Глава 30

Подробно изложив товарищам всё, что с нами произошло, мы отправили имуги по следу демона. Он единственный, кто мог оставаться незамеченным и обладал превосходным обонянием. Лучшей ищейки не найти. 

— А что случилось с духом? — поинтересовался герцог, когда мы выдвинулись в путь, ориентируясь по карте. 

Царство фурри и фей должно располагаться за Священным озером. Единственная проблема в том, что сейчас ночь: можем повстречать монстров, но и времени мешкать не было. Каждая секунда на счету. 

— Надеюсь, он вернётся к своему святилищу, — отозвалась задумчиво. — По сюжету “романа” хранитель не исчез после того, как отдал тебе камень, так что, надеюсь, когда расправимся с полудемоном, дух появится. 

— Удивительно, что у вас всё-таки вышло получить его, — изрёк герцог, светя перед собой сферой. Я на всякий случай призвала свет на ладони, он неплохо так отпугивает всяких тварей. — До сих пор не верится, что тебе удалось полностью исцелиться. 

— Я и сам ещё до конца не верю в это, — со смешком отозвался Никаэль. — Но чувствую себя прекрасно, уже и забыл, каково это — быть здоровым. Полностью исчезла боль, дышу свободно, не мучает недомогание…

— Это замечательно. Я очень рад, — искренне поддержал герцог. — Мы должны как следует отблагодарить Киру по возвращении. Если бы не она, ничего бы не вышло. 

— Не нужно… — пробормотала в сторону смущённо. — Его Высочество уже подарил мне целое здание, а ты пообещал подписать бумаги о разводе. Когда всё закончится, я наконец смогу заняться своими делами, этого вполне достаточно. 

— Твой магазинчик… и жизнь в окружении кошек, это действительно то, чего ты хотела? — с сомнением в голосе спросил принц. 

Не верит мне? Думает, я набиваю себе цену, строя из себя “нитакую”? 

— Действительно, — отозвалась иронично. — После предательства и смерти я начала стремиться к тихой, спокойной жизни без каких-либо глубоких связей. Разве я не заслуживаю быть счастливой? 

Никаэль неопределённо мотнул головой и погрузился в собственные мысли. Не знаю, о чём он думает, но надеюсь, что не натворит глупостей. Если всё пройдёт, как он задумал, то из него может выйти достойный правитель. 

В прошлой жизни он отказался от трона, но, может, в этой захочет занять его?

Несмотря на усталость и навалившуюся сонливость, мы двигались довольно быстро. Я не представляла, что нас ждёт, но морально готовилась ко всему. И всё равно оказалась не готова…

— Я нашёл его, — из темноты материализовался имуги, заставив меня вскрикнуть и схватиться за сердце. 

— Ненормальный?! — возмутилась, ощущая, как душа уходит в пятки. — Чуть заикой не стала! Разве можно так пугать? 

— А что я сделал не так? — флегматично отозвался паршивец. Его глаза завораживающе сверкали синевой. — Полудемон ищет вход в царство, нужно поспешить, — выдал монотонно, словно ничего серьёзного не произошло. 

— Веди, — велел Никаэль, обнажая меч. — Рихард и Кира — вы прикрываете со спины. Свет и тьма хоть и противоречат друг другу, но эффективны против демонов. 

— Я думаю, Кире следует поберечь силы на случай, если я начну терять контроль над тьмой или тебя ранят, — возразил герцог. 

— Так будет лучше, — кивнула я. 

— Хорошо, тогда так и поступим, — согласился принц и поспешил за имуги, используя ауру для более быстрого перемещения в пространстве…

Когда я нагнала их, уже во всю шло сражение. Воздух наполнился удушающей энергией…

Меня сбило с ног порывом высвобожденной силы и прижало к земле.  

“И как в таком случае я должна помочь?!” 

Я только видела, как беснуется алая дымка ауры принца и голубая — имуги, тянущиеся щупальцы тьмы, но совершенно не могла различить, кто где. Лишь на краткий миг я разглядела того, с кем мои спутники сражаются…

… узнавание пришло сразу. Вдоль позвоночника пробежал холодок. 

— Итан? — выдохнула ошеломлённо. — Почему ты…

В висках набатом стучал пульс. 

“Это правда он?” 

Я совершенно не понимала, что здесь делает помощник мага. Нет. Я и понятия не имела, что он наполовину демон. А Виктор? Он знал? 

“Ну конечно знал…” — усмехнулась горько про себя, испытывая некое разочарование. 

— А-а, ты та человечка, — насмешливо протянул демонюга, одним лишь всплеском своей ужасающей энергии раскидывая противников. 

Мои товарищи разлетелись словно кегли, и я начала осознавать, как этому существу удалось привести этот мир к катастрофе. Почему Бог повернул время вспять, почему жизнь Никаэля так важна…

— Вот так встреча, — хмыкнул этот гад, угрожающе надвигаясь. Присел на корточки возле меня и поднял мою голову двумя пальцами за подбородок. Его глаза налились кровью, окрасив белки, на лице проступили чёрные вены. — Признаться, я рассчитывал найти тебя чуть позже, но раз всё так обернулось, заберу сейчас. Лучше тебе пойти со мной добровольно… — вымолвил обманчиво-спокойно, оскалив внушительного вида острые клыки. 

— Сначала ответь… — прохрипела, осознавая, что должна тянуть время, пока принц не восстановится.

— О! Так ты в состоянии говорить? Хватает сил сопротивляться моей демонической ауре? — кажется, искренне удивился помощник мага. 

Я и сама не понимала, как мне это удалось. Может, дело в моём отчаянном желании намылить гадёнышу шею? 

— Виктор в курсе о том… чем ты занимаешься? 

Демон запрокинул голову, зло расхохотавшись. 

— Мой хозяин стал слишком мягким после встречи с тобой и потерял всякую бдительность. Его ничего не интересует, кроме изучения перемещений между мирами. Кажется, он вознамерился отыскать мир, из которого ты пришла. А я решил положить конец его глупости. 

— И как же? — выдавила насилу, ощущая жгучую слабость во всём теле. Начала кружиться голова. 

Ещё немного — и потеряю сознание… 

— Хм… — притворно задумался мерзавец, обхватив пальцами подбородок. Повезло, что он слишком самоуверен… — Сделаю из тебя послушную игрушку и подарю хозяину. Если даже твои воспоминания сохранятся, у тебя не будет выбора, кроме как быть привязанной к нему. А ещё верну душу настоящей владелицы. Разве тебе не интересно, что с ней стало? Не стыдно за то, что заняла чужое тело? 

Судорожно сглотнула, под рёбрами ощутимо кольнуло чувство вины. 

Я действительно совсем не думала о настоящей Кире, даже не волновалась о её судьбе…

— А ты горазд болтать! — выкрикнул, показавшийся из кровавой дымки Никаэль, с занесённым над головой мечом... 

* * *

Тело переполняла энергия, она струилась по жилам леденящим, жалящим потоком, пробуждая инстинкты. Зрение стало острее, усилилось обоняние, и даже слух стал более чутким. Никогда ещё Никаэль не ощущал себя настолько живым, но…

… по мере приближения к демону осознавал, что этого может быть недостаточно. 

От подавляющей ауры этого существа сгустился воздух так, что трудно было дышать. Тело прошиб озноб. Никаэль нутром чувствовал опасность, но не мог остановиться. Замедлиться хоть на краткий миг. 

“Нельзя сдаваться из-за страха…” 

Это естественно — бояться того, кто гораздо сильнее, но ещё страшнее… потерять всех, кто дорог. Если отступить сейчас, то… все погибнут. 

Рихард, который всегда подставлял надёжное плечо и терпел все его шуточки. Который даже закрыл глаза на откровенный флирт с его официальной женой, пусть и фиктивной. Рихард, который в прошлой жизни отчаянно пытался его спасти…

Сестра, что приняла его сторону и приложила немало усилий для свержения собственного отца. Она предоставила своего лучшего помощника. 

Если говорить о нём… он тоже погибнет. Недоразвитый дракон не в силах противостоять демону, пусть и полукровке. У имуги сильно ограничены способности.

Но главное… то, что занимало все мысли Никаэля, то, что подгоняло вперёд и не давало сомневаться…

Кира. Кира Харт, и неважно, кем она была в прошлой жизни. Как её звали, сколько ей было лет… Кира — это просто Кира. Человек, что всеми силами пытался приспособиться к другому миру, кто смело встретил новые для себя обстоятельства. Та, что решила изменить “сюжет”...

Одно её желание вмешаться перевернуло всё. 

Как можно не восхищаться её упорством, граничащим с детским упрямством? Как можно не замечать её стараний, не любить её жизнерадостный нрав? Не восхищаться её талантами, неординарным умом, силой воли…

В тот момент, когда Никаэль настиг демона и в полной мере ощутил исходящую от него невероятную мощь, он всё окончательно решил для себя. 

“Если выживу в этой битве… останусь с ней”. 

И неважно, куда Кира решит отправиться и чем заниматься. Пусть то будет магазинчик или сорок кошек, даже если решит покинуть империю и начать путешествовать по свету, Никаэль был готов на всё. 

Ради счастливой жизни рядом с той, которую полюбил. Той, которой готов посвятить всё своё свободное время, той, что всегда будет в приоритете. Важнее мести, важнее титула и власти... 

— А вы откуда взялись? — демон атаковал стремительно.

За его движениями невозможно было уследить, а лезвие клинка отскакивало от его тела, как от каменной горы…

— Я попробую, отойди! — выкрикнул Рихард, выпрыгивая из зловещей кровавой дымки. 

Он по-прежнему боялся причинить вред другим, потому осторожничал. Сдерживал тьму, стараясь направлять её исключительно на противника. 

— Так ты ничего не добьёшься, — зло ухмыльнулся гадёныш, легко уходя от любой атаки. 

… щупальца тьмы пролетали мимо и растворялись в алой дымке. 

Имуги переместился в пространстве и ударил его со спины. Вложил огромное количество духовной энергии, но демон впитал её, словно губка воду, и лишь сильнее завёлся. 

Налились кровью глаза, взбугрились вены…

— Ничтожные насекомые! — рыкнул утробно, источая ещё более убийственную ауру, от которой тряслись поджилки. 

Если бы они не обладали никакой силой, то были бы придавлены к земле и уже ни за что бы не смогли подняться. Обычному человеку не выстоять против этого монстра.

… когда до слуха донёсся сдавленный голос Киры, стало по-настоящему страшно. 

— А-а, ты та человечка, — издевательски протянул демон, применяя странную технику.

Любой другой бы решил, что это просто выброс энергии, но Никаэль точно знал, что это нечто более опасное и разрушительное. Энергия не может так резать, словно тысячи отравленных кинжалов, не может иметь такой силы, способной отбросить всех одним разом. 

Если бы он в последний момент не выставил щит ауры, не скрестил руки, защищаясь мечом, переломал бы все кости, а внутренние органы превратились в месиво. 

Никаэль рухнул на землю, отбив лёгкие. В голове противно шумело…

“Что там с остальными? Они в порядке? — первое, что пришло на ум. — Нет, там же Кира!” 

Боль пронзила тело, из горла вырвался глухой стон. Как бы быстро Никаэль ни желал подняться, ему нужно было время для восстановления. 

Сделав глубокий вдох, он направил энергию внутренней силы по жилам, равномерно распределяя её по телу. Такая нехитрая техника помогала быстро прийти в норму. А сейчас была важна каждая секунда. 

Могло случиться непоправимое. 

“У меня нет ещё одной жизни. Нельзя полагаться на милость Богов…” 

Когда дышать стало чуточку легче, Никаэль поднялся и обнажил клинок. Сосредоточил на лезвии всю ауру, которую смог собрать, и прыгнул сквозь сгустившуюся энергию демона. 

— А ты горазд болтать! — выкрикнул, занося меч над головой. 

Тварь так была увлечена разговором, что не заметила приближения. Меч должен был разрубить демона пополам, но тот в последний миг растворился в кровавой дымке…

Никаэль чудом успел изменить траекторию и воткнул меч в землю, рядом с головой Киры. Её глаза расширились от шока, на дне янтарной радужки плескался ужас.

— Прости… — выдохнул сокрушённо, осознавая, что едва не убил ту, которой решил посвятить жизнь. 

— Не отвлекайся! — неожиданно зло выкрикнула она, отпихивая его ладонями. 

Никаэль вовремя развернулся и молниеносным движением отсёк демону руку…

— А это довольно больно, — оскалился тот, отращивая новую конечность. — Но вот незадача… всё ещё недостаточно, чтобы остановить меня. 

— Да сдохни ты уже! — внезапно закричала девчонка, высвобождая огромное количество своей силы. 

… вспышка яркого света на мгновение ослепила. 

Даже Никаэль растерялся и был дезориентирован, но всё же взял себя в руки. Быстро восстановил зрение и нашёл корчащегося на земле демона. 

Всё его тело покрывали кровоточащие ожоги.

— Не такой ты и неуязвимый, — холодно вымолвил, одним взмахом меча отсекая голову монстра. 

Казалось, всё должно было на этом закончиться, но тело демона неестественно изогнулось. Начала лопаться кожа.

— Он трансформируется! — выкрикнул откуда-то имуги. 

Никаэль судорожно сглотнул, уже не зная, как ещё разрубить это чудовище, чтобы оно наконец испустило дух, но тут появился Рихард и запустил в тварь огромный сгусток концентрированной тьмы. 

…тёмное, вязкое на вид, облако поглотило тело демона с чавкающим звуком. Зашипело и начало бурлить. 

— Сейчас рванёт! — выдохнула Кира и выставила перед собой ладони. 

Их закрыл вибрирующий щит света, который задрожал от взрывной волны. Ошмётки демона разметало по земле…

— Если закончили… помоги мне, — донёсся из темноты слабый голос ходячего недоразумения. 

Имуги валялся где-то в кустах, держась за вспоротый живот.

— Когти у твари острые… — усмехнулся невесело.

— Потерпи немного, — прошептала Кира, прикладывая ладони к его ране. 

Никаэль сел рядом и взял паршивца за плечо, решив тоже поделиться энергией. 

— Ириана сильно расстроится, если ты вот так помрёшь, — усмехнулся, на самом деле переживая. Змей хоть и казался глуповатым и порой раздражал, но всё же… сильно помог. 

— Что теперь? — утомлённо поинтересовался Рихард, падая рядом. Видимо, его силы тоже были на исходе. Выглядел он потрёпанно, посинели губы…

— Теперь пора возвращаться, — произнесла Кира, вытаскивая из сумки свиток телепортации. Её голос звучал как-то странно. — Но давайте заскочим в одно место. У меня есть пара вопросов к магу. Надо бы прихватить с собой голову Итана в качестве аргумента…

Никаэль приподнял бровь, но уточнять не стал. Сейчас не время. Потом. Когда выберутся отсюда…  

* * *

Я всё ещё не могла до конца прочувствовать, что всё закончилось. Даже когда герцог убрал голову демона в мешок.

Просто не верилось, что катастрофу можно было предотвратить вот так. Важны были лишь время, место и обстоятельства. Если бы в прошлой жизни Виктор не принял сторону первого принца и помог героям с самого начала, как сделал это сейчас… 

Выходит, что тогда, что сейчас, часть ответственности за произошедшее лежит на плечах мага. Он вырастил Итана, он не осуществлял за ним контроль и, видимо, слишком многое ему позволял. Он всегда шёл на поводу у выгоды, играя с судьбами людей. 

Нет, я понимала, что маг не за всё в ответе, но меня неизбежно настигало разочарование. Это потому, что я хотела ему верить? Потому что он не казался плохим человеком, потому что что-то в нём было…

— Так, давайте отправляться? Шин, ты как? — спросила, покосившись на имуги.

— Бывало и лучше, но жить буду, — вяло отозвался он, повиснув на плече у принца. — Только растратил всю энергию, придётся заново копить. Это удручает.

— Накопишь, — дружелюбно усмехнулся Никаэль. — Мы поможем.

— Стрясём с мага. Пусть выплачивает компенсацию, — оскалилась я, предвкушая встречу.

Уже была готова порвать свиток, представляя самодовольное лицо Виктора, чтобы переместиться точно к нему, как в воздухе материализовался дух.

— Вы смогли, — произнёс он, вибрируя.

— Всё благодаря вам, — ответил принц, поклонившись. — Если бы не камень фей, я бы не справился. Да и без поддержки друзей было бы тяжело.

— Берегите себя, — отозвался дух, медленно исчезая. — Теперь, когда святилище восстановлено, я и дальше могу оберегать это место. Спасибо…

Мы ничего не ответили, но уверена, что каждый почувствовал себя лучше. На душе разливалось тепло. Что ни говори, а приятно делать доброе дело. Маленькое или большое, совершенно неважно…

— Встаньте поближе, — произнесла я, беспокоясь. Ещё не хватало потеряться. 

Никаэль держал меня и змея, а герцог держался за него. Я выдохнула и медленно порвала свиток, зажмурившись. 

Очень боялась, что нас забросит куда-нибудь в Татарстан, хоть его и не было в этом мире, но было бы забавно. К счастью, всё обошлось. 

Ну как обошлось… Мы вышли посреди спальни, а на пороге ванной комнаты в одном полотенце на бёдрах недоумённо застыл маг. 

— Нет, я, конечно, рад вас видеть, но… не слишком ли это? 

— Не хотели откладывать разговор, — утомлённо произнесла я, опускаясь на пуфик. Имуги лёг прямо на ковёр и, кажется, сразу заснул. Хорошо ему, конечно, жить без стыда и совести… — Много чего произошло. 

— Я понял, — ровно произнёс маг. — Дайте мне минуту, — щёлкнул пальцами и мгновенно исчез, даже не произнося заклинания. 

— Он правда могущественен, — озадаченно прокомментировал герцог. — Нам следует быть осторожными. 

— Ничего не случится, — отмахнулась я. — Виктор умеет признавать неправоту и брать на себя ответственность. 

— Не слишком ли ты ему доверяешь? — поморщился Никаэль. 

Я усмехнулась и качнула головой. 

— Просто констатировала факт. 

— Это правда. Но какое у вас ко мне дело посреди ночи? — поинтересовался маг, появившись рядом. 

Я не стала язвить и просто посмотрела на герцога. Тот без лишних слов достал из артефакта мешок и протянул его. 

— Нам пришлось сразиться с этим монстром. По словам имуги, все мы вернулись в прошлое и проживаем вторую жизнь, а в первой… мир был уничтожен из-за вторжения демонов, которое устроил вот он. Мы поймали его недалеко от входа в царство фурри и фей, — объяснил сжато, но зато информативно. 

— Дух-хранитель попросил нас об этом, — добавила я. — Итан что-то говорил о том, что ты стал слишком мягок, и он сделает из меня твою послушную марионетку, а ещё вернёт душу настоящей Киры в это тело. Такое правда возможно? Ты что-то знаешь об этом? 

Виктор нахмурился, заглянул в мешок и бесстрастным жестом показал убрать его.  

— Невозможно распознать чью-то душу и понять, какому человеку она принадлежит. Если Кира где-то и существует, то найти её может только Бог. Да и подумай сама… будь она в этом мире, разве не попыталась бы вернуться в семью или найти своё тело? 

Я изумлённо потупилась, не понимая, как сама об этом не подумала. 

— А ведь правда... — протянула растерянно. — Кира вышла замуж за Его светлость и первым делом попыталась бы вернуться в замок и связаться со мной. Она бы вряд ли бросила своё настоящее тело, только если её душа не отправилась на перерождение, например, или её нынешнее положение лучше предыдущего. 

— Видишь? Не о чем беспокоиться, — невозмутимо произнёс маг, зачёсывая назад пятернёй серебристые волосы. — Уверен, этот паршивец нарочно так сказал, чтобы вызвать у тебя чувство вины. Сыграть на твоей совести. Хорошо, что всё обошлось… 

Я недоверчиво прищурилась. 

— Тебе не жаль его? 

— Жаль? — недоумённо переспросил он. — Ты прекрасно знаешь мою сущность, герцогиня. Я не испытываю привязанностей, а значит, и сожалений нет. Но если говорить об Итане… Я немного огорчён тем, что лишился такого толкового помощника. Не стоило ему разрешать проводить эксперименты на людях, но у него была сильная жажда крови. Видно, он слишком долго её сдерживал…

Я на секунду прикрыла глаза, проглатывая ругательства, готовые сорваться с языка. 

Конечно, я не думала, что маг признает вину или его будут мучить угрызения совести, но… 

А на что я вообще надеялась? 

Виктор Крафт изначально был таким. И не потому, что плохой, а потому, что девиантное поведение — распространённое явление среди тех, кто наделён магической силой. Об этом ещё говорилось в “романе”. Уверена, Бог не просто так сообщил мне через рукопись столь важную информацию. 

Как же там было? 

“Если любой мог бы вынести огромное давление магической силы, оказанное на психику, то каждый второй рождался магом…” — кажется, как-то так. Я не была уверена, что вспомнила дословно, но суть ясна. 

Слабовольные не выживают, а сильные становятся магами, но теряют эмпатию и, в некотором роде, человечность. То, что Виктор ещё разделяет добро и зло, — просто удивительно на самом деле. 

Но это не означает, что я должна промолчать. Могла бы, но только потому, что мне не всё равно, захотела высказаться. 

— Ты же осознаёшь, в чём была твоя ошибка? — прищурилась вкрадчиво. — Нет? Должен же понимать, что сам распустил Итана. Ты знал, что он наполовину демон, знал его натуру, его привычки и желания. Наверняка, заметил в нём изменения. И… эксперименты на людях? Серьёзно? Ты же маг, а не преступник! Твори добро, помогай нуждающимся, раз у тебя есть возможности. Нет, не хочешь — не помогай, но и не вреди тогда…

— Я понял, — снисходительно усмехнулся он, выставив руку. — Неправильное выращивание демонов может привести к разрушению мира. Больше я таких ошибок не допущу. 

— Да ничего ты не понял! — воскликнула импульсивно, несильно шлёпнув его по плечу. — Вообще не выращивай демонов! Выращивай кошек, чёрт возьми! Хомяков, на худой конец!

— Хорошо. Только не злись, — едва сдерживая смех, произнёс он. — Я всё равно сейчас занят изготовлением камней маны на продажу и исследованием граней между мирами. 

— Звучит не очень надёжно, — отозвалась настороженно. — Ты же ничего не разрушишь в ходе своих исследований? Люди не должны пострадать, помнишь? 

— Я всё понял, — улыбнулся он и снова куда-то исчез. 

Тяжко вздохнула, прикрывая глаза ладонью. 

— Не нравится мне этот маг… — проворчал Никаэль, заставив меня усмехнуться. — Но не кажется, что он может потерять рассудок или стремится к разрушению и власти. 

— Да он просто дурачок, помешанный на всём необычном, — отмахнулась я. — Предоставьте ему лабораторию, дайте что-нибудь изучать, и он никогда из неё не выйдет. 

— Такое чувство, что ты и правда хорошо его знаешь, — недовольно заметил принц и зачем-то положил руку мне на плечо. 

Виктор вернулся через минуту с охапкой чистых камней маны. 

— Это для вашей ящерицы, — произнёс, отдавая накопители герцогу. — В них полно энергии, просто положите рядом с ним, и скоро увидите, как это недоразумение возродится. 

— О-о… — обескураженно протянула я. — Спасибо огромное! Это действительно очень ценный подарок! 

— Потом отблагодаришь, — лукаво подмигнул он и, не дав принцу возмутиться, отправил нас в замок щелчком пальцев…