Глава 33

Поединок Никаэля и Виктора. Взгляд со стороны Виктора…

Состояние девчонки сразу показалось странным, но что-то сказать наверняка было сложно. Пришлось применить несколько непростых заклинаний, ведь Виктор не был лекарем, но и лекарь ничего сказать не смог. Священнослужитель тоже лишь разводил руками, утверждая, что с состоянием “герцогини” всё в порядке. 

Подсказку дал неполноценный дракон. 

— Я не вижу света души, — протянул он задумчиво, нависнув над телом девчонки. 

— Что это значит? — нахмурился принц. 

— То и значит, — пожал плечами наглый змей. — Душа покинула тело и, видимо, где-то блуждает, но связь осталась. Значит, вернётся. Наверное… 

… на лице принца напряжённо дрогнули желваки. 

— Как такое возможно? Всё же было в порядке.

— Я попробую отследить путь, по которому прошла душа, но… что мне будет за оказанную помощь? — иронично поинтересовался Виктор, откровенно провоцируя принца. 

Просто его реакция казалась такой забавной…

— И чего ты хочешь? — угрюмо отозвался тот. — Насколько я знаю, деньги тебя не очень интересуют, а реликвий у меня больше нет. Шахту с камнями маны ты получил от моего ублюдка братца. Мою шахту… — добавил многозначительно. 

— Хм… — притворно задумался Виктор. — Отдай мне Киру. Я сделаю её своей помощницей, обеспечу ей безбедное будущее и даже исполню её мечту. Подарю котика, — улыбнулся обворожительно, с удовольствием наблюдая, как синие глаза принца наполняются разрушительным гневом. 

— У меня к тебе другое предложение, — несмотря на состояние, близкое к срыву, спокойно изрёк он. — Давай сразимся. Если выиграешь, сделаешь Кире предложение, и, если она согласится, я не стану мешать. Но если выиграю я… ты отстанешь и молча поможешь. Больше не будешь около неё ошиваться и тянуть к ней свои загребущие руки. 

— Никаэль… — взволнованно выдохнул герцог. — Ты с ума сошёл? Он же маг…

— Я тоже считаю, что у тебя нет шансов, — скрестив руки на груди, констатировал имуги. — Это самый могущественный маг из всех, кого я встречал. Возможно, даже сильнее того демона, с которым мы недавно сражались. 

— Плевать, — равнодушно отмахнулся принц, сохраняя непоколебимое спокойствие.  — Ну так что? Как тебе предложение? Или думаешь, что можешь проиграть мечнику? 

Виктор улыбнулся, сознательно заглатывая наживку. 

“Это будет весело…” — вспыхнула в мозгу взбудораженная мысль. 

Он уже давно ни с кем не сражался: не было достойных соперников, а так хотелось испытать новые атакующие заклинания, которые он изобрёл. Очень хотелось. Наверное, даже больше, чем заполучить в своё распоряжение иномирянку…

— Согласен, — протянул руку, поднимаясь со стула. — Пусть поединок будет честным. 

Принц уверенно ответил на рукопожатие и повернулся к другу. 

— Подготовь площадку, пожалуйста. И нужно определить условия проигрыша. 

— До первой крови? — с энтузиазмом предложил Виктор, предвкушая бой. 

— Нет, слишком просто. Так я точно проиграю, — усмехнулся принц, качнув головой. 

Несмотря на своё некоторое высокомерие, он очень здраво оценивал свои силы. Сильные и слабые стороны. С таким соперником точно не будет скучно…

… Никаэль не разочаровал. 

Стоило выставить вокруг тренировочной площадки барьер, защищающий от разрушений, за который не будут вылетать заклинания, и объявить о начале дуэли, он сразу же взмыл в воздух, усиливая тело аурой. 

Обычно мастера переносили энергию на лезвие меча для большей силы удара, но он распределял её иначе, что придавало ему большей скорости и помогало ловко маневрировать, уклоняясь от атак. 

Всё бессмысленно, если магия продолжит улетать в пустоту. Виктор обладал огромным запасом маны, но даже для него будет затруднительно вести продолжительный бой. 

— И долго ты будешь убегать от меня? Неужели так страшно? — поинтересовался, готовя в руке шквал ледяных стрел. В другой создавал формулу защитной брони. — У нас нет столько времени, да и скучно становится… 

На самом деле скучно не было. Виктор даже не успевал перевести дыхание, потому что принц то уклонялся, то наносил атаки в появившиеся бреши. Будь скорость его заклинаний чуточку меньше… 

— Я разогревался, — оскалился наглец, вновь взмывая в воздух и оказываясь за спиной. — Всё для решающего удара! — воскликнул, занося светящийся тёмной насыщенной аурой меч над головой. 

“Когда её цвет успел так измениться? Что я упустил?” — подумал Виктор, на мгновение замерев. 

Спустил с рук шквал стрел, но ни одна не достигла цели. Принц лавировал между ними настолько молниеносно, что глаз едва поспевал за его движениями. 

… в последний момент Виктор успел выставить “Щит последней надежды”. 

Он не зря так назывался. Это заклинание было способно уберечь от любой атаки, выдержать не только высокоуровневую магию, но и самую сильную ауру. 

— Ты так уверен в себе? — ухмыльнулся принц, резко меняя траекторию удара с вертикального на диагональный снизу-вверх. 

По идее, сила такой атаки должна была быть ниже, но… каким-то образом именно она разрушила щит. 

— Смотрите! — воскликнул кто-то из наблюдавших рыцарей. — Его Высочество разбил заклинание мага! 

— Как такое возможно?! Он человек вообще?! 

Острие лезвия уткнулось прямо в горло, прокалывая кожу. 

— Я проиграл… — усмехаясь, выдохнул Виктор. В груди взволнованно колотилось сердце. — Но как тебе это удалось? Что ты сделал? 

— Увидел связку символов в формуле заклинания, — без пафоса произнёс он, убирая меч. — Иногда мечники достигают просветления, когда используют ауру на пределе сил. Это случается крайне редко, но… можно сказать, что мне повезло? 

“Это не было обычным везением. Это талант, что появляется раз в сотню лет…” — восхищённо подумал Виктор, вновь ощущая себя живым. 

— Но как тебе это помогло разрушить щит? 

Принц спрятал оружие в ножны и протянул руку. Помощник тут же подал ему полотенце и флягу с водой. 

— Я не разрушал щит, я разрубил связь между символами формулы под определённым углом, чтобы разбить “цепь”. Если бы ошибся хоть на миллиметр, ничего бы не вышло. Ты, возможно, не замечал, но в твоей “цепи” есть тонкие наиболее слабые нити, связывающие символы. Именно в них я и целился, — пояснил непринуждённо принц и поднёс горлышко фляги ко рту. 

“Может, он не осознаёт, что только что совершил нечто невероятное? — недоумённо подумал Виктор, наблюдая за крайне невозмутимым принцем. — Тогда… мне нужно усердно работать, чтобы устранить недочёты в моих заклинаниях…” 

Наконец, спустя долгое время, появилась ещё одна стоящая цель. Теперь надолго можно забыть о скуке. Но… нужен помощник. 

— Эй, имуги. А ты разбираешься в магии? Можешь видеть формулы? — обратился заинтересованно. 

Собственный проигрыш уже не имел значения. 

— Давай ты сначала сдержишь своё слово, а потом уже будешь заниматься остальным, — многозначительно напомнил принц, вытираясь полотенцем. 

— Конечно, — бесстрастно улыбнулся Виктор. — Пойдёмте. Я буду следить, чтобы связь души Киры с телом не оборвалась. Уверен, она не могла покинуть этот мир и скоро вернётся… 

Когда иномирянка очнётся, останется сделать предложение змею, от которого тот не сможет отказаться, и приступить к новым исследованиям. Изучение граней между мирами может подождать… 

* * *

Джеремея, как великодушный наставник, позволил взять небольшой перерыв. Мы отошли в тень под навес и присели на скамью. 

Младший брат Нины выглядел очень взволнованным и крайне довольным. Его лицо раскраснелось, а глаза сверкали предвкушением. 

— Как тебе жизнь в замке, нравится? — поинтересовалась дружелюбно. 

— Да, госпожа, — смущаясь, ответил он. 

— А занятия фехтованием? 

— Очень нравятся! — не сдержавшись, воскликнул, заставив меня рассмеяться. 

— Ну и славно, — улыбнулась, потрепав мальчишку по волосам. — Я слышала от лорда Верона, что ты очень помогала во время нашего отсутствия, — обратилась к Нине, посмотрев на неё. 

… та неожиданно смутилась. 

“Странная реакция. Чего это она?” — подумала отстранённо. 

— Господин Кайса перехваливает меня. На самом деле я почти ничего и не сделала… — пробормотала девушка, отводя взгляд. 

— Это вряд ли, — снисходительно отозвалась я. — Раз он так сказал, значит, так и было. Ты молодец. Спасибо большое… На самом деле у меня был разговор к вам обоим, — добавила многозначительно. 

Нина сообразила без слов и отослала брата на площадку. 

— Повтори то, чему ты сегодня научился. Уверена, госпожа будет рада увидеть твои успехи. 

Мальчишка соскочил со скамьи, поклонился и поспешил обратно, прихватив с собой деревянный меч. Приятно видеть такой неподдельный энтузиазм. 

— Из него выйдет достойный рыцарь, — вымолвила, улыбнувшись. 

— Это всё благодаря вам, — произнесла Нина. — Родители тоже нашли работу в замке, а маме стало лучше. С таким лечением она совсем скоро окончательно поправится. 

— Это хорошие новости. Рада за тебя, — произнесла искренне. 

— А как вы, госпожа? — неожиданно спросил Джеремея, прожигая меня пронзительным взглядом. От такого ничего не утаить. — Слышал, вы не просыпались несколько дней, но никто не мог выяснить причину. Меня даже не пустили в главный корпус, видимо, Его светлость дал распоряжение…

“Скорее, это сделал злобный коршун, отгоняющий от меня всех подряд…” — задумалась я, но вслух говорить не стала. Незачем ещё больше расстраивать доброго парнишку. 

— Я в полном порядке, спасибо, — улыбнулась непринуждённо. — На самом деле, я хотела сказать вам обоим, что… скоро я покину герцогство. 

— Как? — в один голос поинтересовались Нина с Джеремеей. 

— Но, почему? 

— Что-то случилось? — засыпали меня вопросами. 

— Ничего такого, просто… — протянула неловко, потирая ладонью шею. — Скоро придёт подтверждение от Его Величества о разводе с Его светлостью. Этот брак изначально был политическим по приказу императора, так не может продолжаться. У меня нет чувств к герцогу, а у него нет ко мне. И… я бы не хотела становиться великой герцогиней. Эта ноша слишком обременительна для меня. По мне — самая обычная жизнь, я лучше буду рисовать детские сказки и шить мягкие игрушки, писать картины, торговать десертами и коктейлями, — объяснила как можно деликатнее. 

Джеремея помрачнел, а Нина озадаченно нахмурилась. Думала, она поинтересуется о своей дальнейшей судьбе, но девушка неожиданно удивила…

— Госпожа, прошу прощения, если лезу не в своё дело, но мне не показалось, что у Его светлости совсем нет к вам чувств. Мне, наоборот, кажется, что он крайне заботлив и учтив по отношению к вам, когда к другим даже малейшего интереса не проявляет. Или дело в Его Высо…

— Нина, — улыбнулась, оборвав её на полуслове. — Не волнуйся за меня и за герцога. А если переживаешь за себя и семью, то не стоит. Вы останетесь здесь, а Эвон продолжит свои занятия. У него отлично получается, — мотнула головой в сторону площадки, на которой мальчик отрабатывал удары на деревянном манекене. 

— Госпожа… я ведь не это имела в виду, — вымолвила Нина уязвлённо. — Просто… немного жаль Его светлость. Он выглядит таким отчуждённым, но стоит вам оказаться рядом, сразу оживляется. Взгляд загорается интересом. Простите… — буркнула, понуро опустив голову.

— Может быть и так, но я не тот человек, что сможет сделать его по-настоящему счастливым, — произнесла успокаивающе.

“Вообще-то это ты, но, вероятно, в этой жизни у тебя другой возлюбленный…” — подумала, увидев приближающегося к нам помощника. 

Он нёс в руках поднос с напитками: похоже, подумал, что Нине и её брату захочется пить на такой жаре, и решил позаботиться. Но тот Кайса, которого я знаю из “оригинальной истории” никогда бы так не поступил по отношению к другому человеку. 

Так он поступал только по отношению к главной героине... 

— О, госпожа. Не знал, что вы ещё здесь, — немного замешкавшись, произнёс он. 

— Всё в порядке, я уже ухожу, — улыбнулась, поднимаясь. — Не буду вам мешать, — кивнула и направилась обратно к замку. 

…Джеремея последовал за мной. 

— Госпожа, постойте, — попросил напряжённо. Я обернулась, вопросительно приподняв бровь. — Если вы покидаете герцогство, то… я хочу последовать за вами. Могу я так поступить? Это мой сознательный выбор. Служба вам была лучшим этапом в моей жизни… 

Признаться по правде, я растерялась. 

— Джеремея, ты… ты не можешь! — воскликнула ошеломлённо. — Такой талантливый рыцарь не может служить такой как мне! С ума сошёл? — поинтересовалась недоумённо. — Я хотела рекомендовать тебя Её Высочеству… Твоё мастерство, твой талант… Не совершай то, о чём потом пожалеешь, — произнесла жёстко. 

Немного жаль говорить подобные слова, но всё это ради его же блага. 

— В таком случае… если я буду служить в императорской гвардии, смогу я иногда приходить в ваш магазинчик? — затаив грусть, спросил он.

— Конечно, — улыбнулась, почувствовав облегчение. — Я оставлю адрес, не волнуйся. И отправлю письмо, как состоится открытие. Ты всегда желанный гость, и я надеюсь, что тебя ждёт великое будущее. 

 — Спасибо вам за всё, — вымолвил он, поклонившись, как подобает рыцарю. 

Выпрямился и ушёл, не оглядываясь. 

На сердце появилась тяжесть, но я знала, что так будет лучше для всех…

* * *

К ужину я решила большую часть своих дел, а после хотела спросить у принца о причине его дуэли с магом, но не смогла. Не решилась узнать правду. Показалось, что это как-то связано со мной, а у меня и так на душе царил раздрай. 

Я сама перестала понимать, чего хочу…

Когда Никаэль сообщил о том, что покинет герцогство сразу после приёма, внутри поселилась необъяснимая пустота, смешанная со странной грустью. Откуда бы взяться подобным чувствам? 

Но меня раздражала мысль о том, что Никаэль уедет вершить свою месть, а я останусь для него лишь мимолётным воспоминанием, что он забудет о своём обещании, что я…

… стану ему не нужна? 

— Как всё сложно… — пробормотала, позабыв о том, что нахожусь за столом не одна. 

— Еда не по вкусу? — забеспокоился герцог, посмотрев на меня. 

Я подняла взгляд. 

— А… нет, — отозвалась рассеянно. — Просто думаю, как отреагирует герцог Харт, когда до него дойдёт известие о нашем разводе, — солгала, ощутив укол вины. 

Ну не могла же я сознаться, что мучаюсь из-за принца. Неужели и меня одолела “любовная лихорадка”? 

Просто смешно…

— Да никак, — непринуждённо хмыкнул Никаэль. Разрезал мясо на маленькие кусочки и поставил тарелку передо мной. — Если это с дозволения императора, то у герцога нет ни причин, ни прав его оспаривать. К тому же, он и так, наверняка, понимает, что не смог бы поиметь никакой выгоды с вашего брака. Рихард не тот человек, которым можно легко воспользоваться. 

Я была полностью согласна, но всё же хотела дать понять через “брата”, который будет на банкете, за кем в скором будущем будет власть и какой стороны лучше придерживаться. 

Отец настоящей Киры не был глупым человеком: если примет верное решение, только увеличит своё влияние. Раньше Рихарда остерегались и пытались изолировать от общества из-за его пугающей силы, но когда он заключил союз с Востоком, и когда я… 

— Стойте! — воскликнула, подскочив. Меня внезапно осенило. — А что, если мне раскрыть свои способности во время приёма?! Дать всем понять, что я могу контролировать тьму, могу “очищать” герцога, и что он больше не опасен для окружающих… Разве это не поможет? Не сделает вашу позицию более устойчивой и надёжной? 

— Хм… — задумчиво протянул мой уже почти бывший муж. В фиолетовых глазах плескалось сомнение. — Звучит заманчиво, конечно, но… 

— Я бы предпочёл, чтобы ты не привлекала к себе внимания, но в твоём предложении определённо есть смысл. Да, увеличение влияния Рихарда повлечёт за собой последствия, но… И всё же нет, — внезапно качнул головой принц, нахмурившись. — Над тобой не только нависнет угроза, но и аристократы попытаются втянуть тебя в свои интриги. Возникнет множество вопросов касательно происхождения твоей силы…

— Согласен, — решительно кивнул Рихард. — Пусть я лучше останусь в своём положении “изгоя”, но не подвергну никого из вас опасности. 

— Ну вы как дети малые, — внезапно заговорил имуги, опустив вилку на край тарелки и откидываясь на спинку стула. — Нужно всего лишь заставить аристократов поверить в то, что сила герцога больше не опасна? Так сделайте это. Пусть при всех продемонстрирует свои способности на Кире: ей тьма не причинит никакого вреда. Достаточно умолчать о том, что у неё есть дар, и сказать, что герцог смог подчинить тьму себе. Разыграйте небольшое представление, разве это сложно для вас? 

Мы изумлённо переглянулись. 

— Когда это наш “пёсик” стал таким умным? — обескураженно вымолвила я. — Это же гениально. Нет, сами посудите! Идея потрясающая! — воскликнула взбудораженно. 

Я удивилась, что сама не додумалась до такого. 

— Гм… авантюра рискованная, мне кажется, — деликатно заметил герцог. — Если кто-то раскроет обман…

— А мне кажется, всё пройдёт отлично, — бесстрастно возразил принц. — Сами подумайте, кто из дворян решит проверить на себе? Но они охотно поверят в увиденное. Конечно, Харты, как носители света, могут что-то заподозрить, но не всё ли равно? 

— Значит, решили, — радостно хлопнула в ладони. — Я с радостью помогу. 

Мне хотелось что-то сделать для герцога перед уходом. Что-то хорошее… Не только потому, что я, по сути, разрушила его личную жизнь, и любовь “главной героини” ему теперь не принадлежит, но и потому, что чувствовала некоторую вину. 

Я единственная, кто может ему помочь, но всё равно решила покинуть герцогство. Он просто будет вынужден раз в три месяца навещать меня, чтобы получить “очищение”. Это как смертельно больной пациент, что не может обходиться без лечения…

И раз всё так обернулось, будет отлично, если его положение в обществе улучшится. 

— Хорошо, — всё же согласился он. — Надеюсь, всё пройдёт благополучно. 

— Так и будет, — улыбнулась я, выходя из-за стола. 

— Подожди, у меня есть к тебе дело, — произнёс принц, поднимаясь следом. — Не возражаешь, если провожу? 

Я покосилась на герцога. Как-никак, я всё ещё его официальная супруга. 

— Ступайте, — непринуждённо отмахнулся он. 

Я склонила голову в поклоне и напряжённо последовала за Никаэлем. 

“Что у него на уме? Какое ещё “дело” может быть ко мне? Мы вроде всё решили…” 

— Не съем я тебя, не волнуйся, — усмехнулся он, внезапно затаскивая меня в служебный коридор. — Просто хотел показать тебе место, о котором ты и не догадывалась даже. Если бы Рихард был чуть решительнее, сам бы привёл тебя туда. Но ты знаешь, я даже рад, что он такой медлительный и недогадливый, — произнёс лукаво, хитро поглядывая на меня. 

— Ты не должен так отзываться о своём друге, — осуждающе качнула головой, но всё же не смогла сдержать улыбки. 

Есть в Никаэле некое очарование. Это его мальчишеское, озорное поведение в общении со мной подкупает. И я вовсе не считаю его легкомысленным, потому что знаю, каким серьёзным и пугающе решительным он может быть. Каким надёжным. 

На него точно можно положиться, несмотря на некоторое дурачество…