Глава 34

Принц провёл меня через сад, и в глубине небольшой рощи скрывалась стеклянная оранжерея, под куполом которой росли удивительные белоснежные цветы, чем-то похожие на лилии. Только эти светились серебристым светом.

— Это лунники, — спокойно пояснил Никаэль, присаживаясь на корточки. — По легенде, они содержат часть божественной силы, которая может подавить тьму. Мать Рихарда выращивала их в надежде облегчить страдания мужа и сына, но… это просто красивые цветы. От них нет совершенно никакой пользы. — Сорвал один и протянул мне. — Я хотел сказать тебе, что ценю твою помощь Рихарду, и тоже надеюсь, что он познает истинное счастье, создаст семью и заведёт детей. Но не с тобой…

Шумно сглотнула и осторожно приняла лунник. От бутона исходил тонкий приятный аромат, напоминающий смесь ванили и фрезий. Из таких цветов получились бы чудесные духи…

— Понимаю твоё нежелание уступать другу, но при чём здесь легенда о лунниках? — подняла на него вопросительный взгляд. 

Никаэль пожал плечами и запрокинул голову, уставившись на луну, которая виднелась сквозь прозрачный купол. 

— Просто подумал, что и среди людей встречаются такие: красивые, но бесполезные. Как Нина? — предположил, повернув ко мне голову. Синие глаза поблёскивали в полумраке, завораживая... — Я долго размышлял, почему она стала “главной героиней”, что в ней такого особенного, что могло заинтересовать меня… Но так и не нашёл ответа, сколько бы на неё ни смотрел. Мы общались, пока ты сладко спала, но всё, о чём я подумал, глядя на неё: “Красивая”, и ничего не почувствовал. Она действительно красивая, и эта красота довольно простая, но изысканная. Но на этом всё. Я не из тех, кто влюбляется во внешность. Хотя… — хитро покосился на меня. — Мне безумно нравятся твои тёмные локоны и золотисто-янтарные глаза. Ты напоминаешь мне кошку. Большую хищную кошку. Такая же грациозная, опасная и свободолюбивая…

Я отвела взгляд, смутившись. 

“И чего он такой болтливый сегодня?” 

— Спрашиваю на всякий случай, — произнёс внезапно серьёзно, заставив меня повернуться обратно. — Ты ведь дождёшься меня? Не сбежишь? 

— Хочешь взять с меня обещание, когда я сама не знаю, что чувствую и чего хочу? — усмехнулась невесело. — Моя вера в любовь равна почти нулю, тебя не пугает это? 

— Верь в меня, этого достаточно, — непринуждённо отозвался он, заправляя мне прядь волос за ухо. — Я уже решил, что хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь, которую, между прочим, именно ты спасла, — поддел иронично. — Неважно, сколько времени мне потребуется, чтобы убедить тебя, доказать свою искренность. Главное — будь рядом. Ты не можешь быть ни с кем, кроме меня. Я не допущу этого… — взгляд помрачнел, в нём читалась решимость. 

Можно не сомневаться, что Никаэль пойдёт на что угодно, чтобы добиться своих целей: даже на ужасное преступление, но никогда не причинит вреда мне. 

Что бы он ни говорил, но и в прошлой жизни он не смог жестоко обойтись с Ниной. Да, похитил её и запер в том доме в Запретном лесу, но тем не менее проявлял внимание и заботу, несмотря на влияние демона. 

Он прекрасно знал, что Рихард придёт за ней. В романе об этом не говорилось, но я думаю, что Никаэль захотел умереть от руки друга…

— Ты мне угрожаешь или в чувствах признаёшься? — усмехнулась, не желая больше выносить эту гнетущую атмосферу. — Давай ты сначала разберёшься со своей местью, и если твои мысли не изменятся, просто найди меня. Тогда я пойму, что ты был серьёзен. Такой уговор сгодится? 

— Смотри у меня, — прищурился он. — Я не позволю потом забрать слова обратно. 

Я улыбнулась и ещё некоторое время любовалась звёздным небом. Здесь оно всегда удивительное…

На следующий день началась суматоха. С самого утра готовились к приезду гостей, к счастью, Нина на пару с Кайсой активно помогали. Я по большей части раздавала указания, а Гарольд с Себастьяном руководили прислугой и контролировали процесс. 

Потом была примерка нарядов. Мы с Рихардом выбрали парные, что пришлось не по нраву принцу. Он молча сопел, прожигая нас гневным взглядом, но возразить не мог. 

Для всех — мы с герцогом пока ещё были супружеской парой. 

К слову, имуги и Никаэль тоже приоделись. Я бы соврала, если бы сказала, что не засмотрелась на последнего. 

Ещё как засмотрелась…

“Теперь он правда похож на принца. Даже энергия, что излучает, соответствующая. Такая величественная…” 

— Давайте ещё раз пройдёмся по плану, — произнёс Рихард, когда мы собрались в комнате отдыха его кабинета. — Герцогиня встречает гостей, потом я выступаю с небольшой речью, рыцари следят за тем, кто попытается активировать кристалл тьмы, который мисс Захард уже заранее оставила в зале в условленном месте. Их задача — тихо устранить шпиона и потом допросить. 

— Я буду помогать леди Рашат вести переговоры, — поднял руку Никаэль. — Принцесса тоже будет участвовать. 

Герцог кивнул и продолжил. 

— Потом мы продемонстрируем, что я “подчинил” себе тьму, и на этом закончим. Хотя, может, придётся станцевать один раз, — замялся, покосившись на друга.  

— Я бы хотела, когда меня представят Её Высочеству Ириане, порекомендовать принять в ряды личной гвардии Джеремею Эстразу. Он талантливый рыцарь, но в герцогстве его развитие затормозилось. Как бы хорош ни был орден, здесь у него нет перспектив на будущее, — произнесла, пытаясь казаться максимально беспристрастной, но Никаэль всё равно недовольно скривился. 

— Не слишком ли ты о нём печёшься? 

Я закатила глаза, откидываясь на спинку софы. 

— Просто хотела оказать человеку услугу за то, что всегда был рядом, защищал и поддерживал. Ну и по факту, где я не права? 

— Везде права, — проворчал принц, отворачиваясь. — Поступай, как считаешь нужным. Я поддержу любое твоё решение. 

“Ну какой же он душка…” — усмехнулась про себя, едва сдерживая улыбку.

Наверное, всё это время мне не хватало именно такого человека рядом. Того, кто всегда будет на моей стороне… 

* * *

Встреча с “братом” не вызвала никаких чувств. Он не удостоил меня даже взглядом, что довольно грубо, учитывая, что я хозяйка банкета. Так и хотелось отвесить зарвавшемуся мальчишке затрещину, но на глазах у стольких аристократов пришлось сдержаться. 

Юный господин Харт сразу поспешил к герцогу и принцу, вид имея высокомерный. Я мысленно махнула рукой и улыбнулась дочери герцога Востока. 

— Леди Рашат, рада видеть вас в добром здравии. 

— Я тоже, герцогиня, — радушно отозвалась она. — Я со своей стороны уже всё подготовила, и надеюсь, что сделка пройдёт успешно. 

— Вам не о чем беспокоиться, — вымолвила непринуждённо. — Его Высочество лично выступит вашим посредником. Герцог Севера и представитель Юга там, — добавила шёпотом, подавшись к ней.

— Благодарю, — кивнула она и направилась в указанном направлении.

Я периодически бросала косые взгляды на то место, где Нина спрятала кристалл, немного нервничая, хотя мы всё предусмотрели.

— Единственная принцесса империи, Её Высочество Ириана Аристин! — объявил дворецкий, распахивая двери зала. 

Все присутствующие склонили головы, леди присели в реверансе. 

Сестра Никаэля оказалась куда красивее, чем я себе её представляла. Каштановые волосы были заплетены в сложную ажурную косу, что спускалась ниже поясницы. Причёску украшали искусственные цветы и шпильки с драгоценными камнями. Светло-серые глаза выражали спокойствие и уверенность. 

— Я признательна хозяйке вечера за достойный приём, — сдержанно произнесла она, подойдя ко мне.

— Это я должна вас благодарить, Ваше Высочество, — ощутив необъяснимый благоговейный трепет, отозвалась я. — Если бы вы не отправили к нам Шина… — добавила тихим голосом. — Ваша поддержка неоценима. 

— Всё не так, — неожиданно улыбнулась она одними уголками губ. — На самом деле мне тоже было это выгодно. И именно вашими стараниями, герцогиня, мой брат жив и здоров.

— Обращайтесь ко мне по имени, пожалуйста, — учтиво попросила я, немного смущаясь. — Вы уже, наверное, в курсе дела, поэтому я перейду сразу к личной просьбе. Могу я попытать удачу? — улыбнулась непринуждённо.

Принцесса смерила меня долгим взглядом, бросила взгляд в сторону Никаэля и осторожно отвела меня в сторону.

— Для вас, Кира, всё что угодно. Мы же скоро станем родственниками, — прошептала заговорщицки. — Кстати, я привезла указ о вашем с герцогом разводе…

— Спасибо, — буркнула, мучительно краснея.

“Что ей такого рассказал этот несносный принц, что она так себя ведёт?”

— Нет, если подумать, это я вам многим обязана, — задумчиво отозвалась она. — Многие проблемы разрешились после встречи брата с вами. И даже Шин нашёл мага, которого так отчаянно разыскивал, хоть я и не знаю для чего…

Мне показалось или в её голосе прорезалась тревога?

— Думаю, он вам скоро всё расскажет, — произнесла, мотнув головой.

… уверенной походкой к нам приближался имуги.

Ещё никогда не видела, чтобы его глаза так взбудораженно сверкали. Похоже, он и правда помешан на принцессе.

Я сказала, что сообщу о своей просьбе позже и поспешила ретироваться, чтобы оставить их наедине… 

Всё проходило спокойно, как и было запланировано. Переговоры о выборе нового главы рода Востока, и даже задержание шпиона.

Им оказалась Софи, что являлась моей фрейлиной. Рыцари отвели её в служебное помещение и там уже связали.

Я что-то такое ожидала: она давно вызывала подозрения, но не понимала причину, побудившую девушку пойти на предательство.

Софи выглядела скорее злой, чем напуганной.

— Его Высочество обещал мне должность при дворе… — процедила она, отворачиваясь. Рыцари оставались начеку, но я не думала, что обычная фрейлина может причинить мне вред. — Вы зря оставили тот кристалл, я успела активировать его, — выплюнула ядовито, показывая своё истинное лицо.

— Не хочу разочаровывать, но кристалл очистил маг и просто наложил на него иллюзию, — сочувственно изрекла я. — Увидите преступницу и посадите в темницу. Герцог потом решит, как поступить.

— Да, госпожа, — повиновались рыцари и подхватили Софи под руки.

— Думаешь, это конец?! — внезапно выкрикнула она, извиваясь, словно змея. — Я докладывала принцу о каждом вашем шаге! Он так просто это не оставит, он…

Рыцарь заткнул мерзавке рот и выволок через запасной вход, чтобы даже прислуга не увидела.

Я тряхнула головой и вернулась в зал.

Гости непринуждённо общались, но немного напрягали их расспросы о нашей с герцогом супружеской жизни.

Честно, я устала врать и при этом улыбаться. Потайной карман платья жгли документы о разводе…

— Мадам, — натянуто улыбнулся Рихард, подойдя ко мне. Кажется, ему тоже было неловко из-за нашего обмана. — Пришло время объявить важную новость. Пойдёмте?

— Да, Ваша светлость, — отозвалась я, цепляясь за его подставленный локоть.

Мы поднялись на небольшую сцену и привлекли внимание собравшихся.

Это была заключительная часть банкета, но самая важная, пожалуй.

— Дорогие гости, — начал Рихард, подняв ладонь. — Мы рады, что вы откликнулись на наше приглашение, так как хотим сообщить нечто важное.

— Неужели, герцогиня беременна? — громко зашептала одна леди.

— Так быстро?! — удивилась её подруга.

— Дело не в этом, — снисходительно заметил Рихард, и леди тут же замолчали, густо покраснев. — Дело в том, что я нашёл способ побороть силу тьмы, и теперь она не представляет опасности для людей. Я могу её контролировать, — произнёс, спуская с рук дымчатые всполохи.

Кто-то тихо ахнул, другие отшатнулись, но тьма мягко коснулась меня и развеялась, не оставив на теле и следа.

Признаться, на мгновение я испугалась, что всё пойдёт не так, но…

— Это же невероятно! — воскликнул один из аристократов.

Я заметила, как брат настоящей Киры нахмурился, но, главное, что он не спешил выражать сомнения, как мы и предполагали.

“Фух… — выдохнула мысленно. — Наконец всё закончилось.”

Но я обрадовалась слишком рано.

… двери зала распахнулись, являя незваного гостя.

Первого принца империи Самуэля Эрнандо Аристина…

* * *

Никаэль подозревал, что шпион сливает информацию “братцу”: они даже намеренно не особо скрывались, но всё-таки не думал, что у того окончательно снесёт голову, и он явится лично, хоть и рассчитывал на это.

Теперь, видя Самуэля вживую, несложно догадаться, что он задумал. Но есть ли причины паниковать, когда они предполагали подобный исход?

Наоборот, всё сложилось как нельзя кстати…

“Я подстрахую…” — прошелестел в голове голос имуги.

Как и ожидалось, дракон не мог упустить возможность покрасоваться перед принцессой и заслужить её благосклонность. Стоило только намекнуть ему о возможной угрозе, как вызвался сам.

— Прошу прощения, что явился без приглашения… — театрально начал Самуэль.

Его глаза лихорадочно сверкали, выдавая возбуждение. Да и выглядел он не лучшим образом. Потрёпанный, в мятой одежде не первой свежести, всклокоченный…

“Неужели так спешил или наконец окончательно свихнулся?”

— Это же первый принц… — взбудораженно зашептались гости. — Разве он не должен быть под арестом?

— Слышал, он содержал игорный дом, обманывая граждан и аристократов на ставках…

— Пришёл и сюда устраивать проблемы?

— Но даже принцесса не может его выставить…  Он всё ещё наследник, пока ведётся следствие…

— Ваше Высочество, — чинно поклонился Рихард, не теряя самообладания.

Кира рядом с ним с таким забавным выражением лица смотрела на Самуэля, будто задаваясь вопросом, зачем этот болезный припёрся, что напряжение мигом улетучилось и стало смешно.

“Надо же… одного взгляда на неё достаточно, чтобы мигом успокоиться…”

— Могу я узнать причину вашего внезапного визита? — бесстрастно поинтересовался друг.

— Естественно, я пришёл, чтобы раскрыть ваш обман, — фальшиво улыбнулся “братец”. — Вы намеренно скрыли тот факт, что герцогиня обладает силой света, способной противостоять тьме. Разве не для того, чтобы подобраться ближе к аристократам? Вы ведь задумали переворот… — ухмыльнулся победно, доставая из-за пазухи кристалл,  похожий на тот, что был у леди Захард. — Сейчас я вам это докажу! — воскликнул, активируя кристалл.

— Он действительно обезумел… — разочарованно выдохнул Никаэль, опуская руку на эфес меча.

По правде, весь этот балаган можно было остановить гораздо раньше. Нет, этого вообще бы не произошло, но рыцари и “вороны” получили приказ пропустить первого принца.

Аристократы должны увидеть его фееричное падение своими глазами.

— Ваше Высочество, что вы делаете?! — воскликнул Рихард, когда от кристалла начала расползаться тьма. — Пытаетесь причинить намеренный вред ни в чём неповинным людям?!

… кто-то тихо охнул.

Гости отступили, на их защиту выступили герцогиня и принцесса. Имуги применил свою магию, создавая прозрачно-голубой барьер.

— Не волнуйтесь, Его Высочество Никаэль всё уладит, — успокаивала аристократов Кира. Бросила украдкой взгляд и многозначительно улыбнулась. Мол, давай действуй… — Тем более, среди нас есть наследник Юга. Уверена, молодой господин Харт поможет, — добавила многозначительно, не позволяя своему “родственнику” остаться в стороне.

Восхищало то, как ловко она владеет ситуацией и манипулирует мнением собравшихся, направляя его в нужное русло.

— Вы что творите?! — ошеломлённо выкрикнул разозлившийся Самуэль. — Я пытаюсь вывести негодяев на чистую воду, а вы прячетесь за барьером, словно крысы?! Герцог, выходи! Пусть все увидят, какой ты монстр! Если ты правда подчинил себе силу рода, то тебе нечего бояться. Ты сможешь сдержаться.

— Если подумать, то Его Высочество прав…

— Но дымка из кристалла может причинить вред нам. И мы не знаем её свойств… — вновь взволнованно зашептались гости.

— Я бы с радостью исполнил вашу просьбу, Ваше Высочество, но мой дар реагирует на демоническую тьму, которую вы сейчас выпустили. Даже при должном контроле я случай но могу кого-нибудь задеть. Но если человек не обладает демонической силой, то ему ничего не грозит при общении со мной, — невозмутимо парировал Рихард. — Разве это не главное?

— Достаточно, брат, — выдохнул Никаэль, обнажая меч. — Твоё безрассудное поведение зашло слишком далеко. Мало того, что без дозволения Его Величества покинул дворец, так ещё и подверг всех опасности…

… глаза Самуэля сверкнули ненавистью.

— Это всё из-за тебя! Это всё ты устроил!

Никаэль резко сократил между ними расстояние, усиливая тело маной для увеличения скорости.

— А не ты ли меня отравил первым? — прошептал вкрадчиво Самуэлю на ухо, не боясь прикосновения демонической тьмы.

— Посмотрите на второго принца! Разве он не был при смерти?!

— Мало того, что использует ауру, так ещё и ведёт себя благородно...

— Не смей мне угрожать! Я раскрою всем твои грязные планы! — выкрикнул “братец”, пытаясь оттолкнуть Никаэля.

— Ты ведёшь себя жалко, — процедил тот и поднял руку, сжатую в кулак. — Стража! Уведите Его Высочество! Если потребуется, наденьте кандалы и доставьте его обратно во дворец. Пусть находится под арестом, пока не будет закончена проверка в отношении всех его деяний.

— Не смейте меня трогать! — заорал Самуэль, не позволяя гвардейцам взять себя.

— Довольно. Ты и так уже опозорился, веди себя достойно, — холодно вымолвил Никаэль и ударил “братца” набалдашником меча прямо в затылок.

Самуэль обмяк в руках гвардейцев, и его быстро выволокли наружу.

С этого дня первого принца запомнят как жалкого неудачника, потерявшего рассудок.

“Пусть не надеется, что на этом всё закончится…” — подумал Никаэль, не позволяя желанию отомстить затмить разум.

Ещё не время. Остались последние приготовления…

— Прошу прощения у всех здесь присутствующих, — с достоинством произнесла Ириана, выйдя вперёд. — Мне стыдно за поведение брата… К сожалению, с того момента, как Его Величество впал в беспамятство и перестал узнавать нас, постоянно испытывая галлюцинации, Самуэль начал вести себя странно. Нет, я так думала, — поникла, умело притворяясь. — На самом деле, он уже давно свернул не туда. Наша вина в том, что мы узнали об этом только сейчас.

— Ваше Высочество, вам не стоит извиняться, — на правах хозяйки мероприятия произнесла Кира. — Нам неведомы людские сердца, но всем известно, что власть развращает. Пока у империи есть вы, людям не о чем беспокоиться. Уверена, многие поддержат вас.

… аристократы тут же оживились.

Стоило Кире тонко намекнуть, как они сразу осознали, к кому следует подлизываться. Логичнее было бы попытаться произвести впечатление на излечившегося второго принца, но его всё ещё опасались, а сам Никаэль не стремился перетянуть внимание на себя.

Наоборот. Ему было выгодно, чтобы все присутствующие обратили внимание на сестру. Ведь она в скором времени станет первой императрицей в истории Элидианы.

Можно сказать, что вышло даже лучше, чем они рассчитывали.

Зловещая демоническая сила быстро рассеялась, слуги засуетились, разнося напитки, потекли важные разговоры. И даже будущая глава Востока не упустила подвернувшуюся возможность перетянуть на свою сторону остальных герцогов…