Глава 21

После некоторых объяснений Нина наконец осознала происходящее и поняла, чего от неё хотят. Было решено, что она сначала даст ответ человеку первого принца, затем постепенно сблизится со мной под предлогом написания сказок, а я предложу ей переехать в замок вместе с семьёй, якобы под своё покровительство. Мы к этому моменту всё согласуем с герцогом. 

На самом деле вопросов было слишком много, и я видела по взгляду принца, что ему не терпится их мне задать. 

Меня же волновало то, что Виктор прекрасно знал о Нине и о том, что Самуэль хочет внедрить шпиона в замок герцога, и вполне мог всё подстроить. Только с какой целью? Чего он хотел этим добиться? 

Мне не нравилась игра, которую в тени вёл маг. Я чувствовала исходящую от него угрозу, совершенно не зная, чего ожидать. 

“В таком случае нет смысла больше медлить…” 

Лучшим решением будет развестись и уехать, как только Нина немного освоится на новом месте. Под защитой рыцарей герцогства её семье ничего не будет угрожать. 

— Я ведь в самом деле написала сказку, — понуро вымолвила наша незадачливая героиня, протягивая исписанные листы. 

— Спасибо, я взгляну, — произнесла, убирая “черновик” в сумку. — Не переживай, если история понравится, сделаем по ней первую книжку. Я довольно быстро рисую, проблем не возникнет. А почерк у тебя красивый, каллиграфический. Позже можно будет наделать экземпляров с помощью магии, — улыбнулась, неосознанно желая поддержать девушку. 

Уж больно несчастной она выглядела. 

“Надо будет попросить мага сделать камни маны с формулой копирования…” 

— Не могу поверить, что вы мне помогаете… — пробормотала Нина, глядя на свои нервно подрагивающие пальцы. — Честно, я думала, что меня ждёт наказание, но не хотела следить за герцогом. Не после того, как вы заставили моего отца измениться…

— Уверена, тебе было непросто, — поддержала я. — Молодец, что набралась смелости. 

— В душе я надеялась, что вы поверите мне, — грустно улыбнулась она, убирая за уши светлые волосы. — Но я не понимаю, почему первый принц выбрал именно меня для своих целей? Разве это не странно? 

— Очень странно, — задумчиво протянул Никаэль, делая глоток кофе. 

— Давай снова встретимся через несколько дней. Пока тебе следует отдохнуть, — произнесла я, кладя деньги на стол. 

— Я сам расплачусь, — осадил “злодей”, бросая несколько купюр. 

— Как пожелаешь, — бесстрастно отозвалась, забирая свои “монетки”. Неожиданно, что Нина даже не поинтересовалась личностью моего спутника. Это из-за того, что перенервничала? — Будь осторожна по пути домой. Если случится что-то непредвиденное, отправляйся прямиком в замок. А твою сказку обсудим при следующей встрече. 

— Хорошо, госпожа, — произнесла она, вставая. Исполнила книксен и удалилась первой. 

… мы вышли на улицу. 

— Как ни посмотри, а всё это выглядит подозрительно, — глухо протянул принц, поправляя капюшон. 

— Мне тоже так кажется, — согласился Джеремея. — Стоит проследить за этой девушкой. Она могла лишь притвориться, чтобы снять с себя подозрения и легко проникнуть в замок. 

Я задумчиво потёрла подбородок, не став спорить. Грабли граблями, но не стоит быть настолько доверчивой. Достаточно было и одного предательства. 

— Разумная мысль. “Вороны” Рихарда этим займутся, — произнёс принц и посмотрел на меня. — Ничего не хочешь сказать? 

— А что тут скажешь? — усмехнулась, пожав плечами. — Я понятия не имею, как Самуэль вышел на Нину и знает ли о нашей с ней “связи” или ему чисто случайно повезло, но можно попробовать переиграть его. Даже если Нина уже согласилась стать его шпионом, а перед нами лишь разыграла представление. 

— Мне нравится твоя способность анализировать любую ситуацию, — удовлетворённо протянул принц. — Не теряешься и рассуждаешь здраво. 

— Не нужно похвалы, — отмахнулась флегматично. — Давайте заедем в канцелярский. Мне нужно купить кое-какие карандаши и бумагу. 

— Можно и поесть где-нибудь нормально, — предложил принц. 

“Кажется, его аппетит улучшился. Это хорошо…”

В магазине я долго выбирала материалы, подходящие для детской книги, а потом мы заглянули к плотнику. Узнали, как продвигается работа в изготовлении “стиральной машины”.  За игрушками решила заехать через неделю. Наверное, швеи только начали…

Вкусно поужинав в милой таверне, мы вернулись в замок. 

— Буду признателен, если ты заваришь чай, напитав его своей силой, — произнёс принц, прежде чем разойтись. 

… Джеремея сразу отправился отдыхать. 

— Разве мы не должны обсудить с герцогом произошедшее? — выразительно приподняла бровь. 

— Хм… сначала мне нужно срочно связаться с сестрой. Давай тогда минут через сорок встретимся в его кабинете? — предложил невозмутимо. Я кивнула и собиралась уйти, как он вдруг снова заговорил: — Кстати, — остановил, что-то вынимая из кармана. — Это тебе. Купил, пока ты была в лавке письменных принадлежностей. 

Озадаченно развернула золотистый шёлковый платок, не понимая, с чего вдруг принц делает мне ещё один подарок. 

— Заколка? — растерянно моргнула, уставившись на сверкающие светло-караловые лепестки искусственных цветов. 

— Вместо карандаша, — усмехнулся он. 

— Спасибо, — улыбнулась неловко, не зная, как реагировать. 

— Просто пользуйся ей, — хитро подмигнул этот непредсказуемый человек и направился к лестнице. 

Судорожно выдохнула и убрала заколку в сумку. 

Поведение принца становилось всё более странным, не поддающимся логическому объяснению. 

“Он же не ухаживает за мной? Нет же?” 

… сердце пропустило тревожный удар. 

Я определённо не планировала влюбляться. Тем более в латентного злодея.

— Тем более в принца… — закончила мысль вслух и поспешила на кухню. 

Сначала разберусь с чаем, Ниной и герцогом, а потом уже со всем остальным. 

“Когда уйду, никому не будет до меня дела…”  

Всё бы ничего, но я забыла об одном важном моменте. А именно о поездке в Запретный лес…

Не переодеваясь, с сумкой через плечо, я вломилась в кабинет “супруга”, толкая перед собой тележку. Постучала предварительно, конечно, но всё же. 

Радует то, что он совершенно не был удивлён. Судя по его безэмоциональному выражению лица, он окончательно привык к моему внезапному появлению. 

Отложив документы, он потёр пальцами уголки глаз и жестом пригласил на диванчик. 

— Подозреваю, вы пришли не только ради вечернего чаепития… — протянул он философски, пересаживаясь на софу. — Сэр Эстраза доложил о вашей поездке в Льен в компании Его Высочества, — добавил красноречиво. 

Утомлённо села, стараясь сохранить хоть какое-то достоинство, и потянулась к чайнику... 

— Его Высочество сам напросился следом. Знаете ведь, как трудно ему отказать, — парировала бесстрастно. — Он, кстати, скоро придёт. 

— Это в его духе, — отстранённо согласился герцог. — Тогда подождём. 

Я кивнула, сняла крышку с чайника и поднесла к нему ладони. 

— Хочу напитать силой, — пояснила на всякий случай. 

Герцог заинтересованно вытянул шею. 

— У вас уже лучше получается. Практиковались? 

— Да когда бы? — усмехнулась горько. — Я всё время занята. Не одно, так другое…

… с пальцев сорвалось золотое свечение. 

Направлять поток энергии, и вправду, стало легче: я уже лучше ощущала каналы, по которым она текла. Чувствовала покалывание и тепло. 

— Благодаря вам, я меньше ощущаю влияние тьмы, да и спал прекрасно, — внезапно произнёс он и даже улыбнулся. Пусть слабо, но искренне. 

— Рада, что оказалась полезна, — произнесла, стараясь скрыть нахлынувшее смущение. 

— Зря вы так говорите, герцогиня, — нахмурился он. — На самом деле вы уже очень многое сделали за обитателей замка и герцогства. Гарольд не перестаёт нахваливать вас. 

— Сделаю ещё кое-что, — произнесла, доставая из сумки чертежи общественных бань и стиральной машины. — Скоро “Буревестник” начнёт торговлю магическими камнями с определёнными заклинаниями, они понадобятся для этого. Ознакомьтесь, пожалуйста. Первое изобретение снизит нагрузку на прислугу: стирать постельное и униформу больше не придётся вручную, а второе… улучшит качество жизни простолюдинов и уменьшит уровень заболеваемости из-за грязи. Сейчас люди экономят на воде, потому что греть её невыгодно, но с общественными банями эта проблема исчезнет. Содержать их можно на налоги. Я бы на вашем месте ещё ввела штраф за неубранные территории и мусор на улицах, подумала бы над утилизацией отходов…

— О-о… — обескураженно выдохнул герцог, беря листы. — Вижу, вы тщательно подготовились. Пока мне мало что понятно, но вместе со своим помощником я тщательно изучу ваш “проект”. 

Я кивнула и тоскливо покосилась на дверь. 

“Ну где там этого принца носит?” 

Герцог убрал документы в ящик стола и вернулся на место. 

— Кира, я хотел спросить… — неожиданно по имени обратился он. В фиолетовых глазах промелькнуло беспокойство. — Вы действительно планировали развестись и заняться собственным “бизнесом”?

Не то чтобы вопрос застал меня врасплох, но я рассчитывала поднять эту тему позже. 

— Думала, это оптимальный вариант для нас обоих, — произнесла сдержанно, тщательно подбирая слова. — Но для “бизнеса” нужен капитал, да и развод оформить не так просто. Меня бы устроил вариант “обвинения в измене” и получения компенсации, если уж говорить совсем откровенно. Но сейчас чувствую себя так, словно пытаюсь вас “обворовать”... — вымолвила и отвела взгляд, пытаясь побороть стыд. 

— Меня сложно обворовать, — иронично отозвался герцог, кажется, повеселев. 

… в этот момент в кабинет вошёл “злодей”. 

Мокрые золотистые волосы сосульками свисали на лоб. Тонкая хлопковая рубашка липла к влажному рельефному телу. 

“Он вообще не вытирался?” 

— Что обсуждаете? — поинтересовался, небрежно падая рядом со мной и кладя руку на спинку дивана. 

— Развод, — равнодушно произнёс герцог, закидывая ногу на ногу. — Только вариант, предложенный Кирой, меня не устраивает. Я не могу допустить, чтобы её репутация пострадала, а если нужны средства, то я могу заплатить за ваши проекты. 

Принц повернул ко мне голову, недоумённо вскинув бровь. 

— Ты в самом деле хотела подать на развод по причине измены? Хотела очернить себя ради получения выгоды? 

Тяжело вздохнула, на мгновение уткнувшись лицом в раскрытые ладони. 

— Да ничего я уже не хотела… — пробормотала едва слышно. — Нет, — произнесла, подняв взгляд. — Развод получить всё же хочу. Не вижу смысла в этом браке, да и у меня другие цели. Думаю, Его светлость со мной солидарен. 

— М-м… — задумчиво протянул он, смахивая со лба косую чёлку. — Если Никаэль получит разрешение Его Величества, то это возможно. Но стоит ли нам торопиться? Особенно сейчас, когда много незаконченных дел? — поинтересовался спокойно. — И у меня есть причины держать вас рядом, Кира, — добавил многозначительно. — Ваша сила. 

— А, — потупилась обескураженно, не ожидав от “супруга” подобной прямолинейности. 

Синие глаза принца опасно потемнели.  

“О чём он думает с таким выражением лица?” 

— Насколько мне известно, мы собрались, чтобы обсудить другую проблему, — произнес деланно-непринуждённо. Герцог вопросительно приподнял бровь. — Самуэль решил внедрить в замок шпиона и выбрал для этого подругу герцогини. Девушка сама призналась. По-хорошему, к ней нужно приставить наблюдение, а саму вместе с семьёй перевезти сюда. 

— Я уже дал распоряжение после доклада рыцаря, — невозмутимо отозвался “супруг”. — В принципе, я придерживаюсь тех же мыслей, что и ты. Дочь виконта следует держать рядом под наблюдением и использовать в своих целях, если потребуется. Пусть первый принц думает, что всё идёт согласно его плану. 

Стало понятно, почему эти двое друзья. Они ладят куда лучше, чем кажется, и прекрасно понимают друг друга. Доверие между ними не поддаётся сомнению. 

— В таком случае я свяжусь с Ниной через несколько дней, — произнесла я, вставая. — Чай я уже напитала силой, так что обязательно выпейте и отдыхайте, — учтиво склонила голову и направилась на выход. 

— Не забудь про утреннюю тренировку, — прилетело насмешливое в спину, заставляя меня ускориться. 

Интересно, если однажды я всё-таки стукну принца, что он на это скажет? 

* * *

Думала, что смогу выспаться, но надежды оказались напрасны. Стоило голове коснуться подушки, а векам сомкнуться, как меня затянуло в уже знакомое “пространство”. Всё в ту же машину, падающую с моста…

… по салону летали листы рукописи. 

Поймала несколько, не придавая этому особого значения, зная, что текст всё равно изменится. Видимо, это место было создано тем, кто отправил меня в этот мир. Другого объяснения не было, и всё здесь подчинялось воле этого умника. 

Мне оставалось лишь расслабиться и получать информацию. 

“Нина сидела на коленях перед тёмной фигурой, закутанной в плащ. Её тело бил озноб, страх сковывал изнутри. 

— Я сделала всё, как велели, — слабым голосом вымолвила она. — Отпустите моего брата. 

В полумраке сверкнул зловещий оскал. 

— А, а, а, — насмешливо протянул незнакомец, пальцем приподнимая голову Нины за подбородок. — Это ещё не конец. Теперь тебе нужно оставить этот предмет в банкетном зале во время приёма, который скоро пройдёт в замке, — произнёс он, демонстрируя перед лицом Нины фиолетовый кристалл с клубящейся внутри тёмной дымкой. — Ты же понимаешь, что если проболтаешься — твой брат умрёт? 

Нина судорожно сглотнула. 

— Я всё сделаю, — выдавила надсадно, дрожащей рукой беря зловещий кристалл. 

— И откуда только Его Высочество узнал о такой послушной марионетке? — насмешливо произнёс незнакомец, выпрямляясь. — О нём распространились нехорошие слухи, поэтому ты должна постараться ради будущего императора. Возможно, тогда он проявит к тебе благосклонность и сделает своей фавориткой. 

Сказав это, безумец рассмеялся. 

… по спине Нины пробежал холодок. 

Она не хотела становиться избранницей сумасшедшего принца. Не хотела обманывать и предавать герцогиню, что помогла её семье, но эти мерзавцы… взяли в заложники ребёнка. Любимого и единственного брата. 

Разве у неё был выбор?...” 

Я резко села, распахивая глаза. 

… в висках всё ещё колотился пульс. 

За окном почти рассвело. 

— О, госпожа, вы проснулись, — улыбнулась Софи, подвязывая шторы. — Я как раз собиралась будить вас. Вы же обычно встаёте раньше, чтобы тренироваться. 

“Когда она успела вернуться?” — подумала отстранённо, хватаясь за голову. 

Воспоминания из сна всё ещё были свежи. 

— Помоги мне… нет, я сама. Оставь меня, пожалуйста, — произнесла, засовывая ноги в тапки. — Новую одежду не сложно надевать. И потом я буду занята, приходи где-то к одиннадцати в мой кабинет. 

— Как пожелаете, госпожа, — исполнив книксен, Софи удалилась. 

Я не стала ничего записывать, становясь параноиком. Начало казаться, что кругом одни предатели и верить вообще никому нельзя. Помощник герцога тоже бы пал под подозрение, но в оригинальном романе он до конца оставался верен своему хозяину, даже несмотря на то, что ему тоже нравилась Нина. 

Умывшись, я надела брючный костюм, сшитый по моему эскизу, скрутила волосы в пучок и закрепила заколкой, что подарил “злодей”. Просто если не сделаю этого, он точно докопается. А сейчас вообще не до его заигрываний. 

Мне не очень хотелось будить всех в такую рань, я даже испытывала некоторые угрызения совести, но…

… дело было срочным. 

Сначала отправила Себастьяна к герцогу, передав короткое послание, затем поспешила к принцу. Потому что этот упрямец до сих пор не взаимодействовал с прислугой и мог из принципа никуда не пойти и остаться в покоях, пока я не явлюсь сама. 

— Ваше Высочество! — позвала, громко постучавшись. — Это Кира. Кое-что случи… лось. 

… дверь резко распахнулась, вынуждая меня отшатнуться. 

В проёме возник обнажённый по пояс “злодей”. 

— Я бы предпочёл, чтобы ты приходила только когда соскучишься, а не когда что-то произошло, — хрипловатым ото сна голосом протянул он, пропуская меня в гостиную. 

— Тогда я вообще не буду приходить, — заявила менторским тоном, проскакивая под его рукой. — Я уже попросила дворецкого передать Его светлости, теперь сообщаю тебе. Предложила встретиться через полчаса в его кабинете. 

… спиной почувствовала приближение и невольно напряглась. 

Принц буквально дышал мне в затылок. 

— Я так сладко спал сегодня… — выдохнул глухо. — Всё благодаря тебе. 

Сделала шаг и развернулась, стараясь скрыть нахлынувшую неловкость. 

— Это хорошо, но давай ты оденешься. Мне есть, что сообщить. Это чрезвычайно важно, — произнесла серьёзно. 

— Как скажешь, — хмыкнул он и, ероша волосы на затылке, скрылся за дверью купальни. 

Я облегчённо выдохнула, падая в кресло. 

… в груди гулко колотилось сердце. 

“Напугал до чёртиков, гад…” 

Я, конечно, стойкая, но сколько он ещё планирует откровенно дразнить меня? 

Принц собрался довольно быстро. Оделся, как всегда, небрежно, с влажных волос капала вода. 

— Научись вытираться, — вздохнула, вставая. — Неужели это так трудно? 

— Боишься, что заболею? — усмехнулся он нагло, бросая в меня полотенце. — Тогда позаботься обо мне. Пожалуйста, — добавил иронично, садясь на стул спиной ко мне. 

Закатила глаза и начала вытирать его волосы. Довольно неаккуратно, со злостью, мечтая вырвать парочку. Но принц, зараза, сидел тихо, будто ничего не подозревая. 

— Видимо, действительно что-то произошло, раз ты даже не споришь, — флегматично заметил он, прикрыв глаза. — Знаешь, было бы неплохо, суши ты мне волосы каждый раз после душа. Приятные ощущения.

— Какой же ты бесстыжий, — упрекнула, не сдержавшись. — Раз принц, то всё можно? 

Он внезапно задрал голову: синие глаза завораживающе сверкали. 

— Я такой только с тобой. Необычно, правда? 

На мгновение замерла и отстранилась. 

— Хватит нести чушь. Пойдём уже.  

Принц поднялся со стула и послушно направился следом за мной. Я надеялась, что герцог уже в кабинете, и оба героя воспримут мои слова всерьёз, не сочтут глупостью. Тогда, возможно, нам удастся избежать большой беды и спасти брата героини…