Глава 6

После ухода ненормальной заказчицы Виктор ещё долгую минуту приходил в себя, пытаясь переварить полученную информацию и усвоить её. 

“Непохоже, чтобы она лгала…” 

Странностей было слишком много, не говоря уже о наглой уверенности в её поведении. С такой лёгкостью заявила, что перенеслась в другой мир, якобы написанный подругой, но…

Виктор давно превзошёл силу главы магической башни и отчётливо чувствовал исходящую от “герцогини” чужеродную энергию. Она знала его настоящее имя, которое никому неизвестно в империи, знала его истинный облик, тоже мало кому известный, знала о сделке с первым принцем. 

Получить эту информацию она могла, только если бы пытала одного из его “теней”. Да, даже если бы пытала… они бы умерли раньше от магической клятвы о неразглашении. 

Утечка информации о его личности в принципе невозможна. 

— Уайт, — позвал, коснувшись кулона призыва на груди. 

Посреди кабинета материализовался один из старших “теней”, прослуживший Виктору дольше других. 

… белоснежные волосы рассыпались по спине и плечам, когда он опустился на одно колено, склонив голову. 

— Слушаю ваш приказ, господин, — безэмоционально произнёс он. 

Виктор задумчиво постучал костяшками пальцев по подбородку. 

— Пошли кого-нибудь из младших найти дочь виконта Нину Захард. Пусть выяснит, где живёт, чем занимается и доложит мне. 

“Тень” выпрямился и поклонился. 

— Слушаюсь, господин. 

— Ещё не всё, — осадил Виктор. — Следи за герцо… нет, за герцогиней я понаблюдаю лично. Должен сам узнать, что задумала эта неадекватная. А ты отправляйся в Святую церковь и выясни, связаны ли они с первым принцем или нет. Заодно узнай, где сейчас находится второй, после чего следите за ним с Рэдом посменно. На этом всё. 

— Повинуюсь вашей воле, господин, — вымолвил “тень” и бесследно исчез. 

Виктор шумно выдохнул, откидываясь на спинку кресла. 

Слова лже-герцогини можно было бы посчитать бредом сумасшедшего, но…

… отец Виктора, величайший в мире маг, погиб от рук одержимого демоном. 

Если перейти дорогу второму принцу, и он действительно заключит сделку с одной из этих злобных сущностей, несложно догадаться, на кого он направит свой гнев. Случится именно так, как предсказала девчонка. 

В таком случае лучше перестраховаться и сделать всё, чтобы Никаэль Эрнандо Аристин поскорее поправился. Яд был смертелен, его тело медленно разрушается, но если действительно удастся достать камень фей…

“Надо же, она и это знает…” — подумал отстранённо, перемещаясь в свою библиотеку, заполненную редкими книгами со всего мира, которые поколениями собирались Крафтами. 

Поднявшись прямо по воздуху к верхним полкам, Виктор достал справочник лекарственных трав. В нём должно быть что-то полезное. 

Устроившись за столом, он долго листал страницы толстого фолианта, а в памяти то и дело всплывало самодовольное лицо заказчицы. 

“Нет, она точно из другого мира!” — возмущённо перелистнул страницу, вновь ощущая, как закипает от гнева. 

Никто в империи не посмел бы так дерзко вести себя с главой информационной гильдии. Даже наследник престола проявлял уважение в общении и был крайне осторожен в словах. 

— Дрянная провокаторша… — процедил, сжимая пальцы в кулак. 

Но, несмотря на раздражение, Виктор уже предвкушал веселье. Общество такой непредсказуемой особы точно скрасит унылые серые будни. 

Вдвойне интереснее, когда не знаешь, чего ожидать. 

… когда невозможно прочесть мысли. 

Сколько бы Виктор ни пытался, так и не смог “забраться” к ней в голову. Никакое ментальное воздействие не сработало. Глухая, непробиваемая стена…

“Знает ли герцог, какую хитрую лису пригрел в своём замке?” 

— О… — протянул изумлённо, наткнувшись на описание одного растения. — Замедляет распространение яда в крови, восстанавливает повреждённые ткани внутренних органов, ускоряет природную регенерацию клеток… Итан! — позвал громко, копируя изображение из книги в записывающий кристалл. 

Прислужник появился бесшумно. 

— Разыщи это! — приказал, бросив кристалл. — Сказано, что растёт во влажных пещерах, похоже на мох, но обнаружить можно, только если использовать внутреннюю энергию. Попробуй поискать в горах Орано, там много пещер и климат подходящий. На самом деле мне нужен только сок этого растения. Ты ведь справишься? В горах встречаются монстры… — многозначительно протянул он. 

— Не волнуйтесь, мастер, монстры мне не страшны, — хищно оскалился мальчишка, а глаза сверкнули зловещим красным блеском. 

Даже удивительно, что это ручное “чудовище” кому-то удалось выбить из колеи. Итан выглядел очень взволнованным, когда докладывал о подозрительной клиентке. 

— Тогда ступай, — довольно улыбнулся Виктор. 

Каким бы нарциссичным циником он ни был, свою работу любил и выполнял её превосходно. Только она и приносила удовольствие. 

— Мастер, — замялся Итан, не спеша уходить. — Прошу прощения, если мой вопрос покажется дерзким, но что вы планируете делать с герцогиней? Она ведь узнала вашу личность… 

— Буду сотрудничать и наблюдать, — ровно отозвался Виктор. — А дальше смотреть по обстоятельствам. 

— Я понял вас, — прислужник поклонился и отправился выполнять поручение. 

Виктор задумался. 

“Будет печально, если кто-нибудь решит избавиться от моей ненормальной заказчицы раньше…” — с этими мыслями он переместился в мастерскую. 

Выбрал один из самых ценных камней маны и сел за изготовление защитного артефакта. 

Вряд ли герцогиня успеет что-то натворить, пока он занят. Можно начать слежку с завтрашнего дня. Заодно под каким-нибудь предлогом передать артефакт, чтобы это не выглядело как проявление заботы… 

* * *

Забрав Софи из кареты, я решила немного прогуляться. Даже не верилось, что после встречи с высокомерным магом я осталась жива, ещё и контракт заключила. Это следовало отметить. 

— Продаётся ли здесь где-нибудь уличная еда? — обратилась к своим спутникам. 

Оба растерянно переглянулись. 

“Ну да, я же герцогиня. Но питаться одной цветочной пыльцой не собираюсь…”

— Вы уверены, госпожа? — с беспокойством спросила Софи. Я решительно кивнула. — Тогда давайте пройдём вниз по улице, там будет торговый квартал. 

— Отлично! Идём туда, — заявила воодушевлённо. 

— У вас поднялось настроение, госпожа. Значит, в гильдии всё прошло хорошо? — осторожно прошептал Джеремея.

Я расплылась в самодовольной усмешке. 

— Более чем. Кстати, — вспомнила, щелкнув пальцами. — Скоро в замке появится “гость”, возможно, ты уже слышал об этом… — протянула заговорщицки. Рыцарь нерешительно кивнул, будто пытаясь понять, откуда мне это известно. Вряд ли герцог стал бы посвящать “супругу”, которая больше похожа на обузу, в свои дела. — Когда будешь докладывать обо мне, аккуратно намекни герцогу обратиться к главе “Буревестника”. 

— А он примет Его светлость? — с подозрением спросил Джеремея. 

— О-о!.. Ещё как примет! С распростёртыми объятиями, — зловеще вымолвила я, оскалившись. 

— Госпожа немного пугает, — рассеянно произнёс Джеремея. — Но раз вы так говорите… 

— Главное, не упоминай, что я была в гильдии. Мы договаривались, — напомнила лукаво. 

— Не буду, — внезапно усмехнулся он. — Странно, но я вам верю. 

— С тобой приятно иметь дело, — улыбнулась удовлетворённо, чувствуя себя прекрасно. 

Из-за стольких забот и дел в новом мире у меня совсем не осталось времени на переживания и рефлексию. 

Я практически перестала вспоминать о Руслане, да и размышлять, зачем он так жестоко со мной поступил, совсем не хотелось. 

Даже, если узнаю, это ничего не изменит. Я умерла в тот момент, когда машина сорвалась с моста. А может, ещё раньше… 

Мы купили паровые булочки с мясом и картошкой, взяли напитки и сели на лавочку. 

Давно я так безмятежно не наслаждалась бездельем. Очень приятное чувство. 

— Так, раз перекусили, отправляемся в канцелярский магазин! — воскликнула с энтузиазмом, выбрасывая бумажную обёртку в урну. 

— Ваши руки, госпожа, — произнесла Софи, протягивая мне платок. 

— Спасибо, — улыбнулась и вытерла руки. — Теперь пойдём…

В лавке оказалось гораздо больше вещей, похожих на современные из моего мира, чем я ожидала. 

Например, клейкие листочки, что-то вроде стикеров. И цветная тушь для чернильных ручек. Разноцветные карандаши и альбомы с датами и разметкой, которые можно использовать как ежедневники. 

Вышла с двумя бумажными пакетами полезных мелочей. Теперь вести дела и что-то планировать будет куда более комфортнее. 

— Вы купили краски, госпожа, и чертёжные инструменты. Будете рисовать? — Полюбопытствовала Софи. 

— Эм-м… — протянула я, соображая, как лучше объяснить, что задумала. Всё-таки, несмотря на обстоятельства, мне не хотелось так легко отказываться от дела, которому посвятила практически всю жизнь. — Ты читала романы? — Щёки служанки залились румянцем. — Не обязательно любовные, — усмехнулась я. — Это может быть любое художественное произведение о приключениях, путешествиях во времени, сражениях… Я хочу создавать похожие истории, только в картинках. Текста будет мало, а все действия переданы рисунками. Слишком сложно? — улыбнулась снисходительно. 

— Звучит крайне необычно, госпожа, — задумчиво изрёк Джеремея. — Я не встречал подобных книг, даже в детских мало картинок. Но почему-то кажется, что ваши истории в рисунках будут невероятны. 

Софи активно закивала. 

— Уже не терпится увидеть. 

Я улыбнулась, ощутив лёгкую грусть и тоску по дому. Нет, по работе, по любимому делу. 

Правильно ли начинать в новом мире делать то, чем я уже занималась, или мне стоит начать что-то новое? 

Не имея современных технологий, создавать комиксы будет довольно-таки сложно. Хотя я могла бы эксплуатировать мага… 

Но даже так они не будут пользоваться большим спросом. А вот канцтовары… 

“Взять, что ли, Виктора в рабство и заставить его создавать шариковые ручки и скрепки?”

Нельзя делать акцент на чём-то одном, ассортимент должен быть широким для потребителей всех возрастов и любого статуса. 

“Можно добавить мягкие игрушки…”

За размышлениями я не заметила, как мы вернулись в замок. 

— Как вы провели время, госпожа? — поинтересовался дворецкий, что вышел встречать меня. 

— Плодотворно, — улыбнулась невинно. Достала из пакета альбомы и протянула ему. — Используйте для записей своих дел и расписания. Второй передайте Гарольду и попросите, чтобы вечером заглянул ко мне. А! — остановилась на ступеньке. — Сообщите герцогу, что я буду ужинать в своём кабинете.

— Его светлость отбыл по делам, госпожа, — сдержанно отозвался дворецкий. — Благодарю за подарок, я буду использовать его по назначению. 

— Я рада, — благосклонно кивнула и повернулась к рыцарю. — Отдыхай, Джеремея. Не думаю, что в замке мне грозит опасность. Увидимся завтра. 

— Да, госпожа. Не перетруждайтесь, пожалуйста, — он поцеловал мою ладонь и отправился в орден. 

Я попросила Софи подать чаю и занялась делами. Следовало разобраться с отчётами и закончить таблицу. 

“Надеюсь, Гарольду понравится…” 

Около полуночи пришёл управляющий. Я снова не заметила, как пролетело время. Еда, которую принесли слуги на ужин, так и стояла нетронутой. 

— Госпожа, нужно беречь себя, — укоризненно произнёс управляющий, заложив руки за спину. — Иначе вы рискуете свалиться от истощения. 

— Прости, — улыбнулась вымученно, выходя из-за стола. — Мне не терпелось закончить работу, чтобы показать тебе. Смотри, — гордо протянула тетрадь формата альбомного листа, которую лично расчертила и заполнила первых несколько страниц. — Это таблицы, я разбила на графы и позиции. Теперь проще видеть наши расходы и подсчитывать суммы. Здесь, например, как ты видишь, зарплата слуг: я поделила всех на категории. Повара, лакеи, служанки, конюхи и прочий рабочий персонал. Это продовольствие, а это хозяйственные нужды. Спокойно можно проанализировать затраты за каждый месяц. Ну как? 

Гарольд шумно сглотнул. 

— Это невероятно, госпожа! Так всё наглядно и просто! Всё стало более…

— Прозрачным? — подсказала самодовольно, упиваясь своей маленькой минуткой славы. Всё-таки приятно делать для других что-то полезное. — И это не всё! — взяла со стола несколько скреплённых документов и передала ему. — Проведя тщательный анализ всех отчётов, что ты мне предоставил, я расписала подробно, как нам поступить, чтобы сократить убытки, что герцогство несёт ежемесячно. Здесь предложение по улучшению амбаров с зерном и овощами, но не только. Я затронула также проблему с грызунами и хранением продуктов. 

— Святые небеса! Я поражён! — воскликнул он, лихорадочным взглядом бегая по строчкам. 

Я скромно улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос. 

— Также я хочу обсудить с герцогом некоторые мои идеи по улучшению качества жизни всех обитателей замка. У меня есть мысли, как во многом облегчить работу слугам, но требуется его одобрение. 

— Уверен, вы преуспеете в этом, госпожа! — воодушевлённо поддержал управляющий, сжав руку в кулак. — С такой хозяйкой нам не о чем беспокоиться. 

— Сильно не обнадёживайся, — усмехнулась, сочувственно опустив руку на его плечо. — Я лишь немного тебе помогла и буду помогать в каких-то вопросах в силу своих возможностей, но у меня есть и свои дела. Более того, неизвестно, сколько я пробуду герцогиней. 

Гарольд непонимающе моргнул. 

— О чём вы, госпожа? Вы планируете покинуть нас? 

— Кто знает, что произойдёт в будущем, — уклончиво отозвалась я. — Просто не хочу, чтобы ты возлагал на меня больших надежд. Я буду чувствовать себя обременённой. 

— Благодарю за честность, госпожа, — внезапно поклонился он, прижав ладонь к груди. — Простите за мою бурную реакцию, но я искренне обрадовался, увидев ваши способности к управлению. Словно вы всегда были хозяйкой этого места. 

“Ну вот… теперь мне неловко и даже немного стыдно. Я ведь старалась только ради себя, чтобы заслужить доверие герцога и благополучно получить развод с ним…” 

— Мне лестны твои слова, — улыбнулась, тщательно скрывая грусть. — Ступай, я тоже буду собираться потихоньку. 

Управляющий вежливо откланялся, а я ещё немного посидела над синопсисом подростковой повести про девочку-волшебницу детектива, которую хотела сделать в виде комикса. Даже набросала несколько скетчей будущих персонажей. 

“Юношеская первая любовь прекрасна…” — улыбнулась, закончив набросок героев, держащихся за руки. 

Мило. Невинно. Трогательно. Жаль только, в реальности редко случается “и жили они долго и счастливо”...

Убравшись на столе, я не стала гасить свет и отправилась за слугами, чтобы унесли еду.

В коридоре горели лишь настенные светильники, потому что нормальные люди давно спят в это время, а не шляются по замку, отчего он казался немного пугающим. 

… ещё и тишина нагнетала.

Я повернула в сторону лестницы и настороженно замерла. 

Привалившись спиной к стене, прямо на полу сидел он. Сияющий, златовласый, невероятно мужественный и притягательный, с величественной аурой, даже когда его глаза закрыты. 

Злодей этого романа… 

Не зная, как лучше поступить: помочь или вернуться, я решила пройти мимо, сделав вид, что никого не заметила. Ещё слишком рано для нашей первой встречи. 

“Слуги о нём позаботятся…” 

Именно так я и должна была поступить, но почему замедлилась? Почему так пристально уставилась на его бледное, с болезненным румянцем, лицо? 

И чем ближе подходила, тем короче становился шаг…

Если так подумать, даже в романе герцог не приставлял прислугу к принцу, он всегда находился в одиночестве и нередко терял сознание из-за слабости в самых неожиданных местах. Или начинал харкать кровью, порой его тошнило, и он срывался в уборную.   

“Мне же не жаль его, верно?”

Бедолага, наверное, хотел кого-нибудь позвать или возвращался со встречи с его светлостью, и ему немного не хватило сил. 

… покои принца находились прямо за углом. 

“Как ты собираешься злодействовать в таком удручающем состоянии?” — подумала, присаживаясь рядом на корточки. 

Грудь принца часто вздымалась, на лбу выступила испарина, пересохли губы. 

… под рёбрами кольнула жалость. 

— Ты испортил мой идеальный план, — усмехнулась едва слышно, аккуратно убирая со лба влажную чёлку. 

Когда читала описание внешности Никаэля в книге, с трудом могла представить “золотистый” цвет волос. Воображение рисовало что-то блестящее и нелепое. Но… 

… цвет оказался прекрасен. 

Насыщенный, яркий, несравнимый с блондом. 

На самом деле, только члены императорской семьи обладают подобным цветом волос, а также имеют глубокий синий цвет глаз. 

“Он же не обвинит меня в нападении, если немного помогу?”   

Если позову герцога, придётся объясняться, слуг тоже лучше не привлекать: всем рты не заткнёшь, неизвестно, когда слухи просочатся “наружу”, да и самому “злодею” это может не понравиться. 

— Ладно… — вздохнула, осторожно пытаясь просунуться под его руку, но из такого положения сложно будет встать. — Уважаемый. Вам лучше прийти в себя, — то ли попросила, то ли пригрозила. 

“Интересно, если я потащу императорскую особу за ноги по полу, меня казнят? Казнят же?”  

— Советую вам встать, по-хорошему, — пробормотала раздражённо, не понимая, чем я вообще занимаюсь. — Я не смогу помочь, если вы…

… меня резко схватили за плечи и опрокинули на спину. 

Синие глаза сверкали яростью…

Черты лица Никаэля заострились, в них появилась хищность. Угрожающе дрогнули желваки. 

— Кто ты? — вымолвил жёстко сиплым голосом. — Отвечай. 

“Кто-кто? Героиня в пальто!”, — главное, не смеяться… 

Поразительно, но страшно не было. Может, потому, что пока я составляла план и готовилась к спасению “злодея”, начала воспринимать его уже как родного? 

— Супруга герцога. Кира Эмилио Рондо, — ответила невозмутимо. — Хотела позвать прислугу, но подумала, что вам это может не понравиться. 

Никаэль недоверчиво сощурился, но его руки уже дрожали от слабости. 

“Если так продолжится, он снова грохнется в обморок…” 

— Я отведу вас в покои, если встанете с меня, — ухмыльнулась криво. — Что? Всё ещё не доверяете? Я так похожа на убийцу? Ну, тогда можете обыскать меня, — предложила лукаво, стараясь не улыбаться. 

Всё-таки человеку плохо, а я тут веселюсь… 

— Ненормальная? — зло сощурился он, с трудом отстраняясь. — Рихард сказал, что здесь никого быть не должно. Так почему я должен тебе верить? Шпионишь? Или решила воспользоваться слабостью никчёмного принца и…

Я не выдержала и накрыла его рот ладонью. 

— Вы тратите слишком много сил на пустую болтовню, — сообщила доверительно. — Вместо этого давайте потратим их на то, чтобы добраться до ваших покоев. А? Как вам предложение? Отличное же? — произнесла с энтузиазмом и поднялась на ноги. 

Принц недоверчиво покосился на мою протянутую руку. 

Я закатила глаза…

— Слушайте, я чертовски устала. Мой кабинет в конце крыла, я работала до глубокой ночи, потом можете узнать у Гарольда. Но если не хочешь, чтобы я помогала, могу позвать кого-нибудь. Того же управляющего, дворецкого, господа нашего… — закончила утомлённо, едва слышным шёпотом. 

Никаэль всё же вцепился в мою ладонь своими ледяными пальцами и начал подниматься. Я подхватила его под руку. 

— Почему ты внезапно перешла на неформальную речь? — настороженно поинтересовался он, опираясь на меня. 

— Я не очень хороша в соблюдении этикета, — натянуто улыбнулась в ответ. — Да и ситуация… странная для любезностей. 

“Почему я уже начинаю жалеть, что ввязалась в это?” 

— Странная здесь только ты, а не ситуация, — слабо усмехнулся он. 

— Так, с титулами и обращениями разберёмся позже, — строго оборвала я, чувствуя себя курицей-наседкой или мамой-уткой…

Спустя долгих минут пятнадцать мы добрались до покоев: с передышками, с остановками и моими ментальными матами. Я прокляла всё на свете, но всё равно сочувствовала этому неудачливому злодею. 

Даже воспылала желанием срочно поставить его на ноги, чтобы он скорее мог начать вершить великие дела. Мстить от души и со вкусом. 

Когда буду его здоровенького отпускать “на волю”, может, и слезу умиления пущу…

Осторожно уложила принца на кровать, сняла с него сапоги и накрыла одеялом. Налила в стакан из графина воды и приподняла его голову, придерживая. 

— Может, всё-таки врача позвать? — поинтересовалась с сомнением в голосе. 

— Он ничем не поможет, — сипло отозвался принц, сделав несколько жадных глотков. 

Я отпустила его и поставила стакан на тумбу. 

— А лекарства есть? 

— Есть, но толку от них мало… — вымолвил он, закрывая веки. 

Я немного постояла в задумчивости и пошла за тазиком с холодной водой и чистыми тряпками. Сделала компрессы, один положила принцу на лоб, другой на шею. Немного обтёрла руки. 

Подумала и расстегнула рубашку. 

… на груди под кожей расползался тёмно-алый узор. 

“Это из-за яда? Не помню, чтобы у злодея были какие-то скрытые способности…”  

Хотя, и обнажённым героиня его не видела. Не стоит доверять оригинальной истории на все сто процентов…

Никаэль уснул, а я отправилась к герцогу. 

Будить его посреди ночи — так себе затея, но следовало сообщить о произошедшем и посоветоваться, как лучше поступить. Моя самодеятельность может привести к печальным последствиям. 

Главное, чтобы дорогой “супруг” не решил, будто я снова пытаюсь пробраться в его постель…