Глава 11

Виктор сбросил мантию, принимая настоящий облик, и упал в кресло.

На губах играла удовлетворенно-хищная усмешка. Такого представления он и представить себе не мог, когда намеренно отправил герцогиню на улицу Роз…

Какая игра, какая экспрессия! Какая безрассудная глупость. Наверное, она была в отчаянии…

“Если бы она выдала себя, стало бы не так весело…”

Изначально он просто хотел проверить, как работает артефакт, хорошо ли передаёт “картинку”, а заодно увидеть, как поведёт себя “дорогой партнёр”, когда увидит первого принца вместе с дочерью врага её мужа.

Но кто же знал, что её реакция превзойдет все ожидания. Даже пришлось вмешаться…

Выдав Самуэлю местонахождение его брата, Виктор наконец получил права на шахту, но этот алчный слизняк захотел отправить к нему наёмников. Пришлось дать наводку на стороннюю гильдию убийц, что скрывалась под видом кабаре. А когда его встреча с герцогиней вышла из-под контроля, принять другой облик и позвать принца на встречу с главой.

“Господин Змей приглашает Его Высочество посмотреть выступление новых артисток” — вот что именно он передал рыцарю Самуэля под видом одного из наёмников, выдав прозвище главы.

Дальше пусть первый принц сам разбирается. Удастся ему встретиться со Змеем или нет, Виктора это не касалось. Вряд ли кто-то из его ребят сможет пробиться в замок герцога и причинить реальный вред второму принцу.

Этот монстр, даже будучи отравленным, каким-то мистическим образом обнаружил за собой слежку “теней” и едва не поймал Рэда. Оставлять за ним наблюдение и дальше было опасно. Нельзя раскрыть себя.

“Это поставит под угрозу мой контракт с девчонкой. Неизвестно, что она выкинет, если это случится…”

Виктору не привыкать обманывать заказчиков для извлечения большей выгоды для себя, не впервой балансировать на грани разоблачения, но впервые так волнительно.

Сжал на груди кулон, призывая “тень”.

Уайт появился мгновенно. В накидке, полностью скрывающей лицо, и сразу преклонил колено.

— Первый принц встретился со Змеем? — лениво поинтересовался Виктор, постукивая пальцами по столу.

— Да, господин. Как вы и предполагали, он сделал заказ на убийство брата и выдал ему его местонахождение. Но пробраться в замок герцога непросто, Змей это понимает, поэтому не принял сразу, а сказал, что ему нужно всё обдумать.

— Верно, — с улыбкой протянул Виктор. — Змей не дурак… Если герцог схватит его за “хвост”, его драгоценная гильдия будет уничтожена за одну ночь.

— Господин, есть ещё кое-что, — подняв голову, произнёс “тень”. — Первый принц попросил выяснить о дочери герцога Востока, действительно ли она прибыла в Льен. Кажется, он больше не доверяет вам.

Виктор задумчиво потёр пальцами подбородок.

— Возможно, не такой уж он и простак, каким я его посчитал… Возьми Рэда с Грином и следите за ним постоянно. Информацию передавайте через сферу.

— Слушаюсь, господин, — подчинился Уайт, прижав руку к груди.

— А. Ещё кое-что… — Виктор щёлкнул пальцами, вспомнив об одном дельце. — Как там поживает Нина Захард? Твои ребята ведь уже выяснили о ней всё?

“Тень” вытащил из-за пазухи сферу записи и почтительно передал её двумя руками, склонив голову.

Виктор взял сферу и наполнил её магией для активации. Внутри появилось изображение.

— Старшая дочь разорившегося виконта, девятнадцать лет, — начал доклад Уайт. — Ухаживает за больной матерью и младшим братом. В горах собирает травы на продажу, помогает соседям за небольшую плату, подрабатывает в пекарне. Ничем примечательным не выделяется. Раз в день заходит в сиротский приют поиграть с детьми, помочь няням, в хороших отношениях с управляющим.

Виктор разглядывал светловолосую девчонку с чистыми голубыми, как у крольчонка, глазами и не мог понять, что в ней особенного?

“Чем она вообще может привлечь герцога? Только потому, что “главная героиня”, написанного кем-то романа?”

По сравнению с яркой герцогиней, от которой исходила безудержная, неукротимая энергия, Нина Захард — блёклая и невзрачная. Настолько скучная и правильная, что скулы сводит…

… стена внезапно дрогнула, открывая проход, и в кабинет ввалился Итан — весь в крови с головы до ног. Красные глаза сверкали лихорадочным блеском, но лицо оставалось бесстрастным.

— Ты запачкаешь ковёр, — флегматично произнёс Виктор, утыкаясь локтями в стол. — Принёс?

— Да, мастер, — отозвался прислужник, вытаскивая из-за пазухи пузырёк со светящейся густой бордовой жидкостью. — Сок растения, о котором вы говорили. А монстров там и правда много, — хищно ухмыльнулся, утирая лицо рукавом.

— Уайт, возьми, — велел Виктор, мотнув головой. — А ты… ступай отдыхать. Тебе бы помыться… В качестве награды разрешу провести эксперимент о переселении душ, о котором ты так мечтал.

Губы Итана растянулись в предвкушающей кровожадной улыбке.

— Благодарю, мастер. Я не разочарую вас!

Виктор махнул рукой, испытывая неясную тревогу.

“Всё ли будет в порядке?”

Для своих экспериментов они брали только неизлечимо больных бездомных или рабов, или тех, кто добровольно был готов расстаться с жизнью за денежное вознаграждение, например, чтобы спасти семью или родных. Но Итан порой вёл себя как одержимый безумец. Не всегда мог сдержаться, что приводило к печальным последствиям.

Неизвестно, сколько ещё удастся контролировать его и держать на поводке…

Виктор покрутил пузырёк с “лекарством”, воодушевлённо улыбнувшись.

Завтра можно связаться с герцогиней. Она ведь обрадуется хорошим новостям? Каким будет её выражение лица?

— Ах, так не терпится увидеть… — пробормотал едва слышно.

“Но что бы такого приготовить, раз пирожные не пришлись ей по душе?..”

* * *

К моему удивлению, встречать вышел не дворецкий, а сам управляющий. Выражение его лица показалось обеспокоенным. Может быть, что-то стряслось в моё отсутствие?

“Неужели принцу стало хуже?”

— Мадам, мы уже начали волноваться, — произнёс он, стоило мне выбраться из кареты. — Господин собрался отправлять за вами отряд.

— Я ведь совсем немного задержалась, — отозвалась недоумённо. Рыцарь помог дочери герцога и отступил, закладывая руки за спину. — Гарольд, это моя гостья. Мисс Эдель. Пусть слуги подготовят для неё комнату рядом с моей и подадут ужин. И… приставь служанку, — велела и повернулась к растерянной девушке. — Эдель, о вас хорошо позаботятся, отдыхайте, пожалуйста. Но прошу вас не передвигаться по замку без сопровождения и не заходить в северное крыло, несмотря на то, что там находится мой кабинет. Если я вам понадоблюсь, а в комнате меня не окажется, лучше отправьте дворецкого или Гарольда.

— Я поняла, мадам. Благодарю за гостеприимство, — сдержанно произнесла она, склонив голову в поклоне, хотя и сама является дочерью герцога.

Но мы же не представили её официально — решили пока скрыть настоящую личность…

— Госпожа, — шепнул на ухо управляющий. — Его светлость просил вас зайти в его кабинет, как вернётесь. Почему бы вам не приготовить чай по вашему рецепту? По-моему, он пришёлся господину по вкусу. Говорил, что лучше спал после него…

— Я так и собиралась поступить, — усмехнулась, благодарно кивнув. — Джеремея, ступай отдыхать. Софи, пусть служанки подготовят ванну и тоже отдыхай. Вы сегодня устали, а завтра снова предстоит тяжёлый день.

— Да, госпожа, — отозвались они и разошлись в разные стороны.

Я вместе с дочерью герцога и управляющим вошла в главное здание. Слуги увели Эдель, а я скинула накидку, переодела обувь и отправилась на кухню. Повязала фартук, по привычке собрала волосы в пучок и заколола их карандашом, который взяла из сумки. Даже вещи не отнесла.

Точнее, Гарольд так торопил меня, будто если герцог получит свой чай минутой позже, случится нечто непоправимое.

Приготовила чайные приборы на несколько персон с тем расчётом, что загляну потом к будущему злодею, но не ожидала застать его в кабинете “супруга”...

Герцог сидел за столом с очень мрачным выражением лица, а принц развалился на софе, закинув руки за голову. Распахнутая рубашка демонстрировала прекрасный рельефный торс.

“Какое загляденье…” — вздохнула мысленно и вкатила тележку.

— Ваше Высочество. Ваша светлость, — поприветствовала учтиво.

— А я уж думал, ты забыла обо мне, — лениво протянул принц, садясь. Пригладил пальцами взъерошенные волосы, поправил рубашку… — Разве герцогиня не обещала заботиться обо мне?

— Судя по всему, у вас снова жар, — отозвалась ровно, разливая чай. — Вам следует больше отдыхать, а не отвлекать Его светлость от работы.

— Упрекаешь меня? — беззлобно усмехнулся он.

— Как бы я посмела? — притворно удивилась, ставя перед ним чашку. Взяла вторую и подошла к столу “супруга”. — Слышала, вы искали меня, герцог. Прошу прощения, если заставила вас беспокоиться, возникли… кое-какие дела.

— Может, объяснитесь? — холодно поинтересовался он, придвигая к себе блюдце с чашкой. — Я бы не хотел, чтобы вы попали в опасную передрягу и запятнали мою репутацию.

— Поверьте, я тоже, — усмехнулась, снимая с плеча сумку. — Поэтому с радостью расскажу, чем занималась. Пока, в качестве увлечения, я решила попробовать создать мягкие игрушки и детские сказки с картинками, поэтому посетила ателье и мастерскую плотника, искала писателей. Вот, — положила перед ним листы с набросками и расписанный план. — В будущем я подумываю заняться бизнесом под вымышленным именем, чтобы не создавать вам проблем.

Герцог взял рисунки, а его брови удивлённо поползли вверх. Принц сделал несколько глотков чая и подошёл к нам. Встал за плечом друга, заинтересованно склонив голову набок.

— О, да у вас талант, герцогиня. Но вы всерьез полагаете, что такие товары будут пользоваться спросом? Мне кажется, люди отнесутся с настороженностью.

— Сперва да, — не стала отрицать. — Поэтому хочу сделать пробные экземпляры и раздать игрушки детям, подарить семьям аристократов, в которых они есть и которые не смогут отказаться от милости Его светлости.

— Хотите использовать для рекламы моё имя и репутацию? — недоверчиво прищурился “супруг”.

… с моих губ сорвался смешок.

— Хотела бы я сказать, что вы ошибаетесь, но это действительно так. Поверьте, если игрушки будут высокого качества — даже напыщенные дворяне оценят, если они понравятся их детям. А сказки? Сами подумайте, сейчас книги до невозможности унылые и скучные, а если будут с яркими иллюстрациями?

— В этом есть смысл, — как ни странно, задумчиво согласился принц. — А это что? — спросил, вытаскивая из стопки листы с раскадровкой первых глав комикса.

— А-а… подростковая история в картинках. Я пока только начала, — произнесла, неожиданно смутившись.

— Хотите сказать, вы занимались вот этим весь день? — приподнял бровь “супруг”, выразительно уставившись на меня.

“А он думал, я строю заговоры?”

— Да. Но причина моей задержки в другом… — вздохнула, став серьёзной. — На улице Роз я наткнулась на первого принца. Спокойно! — воскликнула, примирительно вскинув ладони. — Между тем, чтобы быть разоблаченной, и тем, чтобы выставить себя ненормальной, я выбрала второе. В общем, он не узнал меня. Но не это главное… Он говорил с дочерью Амиля Рашата — герцога Востока. И я привезла её в замок.

Герцог изумлённо приоткрыл рот, злодей помрачнел: синие глаза настороженно сузились.

— Сначала выслушайте. Я не говорила ей, что Его Высочество находится здесь, и слугам представила её как мою гостью — мисс Эдель.

Герцог сцепил пальцы в замок.

— Что ж, присаживайтесь. Послушаем.

— Благодарю, — облегчённо выдохнула и переместилась на диванчик для гостей.

Принц вернулся на софу, хищно поглядывая на меня. Несмотря на его общую слабость, выглядел он так, словно готов убить в любой момент…

Взяв себя в руки, я начала свой рассказ, немного исказив правду. Мне нужно было, чтобы герцог знал о том, что первый принц был в информационной гильдии, поэтому сказала, что увидела его рядом с ней случайно, когда покупала рядом в канцелярском альбомы. Затем мы отправились на улицу Роз — разыскивать писателей — и наткнулись на него там. И ведь почти не солгала…

— Поразительно, но, похоже, Самуэлю даже в голову не пришло, что перед ним правда может быть дочь герцога. Он вёл себя… — “как скотина”, хотелось бы мне так сказать, но этикет, чтоб его побрал, — довольно высокомерно.

— Вполне в его духе, — безэмоционально хмыкнул принц, закидывая ногу на ногу. — А ты смелая, герцогиня. Устроить такой спектакль… Почему не прошла мимо? Так хотела извлечь выгоду из союза с Востоком?

Я потёрла уголки глаз, ощутив навалившуюся усталость.

— Судя по всему, леди Рашат находилась в отчаянии, раз пересекла границу, выследила принца и на коленях умоляла выслушать её посреди улицы. Просто представила, как изменится ситуация, если вдруг на Востоке сменится правитель, — намекнула красноречиво. — Вы ведь понимаете, герцог? — перевела взгляд на “супруга”.

— Холодная война закончится, люди вздохнут с облегчением, — ровно изрёк он. — И у Востока есть необходимые нам ресурсы, которые мы можем запросить в обмен на свою помощь, но… смена главы рода не в моей власти.

— Но в его, — улыбнулась коварно, посмотрев на принца. — Вы можете действовать заодно. Уверена, Его Высочеству по силам добиться согласия от других герцогов о смене правителя на Востоке. Ведь нужны только голоса Севера и Юга, а последний вряд ли сможет отказать, боясь оказаться в невыгодном положении из-за мнимого союза с вами, Ваша светлость, через наш брак, на котором настоял сам император, — привела логичные доводы.

Никаэль соображает быстро. Мне даже не нужно упоминать о поддержке принцессы, он сам о ней подумает. Мне лучше лишний раз помалкивать.

Синие глаза почти злодея вспыхнули азартом.

— А ты далеко всё продумала, герцогиня, — протянул вкрадчиво, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но какая тебе с этого выгода?

“Я получу реликвию и буду контролировать Виктора!..” — но вам знать об этом необязательно.

— Выгода? — переспросила скептически. — Разве роль герцогини не в том, чтобы заботиться о людях? Лишь немного изучив ситуацию в герцогстве, я поняла, как многого нам ещё не хватает, и не захотела упускать шанс, который сам буквально упал в руки. Подумайте, к кому бы дальше отправилась леди Рашат, получив отказ от первого принца? Думаете, к человеку, с которым её отец вёл территориальную войну?

— К Её Высочеству Ириане, — вместо принца произнёс герцог.

— Считайте, что я просто предоставила вам возможность решать самим. Если посчитаете эту затею невыгодной или чересчур безрассудной, я утром вежливо провожу леди Рашат, так как ничего ей не обещала, — заключила флегматично, хотя внутри вибрировало беспокойство.

“Они ведь умные мужчины, да? Я ведь не зря сделала на них ставку?”

— Вы подвергли себя опасности, но говорите разумные вещи, — благосклонно произнёс герцог, и даже тон его голоса немного смягчился, хотя в фиолетовых глазах всё ещё плескалось недоверие. — Мы переговорим с Его Высочеством, ответ дадим завтра. Вы же никуда не планируете уезжать?

“Э-э… почему он смотрит с таким осуждением, словно я в чём-то провинилась?”

Нет, если подумать, я действительно провинилась, но всё же обошлось. Неужели “супруг” теперь считает меня рецидивисткой?!

— Не уверена, — отозвалась уклончиво. — Но на завтрак спущусь, — заверила, нервно улыбнувшись. — Наверное, в первой половине дня буду помогать Гарольду с делами…

Принц выразительно усмехнулся, глядя на меня исподлобья.

— А про меня ты снова забыла? Видимо, твоя хвалёная забота проявляется только на словах…

— Ну вы же… — чуть было не сказала “не ребёнок”, но вовремя осеклась. Будущий злодей никому не доверяет, даже Рихарду с трудом. А тут я сама фактически навязалась: и он либо хочет держать меня рядом, потому что подозревает, либо… пытается проверить, затая надежду получить союзника. —Уф-ф… — выдохнула шумно, потирая шею. — Вы ужинали?

— Я предлагал, но Его Высочество довольно упрям, — многозначительно произнёс герцог, порицая друга взглядом. — Может, у вас получится повлиять на него.

“Скорей бы Виктор достал лекарство, чтобы злодей мог начать действовать. Ему ещё так много предстоит сделать…” — пожаловалась мысленно, поднимаясь с дивана.

— В таком случае, я принесу в ваши покои суп, — произнесла, сдаваясь.

— Убедись, что он не отравлен, — насмешливо поддел принц, тоже вставая. На щеках проявился болезненный румянец, а на висках выступили капельки пота, выдавая его состояние. — Кстати, — произнёс внезапно, протягивая руку к моей голове. — Я всё хотел спросить… Что в твоих волосах делает карандаш? — усмехнулся, вытаскивая его.

… волосы водопадом рассыпались по моим плечам и спине.

— Использую вместо заколки, — недовольно буркнула, забирая уже любимый карандаш. — Отправляйтесь к себе, пожалуйста. Я тоже хочу поскорее лечь. Герцог, — исполнила книксен, повернувшись, — доброй ночи.

— Доброй, — кивнул он и устало потянулся.

Я вышла, облегчённо выдохнув.

“Кажется, всё прошло не так плохо…”

Теперь я могла заняться исключительно своими делами, а “взрослые мальчики” пусть решают проблемы политического характера. Меня вот больше волнует проблема с гигиеной и уборкой улиц.

“Было бы неплохо ввести должность дворника на “казённые деньги”. И если уж проблема в дорогостоящем сырье, из-за чего люди редко моются, чтобы не греть воду, то…”

Изумлённо запнулась, поражаясь, как сразу об этом не подумала.

Даже любопытно, как отреагирует герцог, когда я предложу ему проект по строительству общественных бань? Сразу выгонит или всё же выслушает?

“Надо хорошо подготовиться…” — с этими мыслями я отправилась на кухню…