что вы творите?! — зашипел Альере, едва мы скрылись от посторонних глаз.

— Я? Что я творю?! Это что творит ваш жених! — возмутилась я в ответ.

— Не мой, а ваш!

— Нет уж! Пока он все еще ваш!

Сваха цыкнул и сел на скамеечку.

— Вы губите собственное будущее, Белла!

— Чем же? — я сдвинула брови. — Тем, что пришлась по душе этому… диктатору?

— Нет, тем что вы совершенно ничего не делаете, чтобы этого диктатора удержать!

— Вы шутите? Он заговорил о свадьбе в первые пятнадцать секунд нашего знакомства, это ли не показатель?

Альере обвел меня с ног до головы насмешливым взором.

— Умерьте наивность и женское превосходство, дорогая моя, вы далеко не первая его невеста. И даже не вторая. Скажу больше: не третья, не четвертая и не пятая. Вы шестая! Шестая девушка, которую я показываю этому идиоту за последние полгода! И всем он говорил одно и то же! — мужчина выдохнул и продолжил уже более миролюбиво: — Белла, неужели вы не понимаете, что вся его речь про корицу, синее свадебное платье и сына Рудольфа всего лишь заученные фразы? Он говорит их любой особе женского пола старше восемнадцати и младше семидесяти. И никто — слышите? — никто еще не смог довести дело до бракосочетания.

— Но почему? — я тоже присела на скамеечку и с жутью внимала каждому слову свахи.

— Да потому что он деспот! Ревнивый, скупой и невыносимо педантичный человек, — Альере ухмыльнулся. — Но раз вам необходим обеспеченный супруг и нет особых предпочтений, то Артур Иллинктон идеальный кандидат. Лелейте его! Прислушивайтесь к каждому слову! Цените, уважайте, купайте в любви и послушании. Дайте ему то, что он хочет и получите мужа.

— Но при этом похороню собственное счастье.

— Увы, — мужчина поднялся. — Иногда приходится чем-то жертвовать. Идемте, пора возвращаться, иначе он заподозрит вас в ветрености.

— Но мы же просто разговариваем, — удивилась я.

Альере подал руку.

— Ревнивому человеку не нужен повод.

Возвращаться не хотелось. В саду было тихо и спокойно, тогда как на террасе уже разгорался какой-то конфликт.

— Это немыслимо! — возмущался Харт. — Лили, это просто немыслимо!

— Мыслимо! Еще как мыслимо! — уперев руки в бока, настойчиво повторяла моя подруга.

Барон покачивал головой, а Иллинктон потягивал ром из пузатого бокала.

Мы с Альере, конечно, не поняли в чем смысл ссоры, но заметили, как Харт резко отшвырнул в сторону стул и ушел в дом, что-то бормоча о разводе. Лили кинулась за ним.

— Что случилось? — спросила я, глядя вслед убегающей подруге.

— Семейная жизнь, — отмахнулся господин Ларсен. — Артур обмолвился, что в семье только муж имеет право голоса, Ян его поддержал, а Лили, естественно, не согласилась.

Альере повернулся к Иллинктону.

— Неужели вы, правда, считаете, что мнение супруги ничего не значит?

— Без сомнений! — отрезал тот.

— Как интересно… Даже не знаю, соглашаться или нет.

— Берите пример с меня. Я не собираюсь становиться подкаблучником и вам не советую, — сказах Иллинктон и выдал широкую улыбку в мою сторону.

Я шумно выдохнула.

— Поумерьте ваше негодование, Белла, — зашептал сваха. — Иначе упустите мужа.

— Такого мужа и упустить не жалко, — я скривилась. — Проклятые законы! Если бы не они, прожила бы всю жизнь одна! Самодостаточной и счастливой!

— Тише, тише. На самом деле все не так плохо, вы только вспоминайте почаще об огромном состоянии и высоком титуле.

— Не помогает.

— Все же попытайтесь.

Альере отошел к барону Ларсену и занял его разговором, предоставляя мне очередной шанс пообщаться с «мужчиной мечты».

— Госпожа Крэт, — Иллинктон похлопал на стул рядом с собой. — Идите-ка сюда.

Я передернула плечами. Как собачку подозвал…

— Идите, не бойтесь, — увещевал он. — Садитесь. И придвиньтесь ближе, я понюхаю… Не ели корицу, нет? Ну и правильно. А чего это вы, госпожа Крэт, весь вечер смотрите на меня так изумленно? Удивил? Хе-хе, я умею удивлять девушек, этого не отнять. Но любой вечер, как и все хорошее, быстро заканчивается. Все блюда попробованы, весь ром выпит… пора домой! Вставайте, госпожа Крэт, вставайте. Проводите меня до кареты, — Иллинктон поднялся и подошел к барону. — Спасибо за ром, господин Ларсен. Отвратительный был, признаюсь честно, выпил из уважения. Господин Альере, вам тоже спасибо. За компанию, за невесту. Молчаливая, тихая, неприхотливая. Еще бы и в постели послушная была, — он ухмыльнулся. — Нет ничего слаще супруги, исполняющей любые пожелания по первому требованию, правда?

Я сцепила зубы и упорно старалась думать про титул и богатство, но получалось плохо.

— Госпожа Крэт, — неожиданно произнес Альере, явно понимая, что моего терпения надолго не хватит. — Весь вечер хотел сказать, что вы сегодня неимоверно очаровательны. Повезет мужчине, которому ответите согласием, — он сверкнул белозубой улыбкой. Я благодарно кивнула.

А Иллинктон едва заметно поморщился.

— Вы преувеличиваете, — сказал он. — Уверен, моя будущая невеста понимает, что повезет не мужчине, а ей. Ведь доподлинно известно, что мужчина прожить без брака может, тогда как женщина — нет.

И решив, что большего прощания окружающие недостойны, Иллинктон направился к карете. Полностью игнорируя дорожки, он пролагал себе путь сквозь пионы и розы, которыми так гордилась Лили.

— Госпожа Крэт, — сказал он, убедившись, что я следую за ним. — Мне в общем-то понравился вечер, за исключением некоторых моментов. Во-первых, вы слишком сильно улыбались Харту, это неприемлемо, во-вторых, слишком долго прогуливались с Альере, что тоже не может радовать. Признайтесь, вы всегда так легкомысленны?

— Легкомысленна? — ошарашенно переспросила я, наблюдая как сминаются под его ногами нежно-розовые бутоны.

— Да, легкомысленны. И прекратите отвечать вопросом на вопрос! От вас я желаю слышать только «да» или «нет», причем «да» предпочтительнее, — он вновь двинулся в сторону выхода. — Вы, госпожа Крэт, девица на выданье, стало быть, должны следить за поведением. Разве можно так весело хихикать с баронессой? Сегодня вечер первого впечатления, а значит, все ваше внимание должно быть направлено только на меня. Вы согласны?

Я слушала и понимала, что любой мой ответ будет воспринят в штыки. Это нервировало. Но он лорд… Богатый лорд! Брак с ним — это конец голодной жизни. Нужно всего лишь немного потерпеть.

— Увидимся с вами, как и договаривались, послезавтра, — сказал Иллинктон и сощурил глаза. — Купите билеты на пьесу. И цените мое расположение, после сегодняшних вольностей, другой мужчина уже бы и думать про вас забыл, — он сел в карету и захлопнул дверцу, но тут же высунулся в окошко. — Послезавтра, без четверти восемь, подле королевского театра. Не смейте опаздывать!

Я растянула губы в вежливой улыбке, проклиная про себя жениха, сваху и сегодняшний вечер в целом.

— Повезло, что я слишком добрый, госпожа Крэт, — заметил Иллинктон, прежде чем уехать. — Это дает вам шанс на замужество.

— Добрый, как гадюка попавшая под копыта лошадей, — пробурчала я.

Ну за что мне такое наказание?!