Глава 24. Приглашение

Между прочим, все, что говорила тетка Дора в той или иной мере переплеталось с тем, о чем ранее вещал сваха.

А значит, нападать так явно не следовало. Альере слишком умен, чтобы угодить в неумелый капкан. Я собиралась разбудить его любопытство. Раззадорить. Звучит прозаически, но, уверена, это именно то, что нужно.

Соблазнять улыбкой, согревать беседой, но при этом достойно отходить в сторону каждый раз, когда он посчитает, что я у его ног.

Тетушка прожила насыщенную жизнь и это несомненно сказалось на характере. Она была ловкой, решительной и нахрапом брала желаемое. Не из-за этого ли мужчины в ее окружении оказывались слишком слабыми?

А Аьере был не такой. Ему вряд ли понравится назойливое, пристальное внимание со стороны женщины. Видела, как он морщится при приближении очередной экзальтированной девицы.

Если я хочу заполучить мужчину целиком и полностью, то стоило поиграть в охотника и жертву. И охотником должна быть вовсе не я.

В гости к свахе я собиралась особенно тщательно, пристальное внимание уделяя ногам. Как там говорила тетушка? Позволить увидеть ножку выше колена? Ну что же, пусть смотрит, панталоны у меня новые, из тончайшей ткани, с ажурными кружевами и кокетливыми бантиками по бокам. Для особого случая берегла. Не особо удобные, но мужчины, говорят, от подобного белья с ума сходят. Вот и проверим: лишится Альере рассудка или нет.

На Изумрудном бульваре царило солнце. Если бы не знала, что магией создать погоду невозможно, то подумала, что ради удобства даже солнце заколдовали.

Время уже подходило к шести часам (идеально для вечерней чашечки чая) и народу на улицах становилось меньше. Я надеялась, что сваха дома и авантюра пройдет успешно.

— Проходите, — кивнул Альере, едва увидев меня на пороге. — Так и знал, что придете.

— Откуда? Я предсказуема? — я прошла в гостиную и с удивлением заметила сидящую на диване госпожу Бишоп. — О… Добрый день.

— Добрый, — кивнула она, впиваясь в меня пристальным взглядом. — Как хорошо, что вы зашли. Мы как раз о вас говорили.

— Вот как?

Альере послал искру прислуге, видимо отдал распоряжения насчет нежданной гостьи, и указал на кресло.

— Присаживайтесь, Белла, — велел он. — Мы, действительно, обсуждали ваше неудачное знакомство с Эдвардом и поспешный отказ от брака, вызванный открывшимися обстоятельствами. Но ведь Эдвард прекрасный молодой человек и идеально вам подходит. Согласны?

Я удивленно распахнула ресницы.

— Нет.

— Что «нет»? — спросил недовольно Альере.

— Нет, он мне совершенно не подходит. Я не желаю быть ширмой для любовных похождений супруга!

Госпожа Бишоп сжала губы.

— Думаю, у вас нет большого выбора, чтобы воротить нос, — выдала она. — Господин Альере объяснил вашу ситуацию и я готова пойти навстречу.

— Готовы пойти навстречу? — повторила я. — Как мило! Благодарю, это честь для меня. К сожалению, брак с вашим сыном обещает стать несчастным для обеих сторон и если мое будущее вас не заботит, то будущее Эдварда не может не волновать.

— Так именно о его будущем я и пекусь.

Матушка вскочила на ноги и нервно принялась мерить комнату шагами.

— Именно о нем я и пекусь! — повторила она. — Вы должны понять, что лучшего кандидата вам не найти. Эдвард умен, красив, молод! Живет в хорошем доме и ни в чем не нуждается! Вы, как супруга, получите некую материальную долю.

— В каком смысле?

— Получите деньги на всякие женские штучки. Детей в браке у вас не будет, троих внуков нам вполне достаточно, — госпожа Бишоп остановилась. — Ваша доля составит около пяти золотых ежемесячно на личные расходы. Питаться будете за счет супруга. Ах, прекратите делать вид, что раздумываете! Мы с вами обе прекрасно понимаем, что выбор невелик. И Эдвард согласен на брак.

— Я хочу детей!

— Тем более! Дети уже есть, нянчитесь на здоровье.

— Хочу собственных, — я поморщилась. — А он пусть женится на этой… Дилли!

— Нет-нет, Эдвард пойдет под венец только с подходящей огненной ведьмой и никак иначе. Давайте откровенно, госпожа Крэт, мой сын взбалмошен, но не глуп. Его обожаемая Дилли тоже не дура и готова мириться с законной женой, ради счастья сыновей. Осталось дело за вами… Ну же, госпожа Крэт, хватит строить из себя принцессу, я не для того нанимала сваху, чтобы самолично вас упрашивать. Альере уверил, что вы магически сильны, но при этом вполне способны принять нашу ситуацию и смириться. А самое главное, вы невинны.

— О-о, — выдала я. — А почему это самое главное?

— Мой мальчик достоин во всем быть первым, — ответила госпожа Бишоп и улыбнулась.

Видимо, на моем лице отразились слишком яркие эмоции, так как Альере откашлялся и обратился к клиентке:

— Госпожа Бишоп, я обговорю сложившуюся ситуацию с моей подопечной…

— Зачем разговаривать? Я согласна, чтобы Эдвард на ней женился, что еще надо? — удивилась она.

— Совершенно ничего не надо, — сложила руки на груди я. — Мой ответ: нет.

А Альере спокойно продолжил:

— … обговорю ситуацию и сообщу вам о дальнейших действиях. В самом крайнем случае, подыщу другую невесту.

— Но меня устраивает эта! — громче, чем следовало воскликнула женщина.

— Я понимаю, — голос свахи лился мягко и безмятежно. — Понимаю. Но мы что-нибудь придумаем.

***

Стоило госпоже Бишоп уйти, как Альере опустился в кресло и прикрыл лицо ладонями. Этот жест, какой-то совсем мальчишеский, вдруг показал насколько уставшим был мужчина.

— Белла, Белла… — тихо сказал он. — Знали бы вы сколько хлопот мне доставили…

— Вы мне тоже, — я вздохнула. — Поверьте, тратить нервы на того, от кого отказались другие невесты, очень неприятно.

Альере опустил руки.

— Я мог понять ваше нежелание иметь дело с Иллинктоном, тем более он сам отказался. Но Бишоп! Эдвард Бишоп мечтает на вас жениться! Он опасался, что выбранная родителями невеста окажется старой девой, уродливой и рябой. А тут вы: молодая девица с интересной внешностью. Он готов закрыть глаза на ваше происхождение, воспитание и приданое. Все, что ему нужно — смирная и ласковая супруга.

— Смирная и ласковая… Так говорят о собаках, а не о жене.

— Ох, Белла, не придирайтесь к словам! — он отмахнулся.

В гостиную вошли две служанки. У одной на подносе стоял чайник с чашечками, у другой — три крохотных корзиночки с разными угощениями.

— Чай, господин, — сказали почти хором.

— Поставьте на дальний столик, мы сами нальем.

Я, в который раз, подивилась как сильно прислуга похожа друг на друга и какими точными и уверенными движениями обладает. Это наводило на определенные размышления.

— Они ведь не люди? — тихонько спросила я.

— Кто? — Альере проследил за моим взглядом. — Нет, не люди.

В нашем мире иметь в услужении нежить было делом весьма затратным, но сваха мог себе такое позволить. Я окинула мужчину задумчивым взглядом. Высокий, темноволосый, с бархатным голосом и пронзительным взором. Он был по-своему красив.

Идеальный супруг. Умный, обеспеченный, решительный, понимающий женскую душу. И привлекательный в интимном плане… Да, с таким не придется «исполнять долг». Влюбиться можно очень быстро, стоило лишь отпустить себя, позволить чувствам взять вверх. Тогда брак станет настоящим, таким, о каком мечтают все юные девушки в пятнадцатилетнем возрасте. Мне, к сожалению, уже не пятнадцать, но любви в семейной жизни тоже хотелось.

— Госпожа Крэт, вы меня слышите? — Альере встал рядом и протянул чашку с чаем. Надо же, я и не заметила, как он подошел.

— Я задумалась.

— Оно и видно, — мужчина вернулся к столику и принялся наливать чай во вторую чашку.

Я оценила, как натянулась белая рубашка на его плечах, как упала на лоб темная прядь, как длинные ловкие пальцы крепко сжали чайник…

«Была не была», — подумала я и опрокинула чашку себе на колени.

— Ох! Какая я неловкая…

— Белла, осторожнее! Давайте помогу, — Альере бегом ринулся ко мне. — Больно? Обожглась?

— Немного, — я виновато взмахнула ресницами.

— У меня где-то была мазь от ожогов, — сказал мужчина, отдавая распоряжения прислуге. — Сейчас принесут.

— Благодарю.

Я потянула юбку, оголяя тонкую лодыжку. Альере понимающе отвернулся. Воспитанный какой…

Пришла служанка и передала баночку с целебной мазью. Я аккуратно почерпнула капельку.

— Лео, мне неудобно вас просить, но… помогите, пожалуйста.

— Конечно…

Мягкие мужские пальцы невесомо огладили покрасневшую кожу. Потом еще раз и еще. Ему явно понравилось. Я смущенно улыбнулась и, словно невзначай, приподняла подол повыше, ровно до шаловливо-невинных кружев.

— У вас очень приятные руки, — шепнула я, старательно покрываясь румянцем. Лишь бы не переиграть.

Альере с интересом глянул на оголенную коленку и вдруг усмехнулся.

— А вы очень терпеливая пациентка, — он встал и вытер руки. — Может заменим чай на сок? Он холодный.

— О нет, — я тоже поднялась. — Боюсь мне уже пора.

— Дойти сами сможете?

В его взгляде проскочило веселье. Словно он разгадал игру и даже готов был поучаствовать. А я и не против! Вдвоем играть интереснее.

— Да, спасибо. Хотела бы отблагодарить за помощь, — сказала я. — Как насчет среды? Вы не заняты? Я собиралась испечь пирог.

— Может в четверг? В шесть часов, устроит?

Я помотала головой.

— В среду и лучше в восемь. Пирог… сами понимаете.

— Хорошо, постараюсь освободить вечер, — ответил он с полуулыбкой. — Ради пирога, конечно.