Глава 12

С поздним ужином для злодея мне помог дворецкий. Я наконец узнала его имя, а то уже было как-то неловко.

— Меня зовут Себастьян, мадам, — улыбнулся он, составляя блюда с едой на тележку.

… я заваривала свежий чай.

— Вы случайно с Гарольдом не родственники? — поинтересовалась, бросая в чайничек корки апельсина и палочку корицы. Они будут неплохо сочетаться с чёрным чаем. Когда заварится, положу ложечку мёда. — Очень похожи…

— Господин управляющий — мой старший брат, — пояснил он, кладя приборы и салфетки. — Я попал в замок ещё ребёнком, а мой брат в то время служил предыдущему герцогу. Фактически я рос вместе с Его светлостью Рихардом.

— Но ты ведь старше? — прищурилась недоверчиво.

— Всего на три года, — улыбнулся Себастьян. — Но я был счастлив видеть, как взрослеет молодой господин.

Я задумчиво кивнула и закрыла чайничек крышкой.

По сути, все люди в замке служат герцогу с малых лет и очень привязаны к этому месту и его хозяину. Вот почему все относятся ко мне с уважением, никто не распускает слухи, не сплетничает за глаза.

Оскорблять меня — всё равно что оскорблять самого хозяина.

Повезло ему с людьми. Верные…

— Благодарю за помощь, Себастьян, — произнесла, взявшись за ручку тележки. Оставалось надеяться, что принцу не стало хуже и мои труды не будут напрасны. — Дальше я сама.

— Как пожелаете, мадам, — поклонился он, прижав руку к груди. — Кстати, позвольте сказать.

— Говори, — разрешила благосклонно.

Даже любопытно стало: больно уж лицо у него серьёзное.

— Сегодня господин невзначай спрашивал меня о ежедневнике, что вы мне подарили. Мне кажется, он ему понравился. По крайней мере, мне так показалось…

Я вопросительно приподняла бровь.

— Намекаешь, что мне нужно подарить ему такой же?

Выражение лица дворецкого стало очень красноречивым.

— Думаю, Его светлость будет рад.

Я шумно втянула воздух, очень в этом сомневаясь. С чего бы холодному герцогу радоваться подарку от меня?

Рихард очень скуп на эмоции, и не только по книге: я убедилась в этом лично. Уверена, он боится, что сила может выйти из-под контроля и причинить вред другим. Именно по этой причине он решил прервать собственный род.

Всё-таки на его глазах погибла мать по вине отца. Не просто так его до сих пор мучают кошмары…

Простившись с дворецким, я покатила тележку в северное крыло. Хотелось поскорее принять ванну и упасть в мягкую постель, но раз взяла на себя обязанность по уходу за “больным”, нужно идти до конца.

Удивительно то, что сегодня я практически не вспоминала свою прошлую жизнь. И пусть в груди засела тупая боль и ощущение пустоты не покидало, мне стало чуточку легче.

“Может, я и хватаюсь за всё подряд, чтобы не вспоминать и не чувствовать себя одинокой?” — пришла на ум интересная мысль…

— Сир, это я, — произнесла, постучав в дверь. — Вы там?

… ответом была тишина.

Судорожно выдохнув, я облизала губы и осторожно вошла.

Нижняя половина тела принца лежала на полу, и лишь руки с головой — на кровати.

“Полз и не дополз?”

— Ну как же так… ты же злодей, — вздохнула вслух и бросилась на помощь. — Ваше Высочество, давайте в постельку. На полу холодно, — пожурила заботливо, в душе надеясь, что он меня не слышит. Иначе точно разозлится за обращение, как с ребёнком. — Знаете… мне тяжело, вообще-то, — выдохнула натужно, пытаясь затащить его на кровать.

Принц глухо застонал, но так и не пришёл в себя. Вот так, кряхтя и тихо матерясь, я затащила сначала половину его туловища, а потом и ноги. Тяжко выдохнула, утирая со лба пот, и отправилась в купальню.

Где-то там был мой тазик…

Набрала холодной воды, взяла чистые полотенца и вышла, остолбенев.

В спальне завывал ветер, на полу валялись осколки разбитого окна, а в центре развернулось настоящее сражение.

Мужчина с тёмными волосами, стянутыми в хвост на затылке, противостоял двум неизвестным в чёрных балаклавах, скрывающих лица.

— Твою ж… — выдохнула тихо, едва не выронив таз.

“Наёмники? Но откуда они взялись?!”

Осторожно поставила тазик на пол и по стеночке просочилась к мирно сопящему злодею, вздрагивая при каждом лязге мечей.

— Эй, сейчас не время предаваться сновидениям! — закричала шёпотом, тряся его за плечо.

Мне бы бежать, но я почему-то упорно продолжала спасать того, кто даже не оценит моих усилий.

— Никаэль, серьёзно… — выдохнула, чуть не закричав, когда мужчину, по описанию из романа похожего на одного из “воронов” героя, ранили в живот. — Вставай давай! Я не собираюсь умирать тут с то… А-а! — закричала, когда один из наёмников замахнулся на меня мечом и ударил…

Закрылась руками, зажмурившись, но ничего не произошло…

Точнее, произошло, но совсем не то, что я ожидала.

… наёмника отбросило к стене, а меня окружал сверкающий светло-голубой купол магии.

“Кулон, что дал Виктор?”

“Ворон” сдавленно охнул и сполз на пол, истекая кровью. Второй наёмник ринулся к нам.

Сердце и так колотилось в ушах, а теперь загрохотало с удвоенной силой. Лёгкие горели огнём, словно я пробежала двадцати километровый марафон без подготовки.

Думала, умирать будет не страшно, но…

… очень страшно.

— Никаэль, очнись же! — истошно закричала и с визгом отскочила.

… в грудь наёмника воткнулся кинжал, и через пару мгновений он рухнул плашмя.

— И чего орёшь? — раздался рядом хриплый утомлённый голос.

Никаэль уже сидел, ероша волосы.

— Как ты… а… — протянула ошеломлённо, всё ещё не веря, что выжила.

Никаэль встал, пошатнувшись, и подошёл к наёмнику.

— Он мёртв? — прошептала испуганно, подползая к краю кровати.

— А ты как думаешь? — криво ухмыльнулся он, снимая с убийцы маску. Повернул его голову, демонстрируя мне татуировку змеи у него на шее. — Ты говорила, что видела сегодня Самуэля на улице Роз? Это “подарочек” от него. Там, под видом кабаре, скрывается гильдия убийц.

… от принца исходила красная зловещая аура, но я не решалась спросить.

“Сейчас точно неподходящее время…”

— Надо позвать герцога и… убрать тут всё, — вымолвила сипло, медленно приходя в себя. — Чай, наверное, уже остыл… — произнесла едва слышно, свешивая ноги с кровати.

Никаэль усмехнулся, отшвыривая от себя наёмника.

— А ты реагируешь лучше, чем я ожидал. Беспокоишься о ерунде в такой момент?

— О чём мне ещё беспокоиться? — фыркнула недовольно. — Знаешь, как я устала за сегодня? И всё равно решила сначала тебя накормить, ведь дала обещание…

— Снова говоришь неформально. Совсем не слушаешь, — иронично поддел он, качнув головой. — Возвращайся к себе, дальше я сам. “Вороны” Рихарда скоро будут здесь, а там и он сам подойдёт.

— Но как вы будете здесь спать? — поинтересовалась с сомнением в голосе, глядя на разбитое окно, через которое проникал холодный ветер.

— Предлагаешь лечь у тебя? — саркастично поинтересовался он, а сам едва на ногах держится.

Принца качало из стороны в сторону, прерывисто вздымалась грудь.

— Рядом есть гостевая комната, — произнесла серьёзно, глядя ему в глаза. — Может, лучше позвать слуг? Вы сейчас снова свалитесь…

Никаэль потёр пальцами глаза.

— Ты что-то говорила про чай…

— Ой! — воскликнула, вспомнив про раненого “ворона”. — Он, наверное, ещё жив! — подскочила к бедолаге и прижала пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс.

Злодей открыл ящик тумбы, достал пузырёк с голубой жидкостью и бросил его мне.

— Исцеляющее зелье. Для меня оно бесполезно, но ему поможет. Влей в рот, — велел бесстрастно.

Я кивнула и поспешила откупорить пузырёк.

— Чай и еда на тележке в коридоре… — произнесла тихо, давая “ворону” зелье. — Обязательно поешьте, прежде чем ложиться.

— Как скажешь, герцогиня, — хмыкнул он, осматривая второго наёмника, которого приложило защитной магией. — Странно, ран не видно… — протянул задумчиво.

— Я пойду, — произнесла, видя, что “ворон” зашевелился. Кажется, жить будет… — Если будут вопросы, задайте их утром. Хватит для меня на сегодня потрясений…

— Спасибо, герцогиня, — странно улыбнувшись, произнёс Никаэль. — За то, что не бросила меня и не сбежала.

— Я просто запуталась в одеяле… — проворчала едва слышно и поспешила покинуть покои принца.

Думаю, для него и герцога эта ночь будет долгой…

* * *

Как только за девчонкой закрылась дверь, Никаэль схватился за спинку кровати, сгибаясь пополам. От слабости подкашивались ноги, внутренности горели огнём, и каждый вдох отдавался острой болью в груди.

“Это невыносимо. Ради чего так жить?..”

… мысли о смерти начали посещать всё чаще. Не проще ли сдаться?

“Обязательно поешьте, прежде чем ложиться…” — сами собой всплыли в голове слова девчонки.

— Она довольно смелая… — усмехнулся и, распрямившись, направился в коридор.

Труды маленькой герцогини не должны пропасть даром.

“Когда обо мне кто-то в последний раз заботился без каких-либо корыстных целей?” — естественно, речь не шла о слугах. Они просто выполняли свою работу, но даже те, кто, казалось, верен всей душой, в конечном счёте предали.

— Нельзя вестись на её честные глаза… — пробормотал вслух, закатывая тележку в спальню.

Гуляющий в комнате ветер не доставлял дискомфорта. Наоборот, очень освежал. А трупы и кровь… вполне вписывались в интерьер.

Никаэль сел за столик, поставил перед собой тарелку супа и налил чай.

“Ворон” глухо застонал, приходя в себя.

— Очнулся? — флегматично поинтересовался Никаэль, делая глоток ароматного напитка. Герцогиня умела заваривать чай так, как никто прежде не заваривал во дворце. — Есть что сказать в своё оправдание до прихода Рихарда?

“Ворон” сел на одно колено, покорно склонив голову.

— Их было слишком много. Часть удалось задержать у стены замка, но… они обладают навыками теневой скрытности, клинки смазаны парализующим ядом. Одного касания достаточно, чтобы обездвижить даже умелого воина…

Никаэль задумчиво помешал суп и недоверчиво поднёс ложку ко рту. Пахло вкусно.

— Что и ожидалось от “змей”, — прокомментировал флегматично. — Ты выжил только благодаря беспокойству герцогини. Не будь её рядом, я бы не стал тратить столь ценное зелье на бесполезного воина.

— Я приму её милость с благодарностью, — склонившись лбом в пол, отозвался “ворон”.

— Присматривай за ней и докладывай… Рихарду, — велел с заминкой. Всё-таки “вороны” служили герцогу, но по его же приказу подчинялись и Никаэлю. Правда, не стоило этим злоупотреблять.

— Проверь второго, — произнёс, указав на убийцу, лежащего у стены. — С ним что-то странное, но, похоже, он ещё жив.

— Допросить? — спросил “ворон”, поднимаясь с пола.

— А смысл? — хмыкнул Никаэль, проглатывая суп. — Я и так знаю, кто меня заказал. Только вот…

— Ник! — двери в спальню с грохотом распахнулись. Фиолетовые глаза друга почернели, а вокруг клубилась тёмная аура силы. “Вороны” держались позади, опасаясь подходить ближе. — Ты цел?! Нигде не ранен?! — впервые за долгое время проявив эмоции, воскликнул он, пересекая комнату.

— Остановись, — усмехнулся, выставив руку. — Ты же не хочешь убить меня? — поинтересовался иронично.

— А, — выдал друг, приходя в себя. Тьма рассеялась, и Рихард сел напротив. — Пьёшь чай в такое время? — недоверчиво вскинул бровь.

— А что ещё остаётся? — насмешливо отозвался Никаэль, наслаждаясь сладковато-пряным, с нотками цитруса, вкусом. — Твоя супруга велела, чтобы я всё съел, а я очень послушный, знаешь ли… — протянул саркастично.

— Вообще не смешно, — холодно отозвался друг. — Мы ещё не знаем, что она задумала, а ты так слепо…

— Но ты ведь тоже пьёшь приготовленный ею чай, — иронично перебил Никаэль, ставя пустую чашку на блюдце. — Или только тебе можно?

Рихард неопределённо дёрнул подбородком.

— Я не это имел в виду. Просто мне кажется, что она что-то подсыпает туда, иначе не могу объяснить, почему я стал лучше спать.

— Лучше — не хуже, — притворно улыбнулся Никаэль одними уголками рта. — Но то, что сегодня герцогиня спасла мне жизнь — остаётся фактом. Если бы не она, покушение вполне могло состояться, — намекнул, бросив красноречивый взгляд на труп наёмника. — Гильдия “Змея” скрывается на улице Роз, именно там сегодня твоя супруга встретила моего дорогого братца. Понимаешь?

— Я разберусь, — сжимая пальцы в кулаки, произнёс он. — Снаружи никого в живых не осталось, нескольким убийцам удалось уйти, я не стал их преследовать. Но потерял четверых “воронов”. Змей должен заплатить за это…

— Согласен, — бесстрастно кивнул Никаэль, прекрасно зная, как друг ценит каждого своего “воронёнка” выращенного с такой заботой. К тому же “вороны” специализировались на охоте на демонов. Слишком ценный ресурс… — Но я хочу пойти с тобой. Надоело чувствовать себя беспомощным.

Рихард вскинул взгляд.

— Ты ещё слаб, — отрезал непреклонно. — Завтра я обращусь в “Буревестник”, попробую встретиться с их главой. Не может быть, чтобы он не знал, как спасти тебя. До этого момента тебе лучше оставаться в замке. Я усилю охрану.

— Спасибо, конечно, — усмехнулся Никаэль, беря салфетку, — но ведь “подарок” отправил лично мой дорогой брат, я не могу проигнорировать его усилия.

Друг сокрушённо уткнулся лбом в раскрытую ладонь.

— Не будь глупцом, сейчас не время проявлять упрямство. Я быстро разберусь со “Змеем”, нет смысла идти к нему вдвоём.

— Мне уже значительно лучше, — хитро отозвался Никаэль. — Чай герцогини невероятно бодрит. Может, стоит всё-таки проверить её на наличие “света”? Знаю, что она незаконнорожденная, но вдруг…

Рихард утомлённо потёр пальцами лоб.

— Подобных случаев ещё не встречалось в истории, но, думаю, лишним не будет. Вы, — повернулся к “воронам”, — уберите тела. А ты… — повернулся обратно к Никаэлю, — переезжай в соседнюю комнату. Полагаю, лучше приставить к тебе Себастьяна. Он надёжный и…

— В таком случае герцогиня перестанет обо мне заботиться, — многозначительно улыбаясь, перебил Никаэль. — Оставь девчонку, тебе всё равно нет до неё дела, а мне интересно, что она ещё учудит. Да и так следить за ней гораздо проще.

— Господин, — робко обратился выживший “ворон”. — Я не уверен, но такое чувство, что наёмник был оглушён магией.

Никаэль изумлённо переглянулся с другом.

Магов на материке можно было пересчитать по пальцам, а прям сильных, способных творить сложные заклинания, — вообще единицы. К тому же носители родовой силы к магам не относились. Тьма оставалась тьмой и не могла исцелять или насылать проклятия, создавать защитные барьеры или что-то в этом роде. То же касалось и “света”, “воды” и “земли”.

Маги всегда были на совершенно другом уровне, потому что им подвластно практически всё…

— Ты уверен? — нахмурился друг. — Осознаёшь, насколько серьёзно твоё заявление? Кроме тебя, Его Высочества и герцогини, никого больше в спальне не было. Кто из вас, по-твоему, использовал магию?

— Не дави на него, — ровно произнёс Никаэль. — Все твои “вороны” чувствительны к магии, ты сам их сделал такими, а теперь сомневаешься? — ухмыльнулся криво.

Друг раздражённо поморщился.

— Просто в это невозможно поверить. Кира не может быть магом…

— Ладно, — развеселившись, оборвал Никаэль. — Я сам с этим разберусь. Давай займёмся кое-чем поинтереснее… — оскалился хищно.

В синих глазах зажёгся зловещий огонёк.

“Хорошо, что девчонка не видит меня таким. Точно бы испугалась…” — подумал отстранённо, пристёгивая к поясу ножны с любимым мечом, что столько раз спасал ему жизнь.

Ночка обещала быть жаркой. Сегодня один “змеёныш” лишится головы…

* * *

На ватных ногах я добралась до своего крыла, с помощью служанок приняла ванну, переоделась в сорочку и легла в свежую постель.

… сон не шёл.

Никаэль сказал, что гильдия убийц находится на улице Роз… Значит, Виктор подсказал первому принцу туда обратиться, сдав местонахождение его брата? И меня намеренно туда же отправил, надеясь, что мы столкнёмся?

— А он неплохо устроился… — пробормотала вслух, пялясь в темноту.

“Решил развлечься за мой счёт?”

Из глубины нутра поднималась ярость, на губах сама собой заиграла кровожадная ухмылка. Но я была бы ещё более зла, не дай он мне защитный амулет.

… Виктора следовало проучить.

“Нет, с ним нужно быть осторожной…” — одёрнула себя мысленно.

— А лучше связать его по рукам и ногам клятвой… — задумчиво протянула и перевернулась на бок.

Я уже, конечно, взяла с него одну, в которой он обещал не вредить герцогу и принцу, но мало ли… вдруг найдёт способ обойти клятву. Он же хитро… хитрый, в общем, как лис. Всё ему игрушки…

С этими мыслями я, наконец, погрузилась в сон...

И вновь мне снилось, как моя машина срывается с моста, а по салону разлетаются листы рукописи. Словно напоминание о том, что я умерла и не принадлежу этому миру.

Схватила один лист и успела прочесть несколько абзацев, прежде чем “разбиться”. Во сне время текло иначе, неудивительно, что я падала так долго.

“После неудавшейся попытки убийства второго принца, его влияние в обществе начало резко возрастать. Более того, чувство, будто его состояние улучшилось.

Самуэль не понимал, в чём дело, и ему это не нравилось.

“Так не должно было случиться…” — думал он, срываясь на своих подчинённых.

Не нравилось и поведение сестры. Зачем она вдруг запросила у отца аудиенцию? Неужели она на стороне этого отброса?

… раздражение грызло изнутри, сея тревогу, порождая нетерпение.

“И к герцогу больше не подступиться…”

Чтобы выяснить их планы, нужно действовать более тонко и осторожно. Например, внедрить в замок своего человека. Который не привлечёт внимания, не вызовет подозрений…”

На этом моменте я проснулась, совершая глубокий вдох. Сердце всё ещё бешено колотилось в груди, но я соскочила с кровати и бросилась в гостиную, чтобы поскорее всё записать.

… сюжет определённо менялся.

“Разве мне не показали будущее?” — другого объяснения у меня не было, но нельзя игнорировать увиденное, списав всё на обычный сон.

Кинулась к секретеру и едва не закричала, увидев на софе спящего принца.

“А он что тут забыл?!”

Испуганно прижала к себе руки, шумно выдыхая.

— Да какого… — забормотала и осеклась, когда “злодей” зашевелился.

“Он же может и кинжал в меня запустить!” — подумала, юркнув за книжный шкаф.

— Ваше Высочество, — позвала осторожно. — Это я. Просыпайтесь и ступайте к себе. Вам нельзя здесь…

Никаэль внезапно распахнул веки и перевёл на меня мутный ото сна взгляд. Губы дрогнули в улыбке.

— Приятно вот так видеть тебя с утра, герцогиня, — протянул сипло, медленно садясь. — Но ничего, что ты в таком виде? Ты же не задумала воспользоваться моей беззащитностью?! — воскликнул в притворном ужасе, прикрываясь руками.

— Вы наконец окончательно спятили? — поинтересовалась менторским тоном. — Хватит нести эту чушь и уходите отсюда! Ещё не хватало, чтобы о нас пошли слухи. А что, если кто-нибудь увидит?! — закричала шёпотом, боясь, что набегут слуги.

— Расслабься, никто не узнает о том, что я ночевал здесь, — флегматично отозвался он, хрустнув шеей. — Я умею оставаться незаметным.

— Но зачем вы вообще пришли ко мне?! — воскликнула обречённо. — Спать больше негде? Вам же выделили гостевую комнату!

“Злодей” тряхнул головой и, потягиваясь, встал.

— Я действительно планировал ею воспользоваться, но захотел убедиться, что с тобой всё в порядке, а тут оказалось так уютно, что я и сам не заметил, как прилёг ненадолго, — улыбнулся обворожительно, словно ничего такого не произошло.

— Уходите, — пригрозила строго, теряя терпение. — Если попадётесь, можете забыть о моей помощи.

— Как страшно, — усмехнулся он, примирительно поднимая ладони. — Когда соберёшься, буду признателен, если приготовишь чай и кашу. Знаешь, я немного проголодался.

Я поджала губы, отводя взгляд.

— Лучше смените одежду. На ней засохшие пятна крови… — вымолвила тихо куда-то в сторону.

Когда я уходила, его штаны и рубашка были чистыми, а сейчас… Нетрудно догадаться, чем “злодей” занимался ночью.

— Ох, прости, — без капли раскаяния в голосе произнёс он и направился к дверям. — После завтрака проводи дочь герцога в кабинет Рихарда. Мы решили для начала встретиться с ней и поговорить.

Я вскинула голову, с трудом скрывая свою радость.

“Это же замечательная новость!”

— Надеюсь, Его светлость запросит в обмен на свою помощь элементалей земли, — произнесла взбудоражено.

Никаэль обернулся через плечо, усмехнувшись.

— Вот поэтому ты тоже будешь присутствовать на переговорах, маленькая мисс всезнайка, — протянул насмешливо. — Рихард, естественно, сомневался, но я уверен, что от тебя будет польза.

Я оторопело моргнула, на мгновение растерявшись.

Самый настороженный персонаж романа решил довериться мне?

“Я что, всё ещё сплю?”

— Точно! — вспомнила, подскочив на месте. — Я поняла, а теперь идите. Скоро принесу ваш завтрак, — выпалила, доставая альбом и ручку.

Пока ещё помню, нужно всё записать. А потом уже думать, что с этой информацией делать, как лучше поступить…