Глава 32

Что происходило, пока Кира вела неприятную беседу с Богиней… 

Ополоснувшись и переодевшись после утомительного путешествия, Никаэль разбудил помощника Рихарда. Время не терпело отлагательств, следовало разобраться с ещё парочкой неотложных дел. 

— Тайные послания из дворца не приходили? — поинтересовался, устроившись на стуле в углу довольно тесной комнаты. 

Кайса потёр глаза и включил ночник. 

— Ваше Высочество… до утра никак потерпеть не могли? — недовольно протянул он, но всё же встал, отодвинул картину на стене и открыл сейф. — Помимо письма от принцессы, есть ещё новости, — произнёс, протягивая запечатанный конверт двумя руками. 

— Какие? — на пороге возник взъерошенный Рихард в распахнутой на груди рубашке.

Кажется, ему тоже не терпелось вникнуть в суть дела, узнать, что происходило за время их отсутствия. 

— Аристократы, с которыми мы поддерживали связь последний месяц и которых продвинули на собрании совета, начали действовать. Вот, ознакомьтесь, — произнёс Кайса, взяв со стола газету. 

Никаэль развернул её, прочёл заголовок и приглушённо рассмеялся. 

— Всё идёт согласно твоему плану, — флегматично изрёк Рихард, склонившись над ним. — Репутация первого принца изрядно подмочена, остался только твой выход. 

— Да… жду этого дня с нетерпением, — злорадно оскалился Никаэль.

“Величайший позор наследника престола! Самуэль Эрнандо Аристин замешан в грязной истории с азартными играми, частными займами и работорговлей! Какое будущее ждёт нашу страну с таким правителем?” 

— Есть и другие статьи, — прокомментировал Кайса, доставая из ящика ещё несколько печатных изданий. — Все они вышли практически в одно время, но самую громкую выпустил “Столичный обозреватель”: в ней рассказывается о проведённом обыске в резиденции первого принца, во время которого император продемонстрировал неадекватную реакцию. Если подытожить: состоялась драка между гвардейцами и независимыми властями. 

— Ха-ха, всё вышло лучше, чем я ожидал, — в предвкушении ухмыльнулся Никаэль. — В таком случае… отправь Её Высочеству приглашение на банкет. Её участие будет как нельзя кстати. Позлим фракцию моего засранца брата… 

— Слушаюсь и повинуюсь, — вяло отозвался помощник, пытаясь скрыть отчаянный зевок. — Что-нибудь ещё? 

— Где документы о разводе? — бесстрастно спросил Рихард. — Я подпишу. Отправь их вместе с приглашением и небольшой просьбой посодействовать в этом вопросе. 

Кайса недоверчиво прищурился. 

— Ваша светлость, вы уверены? Где ещё вы найдёте такую порядочную и ответственную герцогиню? 

Никаэль стиснул зубы, отчего на скулах дрогнули желваки. 

“Да что себе позволяет этот несведущий наглец?!” 

— Расслабься, — снисходительно усмехнулся друг, опустив руку на его плечо. — Я не претендую на твою возлюбленную, хоть мне и немного жаль, — добавил с издёвкой. 

— Не провоцируй, — скривился Никаэль, скидывая его ладонь. — Кира будет моей, даже если мне придётся от всего отказаться. 

— Твоя решимость вызывает лёгкую зависть, — с улыбкой произнёс Рихард. — Я бы так не смог. Но… мне кажется, тебе предстоит тернистый путь. Завоевать сердце этой женщины будет непросто. 

— Я постараюсь, — ответил Никаэль с натянутой улыбкой. 

Кайса, видимо, осознал, что сболтнул лишнего, и поспешил притащить необходимые документы. 

— Что-нибудь ещё? — спросил, потупившись. 

— Ты внимательно наблюдал за дочерью виконта? Ничего подозрительного не заметил? — равнодушно поинтересовался друг, ставя свою подпись. 

Было заметно, что судьба этой девицы не сильно его волнует. Точнее, вообще не волнует. Может, он и любил её в прошлой жизни, но в этой… всё сложилось иначе. 

— Ничего, Ваша светлость, — ровно отозвался помощник. — Мисс Захард вела себя как обычно, большую часть времени проводила с братом и родителями, но активно помогала Себастьяну в делах. И ещё немного мне… — добавил, отчего-то смутившись. — Она производит впечатление очень доброй и открытой девушки, легко находит общий язык с окружающими. А Эвон приступил к тренировкам с сэром Джеремеей: по словам последнего, у мальчика есть потенциал. 

— В таком случае продолжай наблюдение, — кивнул Рихард и потянулся. 

Никаэль встал, разминая шею. Вроде бы с главным разобрался, но осталось прочесть письмо от сестры, хотя он и так примерно представлял, что в нём…

Вернувшись в свои временные покои, завалился на кровать и вскрыл конверт. 

Как и ожидалось, Ириана писала, что подготовка завершена и скоро можно приступать к главной части мести. Это не могло не радовать. 

— Осталось потерпеть каких-то пять дней… — пробормотал вслух. 

В примечании сестра просила вернуть ей имуги. Мол, попользовался и хватит, пора и честь знать. Это немного насмешило. 

Неужели и она привязалась к этой прожорливой ящерице? 

Никаэль сжёг письмо и с лёгким сердцем лёг отдыхать, всё ещё до конца не веря в то, что полностью исцелился. И не поверил бы, если бы не ощущал себя настолько прекрасно. 

Без температуры, без давления в груди, без кровавого кашля и ломоты во всём теле. 

“Если бы не Кира…” — на этой мысли он погрузился в глубокий сон, но утро принесло дурные вести. 

Леди Харт никак не просыпалась…

Вломившись в её спальню, Никаэль первым делом проверил пульс. Сердце билось, но… лицо девушки было мертвецки бледным, а кожа — ледяной. Сложно поверить в то, что это живой человек. 

— Шин! — выкрикнул яростно, оборачиваясь. — Знаю, что ты слышишь… — процедил, сжимая руки в кулаки. — Найди мага, — выдохнул взволнованно. — Это вещь, которую он дал Кире, — произнёс, осторожно снимая с её шеи кулон. — И он же дал тебе камни маны. Сможешь уловить след? 

— Сделаю, — кивнул тот, материализуясь из воздуха. 

Забрал подвеску и снова исчез. 

— Не лучше ли вызвать священнослужителя или лекаря? — осторожно предложил друг, войдя в комнату сразу после змея. 

Никаэль упал на козетку, стиснул ладонь Киры в своих руках и уткнулся в неё лбом. 

— Ты же тоже это чувствуешь, да? 

— Тело словно пустая оболочка, — глухо произнёс друг, озвучив самые страшные мысли. — Но мы ведь уничтожили демона, а в замке…

— Поэтому я и послал за магом. Только он сможет назвать причину… — сквозь зубы выдохнул Никаэль. — На всякий случай займёмся поиском предателей. Если в замке обнаружится хоть один… я разнесу эту чёртову империю! 

В груди бурлила ярость. Неконтролируемая, разрушительная, застилающая глаза кровавой пеленой. 

— Я никому не позволю отнять у меня Киру… 

Рихард кивнул и удалился, а Никаэль так и остался сидеть, дожидаясь лекаря и возвращения имуги…  

* * *

После того как лекарь осмотрел меня, а принц убедился, что я вполне здорова, мне любезно позволили заняться делами и встретиться с герцогом. 

В кабинет шла, будто под конвоем. 

— Кое-что произошло, пока ты была без сознания… — уклончиво произнёс мой надзиратель, ероша волосы на затылке. — Сильно не удивляйся, — усмехнулся, распахивая передо мной дверь. 

Я прошла в приёмную, поздоровалась с помощником и… столкнулась взглядом с магом, вольготно устроившимся на диванчике для посетителей. 

— О, — довольно флегматично выдал он и, улыбнувшись, поднялся навстречу. — Я ждал твоего пробуждения. Эти… господа пообещали, что позволят мне с тобой увидеться в обмен на мою помощь, — сообщил он, вид имея до невозможности довольный, чем, видимо, ещё больше нервировал окружающих. 

Пожал мою руку и опустился обратно. 

Я их понимала. С Виктором непросто иметь дело. 

— Так… — выдохнула, сжимая пальцами переносицу. — Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? 

— Кира, присаживайся. Ты, наверное, ещё ощущаешь слабость, — заботливо подсуетился герцог, но его опередил несостоявшийся злодей. 

Никаэль предостерегающе выставил руку и подвёл меня к софе. Устроился рядом, демонстративно повернувшись к другу спиной.

— Это уже слишком, — усмехнулся тот, не то восхищённо, не то раздражённо. — Ты перегибаешь. Кира не твоя собственность. 

— Но и не твоя, — ответил принц, притворно улыбнувшись. — Как только придёт подтверждение из дворца…

— Давайте не будем об этом сейчас, — холодно осадила я, не дав ему договорить. И так ясно, что он хотел сказать. — Я больше хочу узнать, что случилось, пока я спала? 

— Это ты нам должна поведать, — загадочно протянул маг, закидывая ногу на ногу. 

… на подоконнике материализовался имуги. 

Видимо, это теперь его излюбленное место в кабинете герцога. 

— Ничего не понимаю, — пробормотала сконфуженно, недоверчиво косясь на мага. 

Что он подразумевает под своими словами? 

— Это ведь твоя душа где-то блуждала, и ты заставила всех переживать о себе и волноваться. Принц даже отправил за мной эту противную ящерицу, — насмешливо произнёс Виктор, обвинительно ткнув пальцем в невозмутимого имуги. — Расскажешь, что с тобой произошло, или будешь утверждать, что ничего не помнишь? 

— Не буду, — выдохнула, сдаваясь…

Рассказ не занял много времени, но я поделилась всеми подробностями беседы с сумасбродной Богиней. 

— Видимо, она вытащила меня в какое-то пространство, поэтому Виктору показалось, что моя душа покинула тело, — предположила, закончив “исповедь”. — По сути, всё произошло с согласия Богов, и я могу не волноваться о том, что душа настоящей Киры где-то блуждает. 

— Выходит, тебе просто велели оставаться в этом мире? — настороженно приподняв бровь, поинтересовался Никаэль. — То есть, ты не хотела вернуться обратно в свой мир? 

Я бы соврала, если бы заявила, что совсем не допускала такой мысли, но…

— Я уже привыкла к жизни здесь, — улыбнулась, скрывая долю одолевающей меня непонятной грусти. — Рядом небезразличные мне люди, и есть план, который я должна осуществить. 

— Верное решение, — снисходительно улыбнулся маг. — А я бы хотел предложить вашей ящерице выгодное сотрудничество. 

Имуги заинтересованно приподнялся. 

— Как смотришь на то, чтобы послужить мне год? Не за просто так: я буду обеспечивать тебя камнями маны, и ты достигнешь просветления гораздо быстрее, чем если бы скитался по миру в поисках подходящей энергии. 

Это означало, что змею придётся оставить принцессу на какое-то время. 

Как же он поступит? 

— Я смог оценить качество камней, которые ты дал в прошлый раз… — издалека начал он, явно сомневаясь. — Если это поможет мне быстрее возродиться и стать сильнее, то я согласен. Но… я не стану вредить людям или делать что-то, что повлечёт за собой разрушительные последствия. 

— Уверяю тебя, этого не случится, — произнёс маг, подняв ладони. — Мне нужны только твои знания о магии и твоё чутьё. А ты… — внезапно обратился ко мне, повернув голову. — Подаришь одну из своих рисованных книг в качестве благодарности. Буду ждать, когда твои изобретения станут известны по всему миру и продолжу продавать камни маны с заклинаниями. 

— Спасибо, — улыбнулась неловко. — За всё, что ты сделал. Отчасти, благодаря тебе в этой жизни удалось предотвратить катастрофу. 

— Судьба мира меня не особо волнует, но… сотрудничать с тобой было интересно. Я неплохо развеял скуку, — иронично изрёк он и поднялся. — Сколько тебе нужно времени на сборы? — спросил, взглянув на имуги. 

— На банкете будет присутствовать принцесса, не хочешь сначала попрощаться с ней? — выразительно поинтересовался Никаэль. — Она огорчится, если уйдёшь вот так, — намекнул красноречиво. 

— Тогда я уйду после приёма, — тихо согласился он, погрузившись в свои мысли. — Сам тебя найду, маг. Теперь, когда знаю, где твоё убежище, и запомнил твой запах, это будет нетрудно. 

— Хорошо, поступай как считаешь нужным, — усмехнулся Виктор и щёлкнул пальцами. 

Его окутало золотистое сияние, а через пару секунд маг исчез без следа. 

— Даже удивительно, что он так легко отступил и больше ничего не потребовал, — озадаченно пробормотала себе под нос. 

— На самом деле произошло ещё кое-что, пока ты спала, — хитро протянул имуги, многозначительно посмотрев на Никаэля. 

— Иди-ка ты лучше… куда-нибудь и не болтай попусту, — угрожающе предостерёг тот. Синие глаза грозно сверкнули.  — Нам ещё многое нужно обсудить. 

Я согласно кивнула, решив не обращать внимания. Что бы между магом и принцем ни произошло, меня это не касается. Не касается ведь? 

Змей остался с нами, но пообещал вести себя тихо, даже энергию не клянчил. 

Помощник герцога отчитался о том, как идут последние приготовления к банкету и сколько гостей гарантированно прибудет. Удивительно, но никто из приглашённых не ответил отказом. 

— Я покину герцогство сразу после приёма вместе с принцессой, — сообщил Никаэль, задумчиво постукивая пальцами по низкому столику, перед которым мы все устроились на диванчиках для посетителей. — У меня больше нет причин тут задерживаться. 

Я кивнула, но под рёбрами отчего-то кольнуло. 

Неужели я сожалею? 

— Пожалуйста, береги себя и ни во что не впутывайся, — улыбнулся он, взглянув на меня исподлобья. 

— И не собиралась, — протянула со вздохом. — В моих планах закончить некоторые дела и тоже тихо покинуть герцогство, заняться благоустройством магазина. 

Герцог многозначительно переглянулся с принцем. 

— Мы посоветовались и решили открыть счёт на твоё имя. Считай это нашей благодарностью за спасение. 

Я смутилась, ощущая себя крайне неловко. 

— Мне нужны средства, но брать их у вас… 

— Ты не ценишь мою жизнь? Неужели, по-твоему, она ничего не стоит? — усмехнулся Никаэль, вздёрнув бровь. — Да и для Рихарда ты сделала очень многое. Сейчас, когда в продажу поступят камни маны нагрева и энергии, будут построены общественные бани для простолюдинов, уровень жизни в герцогстве заметно возрастёт. А ещё не забывай о сделке с Востоком, — намекнул выразительно. — Именно благодаря тебе здесь появятся элементали земли. 

— Полностью согласен, — серьезно изрёк Рихард, протягивая руку. Помощник тут же вложил в неё какую-то бумажку с печатью. — Поэтому помимо совместного счёта от меня и Никаэля я подготовил пустой чек. Пусть будет на крайний случай, можешь вписать любую сумму и обналичить в крупном банке. Не переживай, уверен, у тебя не хватит фантазии придумать такую сумму, чтобы я разорился, — добавил иронично. 

Сказать, что я была тронута, — ничего не сказать. Нет, искренние благодарности — это здорово и всегда приятно, но нет ничего лучше золота…

— Не стану отказываться, — взволнованно облизала губы, принимая чек. — Но когда-нибудь отплачу вам обоим. Если понадобится помощь, всегда можете обращаться. А! — вспомнила о важном и схватила герцога за руки. — Раз такое дело, проведу очищение. Я сегодня на удивление добрая и щедрая, — усмехнулась, используя силу света. — Оставлю адрес, по которому вы сможете меня всегда найти. Навещайте, когда потребуются мои способности. Вам сделаю скидку, — подмигнула лукаво. 

… герцог впервые при мне рассмеялся. 

— Хорошо, уговорила, — вымолвил, всё ещё посмеиваясь. — Очищение не занимает много времени, а эффект сохраняется довольно долго. Теперь мне не страшно быть поглощённым тьмой. И опять же всё благодаря тебе. 

— Давайте покончим с благодарностями, иначе я рискую умереть от смущения… — пробормотала, выпуская его ладони. 

— Мне даже немного жаль, что я поправился, — недовольно скривился Никаэль, зачем-то вытирая мои руки своим платком. 

— Не говори ерунды, — упрекнула беззлобно и поднялась. — Раз мы закончили, пойду прогуляюсь немного… 

Никто не возражал, но попросили вернуться к ужину. На самом деле столько всего нужно было ещё успеть, что кругом шла голова. 

И выбрать наряд, и проверить меню, убранство зала… А ещё я хотела съездить в город: узнать, как продвигается создание первой в этом мире стиральной машины из дерева. 

“Надеюсь, плотник хорошо обработает ёмкость, и она не будет протекать…” 

Также нужно было заплатить оставшуюся сумму за мягкие игрушки и оставить их в мастерской на хранение на некоторое время. Я пока не придумала, как буду транспортировать их в дом, который станет библиокафе. 

Никаэль словно нарочно подарил мне здание поближе к столице…

Если задуматься, то до открытия мне предстоит очень многое сделать: небольшой ремонт, закупить мебель и некоторые товары, перестроить первый этаж и на втором обустроить моё жилище. Но я уже предвкушала, как буду воплощать свой замысел в реальность... 

Уточнила у дворецкого, где сейчас Эвон, и направилась прямиком на тренировочную площадку рыцарского ордена. 

Себастьян сказал, что он занимается, а его сестра сейчас находится там же.  

В принципе, мне было о чём поговорить с Ниной... 

Рыцари что-то увлечённо обсуждали, не заметив моего приближения. 

— Не думал, что Его Высочество сам вызовет на поединок мага… — произнёс один, стоя ко мне спиной. 

— Меня больше поразило, что он смог победить его… — отозвался второй. — Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил. 

— Принц пугает, если честно… Откуда в нём такая сила? Разве не писали в газетах, что он был отравлен? 

— Т-с… лучше нам об этом не болтать, если не хотим понести наказание…

“Вот, значит, что произошло…” — задумалась отстранённо. 

Нет, я ожидала нечто подобное, но всё равно…

… сердце предательски подскочило в груди и забилось чаще. 

“Никаэль окончательно сошёл с ума?” 

Зачем он вообще полез в драку с Виктором? 

Нет, если подумать, маг тоже вёл себя подозрительно. Слишком покладисто. Так всё дело в том, что он проиграл в поединке? 

— Госпожа! — радостно воскликнула Нина, завидев меня издалека. — Как вы себя чувствуете? 

— Прекрасно, — улыбнулась я и перевела взгляд на арену, где упражнялся Эвон под чутким руководством Джеремеи. 

Я хотела сообщить ему, что он больше не будет моим личным рыцарем. Не думала, что буду грустить, прощаясь с этим местом и людьми, к которым успела прикипеть душой.

Но это была приятная грусть, ведь все живы и здоровы…