Глава 12 · Схватка на болотах

Когда стены города скрылись за деревьями, Дейширолеш и Делилонис начали с беспокойством осматриваться. С каждой прошедшей минутой их беспокойство росло. Но через некоторое время сильно затрещали кусты и на дорогу ступила большая чёрная кошка. Раздался шумный облегчённый выдох всего отряда.

Кошка покрутилась, давая осмотреть себя со всех сторон, и опять скрылась в кустах. А отряд очень быстро последовал дальше. Наги не стали перебираться через мост, решив не возвращаться прежним путём. Вместо этого они направились на юг.

Ближе к полудню пересекли реку Давриданскую вброд. Немного задержались на берегу и выпрягли лошадей из восьми телег, оставив только две самые лёгкие и крепкие. Пустые телеги загнали в воду, утопив, а следы от них тщательно замели. А в две оставшиеся положили принца и принцессу, Ссадаши опять лёг рядом с Брионом. В руке молодого нага сверкнуло лезвие кинжала. Вдруг они с кем-то встретятся, а его высочество проснётся не вовремя и решит заголосить. Нужно иметь весомый довод, чтобы убедить его помолчать.

Наги-возницы пересели на освободившихся лошадей, только двое остались править телегами, и отряд опять поспешил вперёд. Дейширолеш и Делилонис обеспокоенно осматривали лесистую местность. Дариласа должна следовать вместе со стаей где-то рядом. Коты после нападения на императорский дворец были в возбуждённом состоянии, и оставлять их одних не очень разумно. Объединиться наги и звери должны только на вечернем привале. А на следующий день переправиться через Карию Болотную и обойти Карийские болота по южной их границе.

Вскоре после переправы проснулась принцесса Дедери. Она долго не могла прийти в себя, тёрла глаза и щурилась на яркое солнце, явно не понимая, где находится. А потом в поле её видимости попал наагариш Делилонис, и девушка разом всё вспомнила. Розовые щёки побледнели, и она рывком села в телеге, осматриваясь.

– Как спалось, ваше высочество?

Дедери резко обернулась на голос и увидела насмешливо улыбающегося наагашейда. Лицо девушки посерело от страха, и она прижалась к борту телеги.

– Ну-ну, не стоит так бояться, – протянул Дейширолеш. – Если будете вести себя разумно и не станете пугать всех встречных криками о помощи, то с вами всё будет хорошо. И с вами, и с вашим братом.

Дедери проследила за взглядом наагашейда и увидела в едущей рядом телеге парня и девушку. «Девушку» она узнала сразу: красноватые глаза ей довелось видеть один-единственный раз в жизни. А вот в спящем бородатом мужчине с тёмно-русыми волосами брата она признала не сразу. Хотя, к чести принцессы, понадобилось ей для этого всего полминуты. Узнав Бриона, Дедери испуганно прижала руки ко рту и умоляюще посмотрела на наагашейда. Казалось, голос отказал ей, и девушка просто не в силах задать вопрос.

– Спит, – коротко ответил наагашейд и, ударив лошадь пятками в бока, отъехал.

Девушка испуганно и растерянно посмотрела на окружающих её нагов и, несмотря на палящее солнце, по нос завернулась в одеяло, словно надеялась на его защиту. Глаза её подозрительно заблестели. Через некоторое время послышался и тихий всхлип. Мужчины рядом нервно на неё посмотрели.

Брион проснулся примерно через час после сестры. В отличие от Дедери он вспомнил всё практически сразу и тут же сел, но Ссадаши рывком уложил его обратно. Принц яростно выпустил воздух сквозь зубы и с ненавистью посмотрел на переодетого парня. Но замер, почувствовав острый укол в бок сквозь одежду.

– Рука не дрогнет – засажу по самую рукоять, – мрачно пообещал наг. – А потом займусь твоей сестрой.

Брион бросил взгляд поверх плеча Ссадаши и встретился с испуганными глазами Дедери. На его лице яркой вспышкой отразились ярость, отчаяние и смирение. Он мог бы рискнуть своей жизнью, но не жизнью сестры. И Ссадаши это понял.

– Ну, хоть за что-то тебя уважать можно, – неохотно произнёс наг.

Подъехал Делилонис.

– Проснулся, жених? – На его лице сияла ехидная улыбка.

Брион посмотрел на него с презрением. Заострять внимание на «женихе» он не стал: не до того. А вот Ссадаши подарил наагаришу упреждающе-злой взгляд. Тот ещё раз улыбнулся и отъехал.

К вечеру отряд достиг южной оконечности болот, но на сторону топей перебираться не стал, решив заночевать на берегу Карии Болотной, а уже утром переправиться через реку.

Наги успели распрячь лошадей и заняться разбивкой лагеря, когда из леса раздался тихий рык, и обеспокоенность на лицах Дейширолеша и Делилониса сменилась облегчением. Принцесса Дедери тихо пискнула от ужаса, увидев проламывающихся через кусты гигантских кошек. Звери рычали, скалились и казались довольно недружелюбными, но не нападали. Они окружили лагерь и постепенно стали успокаиваться. Кто-то из них направился к реке. Некоторые коты продолжали рычать на снующих нагов, но те рычали в ответ ничуть не хуже.

Испуганную принцессу Дедери пришлось снять с телеги одному из нагов. Перепуганная девушка метнулась к Бриону, который уже вылез из телеги, столкнулась с Ссадаши, уткнувшись в его мягкую грудь, набитую тряпьём, отшатнулась и наконец оказалась в руках брата. Тот обнял её и утешающе погладил по спине.

От котов отделилась кошка. Она подошла к Делилонису, легла у его ног и уткнулась башкой в землю. Раздался хруст. Спина её выгнулась, надломилась, изменение начало корёжить лапы… Принцесса Дедери в ужасе уткнулась в плечо брата, лицо же принца напряглось. Наагариш набросил на кошку одеяло, и дальше они слышали только хруст.

Через некоторое время звуки исчезли, и шевеление под одеялом прекратилось. Потом из-под его края высунулась темноволосая голова, и Тейсдариласа села, а затем встала, удерживая ткань. Она повела плечами, разминая их, и шагнула в сторону. Но остановилась, услышав покашливание опекуна. Обернувшись, девушка увидела, что наагариш указывает ей на стопку одежды, лежащую на земле. В ответ Дариласа показала свою чернющую от грязи ладонь и ткнула пальцем в сторону реки. И Делилонис отступил.

Ссадаши посмотрел на пыльную с дороги принцессу Дедери и обратился к Дариласе.

– Госпожа, возьмите её высочество с собой.

Дедери в ужасе прижалась к брату.

– Я никуда с ней не пойду! – яростно воспротивилась она.

Тейсдариласа обернулась, медленно осмотрела девушку с ног до головы и подошла к ним.

– Я лучше буду грязная! – продолжала шипеть Дедери, впиваясь пальцами в спину брата.

Дариласу это мало устраивало, так как всю оставшуюся дорогу именно ей предстояло ехать с принцессой вместе. И запах немытого женского тела – последнее, что она хотела бы ощущать всю дорогу. Поэтому она поплотнее обернула вокруг себя одеяло, завязала два его угла узлом на плече и дёрнула принцессу на себя. Брион хотел было шагнуть к ним и вернуть сестру, но его удержал за локоть Ссадаши. Хватка у молодого нага оказалась просто железной, не вырвешься. Дариласа неожиданно для всех присела и закинула пискнувшую принцессу на своё плечо. И преспокойно затопала в сторону реки, не обращая внимания на возмущённые крики и кулачки, бьющие её в поясницу.

Найдя подходящее место для купания с пологим входом в воду и густыми зарослями камыша по правую руку, Дариласа опустила пищащую принцессу в воду на мелководье прямо в одежде.

– Ты с ума сошла?! – завопила та, в ярости ударяя кулаками по воде.

Дариласа сбросила с себя одеяло и медленно подошла к Дедери. Та замерла, с неожиданным смущением рассматривая её тело. Дедери редко доводилось видеть нагих женщин, и она даже не представляла, что женское тело может выглядеть так. Она вспомнила своё – мягкое, белое и нежное – и сравнивала его с телом этой девушки, упругим, гибким, налитым затаённой звериной силой, с золотистой кожей. Дариласа протянула руку к её голове, медленно вытянула из пучка локон волос и протянула его перед глазами Дедери. Несколько секунд та непонимающе смотрела на волосы, но вместо них видела тёмный, спокойный взгляд Дариласы, а затем всё же заметила то, что ей демонстрировали. Девушка в ужасе схватилась за голову, разворошила причёску и поднесла волосы к глазам.

– Что это? – возмущённо вырвалось у неё, когда увидела свой новый цвет.

Дариласа, естественно, не ответила. Она, казалось, потеряла к принцессе всякий интерес и, зайдя поглубже в воду, начала смывать со своего тела грязь. Дедери с отчаянием посмотрела на свою мокрую одежду, потом перевела взгляд на измазанные волосы и полезла на берег раздеваться. Мокрая ткань снималась долго и неохотно: девушка не привыкла справляться с одеждой сама, без помощи служанки. Оставшись наконец в нижней рубашке, она опять полезла в воду.

– Госпожа! – неожиданно близко раздался голос Ссадаши. – Вы забыли одежду!

Принцесса коротко взвизгнула и ушла в воду по самый подбородок.

– Спасибо вам, ваше высочество! – насмешливо поблагодарил Ссадаши, показываясь из-за кустов. – А то я с закрытыми глазами иду, а куда идти-то – не знаю.

Дедери надулась как сыч, злобно смотря на парня. Глаза его действительно были закрыты, край длинной юбки заправлен за пояс, открывая вид на ноги в штанах и сапогах. Парень повернулся к ним спиной, открыл глаза и положил одежду на землю. На глаза ему попалось мокрое платье принцессы.

– Госпожа, – в его голосе прозвучал укор, – у нас нет сменной одежды для принцессы.

Тейсдариласа поморщилась и немного виновато посмотрела на Дедери. Ссадаши почесал голову, поднялся и недовольно произнёс:

– Ладно, принесу своё сменное платье.

Казалось, его недовольство вызывал сам факт того, что у него есть сменное платье. Парень удалился, оставив их вдвоём. Дедери с ненавистью посмотрела в сторону Дариласы и занялась волосами.

* * *

Дейширолеш вышел из кустов, оправляя штаны, и осмотрелся.

– Где Тейс? – спросил он у Делилониса.

Тот как раз раскладывал постель. Посмотрев на друга через плечо, коротко ответил:

– Приводит себя в порядок.

– Вот как, – задумчиво протянул Дейширолеш. – Ну ладно.

И направился к своему брошенному на землю вещевому мешку. Подхватив его, он пошёл к реке, смыть с себя дорожную пыль и грязь. Делилонис, опять занявшийся постелью, пропустил его уход.

По дороге к реке Дейш столкнулся с Ссадаши. Парень было притормозил, развернулся следом за ним и открыл рот, но потом нерешительно замер. Немного подумав, он махнул рукой и направился в лагерь.

* * *

Когда за камышами раздался всплеск, обе девушки вздрогнули: принцесса испуганно, а Дариласа настороженно. Тихо, без единого плеска она подплыла к камышам и приподнялась, чтобы посмотреть на нарушителя их уединения. И поражённо замерла. В лучах заходящего солнца по колено в воде стоял абсолютно голый наагашейд. И в двуногом виде он выглядел значительно неприличнее, чем с хвостом. Дариласа хотела тут же отвести глаза, но тут высунулась любопытная кошка, и её взор просто прикипел к мужскому телу.

Наагашейд потянулся, разминая затёкшее от долгой езды тело, его бёдра и живот напряглись. Девушка бесстыдно скользнула взглядом по напрягшимся мышцам живота вниз и застыла. Мелькнула мысль: стоит ли вообще связываться с наагашейдом? Ведь если она получит его сердце, то вместе с ним и всё… всё это. Колени дрогнули от волнения, пальцы сжались от ощущения лёгкого страха. Неужели все мужчины такие большие? Какая у них, у женщин, незавидная доля…

– Насмотрелась? – донёсся до неё ехидный голос повелителя.

Дари подняла голову и столкнулась со взглядом зелёных глаз. Все мысли исчезли, оставив гулкую пустоту, и она почему-то отрицательно мотнула головой.

– Нет?! – Наагашейд вскинул брови, слегка поражённый её наглостью, а девушка вдруг вспыхнула и нырнула за кусты.

Щёки так горели, что ей казалось, от воды, в которую она погрузилась, должен пар повалить.

– Кто там? – тихо спросила Дедери.

– Ты не одна? – Голос повелителя прозвучал расстроенно.

Дедери испугалась ещё сильнее, наконец узнав наагашейда.

– Жаль. – Владыка наигранно-печально вздохнул, а затем выдал несколько неприличную фразу: – Надеюсь, я понравился тебе везде. Так же, как и ты мне.

Жалобный стон вырвался изо рта Дариласы бульканьем: она погрузилась в воду по самые ноздри.

– Не переживайте, девочки, я скоро уйду, – со смешком утешил их повелитель.

Пока он плескался в воде, девушки почти не шевелились.

– Стыда у тебя нет, – чуть слышно, с презрением произнесла Дедери, глядя на Дариласу.

Та обернулась, прищурилась и неожиданно одними губами ответила: «Ханжа!» Дедери возмущённо посмотрела на неё.

– Всё, я ушёл! – оповестил их повелитель.

Дариласа подобралась ближе к берегу и выглянула из-за камышей. Наагашейд действительно уходил, размахивая сапогами, рубашкой и курткой. Одет он был в одни только штаны, а мокрые волосы змеями облепили широкую спину. Девушка опять вспомнила представшее её взору зрелище, а в памяти всплыли рассказы Лоликал о том, что у нагинь в двуногом виде волосы есть только на голове. У нагов, видимо, точно так же.

– А вот и я! – раздался радостный возглас Ссадаши.

– Почему так долго?! – напустилась на него принцесса Дедери.

Парень мрачно посмотрел на неё и огрызнулся:

– Потому что одежду для одной дуры искал!

Девушка вспыхнула под его недовольным взглядом и растеряла всю злость.

* * *

Ужинали уже в сумерках. Дейширолеш смотрел на Тейсдариласу, которая сидела по другую сторону костра и с большим удовольствием ела кашу. Рядом, чуть ли не прижимаясь к её боку, сидела принцесса Дедери и с отвращением ковырялась в выданной миске. Платье Ссадаши висело на ней мешком, пришлось даже рукава подворачивать. Но Дейшу был безразличен вид давриданской принцессы, он смотрел на Тейс и вспоминал сегодняшний случай у реки.

Запах Тейс рядом с собой он учуял не сразу. Но когда учуял, то обнаружил её моментально. Девушка выглядывала из-за камышей и с большим любопытством рассматривала его пах. Рот её был приоткрыт от удивления, а в глазах мелькало опасение. Его так развеселило это любопытство, что он не смог не подтрунить над ней. Жаль, что она была не одна. Хотя, возможно, и к лучшему. В последнее время ему всё сложнее и сложнее держать себя в руках рядом с ней. А в его планы не входит испугать девчонку.

Тейс тоже смотрела на него сквозь пламя костра. На лице её было недовольство. Им недовольна? Похоже, он ей совсем не нравится. В ней есть желание, но это не совсем то, что Дейшу сейчас от неё нужно. Придётся постараться.

Тейсдариласа тоже вспоминала тот случай у реки, а заодно вспоминала и науку Лоликал, которая как-то сказала загадочную, не очень понятную ей фразу, что большой мужчина – большое удовольствие. Возможно, наагашейд просто «большое удовольствие»? Кошка внутри обеспокоенно заворочалась, решив, что Дариласа в очередной раз вознамерилась отказаться от идеи забрать наагашейда. Но нет, теперь, после того как она признала свои чувства, отступать поздно. Только, похоже, будет очень сложно. Вон как недовольно смотрит! Наверное, опять чем-то его разозлила…

– Жаль, что ты не разговариваешь, – неожиданно серьёзным голосом произнёс наагашейд.

Один из нагов поднял голову, с опаской посмотрел на повелителя, а потом немного виновато на Дариласу. Девушка запоздало узнала в нём того нага, что был в кабинете начальника дворцовой стражи, когда она ворвалась туда и приказала направить отряд на помощь наагашейду. Некоторые из присутствующих нагов переглянулись между собой и покосились на мужчину, привлёкшего внимание Дариласы. Видимо, он не стал скрывать от товарищей такое потрясающее известие по поводу её немоты. Но повелителю они ничего говорить не стали. Поджали губы, виновато опустили глаза, но смолчали.

Уловив момент, когда наагашейд отвернулся, Дариласа улыбнулась и подмигнула им. А потом поморщилась. Её с утра, ещё в зверином облике, мучили головные боли. И всё тело ныло. Да ещё и погода сегодня была очень уж жаркая. Похоже, она очень сильно устала.

Закончив с ужином, Дариласа поманила за собой принцессу Дедери и направилась спать. Сегодня ей придётся провести ночь с этой девушкой. Ну, ничего! Рядом ляжет Ссадаши. Дариласа зябко повела плечами. Днём жарко, ночью холодно… Что-то ей уже очень сильно хочется назад – во дворец наагашейда, под тёплый бок Роаша.

* * *

Ранним утром весь отряд выдвинулся дальше. Переправившись через реку вброд, они оказались у южной оконечности Карийских болот. От топей и реки поднимался густой туман.

Дариласа вместе с Дедери ехала в телеге. Ей было нехорошо с самой ночи. Спала плохо, урывками, то замерзая, то задыхаясь от жара. Дико болела голова, ныло всё тело. Во рту царила жуткая сухость, но пить не хотелось совсем. Ссадаши несколько раз с беспокойством спрашивал, всё ли у неё в порядке. Но она кивала, показывая, что всё замечательно.

В густом тумане причудливыми силуэтами вырисовывался болотный лес. Дариласа не могла понять, то ли у неё всё перед глазами плывёт, то ли зыбкий туман перетекает с места на место и потому тёмные силуэты тоже как бы движутся. Иногда из этого молока выныривали снующие вокруг коты.

Над отрядом витала тишина. Солнце лишь едва-едва показало краешек над горизонтом, но здесь, в тумане, уже было почти светло – пасмурно-серо. Рядом с Дариласой, завернувшись в одеяло до ушей, клевала носом Дедери. Её брат был не в пример бодрее и с раздражением косился на сидевшего рядом Ссадаши.

А Дариласе стало совсем плохо. Мир подёрнулся зыбью бреда, исчезли все звуки, кроме её собственного хриплого дыхания, звучащего прямо в ушах. Виски сдавило болью, а на ноющее тело накатила волна болезненного жара. В каком-то полузабытьи Дариласа наблюдала, как из тумана к ней приближается огромная фигура кота. Несётся мощными скачками, девушке даже показалось, что к звукам её дыхания присоединился топот. А потом ватную тишину в голове разорвал резкий, хрипящий, какой-то птичий рык, похожий на крик виверны. И из тумана вместо кота выбежало нечто зелёное, с гребнем шипов вокруг шеи. Дариласе казалось, что она знает, кто это, просто вспомнить не может. Гладкая зелёная кожа, по размерам не меньше скального кота, четыре лапы, вытянутая морда, как у собаки… Тварь, название которой она никак не могла вспомнить, прыгнула вперёд. Дариласа видела, как мощное тело летит на неё. Рядом истерично завизжала Дедери. А потом зелёного монстра сшиб прямо в полёте скальный кот, и они покатились по земле, вцепившись друг в друга зубами.

Дариласа закрыла уши руками, пытаясь спасти больную голову от обрушившихся звуков.

– Госпожа! – Её за плечи схватил Ссадаши и что было сил тряхнул. – Слезайте!

И тут же сам снял её с телеги. Рядом на земле сидела перепуганная до жути Дедери, вывалившаяся самостоятельно. Дариласа затуманенным взором видела, как со стороны болот из молока тумана бегут и бегут странные, знакомые-незнакомые ей твари. Она ненавидит туман. Да, и зелёное тоже ненавидит. Ссадаши грубо вздёрнул принцессу Дедери на ноги за локоть и потащил их прочь от телеги. Толкнул за спины уже спешившихся нагов и туда же запихнул Бриона. Не удерживаемая никем Дариласа опустилась на землю и прижалась к ней ухом. А наги опять были с хвостами и в юбках. Только юбки какие-то странные, словно из лохмотьев сшитые. Девушка почему-то улыбнулась сравнению. На её глазах Ссадаши тоже вернул себе хвост, прямо не снимая штанов, и обзавёлся такой же лохматой юбкой.

Дейширолеш обеспокоенно посмотрел на лежащую с блаженным видом на земле Дариласу.

– Что с ней? – спросил он у Ссадаши, стараясь перекрыть звуки грызущихся зверей.

– Я не знаю!

Дейш выругался. Леканьеры! Целая стая. Откуда они здесь? Карийские болота всегда были спокойным местом. И почему они не почуяли их приближение?

Коты приняли на себя основной удар, сразу же бросившись болотным тварям наперерез. Леканьеров было меньше, около двадцати особей, и коты совсем не стеснялись нападать на одну тварь сразу втроём или вдвоём.

Несколько тварей прорвались вперёд и метнулись к ним. Внутри Дейширолеша всё похолодело, когда они нацелились на скрытую за спинами Дариласу. Он заметил, куда направлены их взгляды. Одного леканьера перехватил хвостом в воздухе сам и что было сил долбанул башкой о землю, выбивая дух из зверя одним ударом. Второго перехватил другой наг, до хруста сжал зверюгу в кольцах и метнул тело в приготовившегося прыгнуть леканьера.

Услышав хруст за спиной, Дейш стремительно обернулся, но, к своему облегчению и досаде, увидел, что это Дариласа оборачивается. Кошка пьяно мотнула башкой, сбрасывая с шеи обрывки платья.

– Не выпускать её из круга! – приказал он.

Кошка разъярённо зарычала и тут же попыталась ринуться в бой. Её успел перехватить один из нагов, обвив хвостом.

– Госпожа, не стоит этого делать! – сурово сказал он.

Но одуревшая кошка ничего не желала слышать.

Неожиданно один из леканьеров выскочил с другой стороны. Дедери пронзительно завизжала и метнулась прочь из круга. Прямо в лапы твари, что подкралась к отряду справа.

– Куда пошла, дура! – рявкнул над её ухом Ссадаши и дёрнул назад.

Его хвост неожиданно хлёстко и сильно стегнул зверя по брюху и отшвырнул его назад. Ссадаши рывком поднял расплакавшуюся принцессу с земли и впихнул её в руки брата.

– Следи за этой идиоткой! – рявкнул он Бриону.

Тот обхватил сестру, продолжая напряжённо озираться.

Наг, схвативший Дариласу, смог оттащить кошку назад в круг и теперь следил за ней. Но опасность пришла оттуда, откуда её просто не ждали. За спинами нагов, прямо в центре образовавшегося круга, взметнулись серебристые искры, и на землю ступила фигура, закутанная в плащ. Ступила тихо, неслышно и очень стремительно, сжимая в руке длинный кинжал. Замах – и удар, направленный точнёхонько в шею кошки. Но прежде, чем лезвие успело коснуться шерсти зверя и пройти между шейных позвонков, Дари повернула башку и прямо с места бросилась на нового врага. С диким рыком она метнулась вперёд, вцепилась обеими лапами в его бедра и вонзила зубы в бок. Раздался жуткий крик. Дейширолеш стремительно обернулся и успел увидеть искажённое ужасной болью лицо под капюшоном и совершенно белые глаза с чёрной точкой зрачка. Дейширолеш рванул к ним, но его опередил Ссадаши. Парень с коротким рыком бросился вперёд, успел ухватить Дариласу за задние лапы, и все трое исчезли, рассыпавшись серебряными искрами.

На какое-то мгновение Дейширолешем овладело оцепенение. Звуки боя словно приглушились, а стук сердца замедлился. Всё вернулось с волной дикого страха. Она затопила его, вытеснив все чувства. А потом немного отхлынула назад, уступая место бешеной ярости. И Дейширолеш закричал. Его крик-рык разнёсся далеко по болоту, заставив вздрогнуть всех. Вторил ему такой же отчаянно-злой крик Делилониса, обнаружившего потерю. Ещё мгновение спустя дико зарычали коты, оставшиеся без вожака.

– Найти мне эту тварь! – заорал Дейширолеш, на лету подшибая метнувшегося леканьера. – Найти! Найти!

Ему было всё равно, как найти, где найти. Всё, что имело значение в данный момент, – это время. Найти нужно немедленно, и никак иначе!

Болотные твари неожиданно стали отступать вглубь болота. Их догоняли и рвали коты. Но они почти сразу же возвращались назад и начинали обеспокоенно метаться в поисках вожака.

Быстрее всех в себя пришёл Делилонис. Дейш продолжал тяжело дышать и рвать когтями собственные ладони. Наагариш яростно и жадно втянул воздух.

– Она где-то здесь! – уверенно заявил он. – В болотах!

Дейширолеш хищно втянул воздух следом за ним. Да, так и есть! В груди ярко загорелся факел надежды, что они скоро найдут её. Запах был не близко, словно его девочка находилась в самом центре этих проклятых топей. Но надежда тут же была затоптана страхом.

– Леканьеры! – прорычал Дейш. – Они направились туда! За ней!

На мгновение в памяти мелькнули жуткие белые глаза. Потом вспомнились опять они же, но уже на желтоватой поверхности бумаги. В груди всё завибрировало от бешеного рычания. Сейчас Дейшу было всё равно, что эта тварь замышляет против него самого. Ублюдок посмел тронуть его девочку! Покуситься на то, что дорого ему до дикой боли в груди! Когда-нибудь, не сейчас, он найдёт эту древнюю скотину и будет рвать долго и с удовольствием. Но сейчас ему нужно спасти свою девочку.

Ни о чём больше не думая, Дейширолеш стремительно пополз к топям, но его остановил Делилонис. И взбесил повелителя ещё больше. Он схватил друга за грудки и, подтянув к своему лицу, разъярённо зашипел:

– Если ты посмеешь остановить меня, я убью тебя прямо здесь!

– Приди в себя! – рявкнул Делилонис. – Куда ты лезешь?! В топь?! Пока ты доползёшь по ней, от Дариласы останется только воспоминание и, может, пара косточек! Нам нужно проползти рядом с берегом, там, где земля твёрже! Мы сможем выиграть время и перехватить Дариласу раньше, чем до неё доберутся леканьеры!

То, что с ней ещё раньше может что-то сделать неожиданно напавшая сволочь, Делилонис говорить не стал. У него от одной только мысли об этом прекращал работать разум.

Дейш продолжал смотреть на него, тяжело дыша, а затем кивнул и отпустил друга. Наагариш быстро ткнул пальцем в трёх нагов.

– Ты, ты и ты! Охраняете этих! – и указал на Бриона и плачущую Дедери. – Если вдруг рыпнутся или доставят проблем – убить! Все остальные за нами!

Наги стремительно, ужасающе быстро скрылись в тумане. Дедери прерывисто всхлипнула.

– А… а если они вернутся? – вырвалось у неё.

Она так дико боялась возвращения жутких болотных тварей, что уже мечтала, чтобы наагашейд и остальные наги оказались рядом. Она была согласна даже на котов, которые тоже убежали на поиски. Ещё никогда в жизни с ней не случалось столько всего плохого. Ей казалось, что она сходит с ума и всё это страшный сон.

– Пусть попробуют, – мрачно ответил один из нагов. – Мы их и втроём уделаем.

* * *

Древний упал на пол своего каменного логова и огласил его стены криком боли. Тёмно-красная горячая кровь лилась из прокушенного бока и изодранных бёдер. Проклятая девчонка! Горячая ненависть наполнила его, подстёгиваемая жуткой болью. Она чуть не свела его в могилу! Его! Бога! Он стиснул зубы и глухо застонал, расцарапывая каменный пол когтями. Он смог стать сильнее, но это тело по-прежнему по-человечески слабое!

– Гхана! – хрипло позвал он.

Ни звука. Мёртвая тишина. Древний стукнулся затылком о пол. Перед глазами опять возникло звериное тело, которое с хищной быстротой метнулось к нему и вцепилось зубами. Перемещаясь, он потерял девчонку почти сразу же. Закусив губы, он от всей души понадеялся, что выронил её над самой глубокой и коварной топью.

– Гхана! – позвал он громче.

На этот раз прибежала черноволосая смуглая женщина. Увидев его, она испуганно ахнула.

– Мой господин! Что случилось?!

– Помоги мне! – приказал древний.

Женщина метнулась к нему и помогла встать. Древний обессиленно навалился на её плечо. Сейчас… Сейчас его подлатают, и он разберётся с девчонкой до конца. Только уже не сам.

* * *

Ссадаши приподнялся на локтях и первым делом нашёл взглядом кошку. Она лежала прямо перед ним, вся пасть у неё была в крови. Парень обеспокоенно подобрался к ней.

– Госпожа?! Госпожа?! Как вы?!

Кошка заворочалась, и раздался хруст. Выругавшись, парень начал стаскивать с себя куртку. Через несколько минут он накинул её на плечи девушки. Вид госпожи ему не нравился. Сама бледная, а на щеках пятнами горит лихорадочный румянец. Дышит тяжело, взгляд затуманенный. Ссадаши прикоснулся к её лицу и выругался. Она горит.

Юный наг осмотрелся. Всё, что он смог понять, – они на каких-то болотах. Что это за место? Где тот, в плаще, который их сюда забросил? Ничего не ясно. Принюхавшись, парень обрадовался и огорчился одновременно. Он смог различить запахи нагов. Они были далековато отсюда, но расстояние можно покрыть самое большее за сутки. Огорчило то, что запах леканьеров тоже есть. И он приближался.

– Госпожа, нужно уходить. – Ссадаши встал и потянул её за собой.

Девушка, пошатываясь, поднялась, и парень отпустил её. Осмотревшись и принюхавшись, Ссадаши решил двинуться на восток. По его предположениям, забросило их в Карийские болота. Значит, на востоке должна протекать Кария, а на западе – Нолин. Он помнил по рассказам на привалах, что на западе самые гиблые топи. Ещё переживал, как там коты пройдут. А вот на востоке пройти можно. Значит, сейчас они следуют на восток, а потом поворачивают на юг. Судя по запаху, наги вместе с наагашейдом и наагаришем тоже приближаются, и именно с той стороны. Похоже, ищут их. Вот они и пойдут навстречу.

– Госпожа… – Ссадаши обернулся, чтобы объяснить девушке свой план, и запнулся.

Тейсдариласа лежала на земле и очень тяжело дышала. Ссадаши подполз к ней и приподнял.

– Госпожа? – позвал он. – Госпожа?!

Безрезультатно. Она даже не открыла глаза.

– Да что же это такое?! – чуть не плача, произнёс парень.

Но он быстро пришёл в себя. Подняв девушку на руки, молодой наг решительно пополз по хлюпающей земле на восток.

* * *

Древний, пошатываясь, появился из россыпи серебристых искр прямо посреди полутёмного зала. Находившийся здесь наг бросился перед ним ниц так быстро, что древний даже не успел посмотреть ему в лицо.

– Мой господин! – вырвалось восторженное у нага.

– Мне нужны твои наги! – сразу же заявил о цели визита древний. – Пятеро! Лучших! Я перенесу их на Карийские болота. Там им нужно найти ту девчонку-оборотня, что ошивается рядом с наагашейдом, и убить!

– Женщину?! – потрясённо выдохнул наг. – Но мы… вы… нам сложно убивать женщин! Особенность расы…

– Мне плевать, как вы это сделаете! – рявкнул древний. – Но к закату она должна сдохнуть! Ясно?!

– Ясно, господин, – глухо произнёс наг.

– Живо готовь своих нагов, я не намерен ждать! – приказал древний.

– Слушаюсь.

Наг, униженно стелясь по полу, так и не подняв головы, выскользнул за дверь полутёмного зала. А древний приготовился ждать.

* * *

Ссадаши полз, неся Тейсдариласу на руках, уже около двух часов. Полз и ворчал:

– Госпожа, вы, не иначе, богами прокляты! Одна неприятность за другой! Вот что сейчас с вами?

Дариласа не ответила и даже глаза не открыла. Дыхание её было тяжёлым и хриплым. У Ссадаши внутри всё от беспокойства узлом связывалось.

– Ну, ничего-ничего! – ободряюще произнёс он. – Сейчас доберёмся до наших, и я вас лекарю сдам. А сам буду смотреть, как наагашейд круги от беспокойства нарезает. Госпожа, вот как можно быть такой слепой?! – неожиданно возмутился парень. – Мне кажется, повелитель облизывается на вас совершенно серьёзно!

Девушка, естественно, ничего не ответила. А Ссадаши на мгновение замер, настороженно прислушиваясь, и тихо выругался.

– Не хочу вас расстраивать, госпожа, но эти зелёные твари по болоту пробираются быстрее нас с вами, – заметил он. – Вот Тёмные! Я могу ненадолго убрать свой запах, но что делать с вашим? Хотя, может, я своим безвкусным присутствием смогу его перебить?

Дальше некоторое время парень полз сосредоточенно и молча. Через полтора часа опять остановился и принюхался. Лицо его осветилось торжеством.

– Похоже, помогло, – сказал он. – Они в другую сторону завернули.

Дариласа не разделила с ним торжество.

– Вот Тёмные! – выругался Ссадаши, когда влажная земля под ним резко подалась вниз.

Наг стремительно выскочил из трясины и некоторое время ползал взад-вперёд, пробуя почву кончиком хвоста. Нащупав более-менее плотную тропу, он осторожно пополз дальше.

– Такими темпами эти зелёные нас найдут, потеряют и опять найдут, а мы даже со своими встретиться не успеем, – ворчал он. – Фу-у, я грязный, как свин!

Он всё бормотал и ворчал всякую ерунду под нос, стараясь заглушить этим беспокойство. Один раз присел ненадолго отдохнуть и размять затекшие руки, переложив Дариласу на корягу. Неожиданно девушка распахнула глаза и посмотрела на него мутным взором. Пересохшие губы шевельнулись.

– Пить…

Ссадаши зашарил по поясу руками, но с досадой понял, что флягу с собой не взял. Осмотрелся вокруг, но ничего, кроме болотной жижи, не нашёл.

– Простите, госпожа, придётся потерпеть, – виновато произнёс он. – Я не уверен, что болотную воду вам можно пить.

Девушка покорно поджала губы, словно смиряясь с этим, и опять впала в забытьё. А Ссадаши расстроенно запустил пальцы в волосы и тут же начал подниматься. Хватит рассиживаться. Непонятно, что происходит с госпожой, вдруг ей нужна срочная помощь лекаря. Но внезапный посторонний шорох заставил его замереть. Ссадаши всегда был очень чуток к звукам. Повернув голову на шум, он успел заметить серебристую пыль, взметнувшуюся над кустами, расположенными в саженях семи от них слева.

– Живее, – услышал он очень тихий, недовольный голос, а потом серебристая пыль взметнулась над кустами опять.

Парень помрачнел и осторожно повёл хвостом из стороны в сторону, проверяя, не мешает ли что размаху. Но его брови удивлённо поползли вверх, когда из-за кустов показались наги, пятеро незнакомых мужчин.

Они хмуро осмотрели всё вокруг и начали принюхиваться. Ссадаши успел стянуть Дариласу с коряги, и теперь они оба схоронились за ней.

– Я не чую тут никого, – сказал один из непрошеных гостей.

– И я.

Раздался хлюпающий звук. Ссадаши напрягся. Не к ним ли ползут?

– Я нашёл след!

Ссадаши мысленно помянул Тёмных и начал лихорадочно соображать, стоит ли доверять этим нагам. С одной стороны, это же наги, что плохого ему могут сделать представители его расы? А с другой стороны, он знал, что в похищении нагинь участвовали какие-то предатели, и он видел серебряную пыль, так похожую на остатки серебряного тумана, в котором появлялся тот самый загадочный враг, который предположительно бог.

Ссадаши не стал дожидаться, пока наги сами до него доползут по следу, и встал в полный рост. Увидев его, мужчины почему-то опешили и немного растерялись. Но быстро пришли в себя.

– Слава богам, ты жив! – воскликнул один из них. – С дочерью наагариша всё в порядке?

Наги осмотрелись, ища её глазами. А Ссадаши едва удержался от подозрительного прищура. Он впервые слышал, как госпожу называют «дочерью наагариша». Госпожа – это госпожа.

– А вы кто такие? – спросил молодой наг.

– Нас направил наагашейд на ваши поиски, – ответил крепкий наг с серым хвостом.

– Правда? – усомнился Ссадаши. – Что-то я не помню вас в нашем отряде.

– А мы следом ползли, нас отправили в качестве подмоги. Вот и пригодились.

По лицу нага было понятно, что он не надеется на то, что Ссадаши им поверит. Он тянул время, присматриваясь к щуплому беловолосому нагу и позволяя своим товарищам осматривать окрестности в поисках девчонки.

– А как вы здесь оказались раньше остальных? – продолжал допытываться Ссадаши, которому тоже требовалось время, чтобы оценить угрозу.

– Да сами не знаем. Разделились мы, чтобы точно вас не пропустить. И вот нам повезло наткнуться на вас первыми.

Ссадаши позволил себе расслабиться и сделать вид, что он поверил. На его губах возникла облегчённая улыбка.

– Наагариш Роаш, наверное, там с ума сходит, – усмехнулся он и вытер лоб рукавом.

– Не то слово, – усмехнулся в ответ серохвостый.

Улыбка Ссадаши стала ехидной.

– А наагариша Роаша с нами нет, – медленно протянул он.

Наступила тишина, атмосфера стремительно стала напряжённой.

– Где она? – без улыбки спросил серохвостый.

– Так вы и есть те предатели? – насмешливо уточнил Ссадаши.

– Предатели – это все вы! – неожиданно вскипел серохвостый. – Мы пытаемся вытянуть наш народ из того дерьма, в которое он погружается из-за своей бесхребетности!

Ссадаши действительно удивился, встретив яростную отповедь. А серохвостый уже отдавал команды:

– Мальчишку убрать! Девчонка, скорее всего, прячется рядом с ним за бревном. Достать!

Наги выхватили из ножен короткие мечи и медленно двинулись к Ссадаши. Тот не стал ждать их приближения и сам переполз через корягу, встав напротив. Когда между ним и противниками оставалось не более двух саженей, парень неожиданно стремительно бросился вперёд и прошмыгнул между двумя передними нагами так быстро, что они даже среагировать не успели. Ссадаши грудью бросился на не ожидавшего этой атаки серохвостого и, повалив его на землю, прямо сквозь одежду укусил за плечо. Прежде чем укушенный враг успел сбросить его, Ссадаши отскочил, уклонился от удара хвостом стоящего рядом нага и ударил сам. Его небольшой хвост взметнулся так стремительно, что противник не успел уклониться и получил хлёсткий удар по горлу. Хватаясь за шею, он повалился на землю, силясь вдохнуть воздух, словно это могло помочь расправить смятый кадык.

Ссадаши почти мгновенно развернулся лицом к оставшимся трём противникам. Они одновременно попытались достать быстрого и юркого мальчишку хвостами. Парень ловко поднырнул под хвост первого, выскользнул из почти сжавшихся колец второго и обвил своим хвостом конечность третьего. Хвост Ссадаши сильно уступал по толщине противнику, и тем не менее, когда он сжался, соперник закричал и раздался хруст. Ссадаши пришлось отпустить его, чтобы самому не попасться в кольца двух других нагов.

Он отскочил и замер недалеко от них, возбуждённо шевеля хвостом. Наги нападать не спешили, хмуро следя за его движениями. Мальчишка оказался невероятно быстрым и ловким, в этом было его преимущество. Ссадаши ждать удара не стал и бросился в атаку сам. Метнулся вперёд, почти стелясь по земле, и вскинулся в полный рост рядом с нагом, что оказался справа. Тот закрылся от него хвостом. Парень быстро и ловко протиснулся в образовавшееся кольцо, уклонился от кулака, направленного ему в лоб, и укусил нага за запястье руки, в которой тот держал меч. И успел выскользнуть из кольца вражеского хвоста прежде, чем конечность сжалась.

Почти тут же Ссадаши чисто по наитию отклонился вправо, и рядом с его левым боком пронеслось лезвие меча. Парень упал на землю, перекатился на спину и попытался ударить противника снизу в лицо хвостом. Удар прошёл мимо, а соперник наполз на него, видимо решив задавить весом. Парень отчаянно завозился, скользкая земля подвела его врага, и мужчина упал на спину. Ссадаши тут же метнулся к нему на грудь, яростно шипя и выставляя когти вперёд. Удар кулаком в лицо отбросил его, но пыл не выбил. Ссадаши опять взметнулся над землёй и бросился на противника. Они покатились по грязи. Но клубок их тел неожиданно быстро распался, и Ссадаши поднялся, утирая окровавленные губы. Противник его хватался руками за укушенную шею и, выпучив глаза, метался по земле. На губах выступила пена.

Ссадаши спас его тонкий слух. Он метнулся в сторону, и мимо пронёсся меч, воткнувшись почти до половины лезвия в ствол дерева. Парень круто развернулся, хватая с земли выроненное кем-то из нагов оружие. Мужчина, которому он передавил хвост, как раз поднимал меч погибшего товарища. Лицо его было искажено от ярости. Ссадаши метнул оружие первым. Меч по самую рукоятку вошёл в грудь нага, и тот повалился на землю.

Парень же затравленно осмотрелся и понял, что врагов больше не осталось. Трое лежали в скрюченных позах и с пеной у рта, один свернулся, по-прежнему держась руками за горло, пятый же лежал с мечом в груди. Ссадаши просто повалился на землю. Но просидел недолго.

Уже через минуту он обшаривал одежду убитых.

– Госпожа! – закричал обрадованно. – Нам принесли воду, одежду и даже еду!

С флягой наперевес Ссадаши полез обратно к бревну. Там приподнял Дариласу и прижал к груди. Девушка распахнула затуманенные глаза почти сразу, как он поднёс горлышко фляжки к её губам, и жадно глотнула воды. После этого она задышала ровнее, как-то спокойнее, и опять закрыла глаза.

Ссадаши оставил её ненадолго и вернулся с одеждой, снятой с нагов. Его куртки явно мало, чтобы согреть девушку, которую бил озноб. Парень не побрезговал и едой, что нашёл у убитых. Мало ли как всё обернётся! Вдруг они тут застрянут.

Проползая мимо серохвостого нага, Ссадаши на мгновение замер, прищурился, а потом его лицо осветило удивление.

– Вот это да! – выдохнул он, узнавая мужчину. – Да мне ж никто не поверит!

Почесав голову, он поднял меч и подступил к мёртвому нагу.

Через четверть часа Ссадаши уползал с поля боя, неся закутанную в трофейную одежду по самый нос Дариласу. На поясе позвякивали ножны сразу с двумя мечами, за спиной висели два мешка. На одном из них расползалось большое пятно крови.