Глава 17

Приняв ванну и переодевшись, я сходила на кухню, заварила чай, разогрела гуляш, оставшийся с ужина, поставила всё на тележку и отправилась к принцу. 

По дороге встретила дворецкого: он передал просьбу управляющего, чтобы зашла к нему утром, сообщил о том, что герцог искал меня и отправился отдыхать. 

Выдохнула перед гостевыми покоями и постучала. 

Дверь открылась почти сразу, являя обнажённого по пояс “злодея” с ухмылкой на лице. С золотистых волос капала вода, сбегала по рельефному торсу... 

Я задержала взгляд на шнурке нательных хлопковых штанов и подняла его обратно. К лицу. К нахальным синим глазам. 

— Герцогиня, — словно сытый кот, промурлыкал принц, привалившись к дверному косяку плечом. — Где же тебя носило? Я уже успел заскучать…

“И как я вляпалась в это?..” — подумала обречённо и толкнула тележку, игнорируя провокационные попытки поддеть меня. — “Сама ведь виновата, что всё так обернулось…” 

Тряхнула головой и начала накрывать в гостиной на стол. 

— Как самочувствие? 

— Хорошо повеселилась? — Почти одновременно спросили мы и недоумённо уставились друг на друга. 

— Я ездила в город по делам, какое уж тут веселье, — проворчала недовольно, снимая с тарелки крышку. 

— Да? — насмешливо отозвался принц, падая на софу и демонстративно скрещивая руки на груди. — Значит, не хочешь рассказывать? — поинтересовался иронично. 

“Скорее всего, за мной точно следили. И как много ему известно?..” 

Взволнованно облизала губы и разлила чай по чашкам. 

Но сейчас не это важно. Важно другое…

Он так и собирается щеголять передо мной обнажённым торсом? 

— Почему бы тебе не вытереться и одеться? — ответила вопросом на вопрос. 

— Тебе некомфортно? Смущена? — прищурился хитро, пытаясь заглянуть мне в лицо. 

— Вижу, у тебя игривое настроение, — протянула холодно, садясь напротив. — Случилось что-то хорошее? 

— Ум-м… — притворно задумался нахал, стуча пальцем по подбородку. — Рихард достал лекарство. Оно, по словам главы “Буревестника”, остановит разрушение органов от яда.  

Я невольно улыбнулась. 

“Всё-таки не зря старалась. Оно того стоило…” 

— Поздравляю, — вымолвила искренне, беря чашку. — Уже принял? 

— Снова обращаешься неформально? — беззлобно пожурил он, вытягивая руку вдоль софы и кладя на неё голову.

— Но ты ведь и сам не обременяешь себя соблюдением этикета, — парировала бесстрастно, пожав плечами. — Ну так что? Выпил лекарство? 

— Какая же ты интересная… — чувственно протянул он, скользя по мне изучающим взглядом. — Так много скрываешь, совершенно не понимаю, что творится в твоей голове. 

… я равнодушно поднесла чашку к губам и сделала глоток. 

— Если собираешься и дальше нести эту чу…

— Ещё не принял, — ровно перебил наглец, вставая. Сходил в спальню и почти сразу вернулся с уже знакомым пузырьком в руках. — Ждал тебя. Если что-то пойдёт не так, ты будешь виновницей: возьмешь на себя ответственность, — усмехнулся, лукаво подмигнув. Откупорил пробку и залпом выпил содержимое. 

… я задохнулась возмущением. 

— Почему это я?! С какой стати, если это ты всякую гадость в рот тянешь! 

Принц вытер рот тыльной стороной ладони и приглушённо рассмеялся. 

— Ты забавная, — усмехнулся и указал на софу. — Садись туда. 

— Зачем? — прищурилась недоверчиво. 

— Умру у тебя на руках, — хохотнул этот псих. — Давай же, герцогиня, не стоит бояться. 

Если брать в расчёт то, что Никаэль явно подозревает меня и то, что “вороны” уже сделали доклад, реакция принца может быть непредсказуемой, как и его действия. Он ведёт себя легкомысленно и игриво, но может убить в любую секунду, если что-то заставит его думать, что от меня лучше избавиться…

Шумно выдохнула и пересела на софу. 

… вдоль позвоночника струился ледяной страх. 

— Расслабься, — ровно произнёс “злодей”, заваливаясь ко мне на колени. — Я не убью тебя. Если что-то пойдёт не так, ты спасёшь меня. Ведь так? — красноречиво приподнял бровь, а взгляд оставался холодным. 

— Куда я денусь, — проворчала, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. И руки-то положить некуда… — Зачем бы мне вообще помогать, если бы изначально желала твоей смерти? 

— Звучит логично… — тихо отозвался он, прикрывая веки. — Посиди так немного… Пожалуйста, — добавил ещё тише, спустя паузу. 

И как тут отказать, когда он просит так искренне и в то же время отчаянно…

Меня не покидало ощущение, что мы делаем нечто неправильное, переступаем за границу, которую переступать не следует. 

“Это на меня так статус замужней женщины давит?” — усмехнулась про себя. 

Всё происходящее напоминало абсурд. 

Я вышла замуж не по своей воле, не говоря о том, что это даже не моё тело… Я не люблю герцога, а он не любит меня. Я не совершила ничего плохого и даже сейчас действую, исходя из ситуации, потому что рядом с принцем следует вести себя крайне осторожно. 

Но всё равно чувствую себя предательницей… 

— Достаточно, — выдохнула глухо, больше не в силах выносить этого давления. 

— Ты права, — внезапно согласился этот безумец и сел, потирая шею. — Кажется, это действительно лекарство, а не яд, — усмехнулся, украдкой взглянув на меня. 

— Я рада, — буркнула недовольно, пересаживаясь обратно в кресло. 

“Теперь-то я могу уйти?”

— Слушай, — внезапно заговорил он. — Пока я ем, не хочешь подробно рассказать о “магазинчике” своей мечты? Судя по твоим действиям, у тебя есть конкретный план. Хочу послушать. 

— Зачем это вам? — от неожиданности я снова перешла на “вы”. 

“Этот тип постоянно сбивает с толку своей непредсказуемостью…” 

— Как знать, — отозвался ровно, беря приборы. — Может, я смогу чем-то помочь. 

Я поперхнулась воздухом, изумлённо распахнув глаза.  

— Скажи честно, тебе просто нравится надо мной издеваться, да? 

Губы принца изогнулись в ироничной улыбке. 

— Ты правда так думаешь или просто считаешь меня ни на что не способным? 

Я неловко потупилась в ответ. 

— Нет… — вымолвила едва слышно. — Подожди немного,  схожу за планом и чертежами. 

— Так-то лучше, — удовлетворённо протянул он и отсалютовал ложкой…

Странно даже не это: не нелепость всего происходящего, а то, что я чувствую странное предвкушение и радость, оттого, что “злодей” заинтересовался моей скромной мечтой… 

Следующий час я подробно рассказывала о том, какое заведение хочу открыть. Как оно будет называться, как устроено, какие услуги будут предоставляться и что продаваться. 

— Здесь зона кафе, стойка с администратором, стеклянные витрины с десертами и закусками. А вот тут читальный зал с мягкими креслами: хочу окна в пол, чтобы освещение было максимально естественным, но также будут светильники и уединенные зоны. Думаю, сделать несколько гамаков и мягкие ниши прямо в стенах. В зале также будут выставлены товары на продажу, — пояснила, показывая на чертёж. — Стоимость на мягкие игрушки можно снизить за счёт материалов, чего, к сожалению, не выйдет с детскими сказками и комиксами. Потому что, даже если я найду мага, который сможет копировать изображения, первый экземпляр придётся полностью рисовать от руки. Хочу ещё продавать всякие мелочи: канцтовары, украшения для дома, картины. Но за вход в читальный зал будет взиматься фиксированная плата: небольшая, но позволяющая покрыть мои расходы. Зато люди смогут читать какие угодно книги и наслаждаться напитками — еда в стоимость не будет включена. 

— А это? — заинтересовался принц, показывая на план второго этажа. 

— Здесь я буду жить. Спальня, ванная комната и даже балкончик, — пояснила, стараясь скрыть охватившее меня волнение. 

— Вот ты и попалась, герцогиня, — внезапно хитро протянул он, заставив меня изумлённо моргнуть. — Планируешь развестись? Как ни посмотри, а весь твой план рассчитан на жизнь в одиночестве. Поэтому решила заняться “бизнесом”? 

Я бы смутилась, но вместо этого расслабилась, испытав облегчение. 

“Не думаю, что он станет меня осуждать или побежит докладывать другу…” 

— Ну… я рассматривала разные варианты, но точно не вижу себя замужем за герцогом. Да и к чему нам обоим это “мучение”? — поинтересовалась непринуждённо. 

Уж Никаэль-то, как никто другой, в курсе нашей ситуации. 

— Ты права, — протянул он, наматывая локон моих волос себе на палец. — Если честно, я тоже никогда не хотел быть принцем и жить во дворце. И тем более меня не интересует трон. Всё, чего я хотел, это отомстить… Если бы мог выбирать, то занялся бы чем-нибудь менее обременительным. Например, обучал мальчишек фехтованию для поступления в рыцарский орден или сделал бы свой садик и сажал там цветы…

Я обескураженно хлопнула глазами и рассмеялась, не представляя принца за клумбой с совочком в руках. 

— Думаешь, я шучу? — усмехнулся он, откидывая голову на спинку софы. — Давно я не вёл таких непринуждённых разговоров. Прямо глоток свежего воздуха…

Я сглотнула, облизав пересохшие губы. 

… сердце в груди подозрительно забилось чаще.   

— Поздно уже. Спасибо, что выслушал, я пойду, — пробормотала неловко, поднимаясь на ноги. — Если станет хуже, разбуди. 

— Непременно, — отозвался он, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. — Утром планируешь тренироваться? 

— Да, — улыбнулась в ответ. — Забрала сегодня спортивный костюм, обязательно должна проверить его в деле.  

— Звучит интригующе, — многозначительно протянул он. — Спокойной ночи, герцогиня. 

— Мирных снов, Ваше Высочество, — поклонилась и поспешила к себе. 

Несмотря на усталость, настроение было прекрасным. Спала как убитая…

Встала с рассветом. Собралась без помощи служанок. Костюм одевался легко, имел удобные застёжки. Ткань тянулась, как я и просила. Штаны обтягивали, ветровка с карманами поверх облегающей кофты с высоким горлом, но без рукавов, смотрелась эффектно. 

Я правда собиралась в таком виде выйти на улицу…

Себастьян провожал меня недоумённо-растерянным взглядом, а рыцари, что вышли на тренировку, кажется, посчитали меня сумасшедшей. Я специально отошла за казармы на уединённую площадку, чтобы не смущать их на плацу. 

… но не ожидала увидеть там принца. Он будто знал, что я приду именно сюда.  

— А вот и ты, — поприветствовал ровно, махнув рукой, не поднимаясь с пня, на котором сидел. На его коленях лежал меч, а рядом — деревянный. — О-о, — протянул вдруг обескураженно, скользя по мне оценивающим взглядом. — Что за вид? 

— Костюм для тренировок, — отозвалась гордо и даже повернулась. — Ну как? — упёрла руки в бока. 

… на горле принца дёрнулся кадык. 

Он на мгновение прикрыл глаза, потирая пальцами лоб. 

— Не слишком ли… гм… Тебе не кажется, что всё видно? 

Я невинно похлопала ресницами, будто не понимая, о чём речь. 

— Что видно? Я ведь полностью в одежде. 

Никаэль обречённо выдохнул и поднялся с пня, убирая свой меч обратно в ножны. 

— Никуда не ходи в таком виде. Нет. Никому, кроме меня, не показывайся в этой… одежде. С ума сойти можно…

— Да ладно вам, — хохотнула, специально перейдя на формальную речь. — Раз вы здесь, то решили позаниматься вместе? Я начну с разминки…

— Нет, погоди, — вымолвил он, выставив руку. — Не думаю, что смогу спокойно наблюдать за твоей… тренировкой. Кхм… давай покажу пару приёмов для самозащиты, а дальше сама. У меня ещё есть дела. 

Я согласно кивнула и приняла учебный меч. 

— Как самочувствие? 

— Чувствую изменения, — ровно произнёс он, заходя мне за спину. — Незначительные, но они есть. Боль немного уменьшилась, да и дышать стало легче. 

— Это радует… — отозвалась сипло, ощущая, как на затылке шевелятся волосы от его прикосновений и рокочущего голоса.  

— Не напрягай запястья и плечи, немного согни ноги в коленях… Силу сконцентрируй в руках. Не старайся в поединке быть честной. Твоя задача, в случае нападения, выжить. Если понимаешь, что не можешь перерезать горло одним взмахом, целься по ногам. Не промахнёшься…

— Странные у тебя советы… — пробормотала глухо. — Ты уверен, что тебе стоит учить детей? 

Никаэль усмехнулся и отошёл. 

— Повторяй за мной, — обнажил меч, обхватил рукоять двумя руками и рассёк воздух по диагонали. 

Мне показалось, что я даже ощутила колебание воздуха. Свист точно был слышен…

— Ого, — протянула изумлённо. — Не думаю, что смогу так же. Слишком быстро. 

— А так же и не нужно, — ровно произнёс он. — Примерно, но со всей силы. 

Я кивнула, набрала полную грудь воздуха и на выдохе повторила приём. Получилось довольно резко, но я едва не вывихнула плечо.

— Неплохо, — бесстрастно констатировал принц. — Ты быстро схватываешь и в точности попыталась повторить моё движение. Даже стойку не нарушила. А теперь… попробуй так же, но с выпадом вперёд. 

Я выдохнула и рассекла воздух. Получилось гораздо сильнее, чем в первый раз. 

— Молодец. Отрабатывай удары, а позже покажу, как локтем сломать противнику челюсть, — спокойно произнёс он. 

— Очень полезное умение, — протянула ошеломлённо, даже не зная, как реагировать на подобное заявление. 

— Я пойду, — уголками рта улыбнулся принц. Показалось, будто он сожалеет, что приходится так рано прощаться. — Постарайся ни во что не влипать. 

— Покидаешь замок? — догадалась я. 

— На три дня всего, — стараясь казаться невозмутимым, произнёс он. — Нужно встретиться с аристократами и уладить пару вопросов. Из-за тебя у меня возникло ещё больше дел, — добавил иронично. 

“А я тут при чём?” — подумала растерянно, но спрашивать не рискнула. 

Какая разница? Пусть уже топает, мне тоже есть чем заняться. 

— Берегите себя, Ваше Высочество, — поклонилась учтиво и продолжила тренировку…

Отработав выпады, я выполнила ряд силовых упражнений, пробежала пятнадцать кругов, чтобы повысить выносливость, и отправилась переодеваться. 

Освежившись, надела повседневный брючный костюм и заглянула в кабинет управляющего. 

— Гарольд. Ты хотел меня видеть? — поинтересовалась, приоткрыв дверь. 

Мужчина поднял голову и утомлённо потёр глаза. 

— Доброе утро, герцогиня. Вопрос касается предстоящего приёма, боюсь, мне не обойтись без вашей помощи. 

— А, — отозвалась понимающе. Управляющий выглядел жалко. Я и так его нагрузила: хотя все изменения в замке были к лучшему, это не отменяло того, что Гарольд всего лишь человек, которому тоже требуется отдых. — Я займусь приглашениями и составлю план мероприятия, предоставь это мне. 

Управляющий выдохнул, не скрывая облегчения. 

— Я знал, что на вас можно положиться. Но… вы точно справитесь? 

— М-м… попробую, — улыбнулась непринуждённо. — В любом случае, я буду обращаться к тебе за советом, так что не стоит сильно переживать. 

Судя по всему, Гарольд вообще не хотел, чтобы я к нему обращалась, но старательно держал лицо.  

— Просто возьми выходной, — произнесла, опустив руку на его плечо. — Поверь, ничего страшного в твоё отсутствие не случится. 

— Если вы так считаете… — неуверенно отозвался он, оставляя документы на столе. — Но что на вас надето? Впервые вижу подобный костюм… 

— Нравится? — улыбнулась лукаво. Управляющий неопределённо мотнул головой, находясь в растерянности. — Ничего, привыкнешь. Я буду часто ходить в подобном виде, — добавила иронично и помахала, прощаясь. 

Гарольд ушёл к себе, а я занялась его делами. Точнее, делами замка…

… в девять явился дворецкий. 

— Госпожа, — вошёл, постучав, и поклонился. — Его светлость ожидает вас в столовой: он надеется, что вы присоединитесь к нему за трапезой. 

“Как я могу отказать законному супругу? Хотя… я ведь уже делала это”, — усмехнулась про себя, но в этот раз решила пойти навстречу. 

Уверена, герцогу есть, что сказать мне. Не просто же так приставил ко мне слежку. 

— Светлого дня, — поприветствовала учтиво. Герцог поднялся из-за стола и придвинул для меня стул, скользя по мне пристальным взглядом фиолетовых глаз. 

— Вам идёт, — констатировал сдержанно. 

— Благодарю, — кивнула, беря приборы. — В такой одежде мне гораздо удобнее, чем в платьях. Гарольд взял выходной, поэтому я буду занята в ближайшее время, вряд ли смогу присутствовать на совместных трапезах.

Поставила в известность на всякий случай. Поэтому, если есть, что сказать, пусть говорит быстрее. 

Герцог задумчиво помешал ложкой кашу…

— Мне бы хотелось, чтобы вы и дальше заваривали для меня чай, это возможно? Он… помогает мне лучше спать, — признался неожиданно, заставив меня обескураженно моргнуть. 

— Как пожелаете. Это несложно, — согласилась и потянулась за хрустящим тостом. 

— По поводу приёма… — рассеянно начал “супруг”, поднимая на меня взгляд. — Мы пришли к выводу, что нужно пригласить леди Эдель Рашат, чтобы она могла укрепить отношения с другими главами герцогств. 

— Займусь этим, — отозвалась непринуждённо, намазывая джем на хлеб. 

— У вас не возникнет проблем при встрече с кем-то из семьи? — осторожно поинтересовался он, глядя на меня исподлобья. 

— Не должно, — усмехнулась и надкусила тост. — Для рода Харт важна репутация, иначе бы меня не прятали долгое время. Вряд ли они будут устраивать публичные разборки. 

Герцог потупился, вид имея слегка виноватый. 

“Чего это он? Каша не в то горло пошла?” 

Начало казаться, что отношение этого человека ко мне немного изменилось: он словно стал мягче, и от этого…

… по спине пробежал холодок. 

“Нет-нет, оставайся собой, пожалуйста! Мне хватает внимания принца и сумасшедшего мага…”

— Его Высочество покинул герцогство, его не будет некоторое время… Лекарство, полученное от главы “Буревестника”, кажется, имело положительный эффект… — внезапно заговорил он. “Это я и так знаю, но зачем он сообщает об этом мне?” — Кажется, Никаэль проявляет к вам повышенный интерес… 

Я поперхнулась и потянулась за стаканом с водой. 

— Разве такое поведение не в характере Его Высочества? — отозвалась, сделав несколько глотков. — Или вы волнуетесь, что могут пойти слухи? 

Герцог тряхнул головой. 

— Нет. Я беспокоюсь, что вы будете втянуты в интриги. Будьте осторожны, пожалуйста. 

— Приму к сведению, — произнесла ровно и прижала ко рту салфетку. 

— Я говорю не только о принце… — добавил многозначительно, пристально взглянув на меня. 

Вопросительно приподняла бровь. 

“Неужели он догадался о моей связи с магом?” 

Герцог тяжело выдохнул, потирая ладонью шею. 

— Вы часто бываете в городе… Если честно, ваши действия кажутся подозрительными, — произнёс уклончиво. 

Я отложила приборы, посмотрев прямо на него. 

— Ваша светлость, вам не о чем переживать, — произнесла уверенно. — Пусть наш брак вынужден, но я не сделаю ничего, что могло бы вам… или вашему “другу” навредить. Я пойду, много работы. 

Он неопределённо кивнул и продолжил есть, видимо, погрузившись в свои мысли. Я вернулась в кабинет управляющего и занялась приготовлениями…

Вечером заварила для герцога чай и попросила Себастьяна отнести его, а на следующий день у меня были готовы приглашения и подробный план мероприятия, который я передала посвежевшему Гарольду. 

Я не собиралась ехать во Льен в ближайшие дни, но сначала получила с посыльным обещанную реликвию (судя по всему, дочь герцога отправила её сразу, как вернулась домой), передала с ним приглашение, воспользовавшись случаем, а позже пришло послание от мага…

Я рисовала комикс в своём кабинете, когда появился призрачный “сокол”. 

… Джеремея уже даже не реагировал. 

“Приглашаю на ужин великую герцогиню. У меня есть информация, которая тебя интересует. Давай встретимся в шесть вечера на площади Благовещения, буду ждать у памятника Святому…” 

“Неужели он уже отыскал святилище духа?” 

Каждый разговор с этим ушлым типом — как хождение по тонкому льду, но сейчас самое время обсудить с ним продажу камней маны для нагрева воды, которые в будущем будут использованы в “стиральных машинах” и общественных банях, раз уж я получила реликвию, которой могу расплатиться. 

… это будет моим последним шагом на пути к свободе. 

— Софи, пусть дворецкий подготовит экипаж, — произнесла, откладывая карандаш. — И ты можешь отдыхать. Я возьму только Джеремею. 

— Хорошо, моя леди. Берегите себя, — послушно отозвалась она и откланялась. 

— Вы снова встречаетесь с главой гильдии? — настороженно поинтересовался мой защитник. 

— Только ради дела. В любом случае, я планирую прекратить эти встречи… — произнесла, выходя из-за стола. — Моё дело почти завершено. 

По плану я хотела свести герцога с магом (что почти удалось) и выпасть из этого треугольника. Осталось сделать ещё кое-что и поделиться с “супругом” своими идеями, чтобы он продолжил моё начинание, но уже без меня. 

Свою выгоду я тоже извлеку. 

Если у Нины получится хорошо написать детскую сказку, считай, вопрос с писателем решён. Потом состоится приём, а на поиски камня фей пусть герои отправляются самостоятельно.

Моя миссия почти выполнена. 

… так я думала. 

В принципе, я давно должна была понять: что в прошлой жизни, что в этой не всё идёт так, как мне хочется…