Глава 16

“А чего это я так разнервничалась?” — подумала, возвращая себе самообладание. Ну встретила “главную героиню” и что?

В этом нет ничего удивительного…

По сюжету Нина Захард проживала как раз где-то в районе простолюдинов, после того как её отец-виконт разорился. Возможно, это заведение — новое место её подработки. Бедняжке ведь надо заботиться о больной матери и младшем брате.

— Давай сядем здесь, — предложила, остановившись у столика в углу. С этого места хороший обзор, весь зал как на ладони. — У них есть меню?

— Меню? — непонимающе переспросил Джеремея, отодвигая для меня стул. — Работники сами предлагают ассортимент и берут заказ. К нам сейчас подойдут.

Я кивнула и сняла накидку. Повесила её на спинку стула, села, положив сумку на колени, и уставилась на ничего не подозревающую главную героиню.

… в голове крутилось множество мыслей.

“Случайна ли наша встреча? Судьба ли это или насмешка Бога этого мира? Стоит мне с ней подружиться или пустить всё на самотёк?”

На самом деле, предпринимать что-то только потому, что в оригинальном сюжете эта девушка являлась главной героиней, было бы слишком нагло и самонадеянно с моей стороны. Да и я и так уже сделала достаточно для счастливого финала. Если Нине и Рихарду суждено быть вместе, то они будут и без моего вмешательства.

Расстегнула сумку и достала чек от владелицы ателье, в котором были расписаны затраты на изготовление игрушки. Она использовала недорогие материалы: плюш из искусственного меха, дешёвый наполнитель, камни из стекла. Игрушка, может, и необычна для этой эпохи, но по карману среднестатистическому жителю. Да и простолюдины в этой империи живут на порядок лучше, чем в других королевствах.

Пусть герцогству ещё многого не хватает: например, отопления и горячей воды из-за высокой стоимости сырья, но с появлением камней маны с формулой нагрева всё изменится. Есть школы и академия. Вся прислуга и рабочие обучены грамоте. Иначе в империи не было бы книжных лавок для простолюдинов. А они есть. И детские книги для них есть, хоть и очень скучные.

То есть, у моей идеи есть все шансы на “жизнь” и реализацию при грамотном подходе. Люди лишь поначалу воспринимают новое с опаской, а потом втягиваются. Если в моём библио-кафе люди будут покупать десерты и напитки, смогут наслаждаться чтением в отдельном зале совершенно бесплатно (я бы ещё приятную музыку записала на артефакт и использовала его вместо магнитофона). Книга с картинками будет дорогим подарком, но не для дворян или людей зажиточного класса. Тоже самое и с игрушками.

Поэтому важно правильно выбрать место. Вряд ли оно будет тихим, но в герцогстве много больших городов. Не только Льен…

— Желаете сделать заказ, госпожа? — раздался над головой звонкий мелодичный голос, выдернувший меня из размышлений.

Медленно подняла взгляд и улыбнулась в ответ на сияющую улыбку Нины Захард.

“Это точно судьба…”

Иронично то, что моя подруга назвала героиню своим именем, но ещё ироничнее то, что я попала в мир её романа и снова встретилась с “Ниной”. Станем ли мы подругами или врагами?

Нет, я не должна проводить аналогию с той Ниной из моей прошлой жизни: даже внешне они совершенно разные, но что-то мне не по себе…

— А что у вас есть в ассортименте, кроме десертов? Сытные пироги, что-то вроде сэндвичей или закуски? — поинтересовалась, украдкой разглядывая девушку.

“Конечно же, красивая. Не могло быть иначе…”

Светло-русые волосы, собранные в высокий хвост и подвязанные синей лентой. Ясные голубые глаза, белая кожа и личико в форме “сердечка”. Невинный лик, доброжелательный взгляд.

— Есть открытые и закрытые пироги: с рыбой, с брынзой и зеленью, с курой и грибами, есть мясные. Рогалики из слоёного теста с сыром, запечённые тарталетки с ветчиной и сыром… — с энтузиазмом перечисляла она, кажется, вкладывая душу в даже такую незначительную работу.

“Какая поразительная самоотдача. Из неё бы получился прекрасный администратор в моём кафе…”

Интересно, если я украду у герцога “главную героиню”, что он на это скажет?

Усмехнулась от собственных нелепых мыслей и выставила ладонь.

— Будьте добры конвертики с творогом, тарталетки и ягодный чай. А. И две порции мороженого и чашку кофе.

Нина быстро записала заказ в блокнот.

— Ожидайте, госпожа. Через пятнадцать минут всё будет готово, — заверила с улыбкой и помчалась на кухню.

“Нелегко ей приходится. Может, и вправду ускорить встречу с герцогом?” — подумала и отвесила себе мысленную затрещину, тряхнув головой.

Тоже мне, возомнила себя демиургом. С текущими бы проблемами разобраться…

— Вы знаете эту девушку? — настороженно поинтересовался Джеремея, при этом вид имея расслабленный. — Вы странно смотрели на неё.

— Она дочь обедневшего виконта. Думаю, мы где-то пересекались, — произнесла, чтобы не выглядеть совсем уж подозрительной. — Хорошая девушка. Трудолюбивая.

Джеремея задумался, никак не отреагировав на мои слова.

… вскоре принесли наш заказ.

— Спасибо, — поблагодарила, опуская руки в чашу для омовения. В этом мире это стандартная процедура перед трапезой. — Всё выглядит очень аппетитно.

— Я рада, госпожа. Приятного отдыха, — пожелала Нина и откланялась.

“Надо оставить ей чаевые…”

Взяла конвертик и откусила.

— Ты тоже ешь, я ведь на двоих брала, — усмехнулась, вытирая пальцем уголок губ. — Вкусно.

— Я вот думаю, госпожа, — протянул Джеремея, беря тарталетку, — почему вы не согласились на предложение Его светлости? Вы ведь могли провести время вместе…

Я вздохнула и взяла чашку, поднесла её ко рту и сделала маленький глоток.

— Потому что недопонимание не должно заходить слишком далеко. Только представь, что будет, когда герцог узнает о том, что я знакома с главой “Буревестника”? Я сказала, что просто осматривалась и не должна с ним слишком сближаться, иначе герцог решит, что я воспользовалась его доверием, почувствует себя преданным. Ни к чему всё усложнять…

Джеремея озадаченно постучал пальцами по столу.

— Не совсем понимаю вас, но если вы говорите, что так будет лучше, поверю на слово.

— Спасибо, — усмехнулась и отсалютовала чашкой.

… в этот момент двери кафе распахнулись, являя всклокоченного мужчину с безумным, горящим взглядом.

— Где эта мерзавка?! — страшно зарычал на весь зал, пугая посетителей. — Нина, я знаю, что ты здесь! Быстро выходи и дай мне денег!

… я на мгновение обречённо прикрыла глаза.

Только не говорите мне, что этот отброс — отец главной героини? И чего он припёрся к ней на работу среди белого дня?

Я ведь так не хотела вмешиваться…

“Может, жизнь меня ничему не учит?” — подумала, наблюдая за развернувшейся картиной.

Нет, если “копнуть” чуть глубже внутрь себя, прекрасно осознаю, что я помогла бы любому, попавшему в беду. Будь мы в моём мире, я бы уже вмешалась и вызвала полицию. Наоборот, именно потому, что я знаю “героиню”, до сих пор бездействую.

Размышляю…

Но факт остаётся фактом: я бы помогла любому. Будь это даже подруга, предавшая меня, такой уж я человек. Глупость — это когда помогаешь с верой в сердце, что тебе будут благодарны. Но когда нет никаких ожиданий и иллюзий — это осознанный выбор.

Ты знаешь, что тебе могут воткнуть нож в спину, но готов к этому и не испытываешь сожалений. Да. Я выбираю “грабли”. Таков мой путь. Зато спать буду крепче…

Конечно, я не сразу бросилась на защиту несчастной официантки. Терпеливо ждала, надеясь, что кто-нибудь, такой же отчаянный альтруист, как я, вмешается: например, управляющий или кто-то из посетителей. Но ситуация только обострилась.

— Я сейчас позову стражу, если вы не покинете заведение, — пригрозила девушка за стойкой. Даже кто-то из поваров вышел.

— Это мой отец, не нужно… — пролепетала Нина, сжимая пальцами фартук и стыдливо краснея, опустив голову. — Прошу прощения, мы сейчас выйдем.

“Может, именно из-за выходок виконта она так часто меняет места подработок?”.

— Что ж, тогда неудивительно… — пробормотала едва слышно.

Я даже могла представить, как будут разворачиваться дальнейшие события.

Нина, скорее всего, отдаст отцу весь свой заработок, а её… уволят. Потому что ни один владелец не потерпит, чтобы его посетителей запугивали. И такое будет повторяться снова и снова.

Если уж помогать, то наверняка. Сделать так, чтобы виконт больше не доставлял своей дочери проблем, а я бы осталась в стороне.

— Идём за ними, — произнесла, кладя деньги на стол.

Тяжко вздохнула, бросив печальный взгляд на нетронутое мороженое с кофе, и взяла накидку.

— Госпожа, я верно расслышал? — нахмурился Джеремея.

— Да, проследим немного, — отозвалась, набрасывая на голову капюшон. — Постарайся, чтобы нас не заметили.

— Понял, госпожа. Тогда следуйте позади, — произнёс он и первым направился на выход.

Виконт с Ниной ругались в подворотне за углом…

Мы прижались к стене, но их голоса слышались отчётливо.

— Пожалуйста, хватит! — вскрикнула девушка, поддавшись эмоциям. — Ты проиграл все деньги и снова влез в долги. Остановись уже! Ты нас погубишь… — вымолвила она жалобно сквозь слёзы.

… под рёбрами ощутимо кольнуло.

Стиснула зубы, уговаривая себя держаться.

— Ты не понимаешь?! Это наш последний шанс разбогатеть! Я верну нам статус и власть! Это не “азартные игры”, это инвестиции, как ты не понимаешь! — упрямился виконт, ослеплённый жадностью и своими фантазиями.

Возможно, он никак не мог смириться с тем, что его выгнали из мира аристократов. Что теперь никто не хочет иметь с ним дел, что он потерял свой авторитет и влияние среди дворян.

“Жалкий, ничтожный человек…”

— Да забирай уже! Только больше не приходи ко мне на работу! — отчаянно выкрикнула Нина, находясь на грани истерики.

Что ж, её можно понять. Сложно дать отпор близкому человеку, ещё сложнее — оборвать родственные узы. Я это знаю как никто.

Всегда в душе теплится глупая надежда: а вдруг всё изменится? Но обычно ничего не меняется…

— Давай за виконтом, только тихо, — велела шёпотом и прошла мимо рыдающей на коленях героини. Ей явно было не до нас. Да и мало ли кто по улицам ходит… — Задержи его в безлюдном месте и сделай больно. Так, чтобы стало страшно, — произнесла бесстрастно, сильнее натягивая на голову капюшон. — Только не покалечь, он должен отработать все деньги, что забрал у дочери.

— А вы страшны в гневе, госпожа, — усмехнулся Джеремея и рванул вперёд.

В узком проулке поймал виконта за шкирку и приложил головой об стену, ударил несколько раз под дых, вышибая из лёгких воздух.

Виконт сполз на землю, держась за живот: из его поганого рта вырывалось прерывистое дыхание.

“Вот теперь он готов к разговору…” —— подумала, присаживаясь рядом на корточки.

— Подними его голову, — приказала холодно.

Джеремея схватил виконта за волосы и резко дёрнул.

— Да кто вы такие?! — заскулил этот отец года. — За что? Что я вам сделал?!

— Слушайте внимательно, господин Захард, — угрожающе заговорила я. — Сейчас вы пойдёте и вернёте все деньги своей дочери, что трудится с утра до вечера, не жалея сил. Потом отправитесь на поиски настоящей работы и больше никаких “инвестиций” и прочей чуши. А если продолжите доставлять дочери проблем, я вернусь и переломаю вам ноги. Это ясно?

Виконт ошеломлённо хлопал глазами, полными ужаса.

— Когда ваши ноги срастутся, приду и переломаю вновь. Поверьте, я могу превратить вашу жизнь в сущий кошмар, и ничего мне за это не будет, — улыбнулась обворожительно. — Стоит пожаловаться герцогу, и вы будете гнить за решёткой до конца своих дней. Знаете почему? Потому что я его жена, — добавила зловеще и хлопнула несчастного по плечу. — А теперь, господин Захард, поднимайтесь и исполните свой родительский долг. Найдите уже работу, подумайте о жене и сыне, — бросила презрительно и выпрямилась.

… в конце проулка стояла Нина.

Я вздохнула, бросив укоризненный взгляд на Джеремею.

— И чего не предупредил, что у нас свидетели?

Тот беспечно пожал плечами.

— Но ведь это дочь этого мерзавца. А вы хотели остаться инкогнито? — поинтересовался невинно.

— Это же очевидно, — протянула, закатывая глаза, а главная героиня уже на всех парах неслась к нам. — Уходим, — развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из проулка.

— Мадам, подождите! — раздался оклик. — Объясните, что здесь произошло!

— Отец вам всё объяснит, — отозвалась, не оборачиваясь, и поспешила дальше.

Ещё не хватало быть втянутой в их семейные разборки. Если виконт не дурак, то послушается моего доброго совета.

“Надо будет через неделю проведать его…”

— Доченька, вот твои деньги! Мне они не нужны, сам заработаю, — громко залепетал виконт, вызывая на моём лице улыбку.

Надо периодически посылать к нему Джеремю, чтобы держать в тонусе. Может, правда исправится.

“На этом мои полномочия всё…”

— Идём в книжный клуб “Романтик”, — обратилась к догнавшему меня рыцарю.

— Я и не думал, что вы такая благородная, госпожа, — усмехнулся он, пристраиваясь рядом. — Но всё ли с той девушкой будет в порядке?

— Да, — ответила уверенно.

По сюжету виконт не был образцовым родителем, но детей своих не бил. В глубине души любил даже. Ему просто была необходима небольшая встряска.

А мне нужны талантливые писатели…

Идти пешком было опрометчиво, но из-за всех этих событий я попросту забыла, что мы оставили экипаж недалеко от ателье. Потом ещё и возвращаться придётся. Зато осмотрелась, приметила несколько книжных лавок, интересных рестораций.

— Госпожа, у меня ощущение, будто за нами следят, — внезапно произнёс Джеремея, сохраняя невозмутимый вид. — Думал, показалось, но чувство преследования появилось ещё когда мы только покинули гильдию.

— Вероятно “вороны” герцога, — отмахнулась я, скользя безмятежным взглядом по вывескам. Я догадывалась о том, что “супруг” мог приставать ко мне слежку. Ничего удивительного, уровень доверия между нами стремится к нулю…

— И вы так беспечно об этом говорите? — недоумённо отозвался он.

— А есть причины паниковать? — отозвалась флегматично. — Выкручусь как-нибудь, — пожала плечами и остановилась у здания с окнами в пол. — Книжный клуб “Романтик”. Нам сюда, — произнесла, махнув рукой.

— Госпожа! — воинственный оклик заставил обернуться.

В десяти метрах стояла Нина: развевались на ветру светлые волосы, огнём горели голубые глаза…

Прямо эпическая сцена. Я бы полюбовалась, но…

“Она же не собрается со мной драться?”

— Вы же ведь супруга герцога, верно? — требовательно поинтересовалась она, отводя от лица волосы. — Я хочу знать, зачем вы вмешались? Почему угрожали моему отцу?

“Она правда не понимает?”

— Это очевидно, — произнесла бесстрастно. — Но ты действительно собираешься выяснять отношения на улице?

… прохожие уже подозрительно косились на нас, нарочно замедляли шаг.

“Поверить не могу, что она на всю улицу прокричала, что я герцогиня…”

— Наверное, не стоило ей помогать, — задумчиво протянул Джеремея.

Я удивлённо вскинула брови и усмехнулась.

— Ты ведь не отстанешь? — утомлённо поинтересовалась, взглянув на Нину.

Та упрямо мотнула головой.

— Хочу знать, какие цели вы преследуете и почему так поступили.

— Тогда идём, — вздохнула обречённо и потянула дверь “Романтика” на себя…

На первом этаже располагались круглые столы и небольшая сцена, на втором, судя по полкам, читальный зал.

“Это же пародия на моё библио-кафе…” — отметила про себя, воодушевившись.

Если люди привыкли к подобному формату заведений, то с открытием “Сказки” проблем не возникнет.

— Вы у нас впервые? — спросила девушка в забавной клетчатой униформе. Не знай я, куда зашла, подумала бы, что попала в некое учебное заведение. — Можете занять любой свободный столик для гостей, скоро начнутся чтения. Желаете заказать напитки? Чай, кофе, лимонад…

— А есть что перекусить?

— Только пирожные. Клубничные, кремовые, шоколадные, — не растеряв и капли энтузиазма, отозвалась девушка.

— Тогда нам два лимонада, кофе и разных десертов на троих, — произнесла я и направилась за столик поближе к сцене.

— Госпожа, подождите, — позвала Нина, ухватив меня за край накидки. — Что вы планируете делать?

— Слушать опусы молодых дарований. Это ведь книжный клуб, — произнесла я как нечто очевидное. — Садись. Тоже послушай.

В глазах Нины читалось негодование, но тем не менее она заняла место, держась при этом как истинная аристократка. Такая изящная и элегантная…

Джеремея придвинул для меня стул и устроился напротив.

— Вы не собираетесь отвечать на мои вопросы? — насупилась Нина, бросая на меня настороженные взгляды.

— Я так понимаю, ты недовольна, что твоему отцу угрожали? — лениво поинтересовалась я, подпирая голову ладонью. — И поэтому последовала за нами?

Нина закусила губу.

— Мой отец не самый ответственный и заботливый родитель, но он всё ещё любит нас с братом. Как я могу не переживать за него...

— Раз переживаешь, скажи спасибо, — ровно отозвалась я, глядя на сцену. — Судя по твоему сопению, ты не понимаешь, за что должна благодарить… — вздохнула и перевела на неё равнодушный взгляд. — Во-первых, за то, что не воплотили угрозу в реальность. Во-вторых, за то, что подарили надежду на то, что виконт исправится и наконец начнёт вести себя как подобает взрослому. Тебе самой не надоело терпеть его подобные выходки? Так и будешь постоянно менять места работы? А если таких мест вообще не останется, что тогда?

Нина пристыженно опустила голову.

“Какой же она ещё ребёнок…” — сочувственно вздохнула и вернула внимание сцене, на которую поднимался первый оратор.

Сотрудница принесла наши напитки и пирожные…

— Угощайся, — ровно произнесла я, беря чашку с кофе. — Давай послушаем немного. Скажешь своё мнение: я ищу талантливых писателей для детских сказок.

Нина кивнула и робко поднесла стакан с малиновым лимонадом к губам...

Именно такой её и описала подруга в романе. Непосредственная, немного наивная, но справедливая, открытая и простодушная, быстро признающая свою неправоту. Ну, мне импонируют люди, умеющие анализировать свои поступки и учиться на своих ошибках. Но это не значит, что я готова привести Нину в замок и подать её герцогу в праздничной обёртке.

Пусть сами свою судьбу устраивают.

Наконец, началось выступление…

Первые полчаса я честно старалась слушать, пока не начала клевать носом. Даже кофе не помог.

… монотонные голоса ораторов буквально убаюкивали меня. Действовали похлеще снотворного.

Скучнее опусов в жизни не слышала и не читала, а я ведь редактор, сколько “шлака” через мои руки прошло…

— Госпожа, только не говорите, что вы правда заснули? — произнёс Джеремея без тени иронии в голосе, но такое чувство, словно саркастично поддел меня.

Я встрепенулась и отломила ложкой кусочек шоколадного пирожного.

… Нина послушно приговорила свою порцию десертов.

— И как тебе? — вяло поинтересовалась я, пытаясь разобрать вкус пирожного.

“Оно точно из шоколада?”

— Если постараться, можно отыскать некий смысл, — серьёзно отозвалась она. — Но ведь выступающие зачитывали лишь отрывки из своих произведений, поэтому сложно судить. Только… все они показались слишком сложными для восприятия.

“Надо же, а у неё есть чутьё”, — подумала удивлённо. — “Прямо как у Нины из моей жизни…”

— А ты бы сама смогла написать детскую историю? — спросила из чистого любопытства. — Такую, чтобы к ней можно было нарисовать яркие иллюстрации?

Нина оторопело моргнула, но тут же уверенно кивнула.

— Я сочинила для брата множество сказок. Хоть и не записывала их, но помню хорошо, и они ему очень нравятся.

“О-о… Похоже, наша встреча всё-таки не была случайностью…”

Как я там говорила? Выбираю “грабли”, да?

Будет забавно посмотреть, что из этого выйдет…

— Слушай, тогда, можешь написать несколько сказок не слишком больших? Не бесплатно, конечно, — добавила многозначительно. — Встретимся через три дня здесь же, в шесть вечера. Успеешь?

Нина растерянно моргнула.

— А зачем вам?

Я расстегнула сумку и достала несколько зарисовок.

— Хочу делать книжки примерно вот с такими иллюстрациями. Простые и понятные для детей, а главное — интересные.

— Ва-а!.. Это невероятно, — изумлённо протянула Нина, разглядывая забавных персонажей. Хорошо, что успела раскрасить. Пусть и обычной пастелью, но всё же. — Вы сами рисовали?

— Госпожа очень талантлива, — серьёзно произнёс Джеремея, то ли гордясь тем, что имеет ко мне отношение, то ли ставя Нину перед фактом.

— Потрясающе, — восхищённо выдохнула она. — Я с радостью помогу вам. Тогда увидимся через три дня, госпожа. Берегите себя, — выпалила она воодушевлённо и умчалась, прихватив мои рисунки с собой.

— И что это было? — усмехнулась я и начала собираться домой.

Уверена, “злодей” будет ворчать, почему так поздно вернулась…