Глава 20

Назначив дату отъезда в Запретный лес и обсудив некоторые детали предстоящего приёма, я отправилась спать. Надеялась на это, потому что уже валилась с ног от усталости, но принц увязался следом.

Казалось, осталось то, что его беспокоит…

— Лучше тебе не раскрывать свой дар, — посоветовал деловито, пристраиваясь рядом.

— И не думала, — отозвалась флегматично. — Ни к чему мне лишние проблемы.

Принц попытался заглянуть мне в лицо.

— Но ты ведь понимаешь, что никто, кроме членов твоей семьи, не поможет тебе разобраться с этим? — поинтересовался вкрадчиво. — Родовая сила, как ты знаешь, отличается от магии, и каждый род тщательно хранит её секреты и особенности. Знания передаются исключительно из уст в уста между главой и наследником.

— Даже если спрошу у брата, думаешь, он охотно со мной поделится знаниями? — хмыкнула скептически. — Сама разберусь как-нибудь.

В романе не раскрывались подробности силы света, потому что настоящая Кира не обладала даром, а её брат не фигурировал в истории. До недавнего момента я даже имени его не знала…

Ашер Харт с детства обучался на преемника, также закончил столичную академию с отличием. Там он прославился за своё благородство и ум, но на деле из тени издевался над другими наследниками аристократических семей. Устраивал подпольные бои без правил, травил тех, кто слабее. Не своими руками, конечно.

Если бы не Виктор, я бы никогда об этом не узнала. “Братец” хорошо скрывался.

Обратиться к такому за помощью — всё равно что своими руками натянуть петлю на шею. Нет уж, спасибо…

— Меня беспокоит твоя связь с главой “Буревестника”, — внезапно произнёс принц. Я сбилась с шага, недоумённо покосившись на него. — Если бы что-то хотела получить от меня взамен, я бы понял твои намерения и цели, но… ты продолжаешь вести себя так, словно тебе ничего не нужно. Это заставляет меня подозревать тебя ещё больше, но делать этого я не хочу, — он резко остановился, уперев руку в стену, преграждая путь. — Так ответь, герцогиня, как же мне быть?

… синие глаза зловеще сверкали в полумраке.

— Просто наблюдать? — отозвалась вопросительно, спокойно глядя на него. — Я уже поклялась, что ничего не замышляю, так перестань изводить себя. Как у принца, у тебя полно забот и обязанностей. Разве ты не для этого отлучался, чтобы разрешить их?

— Ты права, — усмехнулся он, убирая руку. Мы непринуждённо продолжили путь в наше крыло. — Скоро столица и всё светское общество будет потрясено новостями о том, что из себя на самом деле представляет первый принц. Нанятые мной люди усердно рассылали приглашения на закрытые мероприятия и вечера, в которых этот мерзавец обычно участвует. Люди смогут убедиться своими глазами. Более того, уверен, пройдёт немного времени, и Его Величество потеряет рассудок, — добавил многозначительно.

— Рада, что у тебя всё идёт согласно задуманному плану, — произнесла невозмутимо. В конце концов, меня не касаются распри в императорской семье. В любом случае, они это заслужили.

Принц остановился у дверей моих покоев. Всё-таки решил проводить, хотя я не просила.

— Не люблю быть в долгу, — произнёс внезапно. — Поэтому подготовил для тебя подарок, — вытащил из-за пазухи перевязанный красной лентой лист плотной бумаги и протянул его мне.

— Что это? — прищурилась недоверчиво.

— Документы на дом. Теперь он принадлежит тебе, — улыбнулся просто, но показалось, что в глубине синих глаз промелькнуло волнение.

Лихорадочно облизала губы, не зная, как реагировать.

Видя моё замешательство, принц поспешил объясниться.

— Я тщательно выбирал место и само здание, чтобы оно подходило под твои критерии. Не считай это взяткой, обычная плата за услугу. Мне так проще…

Если начну отказываться, то поставлю его в неловкое положение. К тому же, мне понятны намерения Никаэля: такой уж он человек. Для него взаимовыгодные отношения — самые удобные, так он чувствует себя в безопасности.

Слишком часто его предавали, слишком часто наносили удары в спину. И то, что я ничего не требовала взамен за свою помощь, не давало ему покоя.

— Спасибо. Приму с благодарностью, — вымолвила учтиво.

В конечном счёте недвижимость никогда не бывает лишней, а раз это здание теперь моё, то и делать я могу с ним всё, что пожелаю.

— Мудрое решение, герцогиня, — удовлетворённо произнёс он. — Спокойной ночи. Увидимся завтра на площадке, продолжим наши тренировки.

Я внутренне содрогнулась от ужаса, представив, какие мучения меня ожидают, и поспешила скрыться за дверями.

Принц, может, и не стал злодеем, но он всё ещё пугающе опасен.

“Кажется, исходящая от него энергетика усилилась…” — подумала заторможенно, спеша подготовиться ко сну.

… но вместо сладких сновидений, я села за секретер рассматривать документ.

Двухэтажный особняк располагался между Главной Академией и Торговой улицей с самой большой проходимостью. Можно подумать, там будет шумно, но здание находилось на частной уединённой территории, а рядом не было ни жилых домов, ни магазинов. Если сделать вывеску и привлечь внимание грамотной рекламой, то проблем с посетителями не возникнет.

… да и планировка дома полностью удовлетворяла мои требования и мой изысканный тонкий вкус.

— Подумать только… — усмехнулась, убирая документ в ящик. Завтра перенесу его в сейф. — Принц так тщательно выбирал “подарок” для меня…

Я впервые получила что-то настолько ценное и грандиозное, а потому меня одолевали смешанные чувства. Ещё долго я не могла нормально заснуть и неудивительно, что на тренировку отправилась с припухшими глазами…

Зашла за казармы и, как и ожидала, увидела у деревянного манекена “злодея”, размахивающего мечом. Он отрабатывал удары, делал это настолько искусно, выверено и точно… даже без использования ауры смог лишить “куклу” головы одним взмахом.

— Браво, — поаплодировала скупо, стараясь скрыть восторг.

У принца и так самомнение до небес, а если буду им восхищаться… Хотя, по правде, Никаэль точно знал себе и своим навыкам цену.

Никто бы на его месте не выжил, а он — выжил…

— Что с твоими глазами? — усмехнулся, убирая меч в ножны. — Так обрадовалась “подарку”, что всю ночь плакала от счастья? — поддел язвительно.

— Я похожа на человека, который будет лить слёзы из-за подобного? — отозвалась скептически, приступая к разминке. — Просто не спалось, ещё и поела на ночь.

Принц скользнул по мне оценивающим взглядом и взял полотенце. Вытер шею, откупорил флягу и сделал несколько глотков, продолжая коситься на меня.

— Сегодня тоже планируешь поехать в город?

Я застыла в наклоне, приподняв бровь. Так и подмывало спросить: “С какой целью интересуешься?”, но принц ведь, а я всё ещё подозреваемая.

— Да. Хотела встретиться с одной девушкой, она обещала написать сказку по моим наброскам. Если всё удачно сложится, займусь изготовлением детских книг с картинками, — произнесла, приседая.

Дыхание начало сбиваться, на лбу выступила испарина. Не привыкла заниматься, когда так пристально смотрят, а ещё отвлекают…

— Решено, — внезапно произнёс он, тряхнув золотистой косой чёлкой. — Поедем вместе.

Мой рот медленно приоткрылся от такой наглости.

— Ваше Высочество… — выдохнула терпеливо, перейдя на уважительное обращение. — Не думаю, что вам стоит разгуливать по Льену, привлекая внимание людей. Вы всё-таки принц, — улыбнулась натянуто.

— Замаскируюсь, — флегматично отбил он. Взял учебный меч и бросил его мне. Едва успела поймать… — А что, боишься? Или хотела встретиться с главой информационной гильдии? — прищурил недоверчиво один глаз.

“Он теперь везде за мной по пятам ходить будет?”

— Поступайте, как считаете нужным, — вздохнула обречённо, сдаваясь.

“Злодей” удовлетворённо оскалился и встал в стойку.

— Давай, нападай. Посмотрю, чему ты научилась в моё отсутствие…

Просить дважды не пришлось. Я и не думала, что смогу хоть раз ударить принца, но лупила от души. Со всей страстью. Когда мне ещё представится такая возможность?

— Ха-ха, ты слишком эмоциональна! — рассмеялся гад, легко блокируя мои атаки, даже не двигаясь с места. — Попробуй поработать головой, найди мои слабые места.

— У тебя их нет… — выдохнула сипло, целясь в плечо.

— Ты права, — самодовольно ухмыльнулся он, парируя удар.

… меч вылетел из моих рук и воткнулся в землю.

Я упёрлась ладонями в колени, пытаясь отдышаться.

— Ты молодец, продолжай тренировки и сможешь постоять за себя при встрече с бандитами, например, — без издёвки произнёс он, сочувственно похлопав меня по спине. — От более сильных противников защищать тебя буду я.

— Не давай таких громких обещаний, — отмахнулась, выпрямляясь. — Всё, я в душ. Выезжаем в пять вечера, — сообщила деланно-равнодушно и, убрав меч на стойку, поспешила обратно в замок.

София взяла пару дней отгула, но остались другие служанки. Я уже по привычке полагалась на них, хотя была сама в состоянии и помыться, и одеться. Но приятно ведь, когда о тебе так заботятся.

… ещё и массаж бесплатный.

У дверей кабинета ждал Джеремея. Стоило мне приблизиться, он тут же преклонил колено.

— Прошу прощения, госпожа… У меня не было выбора, — произнёс глухо, опустив голову.

— Поднимайся, — усмехнулась беззлобно. — Почему ведёшь себя так, словно родину предал? Герцог — твой господин, разве вы не даёте клятву верности, когда поступаете на службу? Если бы ты не рассказал правду, тебя бы выгнали из ордена и лишили звания рыцаря, разве я не права?

— Но всё же… — невнятно пробормотал он, поднимаясь. — У меня чувство, словно я не заслуживаю вашего доверия, хотя я ваш личный рыцарь.

— Забудь, — улыбнулась, заходя в кабинет. — Главное, что ты меня защищаешь. А вопрос с герцогом улажен, так что не волнуйся. Пусть лучше Лина принесёт чашку крепкого кофе.

— Я передам ей, — отозвался он, поклонившись, и скрылся в коридоре.

Убрала документы на дом в сейф и занялась рисованием рекламных флаеров и баннеров. Потихоньку нужно готовиться.

Чтобы Джеремя не стоял над душой, усадила его на стул, а сама погрузилась с головой в рабочий процесс. Когда закончила с макетами рекламы, продолжила рисовать комикс. Это то, что мне было интересно. То, что приносило радость и удовлетворение от жизни.

“Интересно, чем сейчас занимается Руслан? Вспоминает ли обо мне? Жалеет о том, что предал?” — тряхнула головой, пытаясь отогнать бесполезные мысли.

… обида и разочарование никуда не делись.

Мне всё ещё было больно.

— О чём таком думаешь, раз выражение твоего лица стало таким? — раздался над ухом вибрирующий властный голос, от которого по коже непроизвольно рассыпались мурашки.

Вздрогнула и подняла на принца мутный взгляд, ещё не полностью вернувшись в реальность.

“Что он здесь забыл? Пришёл надоедать?”

Он усмехнулся и внезапно вытащил карандаш, которым я заколола волосы, чтобы не мешались.

— Странная у тебя привычка, — протянул многозначительно, садясь на край стола. Потрогал листы с моими набросками, взял парочку и задумчиво склонил голову набок. Джеременя стоял за моей спиной, не в силах что-либо сделать. Я его понимала… — И рисунки странные. Чувство, словно ты не из этого мира. А когда вот так задумываешься… кажется, будто исчезнешь в любой момент, не оставив и следа.

— Не говорите глупостей, Ваше Высочество, — произнесла холодно, забирая листы. — И слезьте со стола, пожалуйста. Зачем пришли?

Принц обворожительно улыбнулся и не думая следовать моим словам.

— Время, герцогиня. Нам пора выезжать. Или передумала уже?

— А. Ой! — подскочила со стула, бросая взгляд на настенные часы. Стрелки показывали ровно “пять”. — Забыла! Я сейчас, — выпалила, суетливо наводя порядок. — Подождите внизу, я быстро переоденусь и спущусь.

— Зачем переодеваться? — непонимающе прищурился принц. — Ты и так прекрасно выглядишь, идём, — произнёс непреклонно и, взяв меня за руку, повёл на выход…

Джеремея последовал за нами и попытался сесть в экипаж. В его поведении не было ничего вызывающего и странного, ведь он мой личный рыцарь, но…

… принц остановил его холодным жестом.

— Меня достаточно. Тебе нет необходимости сегодня сопровождать герцогиню.

Джеремея растерянно моргнул.

— Ваше Высочество, это мои обязанности, я не могу ими пренебречь, — возразил, придя в себя.

Принц прищурился, склонив голову набок.

— Ты меня не услышал? Или думаешь, твои способности выше моих? Полагаешь, я не справлюсь с защитой одной единственной леди?

Джеремея нахмурился.

— Я не это имел в виду. Просто я как рыцарь обязан везде следовать за своей госпожой. Оставить её на кого-то — всё равно что не исполнить долг.

— Так-то он прав, — невозмутимо произнесла я, устав ждать, пока этот балаган прекратится.

Сложно сказать, чего именно “злодей” добивается, но его упрямство и своенравность начинают утомлять. Более того, не было желания оставаться с ним наедине. Почему? Да потому… потому что он слишком проницательный. Гад…

— Тогда прикажи ему остаться, — бесстрастно парировал он, выразительно взглянув на меня исподлобья. — Нет причин тащить с собой балласт.

— Да, господи… — простонала, прикрывая глаза ладонью. — Садитесь уже, или оба останетесь. Поеду одна. Если мне и нужна защита, то от вас, Ваше Высочество, — произнесла очевидное с самым несчастным выражением лица на свете.

Думала, Никаэль разозлится, но его губы изогнулись в кривой усмешке.

— Мне нравится твоя смелость, — заявил, устраиваясь рядом. — Так и быть, раз я в хорошем расположении духа, сегодня уступлю.

— Ё… тв… да за… — пробормотала сквозь зубы что-то нечленораздельное, отворачиваясь к окну.

Джеремея захлопнул дверцу и приказал трогать.

— Куда едем? — непринуждённо поинтересовался принц, будто ничего не случилось.

“В дурку…” — хотела бы я так сказать…

— В книжный клуб “Романтик”, — отозвалась вяло, подпирая подбородок ладонью. — Разве вы не собирались замаскироваться? — скептически вскинула бровь.

“Ну правда, почему он такой беспечный?”

— Вот, всё готово, — насмешливо произнёс он, показывая накидку. — Если надену капюшон, меня никто не узнает.

— Да ну? — буркнула саркастично. — Не понимаю, зачем вы вообще последовали за мной… — вздохнула тяжко.

— Потому что это весело, — непринуждённо пожал плечами он. — А ещё это прекрасная возможность узнать, чем ты занимаешься, с какими людьми имеешь дело. И просто… — улыбнулся загадочно, смолкнув на середине фразы.

“Что “просто”? Что просто-то?!”

— Ах, как же бесит… — выдохнула едва слышно, но “злодей” всё равно услышал и приглушённо рассмеялся, явно потешаясь надо мной.

Я уже примерно поняла “рамки дозволенного”, поэтому не сильно сдерживала эмоции. Казнить меня в любом случае пока не собираются, можно немного расслабиться и побыть собой…

Я ожидала, что нам придётся ждать Нину, но не ожидала увидеть её сидящей заплаканной за нашим столиком. Глаза покраснели, губы припухли, но даже так она оставалась невинно-красивой и очаровательной.

…завидев нас, девушка подскочила с места.

— Герцогиня! — воскликнула жалостливо и замерла в шаге от меня, уставившись на меня с мольбой и отчаянием во взгляде.

— И это твой хвалёный писатель? — недоверчивым шёпотом поинтересовался Никаэль.

— Не вздумайте выдать себя, — процедила в ответ, отходя от него. — Что случилось? Виконт вновь взялся за старое? — спросила я, нутром чувствуя неприятности.

“Конечно, не могло всё пройти так просто. Нужно было остаться дома и никуда не ехать…” — подумала малодушно, заранее жалея себя.

Нина всхлипнула и опасливо покосилась на моих спутников.

— Давайте присядем, — произнесла я утомлённо и жестом подозвала сотрудницу. — Здесь подают только напитки и десерты, — предупредила принца.

— Тогда мне кофе, — флегматично произнёс он, откидываясь на спинку стула и скрестив руки на груди.

… капюшон в самом деле скрывал лицо.

Зря волновалась.

Сделав заказ, я перевела взгляд на поникшую “главную героиню”.

— Можешь говорить, я доверяю этим людям, нечего бояться.

Нина сглотнула, теребя в руках салфетку.

— Понимаете, госпожа… — неуверенно начала она, не глядя на меня. — Вчера вечером ко мне явился человек… Он сказал, что служит первому принцу.

Я изумлённо выпрямилась и переглянулась с Никаэлем.

— И чего он хотел?

— Хотел… — девушка судорожно выдохнула и взволнованно облизала губы. — Сказал, что щедро заплатит, если я устроюсь в замок герцога и буду передавать информацию о внутренних делах, а ещё лучше, если сближусь с Его светлостью или… вами. А если откажусь… вся моя семья умрёт, — упавшим голосом закончила она и закрыла лицо ладонями. — Я долго думала, как лучше поступить… — пробормотала невнятно, — и решила, что лучше всё рассказать вам. Ой! — воскликнула внезапно, вскинув голову. — А вдруг он следит за мной?!

… я потёрла пальцами лоб.

— Я не чувствую слежки, — бесстрастно произнёс Никаэль. — Говоришь, пришёл человек по приказу первого принца? — уточнил так, словно ничего особенного не услышал.

“Ну, наверное, ему не привыкать к подобному…”

— Да… — тихо отозвалась Нина, окончательно скиснув.

Меня волновала только мысль о том, как, чёрт возьми, принц узнал про Нину?! Почему решил сделать “шпиона” именно из неё?

— Так, стоп… — выдохнула ошеломлённо.

До меня начало медленно доходить.

О намерениях Самуэля я рассказывала только магу…

“Неужели он всё намеренно подстроил?!”

— А что тут думать? — неожиданно спокойно произнёс Никаэль. — Соглашайся на его предложение. Но будешь передавать только ту информацию, которую даст тебе герцог. А если перевезти твою семью в замок под предлогом новой работы, то принц не сможет до них добраться.

— Не лучше ли сначала обсудить этот вопрос с Рихардом? — недоверчиво прищурилась я.

— Ты хочешь, чтобы твоя подруга пострадала? — флегматично поинтересовался он. — И согласись, что так будет лучше для всех.

В принципе, в словах “злодея” был смысл. Так будет проще следить и за Ниной, раз она вляпалась во всю эту историю из-за меня, и за первым принцем. А ещё можно через Нину передать ложные сведения и заманить его в ловушку…

— Узнаю этот взгляд, — весело усмехнулся Никаэль. — Ты задумала какую-то подлость, но я стобой полностью согласен.

— Подождите, — обескураженно вымолвила Нина. — Вы правда хотите, чтобы я с семьёй жила в замке герцога и следила за ним?!

Джеремея так покосился на меня, будто спрашивая: “Она правда не понимает или притворяется?”.

Я разделяла его чувства. Вот уж не думала, что главная героиня окажется… такой. Надеюсь, под моим чутким руководством она быстро поумнеет и наберётся опыта, станет достойной партией для главного героя…