Глава 7

Перед дверями покоев герцога шумно выдохнула и сильно постучала.

— Ваша светлость! Это я! У меня к вам важный разговор, выйдите ненадолго, пожалуйста! — позвала как можно громче.

“И почему он не выставляет под двери охрану? Всё было бы намного проще, будь тут рыцари…”

— Ваша светлость? — постучала вновь.

… ответом была тишина.

Прислушалась и осторожно приоткрыла дверь.

… из спальни доносились болезненные, приглушённые стоны.

“Да чтоб вас всех!..” — выругавшись в сердцах, я вошла на свой страх и риск.

Если герцогу плохо, то лучше позвать камергера. Но не исключено, что он просто мучается от ночных кошмаров, о которых часто упоминалось в оригинальной истории.

В комнату проникал лунный свет, а “муж” метался по постели весь в холодном поту.

Рубашка задралась, простыни сбились…

“И как его лучше разбудить?” — задумалась, стараясь не шевелиться.

Если коснусь, меня могут обвинить в домогательствах. Если ударю — в покушении на жизнь.

Я сходила в уборную, смочила полотенце для лица и вернулась. Осторожно положила его герою на лоб и прошептала:

— Герцог, проснитесь. Что бы вам ни снилось, сейчас есть дела поважнее.

Он содрогнулся всем телом и резко распахнул веки. Фиолетовые глаза подёрнулись тёмной дымкой его силы. Из груди вырывалось прерывистое дыхание.

— Вот, выпейте, — произнесла, протягивая стакан воды. — И не пугайтесь, пожалуйста. Если бы не необходимость, я бы не пришла в ваши покои.

— Что-то случилось? — хриплым голосом спросил он, ставя пустой стакан на тумбу. Со лба свалилось мокрое полотенце.

— Я не пыталась о вас заботиться, просто вы были в поту, — пояснила, отводя взгляд. — И ещё раз прошу прощения, что побеспокоила. Дело касается… вашего “гостя”, — намекнула красноречиво.

На лице герцога промелькнуло удивление, которое быстро сменилось мрачным выражением.

— Где вы встретились?

“О, ясно. Снова не доверяет мне…”

— В северном крыле: я поздно закончила работу и хотела позвать слуг, чтобы убрались. Он лежал в коридоре без сознания, — объяснила терпеливо. — Честно, мне нет дела до всех обстоятельств, но, кажется, вашему “гостю” нужна помощь. Я привела его в чувства и довела до покоев, но он вновь впал в беспамятство.

Герцог судорожно выдохнул, запуская пальцы в волосы.

— Вы точно будете хранить молчание? — вскинул на меня недоверчивый взгляд.

— Клянусь, — заверила без промедлений, подняв ладонь. — Я сразу отправилась к вам, чтобы обсудить, как лучше поступить, потому что “тот человек” отказался от врача, а лекарства, по его словам, не имеют эффекта. Но рядом даже нет слуг, которые могли бы оказать помощь в случае чего. По правде, меня волнует этот вопрос: вдруг он снова потеряет сознание где-нибудь в замке…

— Никаэль отказался от рыцарей и прислуги, — удручённо произнёс “супруг”, прикрывая глаза рукой. — Вы слышали о том, что произошло во дворце?

“Не слышала, потому что попала в этот мир несколько дней назад, но всё знаю…”, — правда, не думаю, что такой ответ подходит.

— Его Высочество второго принца отравили, но преступник не был найден, — безэмоционально произнесла я, словно прочла выдержку из газеты.

— Верно, — горько усмехнулся герцог. — Я вам расскажу, чтобы вы поняли, но…

— Я никому ничего не скажу. Обещаю, — произнесла ровно, но искренне. В конце концов, я уже успела проникнуться к моему “злодею” симпатией. Тем более я и так уже знаю, кто его отравил. — Я желаю помочь, поэтому и пошла к вам. Вы можете подумать, что я хочу поиметь какую-то выгоду с этой ситуации, но и это не так. И хотя я не вызываю доверия, вы можете рискнуть, потому что никакой реальной угрозы от меня не исходит. Что бы я ни натворила, вы сможете это предотвратить и защитить вашего друга...

Глаза “супруга” изумлённо расширились.

“Ой! Я неосознанно назвала принца “другом”, хотя о его дружбе с герцогом мало кому известно…”

— Я выражалась фигурально, чтобы не называть того человека просто “гостем”, — улыбнулась невинно.

— Гм… — герцог неловко прочистил горло. — Как ни странно, вы попали в точку, герцогиня. Я дорожу отношениями с Никаэлем. Мы с ним в чём-то похожи: неудивительно, что смогли поладить.

“Да, судьба у обоих “обнять и плакать”, не позавидуешь…”

— Что же произошло? — осторожно напомнила я. — Почему он отказывается от слуг и охраны?

— Преданный помощник Никаэля, служивший ему с двенадцати лет, был тем, кто подмешал яд в еду, которую сам же и проверял всё это время. По приказу первого принца… — сквозь зубы закончил “супруг”. На лице угрожающе дрогнули желваки.

Я поражённо молчала, потому что в романе об этом не говорилось. Нина лишь описала, что Никаэль был отравлен по приказу брата, но реальность оказалась куда более жестокой.

На руках выступили мурашки.

Я начала в полной мере ощущать, насколько этот мир многогранен и не ограничен страницами рукописи…

— После случившегося преданные рыцари Никаэля, что росли вместе с ним, с которыми он прошёл не одно сражение, перешли на сторону первого принца, — глухо вымолвил “супруг”, склонив голову. — Естественно, что он никому не доверяет, и даже странно, что обратился ко мне после всего. Хотя… такое чувство, что он и меня держит на расстоянии, раз даже не позволил после нашего разговора проводить его до покоев и отправился сам, — улыбнулся грустно.

Я задумчиво закусила губу.

Стало немного понятнее поведение принца: у него есть реальные причины никого к себе не подпускать, но даже так…

— Ваша светлость, — произнесла решительно. — Тогда позвольте мне на правах вашей супруги и хозяйки поместья позаботиться о вашем “госте”. Я не стану ему докучать и навязываться, не преследую никаких целей, даже могу принести магическую клятву и подписать любой договор. Но всем будет трудно, если при… то есть ваш друг продолжит подвергать себя опасности.

Герцог нахмурился.

— Я ценю ваши благие намерения, герцогиня, но не думаю, что у вас получится. Никаэль категоричен и упрям. Вряд ли он подпустит вас к себе.

— Предоставьте это мне! — заявила уверенно, преисполнившись энтузиазмом. — Давайте бумагу с ручкой, я дам письменное обещание, если нарушу, то понесу заслуженное наказание…

— Сделаем это завтра, — утомлённо отозвался супруг, потирая пальцами лоб.

— У вас болит голова? Может, хотите молока или чаю? — неосознанно поинтересовалась, словно заботливая родственница.

— Ничего такого, спасибо, — скупо улыбнулся он. — Я даю вам разрешение позаботиться о нашем “госте”, но не пересекайте черту… — пригрозил завуалированно.

— Вы точно во мне не разочаруетесь, — хитро улыбнулась в ответ и поспешила вернуться к своему “больному”.

Но для начала заскочила на кухню…

* * *

Чтобы никого не беспокоить, я героически решила искать травы для чая на ощупь. Ну, просто по законам фэнтезийного жанра они точно должны быть. Мята, мелисса, ромашка, чабрец, боярышник, чёрная смородина… хоть что-то полезное.

Если бы я была в прошлой жизни лесной ведьмой, а не художником-издателем вебтунов, было бы куда проще.

“Надеюсь, я никого не отравлю…”

В шкафчиках стояли стеклянные банки с деревянными крышками, а в них — то, что мне было нужно, в том числе и сушёные ягоды. Некоторые травы хранились в льняных мешочках.

Кое-как разобралась с жаровней, поставила кипятиться воду и занялась поисками посуды.

… внезапно вспыхнул свет.

— Ох ты бл!.. — воскликнула испуганно, подскочив на месте и едва не выронив из рук заварочный чайник. — Гарольд! Какого… лешего ты здесь?!

Управляющий непонимающе моргнул и перевёл озадаченный взгляд на выставленные на столе банки.

— Я обходил замок перед тем, как лечь спать, и услышал шум, — бесстрастно пояснил он. — Но чем вы занимаетесь в такой час, мадам?

— А на что это похоже? — усмехнулась нервно. — На заговор века? Расслабься, я просто готовлю чай для герцога и… для себя. Его светлость не может уснуть.

Куцая, тронутая сединой бровь мужчины нерешительно дёрнулась вверх.

“Он так пытается спросить, откуда я знаю, что его хозяину не спится?”

— Я зашла к нему по делу, — произнесла ровно, поставила чайник на поднос и вытащила из серванта две чашки. — Вопрос не терпел отлагательств. Может, герцог и не спит, потому что я его разбудила, и голова у него болит по этой же причине. Но… мне кажется, всё дело в кошмарах, которые его мучают.

Гарольд ничего не сказал, но принялся помогать. С ним дело пошло веселее.

— Мята, шиповник и зверобой хорошо помогают при головных болях, — прокомментировал он. — Вы сделали хороший выбор. А мелисса прекрасно успокаивает. Чтобы чай не был горьким, можно добавить ягоды земляники, ломтик лимона и ложку мёда.

— Очень ценный совет, — одобрительно отозвалась я. — Кстати, в моём кабинете всё ещё осталась тележка с едой… Это проблема?

Уголки губ управляющего дёрнулись в улыбке.

— Нет, госпожа. Слуги всё уберут, но… если хотите оставаться здоровой, не пропускайте больше приёмы пищи.

“О! А это мысль!” — внезапно осенило меня.

— Знаешь, ты прав. А не остался ли с обеда суп? Есть ночью что-то тяжёлое не рекомендуется, но я бы с радостью перекусила чем-то лёгким.

— В таком случае я разогрею его для вас, — почтительно поклонился Гарольд с улыбкой на губах, которой обычно одаривают милых, не обременённых проблемами детей.

“Пожалуй, не стоит говорить ему, что суп не для меня…”

Примерно минут через двадцать всё было готово. Я даже оставила записку для поваров, чтобы на утро приготовили порцию рисовой молочной каши. Моему злодею требуется правильное питание и тщательный уход, чтобы он окончательно не пал духом.

Ну и просто “не пал” где-нибудь в коридоре…

— Можешь отнести это герцогу? — попросила, приготовив для “супруга” отдельный поднос с чайным сервизом. — Не хочу тревожить его лишний раз. Не думаю, что он обрадуется моему визиту, даже если я приду с благими намерениями.

— Я понял, госпожа, — понимающе отозвался Гарольд, беря поднос. — И всё же я передам Его светлости, что это вы приготовили и позаботились о нём.

— Это вовсе не обязательно, — усмехнулась снисходительно. — Я пойду, завтра много дел.

— Спокойной ночи, мадам, — пожелал он и откланялся.

Я шумно выдохнула, словно готовлюсь к тяжёлой битве, взяла поднос и отправилась в покои принца. Эта ночь будет долгой…

“Позже возьму с него проценты в качестве компенсации за переработку. Или это уже будет наглостью? Я ведь сама вызвалась: он-то не просил…”

Я действительно всерьёз задумалась над этим вопросом…

Злодей тихо постанывал, явно находясь в бреду. Компрессы успели нагреться, а постель пропитаться потом.

— Очевидно, ему очень больно… — прошептала, испытывая необъяснимую жалость.

Я никогда не отличалась состраданием к незнакомым людям и редко полагалась на других, всегда была самодостаточной, поэтому и сочувствовать не особо умела.

“Может, именно поэтому Руслан и связался с Ниной?”

Нина всегда была ранимой и нежной, нуждающейся в помощи: тепличным цветком, за которым, если не ухаживать, — погибнет. Ещё и чуткой вдобавок. А я даже в мелочах рассчитывала только на себя.

Наверное, Руслан чувствовал себя рядом со мной ненужным и бесполезным, не способным проявить себя, как мужчина.

“И всё же… он не должен был так поступать со мной…”

Смочив заново компрессы в холодной воде, я распахнула окна, чтобы впустить свежий воздух.

— Кто ты? — затылка коснулось остриё кинжала.

— У меня прямо дежавю, — усмехнулась, поднимая руки. — Но если будете так вскакивать, вновь свалитесь без сил.

— Я спросил, кто… кха! Кха-кха… — принц закашлялся, роняя клинок.

— Ну вот… — повернулась, протягивая платок, что прихватила с собой. Всё-таки я имею дело с больным человеком: нужно быть готовой ко всему. — К слову, я получила у герцога дозволение присматривать за вами. Так что вам лучше поскорее смириться с этим.

— Я не просил… Уходи, — хриплым голосом огрызнулся он, вытирая с подбородка кровь.

— Ага, — отмахнулась флегматично и подошла к тумбе, на которой оставила поднос. — Сначала выпейте травяной чай и поешьте. Если хотите от меня избавиться, нужно набраться сил, чтобы поскорее поправиться.

— Поправиться? — саркастически переспросил он. — Будто ты понимаешь, о чём говоришь. Уходи.

— Понимаю или не понимаю… — пробормотала устало. — Силы вам нужны — это неоспоримый факт. Какие бы цели вы ни преследовали…

И хотя мой намёк был довольно опасен, и синие глаза принца угрожающе сверкали, он возымел эффект.

Злодей сел на кровать, подоткнув под спину подушки, и накрыл ноги одеялом.

— Не могу понять… Ты бессмертная, что ли? — поинтересовался он настороженно.

Я приглушённо рассмеялась, не сдержавшись.

— Точно нет, — качнула головой, успокоившись. Поставила прикроватный столик и перенесла с подноса тарелку лапшичного супа и приборы. — Может быть, немного сумасшедшая? — прищурилась хитро.

— Ты у меня спрашиваешь? — отозвался он скептически. — Еда отравлена?

Шутить по этому поводу не стала: это было бы слишком жестоко с моей стороны.

“Я, оказывается, более чуткая, чем предполагала…”

— Я похожа на человека, желающего проститься с жизнью? — ответила вместо этого. — Травить второго принца империи в замке его лучшего друга… это прямая дорога на плаху. Знаете, у меня большие планы на будущее.

— И какие же? — чуть расслабившись, спросил он и взял ложку.

— Долго рассказывать, вы готовы? — поинтересовалась заговорщицки.

— Ты всё равно заставила меня есть, так что я никуда не спешу, — на красиво очерченных губах нарисовалась обворожительно-коварная улыбка.

“Ох!.. теперь я понимаю, почему он “злодей” этой истории…” — подумала заторможенно, не в силах оторвать взгляда от его лица, ещё более зловещего в лунном свете…

Внутри всё дрожало от волнения. Не стоит обманываться внешним спокойствием Никаэля: он может убить даже в таком состоянии. То, что он подпустил меня и сейчас спокойно ест — не моя удача, а его милость.

Пока я вызываю интерес и подозрения одновременно, он будет наблюдать за мной, но одно неосторожное слово… стены будут окрашены кровью.

Моей, к сожалению.

Если бы его было так просто лишить жизни, первый принц давно бы это сделал. Ему даже пришлось переманить на свою сторону близких людей Никаэля, чтобы подобраться к нему, потому что все предыдущие покушения заканчивались мгновенной гибелью наёмников. Даже самых искусных.

… но и самый сильный в мире яд оказался недостаточно эффективен.

Уверена, даже маг умер бы от трёх капель, но аура человека передо мной — за гранью понимания и логики, за гранью возможностей других людей.

“Надеюсь, я никогда не испытаю её разрушительную мощь на себе…”

Неудивительно, что демон согласился заключить сделку с принцем лишь на часть души. Он просто не желал упускать возможность завладеть таким невероятно сильным телом.

“Начинаю осознавать, в какую ж… жуткую историю вляпалась…” — подумала удручённо, но поворачивать назад было поздно.

Наоборот, появился ещё больший стимул привести почти_злодея к счастливому финалу, а мне будет достаточно спокойной уединённой жизни где-нибудь на окраине империи.

— Я всегда мечтала открыть свой магазинчик. То есть, книжную лавку, — произнесла, наливая чай. — Говорю на всякий случай, но точно такой же я отправила герцогу, и он не отравлен. Продемонстрировать?

Принц наградил меня убийственно-скептическим взглядом.

— Хочешь отпить из моей чашки, а потом дать её мне? Совсем страх потеряла?

— На самом деле, мне очень страшно в данный момент, поэтому я и делаю всё возможное, желая показать, что не представляю угрозы, — произнесла ровно, глядя ему в глаза. — Хотя, какая вообще может исходить от меня угроза? — усмехнулась иронично.

— Прекрасно, что ты это осознаёшь, но ты подозрительна, и твои мотивы неясны, — безразлично констатировал он и сделал глоток чая.

В холодном взгляде промелькнуло удивление.

— Вкусно? — улыбнулась, забавляясь его реакцией. — Да ладно, вкусно же. Сама не ожидала, впервые завариваю подобный чай.

— Сама? — недоверчиво прищурился он. — Если лелеешь надежды подобраться к трону через меня, то ничего не выйдет. Сейчас у меня меньше власти, чем у Самуэля, да и состояние, как ты видишь, не очень. Газет не читала?

— Читала, — потупилась в ответ. — Именно поэтому я здесь. Пытаюсь помочь человеку, оказавшемуся в трудной ситуации. Это первое. Второе: я бы предпочла никогда не встречаться с первым принцем. И третье…

— Почему? — перебил он, а голос стал тише: в нём почудилась растерянность. Мне ведь показалось? — Почему ты не хочешь встречаться с Самуэлем? Разве это не мечта всех аристократок? Благородный и талантливый принц, во всём превосходящий брата…

— Я замужем, — вымолвила обескураженно. Неужели он не подумал об этом? — Зачем мне встречаться с принцем?

— Твои слова звучат не очень-то убедительно, — хищно ухмыльнувшись, многозначительно произнёс он и сделал ещё глоток чая.

Я вздохнула и откинулась на спинку кресла, которое придвинула, чтобы сидеть рядом и контролировать процесс питания.

— У меня нет ни причин, ни желания искать встречи с ним. Говорю же, моя мечта — открыть книжную лавку, завести кошку, а лучше пять, и тихо жить, никому не мешая.

Злодей проглотил ложку супа и отодвинул от себя тарелку.

— Не ты ли сказала, что замужем? А теперь говоришь так, словно планируешь будущее в статусе разведённой женщины, — произнёс без единой эмоции в голосе.

“А он проницательный. Надо быть осторожнее в высказываниях…”

— Это просто мечты, разве я не имею на них права? — отозвалась непринуждённо, убирая посуду и столик. — К тому же, никто не знает, как именно сложится будущее.

Глаза принца опасно сверкнули.

— Пытаешься убедить меня, что пришла ко мне, не имея никаких целей? Просто из доброты душевной? Или из жалости? — на прекрасном лице дрогнули желваки. — Больше всего я ненавижу подобную чушь…

— Понимай, как хочешь, я не стану переубеждать и настаивать на своём, — вымолвила бесстрастно. — Но если моя помощь не вредит, не лучше ли принять её? Я буду у тебя на виду, и мне не нужно ничего взамен. Просто питайся нормально и не падай в обмороки в коридорах. Считай это великодушным жестом герцога, он ведь твой друг, а я его супруга…

— Ваш брак был вынужденным, — устало выдохнул он, откидывая голову на подушки. — Я хорошо знаю Рихарда, больше всего он боится… Не важно. Я не стану обсуждать это с тобой. Но знай, он решительно настроен прервать свой род. Не получится укрепить своё положение, родив наследника…

Я запрокинула голову, искренне рассмеявшись.

— Твои доводы логичны, но… я уже пообещала герцогу, что не буду настаивать на консумации брака. Мы с ним… деловые партнёры? — прищурилась хитро. — И говорю это тебе только потому, что вы с ним в близких, доверительных отношениях.

“Что я сказала не так? Почему он нахмурился?”

— Разве я разрешал обращаться ко мне неформально? Мы не настолько близки, чтобы…

— Да ладно, так же проще, — улыбнулась непринуждённо. — Сделай исключение, так мы быстрее поладим.

Злодей обречённо вздохнул, прикрывая глаза ладонью.

— Ни за что. Если хочешь навязать мне свою мнимую заботу, обращайся согласно этикету.

— Как прикажете, принц, — протянула язвительно. — А теперь отдыхайте. И подумайте насчёт слуг: люди в герцогстве весьма надёжные, и так вы реже будете лицезреть моё лицо.

— Слуг легко подкупить, — непреклонно отрезал он. — Тебя чуть сложнее из-за статуса, но… Самуэль умеет находить подход к сердцам людей.

Я встала, изумлённо вскинув бровь.

— Думаете, он сможет использовать меня, если узнает, что я забочусь о вас?

— А разве нет? — отрешённо отозвался он, будто уже смирился с моим предательством, которое ещё даже не произошло. — Первый принц умеет манипулировать людьми: он превосходный стратег и тактик, а уж как искусно шантажирует…

— Угу… — протянула задумчиво, стуча костяшкой пальца по губам. — В таком случае я тем более не желаю с ним встречаться. Не хочу оказаться в темнице за оскорбление императорской семьи, знаете ли.

Никаэль хмыкнул, качнув головой.

— Твоя решимость улетучится перед лицом смерти: сразу поменяешь своё мнение и примешь его условия, как и все.

— Умирать не так страшно, как может показаться, — безэмоционально вымолвила я, заставив принца обескураженно моргнуть.

— Говоришь так, словно уже…

— Я пойду, — перебила, поднимая поднос. — Проверю вас утром. Набирайтесь сил, — склонила голову в учтивом поклоне и покинула покои, пребывая в смешанных чувствах.

“И почему я так не вовремя вспомнила о прошлой жизни?”

В груди ширилась пустота.

Надеюсь, удастся заполнить её работой…