2

Когда меня наконец выпустили с виллы, я почувствовала себя так, словно вышла из тюрьмы или даже восстала из пепла как феникс.

Я опустила окно машины, закрыла глаза и подставила лицо теплому солнцу и легкому ветерку, наслаждаясь вновь обретенной свободой.

– Мисс Стилл, вам подготовили новое жилье, – с добродушной улыбкой сообщила Лейла. – Теперь никто, кроме мистера Фир, не знает ваш адрес.

– Что? – ошеломленно переспросила я. – Но я не просила вас об этом. К тому же, я сама недавно сняла квартиру.

– Мы от вашего имени отдали ключи хозяйке, – пояснила женщина. – Милтоны и Стерлинги знают ваш адрес, значит, жить вам там не безопасно.

– Но… – попыталась возразить я.

– Не беспокойтесь, – сказала Лейла. – Мистер Фир купил вам квартиру, но сам он туда приезжать не будет, так что вы с детьми сможете жить там спокойно. Если мистер Фир захочет с вами увидеться, то пошлет меня за вами.

– Ясно, – кивнула я и замолчала.

Мне не нравилось, что Закари решил держать меня под колпаком, но я не могла ничего поделать, от него невозможно было сбежать.

Он по-прежнему считал, что мои дети не от него, и я понимала, что мне ещё повезло, что он ко мне так хорошо относиться.

«Теперь мой секрет раскрыт, значит, больше нет смысла что-то утаивать от Закари. Я смогу жить с гордо поднятой головой. Разве это не здорово? У нас с Закари были странные отношения, и я думаю, что они не продлятся долго. Я предполагаю, что чувство новизны, которое сейчас испытывает мой босс, рано или поздно пройдёт, и тогда он безо всяких сожалений бросит меня, а я получу свободу».

Эта мысль придавала мне сил.

Вскоре машина затормозила, и я выглянула в окно. Это был элитный район города, в котором особенно сильно ощущался контраст между богатыми и бедными. Улица делилась на два лагеря, в одном возвышались роскошные постройки, в которых жили состоятельные люди, а в другом ветхие хибары.

Совсем недавно я жила неподалёку, снимая квартиру в бедной лачуге этого района. Арендная плата была не большой, а условия вполне приемлемые. Прошло всего несколько дней, и вот теперь я въезжаю в самый элитный дом на этой улице.

Высунув голову из машины, я уставилась на величественное здание и почувствовала себя не в своей тарелке.

– Сколько стоит квартира в этом доме? – спросила я, повернувшись к Лейле.

– Недорого, – улыбнулась врач. – Там сто девяносто квадратных метров: Четыре спальни и две гостиные. Когда ваши дети подрастут, то смогут и дальше жить с вами.

– А когда он её купил? – поинтересовалась я.

– Час назад, – усмехнулась Лейла. – Это здание построил один из филиалов корпорации «Новая жизнь». Вашу квартиру закончили полгода назад, сейчас там нужно сделать небольшой косметический ремонт и сменить мебель. Я уже обо всем договорилась… К моменту, как вы попрощаетесь с мистером Стерлингом, пообедаете с детьми и вернётесь, всё уже будет готово. И ещё – вас восстановили в должности на работе.

Отдав все распоряжения, доктор позвонила Алану и попросила его привезти детей и миссис Мейн в ресторан неподалеку. Доктор продумала всё до мелочей, и мне не к чему было придраться, однако меня не покидало ощущение, что за каждым моим шагом пристально следят.

Я чувствовала себя марионеткой в руках Закари и задыхалась от его навязчивого контроля. Но возмущаться было нельзя, поэтому я просто улыбнулась и поблагодарила Лейлу.

После долгого расставания я наконец встретилась в ресторане с детьми. Опустившись на колени, я раскинула руки и громко крикнула: «Робби, Джимми, Эллис!»

– Мисс… – попыталась что-то сказать миссис Мейн, но ее голос потонул в несмолкаемых криках малышей.

– Мамочка! – завопили дети.

Элис резво вырвалась вперед и кинулась ко мне на шею, повалив на пол. Я больно ударилась попой о плитку и на глаза сразу же навернулись слезы.

– Эллис, детка! Я так тебя люблю! – радостно провозгласила я.

– Я тоже люблю тебя, мамочка! – запищала малютка и радостно поцеловала меня в щеку.

– Мама, мама, я тоже скучал! – раздался голос Джимми, и он бросился мне на шею, обняв одной рукой, а вторую сжал в кулачок и помахал им в воздухе. – Я каждый день учился драться и теперь смогу тебя защитить!

– Мамочка… – протянул Робби.

Хоть он и казался взрослым не по годам, ему тоже хотелось обниматься. Однако брат с сестрой уже облепили меня по сторонам, и он просто не смог пробиться ко мне, поэтому разочарованно поджал губы.

– Иди сюда, Робби, – позвала я его и подтянула к нам за руку, обняла всех троих и каждого чмокнула в лоб. – Мои милые, простите меня, пожалуйста, что оставила вас так надолго. Но теперь мы всегда сможем быть вместе.

– Ура! – восторженно завопили малыши и прижались ко мне еще крепче.

Я так увлеклась общением с детьми что совершенно забыла, что мы в ресторане не одни.

– Мисс, – мягко обратилась ко мне миссис Мейн. – Мистер Стерлинг еще здесь.

Я будто очнулась и посмотрела на Алана. Тот молча стоял у дверей и тепло улыбался, с нежностью глядя на меня.

– Дети, идите в кабинку и пообедайте, – сказала я и осторожно подтолкнула их в нужном направлении. – А я сейчас поговорю с мистером Стерлингом и присоединюсь к вам.

Малыши послушно кивнули и подошли к Алану попрощаться.

– Спасибо, что заботились о нас эти несколько дней, мистер Стерлинг. – сказал Робби.

– Мы пойдем кушать, мистер Стерлинг, – улыбнулся Джимми. – Ещё увидимся!

– До скорого! – кивнула ему Эллис.

Алан помахал тройняшкам рукой, провожая их ласковым взглядом.

Для нас сняли весь ресторан, и теперь в зале оставались только я, Алан и несколько человек из персонала.

– Ты неважно выглядишь, – заметил мужчина, нежно касаясь моей щеки.

Я машинально отстранилась. Казалось, Закари наложил на меня проклятие, и теперь я избегала прикосновения других мужчин.

Рука Алана застыла в воздухе, а на лице отразилась неловкость и разочарование.

– Прости меня, – искренне извинилась я. – Я столько проблем тебе создала. Закари что-то сделал тебе или твоей семье?

– Нет, – помрачнел тот. – Стерлинги с ним никаких дел не ведут, так что он нам не навредил. К тому же, я никогда не переходил ему дорогу.

Я уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но решила промолчать. Я не знала, как объяснить Алану свою ложь, и чувствовала, что загнала друга в ловушку, за это мне было стыдно.

– Давай присядем и поговорим, – сказал он и притянул меня к ближайшему столику. – Что происходит между тобой и Закари?

– Я даже не знаю, как тебе рассказать… – замялась я.

– Кто отец твоих детей? – мягко поинтересовался друг.

Я помолчала недолго, потом глубоко вздохнула и взглянула ему прямо в глаза.

– Алан, я неправильно с тобой поступила… – произнесла я.

– Расскажи мне, что происходит, – с тревогой потребовал он.

– Тебе лучше не знать, – нахмурилась я, воскликнув, – я не хочу больше тебя обременять!

– Ты никогда меня не обременяла, – подавленным тоном ответил Алан. – Когда ты попала в беду четыре года назад, меня рядом не оказалось. Но теперь я здесь, и что бы с тобой ни случилось, я обязательно помогу!

Мое сердце заполнилось чувством благодарности.

– Спасибо, Алан. Но сейчас я… я… – я начала сомневаться, но все же собравшись с силами продолжила. – Теперь у меня есть парень, и он обо мне позаботиться.

– Парень? – переспросил ошеломленный Алан и ненадолго замолчал. Было заметно, как ему сложно переварить эту новость.

Он совсем недавно вернулся, и его сразу же огорошили новостью, что я сошлась с Питером, а всего через несколько дней – что у меня есть дети, которых пытаются похитить, а теперь я заявляю, что у меня есть парень.

– Да… – прошептала я, склонив голову и не решаясь взглянуть ему в глаза. – Алан, мне очень жаль. Я не знаю, как тебе это сказать, но… Спасибо. Я никогда не забуду, как хорошо ты ко мне относился. Но в будущем… мы не должны больше видеться.

Мне потребовалось всё мужество, чтобы произнести эти слова и, сцепив зубы, я снова опустила голову. Я чувствовала себя последней сволочью, потому что использовала Алана в своих целях и тут же дала ему отворот поворот.

Я не хотела создавать ему лишних проблем, поэтому другого выхода просто не видела.

Алан замешкался, мои слова стали для него сильным ударом. Он долго приходил в себя.

– Тебе кто-то угрожает? – наконец спросил он.

– Нет, – как можно беззаботней ответила я, хотя в душе тревожилась и понимала, что придется врать. – Просто, если у меня есть парень, значит, я должна держаться подальше от других мужчин.

– Только не говори, что это Закари, – вздохнул друг.

– Да, – кивнула я и отвела взгляд. – Прости меня.

Алан замолчал, только взял со стола чашку кофе, принесённую совсем недавно официантом, и сделал глоток. Сохранять хладнокровие мне было крайне сложно.

– Я очень многим тебе обязана, – вздохнула я. – Мне бы хотелось отплатить тебе за твою доброту, если представится случай. Но сейчас, ради нас обоих…

– У меня только один вопрос, – перебил меня мужчина, – кто отец твоих детей? Это он?

Я опешила, не ожидая, что друг догадается. Я думала, что Алан ничего не знает, и теперь предполагала, что он просто ткнул пальцем в небо.

– Похоже, я прав, – констатировал Алан.

– Об этом никто не знает, даже он сам, – нервно пробормотала я. – Алан, это очень сложная ситуация, я даже не знаю, как всё объяснить. Но самое главное – я не хочу создавать тебе проблем…

– Я понял! – оборвал меня друг. – Это неважно. Раз ты сделала свой выбор, я надеюсь, что это к лучшему.

Я ошарашенно уставилась на мужчину. Алан был одет во всё белое и выглядел просто ослепительно. Казалось, что он затмевает собой полуденное солнце. Только такого мужчину можно назвать истинным джентльменом.

Но, увы, я снова его разочаровала.

– Прости меня, – прошептала я.

Меня грызло чувство вины, и я не знала, что сделать, чтобы исправить ситуацию, поэтому просто извинялась.

– Глупенькая, ты же меня не предавала, – ласково ответил Алан, взяв меня за руку. – Я же не совершал ради тебя никаких подвигов. Я твой друг, значит, должен был помочь тебе в беде. К тому же… Я бы предпочёл, чтобы ты была счастлива, пусть и не со мной.

Он криво усмехнулся и отвел взгляд. Его честность и открытость тронули меня. У меня встал ком в горле, а глаза наполнились слезами.

– Мне кажется, что ты сделала неправильный выбор. Но что я могу поделать? Ты всегда была такой упрямой, что у меня не хватало уверенности в себе, чтобы тебя переубедить. Ну, прямо как четыре года назад… – сокрушённо произнес Алан и после небольшой паузы горько улыбнулся. – Так что я могу лишь оставить тебя в покое и позволить делать всё, что ты захочешь. Когда-нибудь ты настрадаешься от мужчин и научишься ценить меня за то, какой я есть. Вот тогда ты придешь ко мне, и я буду рядом.

Я уже не могла бороться со слезами, и они ручьями потекли по моим щекам.