Глава 29

После трапезы мне стало значительно лучше, почувствовала себя живой. Помогла убрать всё и занялась “лечением” принца. Даже имуги не требовал энергию, видя его состояние. 

— Никогда не держался с девушкой за руки просто так, — усмехнулся наглец, заставив меня скептически вскинуть бровь. 

— Вообще-то я помогаю тебе, — произнесла менторским тоном. Исходящий от меня свет неохотно впитывался в тело принца. Пришлось усилить поток. — Так что перестань болтать глупости. 

— Это не глупости. Мне просто нравится, — улыбнулся обворожительно, беззастенчиво флиртуя. 

— Давайте ложиться, — произнёс герцог, готовя спальное место. — Сегодня я и господин Шин будем на страже. 

— Спасибо, — кивнула и выпустила ладони Никаэля. 

Он сразу лёг и подвинулся. Демонстративно похлопал по месту рядом с собой. 

— Алтарь широкий, — многозначительно дёрнул бровями. — А свой спальник ты отдала мне. 

Я криво ухмыльнулась и достала из артефакта одеяло. Замоталась в него и легла рядом, давая понять, что никакого телесного контакта не будет. Даже одеждой не соприкоснёмся. 

Мне было немного неловко перед остальными, но спать на земле не хотелось. Тело и так болело, ещё и до жути неуютно. Сказать вслух, что мне страшно, было стыдно. 

— Так тоже неплохо, — усмехнулся принц, держа руки при себе. 

На самом деле размер плиты позволял вдвоём уместиться на ней без особых проблем и дискомфорта. Учитывая обстоятельства, ничего странного, что мы будем спать рядом. 

— Расскажи что-нибудь о себе из прошлой жизни, — внезапно попросил принц. — Только то, что не связано с твоим мужем, — добавил недовольно. 

Это было немного проблематично, но всё же пару историй смогла вспомнить. Из школьных лет. И ещё нашлась парочка забавных моментов из взрослой жизни. Например, как я решила завести рыбок. Купила разных и красивых, а на утро не обнаружила маленьких неонов. По иронии судьбы их сожрала большая золотая рыбка, которая по идее должна питаться травой и кормом. 

А если говорить о себе, то…

— Ты уже знаешь, что я люблю читать и рисовать, я всегда была довольно спокойной. Мне не нравились шумные мероприятия. Я предпочитала путешествия и узнавать что-то новое. Всё довольно скучно, — усмехнулась и повернула голову. 

Принц безмятежно спал, сложив руки на груди. 

Видимо, он сильно вымотался, пока нёс меня. 

Я осторожно села и перебралась к огню. 

— Знаешь, думаю Никаэль питает к тебе искреннюю симпатию. Никогда не видел его таким, — задумчиво изрёк герцог, ковыряясь прутиком в костре. — Конечно, только тебе решать, как поступать, но… могу я попросить не относиться к его чувствам легкомысленно? 

Это было неожиданно… 

Не думала, что Рихард может сказать нечто подобное. 

“Наверное, принц и правда ему очень дорог…” 

— Я пока ни в чём не уверена, но никогда не относилась к чувствам других легкомысленно. Даже если буду сомневаться, постараюсь не ранить его, — произнесла серьёзно. 

Герцог неожиданно улыбнулся. Во взгляде светло-фиолетовых глаз читалась благодарность. 

— Когда вернёмся, подпишу документы о разводе. Лично попрошу у Его Величества дозволения, тебе ничего не придётся делать. 

— О-о, — выдохнула обескураженно. Не думала, что этот вопрос решится так просто. — Ты точно будешь в порядке? Не пострадаешь? 

— Ну-у… — протянул он, тряхнув косой чёлкой. В отблеске огня шрам на глазу стал чуть заметнее. — Император воспротивится, но уверен, что всё обойдётся. К тому же, мы оба понимаем, что ему недолго осталось править… — произнёс выразительно. 

“И не поспоришь…” — согласилась мысленно. 

Никаэль уже приступил к осуществлению своей мести, так что император долго не протянет. Сейчас он наверняка уже попал под действие препарата и проживает не самые лучшие свои дни. Дни, наполненные кошмарными галлюцинациями…

Я ещё немного посидела и вернулась к принцу. Легла под бок и закрыла глаза. 

Только уже засыпая, ощутила, что он обнял меня, утыкаясь носом в затылок. 

Если он, как и в прошлой жизни, откажется от трона, то, возможно…

… на этой мысли я провалилась в глубокий сон. 

Проснулась от звука тихих голосов и ароматного запаха еды. 

Мои спутники уже сидели у костра и выглядели бодро. Имуги о чём-то спорил с Никаэлем, герцог, как всегда, готовил. 

Я усмехнулась и достала из артефакта бутыль с водой, чтобы умыться. Наши запасы рассчитаны на десять дней, но мы планировали уложиться в пять. Поэтому должно хватить…

Примерно через час мы снова выдвинулись в путь. 

— Дорога до деревни вполне безопасная. Осталось найти святилище и как-то пробудить духа. Ты знаешь способы? — поинтересовался герцог, шагая с картой в руках впереди. 

Деревья вокруг казались сказочными. Я никогда не видела таких пурпурных листьев, а на некоторых ещё были удивительные цветы. 

Даже на ходу я умудрялась делать наброски. Пригодится для моих детских книг. 

— Эм-м… надо отчаянно желать кого-то спасти, и дух появится сам? — отозвалась неуверенно. — По крайней мере, так было в “романе”. Думаю, достаточно иметь искреннее желание помочь. 

Но мои предположения оказались не верны. 

Начнём с того, что святилище оказалось вовсе не таким, каким я его себе представляла. Если бы не пометка Виктора на карте, мы бы его в жизни не нашли. 

Я представляла пустой колодец с разрушенным алтарём для подношений, но это оказалась неглубокая яма, заваленная камнями, и если бы не обломки плиты с какими-то письменами, ни за что бы не догадалась, что это святилище. 

И потом… сколько бы мы ни звали духа, он так и не появился… 

* * *

Вид заброшенных полуразрушенных домов нагонял лёгкий ужас. Стало не по себе. 

Не то чтобы я боялась призраков, но было ощущение, что в  любую минуту один может появиться прямо перед нами. Всё-таки это не простая деревня. Здесь жили так называемые святые, поклоняющиеся не богам, а духам-хранителям. 

— Никто не знает, почему это место было разрушено и куда пропали местные, — произнёс герцог, оглядываясь по сторонам. 

— Религиозные культы постарались, — спокойно произнёс змей, шагая рядом. — Около сотни лет назад они преследовали всех, кто, по их мнению, противоречил их вере. После того, как святые исчезли, лес превратился в Запретный, населённый чудовищами и монстрами. Но, по правде, они просто защищают оставшихся духов, без которых это место не может существовать. Из самых разумных существ остались феи, имуги и фурри. 

“Значит, духи всё-таки существуют,” — эта мысль успокаивала, но радоваться было рано…

Один дом, больше похожий на особняк, выделялся на фоне остальных и стоял на отшибе. Тот самый, в котором всё произошло. 

— Не хочешь зайти внутрь? — поинтересовалась, бросив косой взгляд на Никаэля. 

— Не горю желанием, — хмыкнул он, выглядя непринуждённым. 

— Это должно быть где-то здесь, — произнёс герцог, указывая направление. — Давайте поищем святилище. 

Согласно кивнула и приступила к осмотру местности. 

Если судить по описанию в “романе”, это должно быть где-то среди почерневших высохших деревьев. Где-то…

— Здесь? — спросила недоумённо, подцепляя носком ботинка обломок плиты. — Смотрите, какие-то письмена. 

— Не очень похоже на святилище, — скептически изрёк Никаэль, присаживаясь на корточки рядом с ямой, засыпанной камнями. 

— Это точно оно, я чувствую следы эманаций, — произнёс имуги, поведя носом. 

И какой он змей после этого? Пёс как есть. 

— Выглядит… жалко, — произнесла с сомнением в голосе. — Попробуем позвать духа? 

— Ты единственная, кто знает, как Рихарду это удалось, — задумчиво вымолвил принц, разглядывая святилище, что больше напоминало груду мусора. — Расскажи в деталях, как всё было.

— Дух появился сам в момент его отчаяния. Нина умирала у герцога на руках, поэтому… — поморщилась, не договорив. — Господин дух, нам очень нужна ваша помощь. Наш товарищ умирает, — произнесла, не сильно рассчитывая на успех.

На самом деле чувствовала себя глупо. Я же “дитя гаджетов”, жертва современных технологий. Какие ещё духи? 

Конечно, после перемещения в этот мир и встречи с вивернами моя вера немного окрепла, но…

— Великий дух-хранитель, я взываю к вам. Услышьте нас, — серьёзно произнёс герцог. 

… в гнетущей тишине где-то вдалеке раздалось карканье. 

— Даже вороны над нами потешаются? — произнесла с постным выражением лица.

— Может, не хватает искренности? — предположил имуги, и это была его первая здравая мысль за всё время нашего путешествия.

— Мы правда хотим помочь. Наш друг умирает от воздействия яда, — вымолвила, склонившись над ямой. — Слышите, уважаемый дух? Если не вы, он обречён. 

… но все попытки были тщетны.

Попробовали все. Даже змей, мечтающий стать истинным драконом, что больше похож на собаку. И принц, с замашками злодея, но добрый и мягкий внутри. 

— Это бесполезно, — выдохнула, плюхаясь на землю. — Похоже, это моя вина. Зря только время потратили. 

Никаэль укоризненно покачал головой. 

— Не говори ерунды. При чём здесь ты? 

— Давайте поищем другой способ. Должен быть выход, — рационально рассудил герцог. 

— А что, если восстановить святилище? — внезапно произнёс имуги. — Что? Почему вы так смотрите? 

— Просто удивлены, что ты способен пользоваться головой, — усмехнулся принц. — До этого были уверены, что она тебе дана исключительно для еды. 

Змей на провокацию не повёлся, лишь посмотрел так, словно мы абсолютно пропащие в его глазах. 

— Идея отличная. Давайте приступать, — воодушевлённо произнесла, хлопнув в ладони, и поднялась. — С чего начнём? 

— Мы расчистим “колодец”, а ты собери все обломки плиты, — произнёс принц, взяв командование на себя, что неудивительно. 

— Возможно, нужно сделать что-то вроде алтаря для молитв и подношений, — предположил герцог, снимая камзол. 

— Как хлопотно, — пробормотала недовольно и закатала рукава рубашки... 

Мы провозились до глубокой ночи, пришлось использовать светящиеся сферы, наполненные маной, чтобы не разводить в этом священном месте огонь. 

Я собрала почти всю плиту, но прочитать, что на ней, не представлялось возможным. Даже имуги не знал, что это за язык. 

— Слушайте, давайте я поищу в доме: вдруг там есть какие-то подсказки? 

— Идти одной небезопасно, — возразил принц, вытирая пот со лба платком. 

Ему с герцогом пришлось постараться, чтобы расчистить яму и восстановить колодец. Они даже сложили камни так, как они примерно были изначально. 

— Ступайте вместе, мы побудем здесь, — спокойно произнёс герцог, откупоривая флягу. 

— Идём, — кивнул принц, взял сферу и махнул головой. — Держись рядом, ни на шаг от меня не отходи.

“Он точно будет в порядке? Вдруг нахлынут воспоминания из прошлой жизни, и он потеряет контроль?” — подумала, испытывая беспокойство. 

— То, о чём ты волнуешься, не произойдёт, — внезапно усмехнулся он, беря меня за руку и переплетая наши пальцы. — Даже если я вспомню события прошлого, ничего не изменится. Не начну сожалеть и уж тем более не влюблюсь в Нину. Ты же понимаешь, что всё, что я делаю по отношению к тебе — не просто так? — красноречиво вздёрнул бровь. 

Естественно, я понимала. Не совсем же глупая… 

В доме, завывая, гулял сквозняк. Жутко скрипели под ногами половицы, по углам висела паутина. Не хватало только парочки привидений или девочки на потолке с длинными чёрными волосами…

… по спине пробежал холодок. 

— Давай поднимемся наверх, — предложил принц, смело ступая на покосившуюся лестницу. 

Шумно сглотнув, последовала за ним. 

Не стоит бояться того, чего не видно. Тем более я пережила встречу с вивернами, разве может быть что-то страшнее? 

Войдя в ближайшую комнату, мы сразу приступили к поискам. Осмотрели ящики стола, полки и книги… Следующее помещение, судя по всему, служило спальней. Принц простукивал стены, а я полезла в гардероб. 

Увидев в углу что-то светящееся, от испуга неосознанно воспользовалась силой…

Вскрикнула, вскинув руки, и отшатнулась. В висках колотился пульс, бешено стучало сердце под действием адреналина. 

— Что там?! — Никаэль тут же оказался рядом и, потеснив меня, заглянул в шкаф. 

— Не знаю, — выдавила сипло. — Показалось, наверное…

— Свет! — раздался звонкий, тонкий голос где-то над нашими головами. — Свет! Носительница света! 

— Кто ты? — напряжённо поинтересовался принц, опустив руку на эфес меча. — Покажись. 

Перед нами материализовался дух. Ну, этот сгусток бесформенной энергии был похож на духа. Но у него не было ни лица, ни тела. 

— Я хранитель этого места, но моё святилище было разрушено, — поплакался дух, продолжая беспокойно летать из стороны в сторону. 

“Неужели это тот самый, кого мы искали?” 

— Если ты дух-хранитель… почему не появился, когда мы звали? — прищурилась недоверчиво. — Более того, святилище мы восстановили. Настолько, насколько могли… — добавила не так уверенно. 

— Звали? Я был напуган… — признался хранитель, начиная мерцать. — В лесу появился полудемон. Он пытался призвать меня и поглотить, похоже, он накапливает силу. А я не хотел погибать, я должен и дальше оберегать это священное место. 

— Полудемон? — переспросила недоумённо и озадаченно переглянулась с принцем. — Тебе не кажется, что слишком много совпадений? Разве имуги не говорил о каком-то полудемоне, что привёл мир к катастрофе? 

Дух будто бы задрожал, сначала исчез, а потом снова появился. 

— Если такой монстр накопит достаточно силы и принесёт в жертву существ этого леса… сможет открыть врата в мир демонов, — поведал, беспокойно вибрируя. 

— Ясно, — ровно вымолвил принц, но взгляд помрачнел. — Наверное, нам сначала следует расправиться с этим полудемоном…

— Погоди!.. Ты не в лучшем состоянии, — возразила, ощущая клокочущую на душе тревогу. — Нельзя полагаться на имуги и герцога, мы не знаем, насколько этот полудемон силён. 

— Но выбора у нас нет, да? — невесело усмехнулся Никаэль. — Даже если погибну, то буду знать, что пожертвовал собой, защищая тех, кто мне дорог... 

— Вообще не смешно, — отозвалась хмуро. 

— Если собираешься сразиться с демоном, то возьми это, — внезапно произнёс хранитель, и прямо в руки Никаэлю упал светящийся, похожий на кристалл, прозрачно-голубой камень. — Съешь его, тогда сможешь противостоять тому чудовищу. Он не мог далеко уйти, если поспешите, то быстро нагоните. 

“Неужели это то, о чём я думаю?” — взволнованно облизала пересохшие губы. 

— Спасибо, — искренне улыбнулся Никаэль и без лишних вопросов закинул кристалл в рот. На удивление, смог легко разжевать его. — Безвкусный, — констатировал, проглотив. 

— Так и должно быть, — иронично протянул дух, словно потешаясь над нами. — Смотрите, что будет дальше…

… а дальше тело Никаэля пронзило голубоватым светом, и его подняло в воздух. 

Я тихо охнула, зажав рот ладонями. 

“Этот хранитель не скормил же ему какую-то гадость?!” 

— Это камень фей, — словно читая мои мысли, произнёс дух. — Я знаю, что этому человеку осталось недолго. Вы ведь ради этого пришли? — поинтересовался серьёзно, потеряв свою детскую манеру речи. 

Я сразу же прониклась к нему уважением.

— Всё верно. Прошу прощения, что не сказали сразу…

— Вы восстановили святилище и можете уничтожить демона… Этого достаточно, — спокойно вымолвил он. — Идите на запад, в царство фурри и фей. Если монстр доберётся до них… то, о чём ты говорила, непременно случится. 

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — произнесла я, в полной мере осознавая, что моё появление в этом мире не было случайностью. 

На всё воля того божества, что уже видело гибель всего живого. Наверное, он очень любит этот мир, раз решился повернуть время вспять. Даже представить сложно, чем ему пришлось пожертвовать ради этого. Может, своей бессмертностью? 

Свечение погасло, и Никаэль упал на пол. Я едва успела его подхватить, чтобы не ударился головой. 

— Ты как? — спросила обеспокоенно, вглядываясь в его лицо. 

Кажется, цвет заметно улучшился. 

— Прекрасно… — улыбнулся он, медленно распахивая веки. — Чувствую, что все органы, включая сердце, восстановились. Это и вправду был камень фей, о котором ты рассказывала. Не думал, что получу его вот так. 

— Разве не ты хотел безрассудно кинуться на демона, чтобы спасти этот мир, даже если пришлось бы пожертвовать собой? — усмехнулась с затаённой грустью в голосе. Стало ясно, почему Бог так хотел спасти Никаэля… — Хранитель посчитал тебя достойным, поэтому и отдал столь редкий камень. В “романе” было написано, что духи создают его на протяжении всего своего существования. Одни — за всю жизнь…

— Значит, мне повезло, — отозвался Никаэль и начал подниматься. — Надо возвращаться и всё рассказать Рихарду. Его сила может пригодиться в борьбе с демоном. Нам нельзя его упустить.

Я кивнула и помогла ему встать, отряхнула одежду. Только сейчас заметила, что дух исчез, словно его и не было…