Глава 34.1 Откровение

Он порывисто схватил меня за плечи и на какое-то мгновенье я даже подумала, что, действительно, поцелует, но нет — сразу оттолкнул.

— Белла, не могу. Это не правильно.

— Почему?

— Вы невеста моего клиента.

— Девяностотрехлетнего старика!

— Тем не менее, — отрезал Альере.

Я опустила взгляд.

— И это единственная причина?

Он покачал головой.

— Прекрасно знаете, что нет.

— Но вы меня чуть не поцеловали.

— Всего лишь гормоны. Вы красивая женщина, а я холостой мужчина. Не более.

Альере отошел на несколько шагов. Я мысленно выругалась: ну, конечно! Всего лишь гормоны!

Мужчина ушел, оставив после себя след мужского аромата и мое бешено колотящееся сердце. Настроение совершенно упало, ничего не хотелось, в том числе, думать.

Я потушила свечи и горько заплакала.

***

Хотелось движения, действия, чего-то такого, что перевернуло бы весь мир, заставив сумбурный мужской разум понять и принять. Хотелось быть счастливой. Стоять у алтаря и не жалеть о выборе. Но судьба распорядилась иначе.

Я отложила в сторону расческу и хмуро взглянула в зеркало. Генри Коксфорт сегодня прибудет к обеду, чтобы обсудить особенности церемонии, а наше путешествие в пещеру откладывается до вечера.

Сказать честно, мне не хотелось видеть жениха. О, я его, конечно, уважала! Коксофрт был добрым, милым старичком, жаждущим спокойной жизни. Он обладал удивительными качествами, которые так редко встречались в нынешние времена.

Я даже поклялась сама себе, что если брак всё-таки состоится, то сделаю всё возможное, чтобы он не пожалел.

Но глубоко в душе, хотелось совсем иного…

— Госпожа Крэт! — голос матушки прозвучал отвратительно громко. — Карета Генри подъехала!

Я грустно улыбнулась отражению в зеркале и встала. Не следовало заставлять жениха ждать.

Каково же было мое удивление, когда оказалось, что Коксфорт приехал не один.

— Позвольте представить лорда Артура Иллинктона, — сказал старик. — Мы встретились в городе и, узнав, что он тоже собирается в ковен, я предложил его подвезти. О, Арабелла, дорогая, вы прелестно выглядите!

Я сузила глаза. Иллинктон… Проклятый Иллинктон!

Он вышел из кареты вслед за Коксфортом и растянул в улыбке губы.

— О, госпожа Крэт! Вот кого я не ожидал увидеть в этом славном месте, так это вас.

— Вы знакомы? — изумился мой жених.

— Немного, — Иллинктон демонстративно расправил манжеты на рукавах. — Госпожа Крэт намеревалась заставить меня на ней жениться. Должен признать, с трудом удалось вырваться из рук сей расчетливой особы.

Коксфорт недоуменно перевел взгляд с Иллинктона на меня и обратно, и вдруг рассмеялся.

— Так это я вас должен благодарить, что столь прекрасная девушка стала моей невестой? Право слово, лорд, я ваш должник! Если бы знали, как долго я ее уговаривал, — он подошел и, взяв меня за руку, поцеловал ладонь. — Госпожа Крэт была так добра, что согласилась провести пару лет с дряхлым стариком. Представляете? Юная и прекрасная девушка буквально приносит себя в жертву. Разве можно не восхищаться ее чистым сердцем?

Иллинктон поморщился.

— Ошибаетесь, господин Коксфорт, она польстилась на ваши деньги. А вы попались, как последний…

— Как последний кто? — жених беззаботно пристукнул тростью. — Как последний дурак? Ах, не завидуйте, лорд. Зависть еще никого до добра не доводила, — он шутливо погрозил Иллинктону пальцем и прошел в дом.

Я побежала следом. Никогда не думала, что буду искать защиты у почтенного старца.

Матушка сидела в гостиной и, уверена, слышала весь диалог, но никак не прокомментировала. Она поздоровалась с Коксфортом, кивнула Иллинктону, посетовала, что Альере отлучился по делам, но вернется буквально через полчаса и, предложив всем по чашке чая, ушла на кухню.

Мы остались втроем. И если мой жених лучился благожелательностью, то лорд пылал негодованием. Хотя, чем именно он был недоволен, я так и не поняла.

— У меня тоже свадьба на днях, — высокомерно процедил Иллинктон. — Я приехал к невесте.

— Правда? И кто она? — спросил старик.

— Фелина Фитри.

— А… та особа, которую бросил Альере? Наслышан, наслышан. Говорят, весьма… гм… опытная дама. Арабелла, будь любезна, подай чашку с чаем. Благодарю, милая.

Коксфорт так настойчиво подчеркивал своё довольство мной, что выводил лорда из душевного равновесия.

Иллинктон побагровел.

— На что вы намекаете, господин Коксфорт? — вопросил он.

— Намекаю? Я? Помилуйте, эту историю обсуждал весь ковен. А что, вы не знали подробностей? Какая жалость. Но ничего страшного, увезете ее в другое место и слухи позабудутся, — старик отхлебнул чая.