Глава 27

Арман не сразу уехал из Эрхельма, успел зайти в кабинет и встретиться с Серым Пауком.

– Приглядывай за баронессой, ладно? – распорядился он. – Не ходить следом, а хотя бы за домом. И продолжай проверять, кто мог запустить в нее магией на пикнике. – Канцлер нахмурился, побарабанив пальцами по столу. – С графов не спускай глаз, и с королевы тоже.

– Они в последние дни ведут себя очень тихо и скромно, даже ночуют во дворце, – заметил Франсуа задумчиво. – Мне кажется это подозрительным.

Арман поморщился.

– Сесилия пытается быть паинькой, ты прав, это странно. Так, еще вот что. – Он помолчал. – Найди в хранилище хороший защитный амулет с индикатором магии, желательно в виде украшения, и отправь баронессе де Лаурель как можно скорее. Так больше ничего не выяснил насчет прошлого Сесилии? – уточнил канцлер, хотя и так знал, найди что Серый Паук, уже доложил бы.

– Нет, милорд. – Заместитель склонил голову. – Только слухи о том, что прежний король погуливал и к фрейлинам любил захаживать.

– Впрочем, как и все короли. – Арман пожал плечами. – Ладно, я поехал. Думаю, меня дня три не будет, учитывая время в пути.

Канцлер решил поехать на мобиле, ибо портал сжирал кучу энергии, а магия могла ему на месте понадобиться. Да и тратить дорогой артефакт перехода на обычную командировку было глупо. Арман ненадолго зашел к себе домой, собрал дорожную сумку и отправился в приют, где жила Ауриния. Сосредоточиться на деле получалось с некоторым трудом, мысли то и дело возвращались к Вивьен. Армана не покидало смутное ощущение, что время ускользает из пальцев, как песок, и Вив становится все дальше вместе с каждым километром, отделявшим его от Эрхельма. Скрипнув зубами, канцлер упрямо сжал губы и прищурился.

Ну нет. Вив он не потеряет, исключено. Вряд ли ее привлекут напыщенные светские хлыщи, не такая она падкая на льстивые пустые комплименты. Как вернется, сходят пару раз на какие-нибудь светские мероприятия, и он не будет тянуть до дня рождения Сесилии. Сделает ей предложение в ближайшем будущем.

…Дорога заняла весь день, деревенька, где находился приют, располагалась довольно далеко от столицы. Арман два раза останавливался поесть и передохнуть и добрался до единственного постоялого двора уже в густых сумерках. Идти и что-то выяснять прямо сейчас не было никакого смысла, конечно. Поэтому канцлер занял лучший номер, кстати, вполне приличный для такого захолустья, поужинал ароматным мясным рагу и почти сразу крепко уснул. Правда, успел проверить амулет, подаренный Вивьен, не удержался: она была дома, и Арман окончательно успокоился.

Ну а утром после завтрака отправился в приют. Он располагался на окраине, в добротном двухэтажном доме, чистеньком и без трещин на фасаде. Окруженный обычным забором, выкрашенным в белый цвет, во дворе пестрели клумбы и росли цветущие кусты, позади виднелись деревья – наверняка там находился сад для прогулок, отдыха и игр на свежем воздухе.

– Милое местечко, – пробормотал Арман, остановив мобиль около калитки и выйдя из машины.

На территории дома царила тишина, скорее всего, воспитанницы на занятиях, что Армана устраивало. Не будет лишних свидетелей и суеты. Он поднялся на крыльцо постучал дверным молотком, и ему открыли через пару минут.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Арман с пожилой привратницей со связкой ключей на поясе. – Я приехал к директрисе, могу войти?

– О, конечно, милорд. – Привратница отошла в сторону, пропуская его в чистенький просторный холл.

Вдоль одной стены тянулись шкафчики, видимо, с верхней одеждой воспитанниц, внизу на полках ровно стояли ботиночки. На другой стене висели несколько пейзажей, на комоде ваза с живыми цветами. Наверх вели два крыла деревянной лестницы с резными перилами, справа и слева виднелись закрытые двери.

– Сейчас занятия, милорд, но директриса у себя в кабинете, это на втором этаже, прошу за мной. – Привратница направилась к лестнице.

Арман поднялся, отметив чистоту внутри, трогательные вязаные половички на полу, прошел за привратницей вдоль длинного коридора с дверьми, из-за которых доносился ровный гул голосов воспитанниц. Кабинет директрисы располагался в небольшой приемной с диванчиком и креслами для посетителей, привратница постучала в дверь и заглянула.

– Госпожа, тут к вам посетитель, по виду лорд, – доложила она, и Арман сдержал невольную улыбку.

– Хорошо, пусть пройдет, – послышался женский голос, немного низковатый, но приятный.

Арман вошел, огляделся. Светлое помещение, у стен шкафы со стеклянными дверцами, за ними книги, стопки тетрадей, безделушки. На окне милый тюль с цветами, пара горшков с фиалками. Мебель тоже светлая, обивка в бело-голубую клетку, на столе четкий порядок. Сама директриса выглядела лет на пятьдесят, пухлая, в теле, волосы собраны в аккуратный пучок, строгое платье приглушенного темно-синего цвета и белый воротничок с манжетами. Сложив перед собой пальцы в замок, она доброжелательно улыбнулась, отчего в уголках глаз собрались лучики-морщинки, и произнесла:

– Добрый день, милорд. Я Ванесса Тарье, директор этого заведения для девушек. Могу узнать ваше имя?

– Арман де Рэй, уважаемая. – Канцлер присел на стул и посмотрел на Ванессу. – У меня к вам всего несколько вопросов по поводу одной вашей воспитанницы. Уверен, вы помните их всех, – подбавил немного лести Арман, зная, как такие женщины относятся к своим обязанностям.

Поскольку «Родное гнездо» находилось под патронажем короны, то руководить им назначались проверенные женщины, и сами приюты регулярно подвергались проверкам, чтобы избежать злоупотреблений. Правда, Сесилия подзабросила это дело, но ее брат, Себастьян, не забывал об отчетах: на советах вопрос обсуждался регулярно.

Ванесса зарделась и кивнула, сентиментально вздохнув.

– Ну конечно, я помню моих девочек. – Ее взгляд на несколько мгновений сделался отсутствующим. – Какая вас интересует, милорд?

– Ауриния Мориньи, – озвучил Арман имя. – Она выпустилась примерно год с небольшим.

– Ах да, конечно, помню, – тут же ответила Ванесса, и канцлер внутренне подобрался, но не пропустил на лицо ни одной эмоции. – Очень прилежная, серьезная девушка, никаких шалостей или провинностей. Она и правда уехала чуть больше года назад, за ней приехал ее жених, очень милый молодой человек, – добавила Ванесса. – Они даже чем-то похожи, такая приятная пара!

Ага, значит, граф представился женихом, интересно как. «Но ведь они брат и сестра, почему он умолчал об этом?» – мелькнула у Армана мысль.

– Скажите, Ауриния с кем-нибудь дружила? Может, общалась близко в приюте, – продолжил он расспросы, легким ментальным касанием притушив всколыхнувшееся в директрисе беспокойство.

– Да, была старая служанка, она приехала к нам из столицы, – послушно выложила Ванесса важную информацию. – Ауриния присматривала за ней и помогала, очень добрая девочка.

– А сейчас эта служанка здесь, в приюте? – вкрадчиво уточнил Арман, сохраняя прежний расслабленный вид, хотя внутри все дрожало в предвкушении и азарте, как всегда, когда он выходил на след.

– О нет, старушка совсем плоха стала, она живет в деревне, – махнула рукой Ванесса. – Мы выделили ей домик, и девочки через день ходят, помогают и проверяют, как там Стефани.

– Можете дать адрес, где она живет?

– Конечно, – снова кивнула Ванесса.

Через несколько минут Арман тепло распрощался с директрисой и вышел из кабинета, сжимая в руке драгоценный клочок бумаги, его губы подрагивали в едва заметной довольной улыбке. Все складывалось просто отлично! Кормилица Стефани наверняка знала дворцовые тайны и могла поделиться ими. А в коридорах уже было довольно шумно – в занятиях настал перерыв, и ученицы разных возрастов, но в одинаковых опрятных форменных платьях из нежно-голубого льна, с белыми передничками, высыпали отдыхать. На него с любопытством поглядывали, шушукались, конечно, вслед неслось вразнобой: «Доброго дня, господин!» Арман спустился вниз и направился к лестнице, когда взгляд выхватил сбоку какое-то яркое пятно, и канцлер невольно повернул в ту сторону голову, замедлив шаг.

Из-за двери выглядывало хорошенькое личико со вздернутым носиком, усыпанным веснушками, большими голубыми глазами и приоткрытыми розовыми губами. Несколько упругих кудряшек, видимо, выбившихся из строгой прически, обрамляли его, придавая задора внешности воспитанницы. Девушка лет восемнадцати пристально смотрела на него со странным выражением, и Арман, вежливо улыбнувшись, чуть склонил голову.

– Добрый день, барышня, – учтиво поздоровался он и отвернулся, продолжив путь.

– Добрый… день, господин, – донеслось ему вслед не очень уверенное, и тихий щелчок подсказал, что девушка скрылась за дверью.

Мимолетная встреча тут же вылетела у него из головы, едва Арман покинул приют и сел в мобиль: впереди ждала очень интересная беседа с кормилицей. Спустя некоторое время Арман стоял перед уютным небольшим домом с треугольной крышей и цветастыми занавесками на окнах, и стучался теперь уже в эту дверь. Пришлось подождать, пока хозяйка дойдет и откроет.

– Добрый день, госпожа Стефани, – поздоровался Арман и снова воспользовался магией, чтобы не убеждать старушку, что он не вор и не лиходей. – Мне надо поговорить с вами об Ауринии Мориньи, вы общались с ней в приюте «Родное гнездо». Могу я войти?

– Да, конечно, господин. – Сухонькая старушка с живыми темными глазами и покрытым морщинами лицом отступила в сторону, освобождая ему проход. – Ауриния? Да, я помню, славная девочка, – кивнула Стефани, разгладив складки простого льняного платья. – Желаете чашку чая, господин? Я утром испекла песочное печенье с вишней, попробуете?

Арман не стал отказываться, не желая обижать старушку. Терпеливо ждал в маленькой гостиной, пока Стефани принесет поднос, отказавшись от помощи, и усядется напротив.

– Расскажите об Ауринии, – зашел канцлер издалека, решив не сразу огорошивать женщину расспросами о бабушке королевы.

– Ой, она очень любила, когда я ей рассказывала истории, – оживилась Стефани, прихлебывая чай. – Как узнала, что я во дворце когда-то работала, так и расспрашивала, и еще другие девочки тоже слушали. Ну а что я могла рассказать-то. – Она вздохнула, подперев щеку рукой, взгляд Стефани стал немного отсутствующим. – Кормилицей же взяли, сидела при прежнем молодом короле, да его мать видела, иногда отца.

– О, конечно, молодым девушкам такое интересно слушать, – кивнул Арман, смиряя нетерпение. – И что же вы рассказывали?

– Ну так про королеву покойную и рассказывала, сплетни всякие дворцовые да легенды, – махнула рукой Стефани. – Она, знаете ли, ведьмой же была, – понизив голос, добавила кормилица, наклонившись к Арману. – Из южных, и темпераментная, о-ох. – Кормилица покачала головой и вздохнула снова. – Супругу своему знатные скандалы закатывала, ревнивая была. Но строго в покоях, когда никто не видел, приличия она блюла. – Стефани подняла палец, а Арман молча обрадовался словоохотливости старушки, даже не пришлось наводящие вопросы задавать. – А вот когда застукала его величество за изменой, сама я не видела, но слышала, как служанки шушукались, то и прокляла его, да, господин мой. – Она покивала головой с важным видом. – И вот так и заявила, что его исправлять уже поздно, но вот если кто-то из его потомков посмеет обманывать супругу или супруга, то останется без наследников, не сможет продолжить род. Да, вот так, сударь. – Стефани отхлебнула чай и заела печеньем.

Арман же аккуратно подтолкнул разговор дальше.

– И что, госпожа? У них же сын родился, да? Отец нынешней королевы Сесилии?

– Ну да, наследник, и стал королем, я сама его коронацию видела и потом свадьбу. Ох и красавица была леди Айрис, скажу я вам! Вот уж непонятно, чего его величество на фрейлин заглядывался. – Стефани покачала головой с осуждающим видом.

– А что, и правда заглядывался? – с сочувствующим видом переспросил Арман, аж чуть дыхание не затаив.

Похоже, сейчас он узнает, что же скрывала Сесилия. Впрочем, канцлер уже и так догадывался.

– Когда леди Айрис на сносях была. – Стефани поджала губы, всем видом показывая свое отношение. – Я как раз от ее величества выходила, ей подурнело вечером, и видела, как король покидал покои фрейлины, и уж не светские разговоры они там вели, господин мой. – Старушка фыркнула, отставив пустую чашку, и налила еще. – А когда я девочку-то помогала принимать, нашу нынешнюю Сесилию, то и слышала, как леди Айрис тихонько плакала и твердила про метку на ауре. Проклятие же метит, особенно неснимаемое, – снова понизив голос, добавила Стефани. – Но метку может только мать или отец увидеть. Такая вот грустная история, господин мой. А потом король неудачно погиб на охоте, леди Айрис снова вышла замуж, за достойного мужчину, и у них родился принц Себастьян, я же решила уехать сюда, в приют, – закончила свою историю Стефани. – Нечего мне больше во дворце делать.

Услышанное произвело на канцлера оглушающий эффект. Мысли лихорадочно завертелись, складывая разрозненные сведения в единую картину, и она Арману очень не нравилась, если не сказать больше.

– Госпожа Стефани, а вот мне сказали, Ауриния уехала с женихом, вы знаете что-нибудь об этом? – решил он прояснить последний вопрос, и, пожалуй, можно ехать обратно в Эрхельм, обдумывать сложившуюся ситуацию.

– О, конечно! Очень приятный молодой человек, они познакомились летом, сын купца, как сказала Ауриния. – Стефани радостно подхватила другую тему. – Они виделись по выходным, он приглашал ее на прогулки, дарил букетики и подарки, такой милый парень. – Старушка сентиментально улыбнулась. – Он же потом ее встречал, когда Ауриния уезжала. Сказал, они в столицу поедут, он сюда приезжал на лето в загородный дом.

Далековато для загородного дома, подумалось иронично Арману, но он удержал комментарий при себе. Для приличия терпеливо досидел с хозяйкой, допил чай и доел печенье и как раз к обеду вышел, сердечно поблагодарив Стефани. Сделал мысленно галочку послать ей в подарок амулет здоровья в благодарность за сведения, пусть старушка и не узнает никогда, чем ему помогла. В гостинице, перед тем как выехать, Арман как следует поел, обдумывая услышанное. Значит, Сесилия схопотала проклятие от бабушки благодаря похождениям папочки, и наследника от нее не дождаться, а с выбором жениха все фикция. Ауриния с «братом» узнали об этом и задумали авантюру с втиранием в доверие к королеве, с чем успешно справились. И… что дальше? Как Сесилия собралась решать вопрос с наследником?! И чего добивается Ауриния? А еще, как они подстроили, что их аура показывает кровное родство?

Нахмурившись, Арман съел обед, почти не замечая его вкуса, и вышел на улицу. В столицу он прибудет уже к ночи, а завтра надо идти к принцу, потому что бесплодная королева не имеет права занимать трон. Значит, Себастьян становится регентом, срочно женится и производит на свет наследника или наследницу. Его дети имеют полное право на трон, пусть сам принц и отрекся. Сесилию же отослать в уединенную крепость куда-нибудь на границу и приставить охрану, пусть там живет, и графов этих с ней же отправить. Если, конечно, они захотят последовать за опальной королевой.

И да, в свете происходящего отношения с Вивьен стоит прояснить как можно скорее, иначе станет вообще не до личной жизни, пока не утрясется все дело с наследником. Выяснить, кто на нее покушается и зачем, и вздохнуть спокойно. Останется по-тихому сместить Сесилию, найти Себастьяну подходящую принцессу из соседних стран и держать пальцы скрещенными, чтобы у них побыстрее родился ребенок. Хорошо, что его высочество в народе уважали и относились хорошо, вряд ли будут недовольные, если он станет регентом. И все-таки зачем Ауриния добилась внимания Сесилии, если знала, что она бесплодна и даже брак королевы с ее якобы братом не спасет ситуацию? Сама родить? Но родовой королевский амулет сразу вскрыл бы неправду…

Тряхнув головой, Арман оставил все догадки до столицы. Когда графиня попадет к нему в руки, выложит всю правду как миленькая, от ментальной магии защиты у обычных магов нет. А на дорогие амулеты Ауриния вряд ли разорилась и носит их постоянно.

Я собиралась на вечер у Франсин, сидя перед зеркалом в гардеробной, и размышляла. Было о чем, конечно. Эмоции уже слегка улеглись, и включилась логика с анализом. То, что я дочь Себастьяна, не отменить и не переиграть, остается только смириться и принять этот факт. То, что сложилась ситуация, при которой я в самом деле единственная законная наследница – тоже. Осталось дождаться Армана и разрулить ситуацию с ним, и можно с головой окунаться в освоение трудной должности королевы. Можно сказать, генеральный директор целой страны… Уф. Стремительный карьерный взлет, однако. Ну и не стоит забывать о кровожадно настроенной Сесилии.

Моих губ коснулась улыбка: когда я вернулась, Мариэтт передала подарок, подвеску в золотой оправе, красиво переливающийся ограненный камень, способный менять цвет и подстраиваться под любое украшение или наряд. Без записки, но я и так догадалась от кого. Посмотрела линзой и определила мощный охранный артефакт, способный создать зеркальный щит и отразить практически любое атакующее заклинание, даже подвешенное на мою ауру и активирующееся на расстоянии. Уверена, он еще и сигнальный, то есть заранее предупредит, если, допустим, впереди магическая ловушка или кто-то собирается сделать мне какую-то бяку на расстоянии.

А еще после обеда доставили второй подарок, этот уже с запиской. Тоже подвеска, только на браслет, чтобы затеряться среди моих накопителей, которые я не снимала. В этот раз темно-красный насыщенный рубин, и тоже охранка. «От Армана», гласила краткая подпись на карточке. Я подумала… И прицепила к браслету. Защиты много не бывает, а насколько помнила теоретические объяснения, артефакты не конфликтовали друг с другом. Платье выбрала на этот раз провокационное, в соответствии с настроением, шаловливым и легкомысленным. Имелось такое, из кораллового цвета летящего шелка, присборенное сзади и спадающее красивыми складками, с довольно глубоким декольте, открывавшим плечи и шею, и рукавами-фонариками. Из отделки тонкое золотистое кружево, и вышивка по подолу золотистой же нитью. Прическу сделала Мариэтт, заплела сбоку две косички, убрала вместе с остальными волосами в низкий свободный пучок, и пара локонов игриво щекотала плечо. Да, вот так. Готовность флиртовать, но до определенной черты, переступать через которую я не собиралась. Веер дополнял образ, только лучше держать его закрытым, я, признаться, не слишком хорошо помнила язык жестов, могла попасть впросак.

Конечно, до особняка Франсин решила ехать на мобиле и вызвала мэтра Фоулера, и вскоре уже поднималась по ступенькам крыльца вместе с остальными гостями. В основном женщины, но попадались и пары, и одинокие мужчины. Я все опасалась, что встречу Ирэну или ее отца, что хуже, но Фран порадовала, не пригласив этих двоих. Вот и славно. Сама хозяйка стояла в холле и встречала гостей, правда, далеко не всех она удостаивала больше чем покровительственным кивком.

– О, Вив, милочка, рада видеть! – Фран улыбнулась и раскрыла объятия, даже коснувшись губами моей щеки.

– За что такое внимание? – с усмешкой поинтересовалась я ехидно. – Смотри, припишут нам невесть что…

– О, пускай, – небрежно махнула рукой Фран и фыркнула. – Это мое дело, с кем дружить и кого одаривать своей благосклонностью. Проходи в зал, там закуски и вино и скоро будут танцы. Осматривайся пока. – Она выразительно глянула на меня.

Что ж, хорошее предложение. И я направилась в бальный зал, куда стекался основной поток гостей. Кто-то оставался в соседних гостиных, ведя оживленные разговоры, кто-то бродил вдоль столов с закусками и вином. Я прогуливалась, обмахиваясь веером и скользя взглядом по лицам, отмечая, с кем чуть позже познакомиться ближе по совету Франсин. Здесь была и Лаура Левуаз, супруга Жана, и графиня Эмили де Фродетт, сестра банкира, и еще кое-кто из тех, кого мы обсуждали с Фран за чаем. Мельком увидела и графиню де Мориньи, невольно поморщилась, но понимала, что даже хозяйка этого особняка не может проявить неуважение к фаворитке королевы. Немного погодя сама Франсин присоединилась ко мне, оставив гостей на дворецкого, и процесс знакомства пошел полным ходом. Вокруг нас тут же собрался кружок из дам, любопытствующих и просто хороших знакомых Фран, которым меня и представили.

– Дамы, моя хорошая подруга, баронесса Вивьен де Лаурель. Она недавно приехала из поместья, год назад похоронила мужа и решила вернуться к светской жизни, – в нескольких словах обрисовала она мое положение. – И у нее, кстати, есть потрясающая идея, исключительно для женщин, – хитро прищурившись, добавила подруга, стрельнув в меня взглядом. – Вам понравится, уверяю, – голосом искусительницы произнесла Франсин с широкой улыбкой.

– Я просто подумала, что, раз мужчины собираются в свои закрытые клубы, почему бы не сделать такой же для нас, женщин? – непринужденно произнесла я, тоже улыбнувшись. – Где мы могли бы позволить себе быть самими собой и где можно расслабиться и отдохнуть в теплой компании?

По тому, как загорелись глаза некоторых леди, я поняла, что попала в точку со своим предложением. Отлично!

– А не могли бы вы подробнее рассказать про свою идею? – переспросила леди Лаура, заинтересованно глядя на меня.

Конечно, мы с Фран рассказали, и, конечно, тут же образовалось бурное обсуждение. К нам подошли еще женщины, и я с удовлетворением поняла, что моя идея осуществима. Мелькнула мысль, что из тех, кто будет допущен в этот клуб, можно же и фрейлин набрать… Не важно, что это замужние дамы или вообще вдовы, как я. Тем более мне не нужны щебечущие пустоголовые девицы, только и знающие, как мелко пакостить друг другу да плести свои интриги. Не думаю, что кто-то посмеет мне возразить в этом вопросе, как-никак это мое ближайшее окружение. Будет.

Я так увлеклась беседой, что зазвучавшая музыка заставила вздрогнуть, и уж тем более неожиданностью оказался раздавшийся рядом голос:

– Леди, позвольте пригласить вас?

И уже даже не оборачиваясь, я знала, кто это такой смелый. Однако сдержала эмоции, плавно повернулась, сложив веер и окинув взглядом белокурого мужчину с мягкими чертами лица, но знакомым взглядом, в котором радостно отплясывал целый батальон чертей во главе с дьяволом. Даже спрашивать не буду, как он проник на этот вечер, куда пускали лишь одобренных хозяйкой. У хамелеона свои секреты.

– Позволю, – негромко ответила я и вложила пальцы в протянутую ладонь, позволив вывести себя в центр пустого пространства посреди бального зала.

Гости отошли к стенам, освобождая место, и пары закружились в смеси вальса с медленным фокстротом.

– Как у тебя с танцами, мм? – тихо спросил Дар, мягко обняв за талию и сжав пальцы.

– Не переживай, ноги не отдавлю, – с тихим смешком ответила я, посмотрев на него сквозь ресницы.

Внутри все радостно замерло от близости этого непостижимого мужчины, и то, что его отношение ко мне не изменилось даже после известия, кто мой отец и кто я такая на самом деле, тоже порадовало.

– Хотелось бы мне станцевать с тобой не это скучное благообразие, – пробормотал Даррен с тихим вздохом, глядя в глаза. – Но боюсь, гости и хозяйка не поймут.

– Фран как раз поймет и одобрит, но остальные – да, будут шокированы, – весело согласилась я, плавно скользя за Даром по паркету.

Он вел легко и уверенно, время от времени едва заметно поглаживая пальцы, отчего по коже прокатывались волны мурашек, а внутри все дрожало от смутного предвкушения. Казалось бы, совсем мимолетная ласка, почти неощутимая, а вот поди ж ты, уже бросает в жар и кровь приливает к щекам. Наваждение какое-то, честное слово!

– Тогда наслаждаемся тем, что есть, – шепнул Дар, при этом с таким выражением глядя чуть ниже моих глаз, что дыхание на несколько мгновений сбилось.

Этот… гад нахальный бесстыже смотрел на мои губы! При всех! И готова спорить на что угодно, знаю, о чем думал! Не только о поцелуях, уж точно. А самое возмутительное, что наши мысли совпадали совершенно, тут и к гадалке не ходи. И от этого внизу живота разливалась сладкая истома, и я благодарила Раяну, что на мне несколько слоев ткани, скрывающих непристойно виляющие бедра – тело упрямо не желало подчиняться голосу разума. Хорошо еще, коленки не подгибались и я не висела на руках Даррена…

Никогда не думала, что обычный фигурный танец может вызывать столько эмоций. Даже когда училась с Арманом, такого не было, нет. Мы смотрели друг другу в глаза, и окружающее перестало существовать, только музыка и мы. Сильные руки, бережно державшие, словно хрупкую статуэтку, ласкающий взгляд, мягкая улыбка, и плевать, что на нем маска. Я видела настоящего Дара, того, кто пришел ко мне прошлым вечером и подарил столько восхитительных часов. Того, кому в самом деле наплевать на мой титул. Того, кто разбудил во мне вулкан, плещущий лавой до сих пор. Кажется, я начинаю влюбляться.

– Как ты сюда попал? – спросила я, нарушая вязкую, густую тишину между нами, в которой начинала тонуть, как муха в сиропе. – Это же вечер по приглашениям.

Дар весело ухмыльнулся и подмигнул.

– А у меня много способов достать приглашение, дорогая моя, – вкрадчиво ответил он. – Не переживай, никто не пострадал, а парень и не вспомнит, что куда-то там должен был пойти. Просто очень хотелось увидеть тебя, – чуть тише добавил Даррен, и я не нашлась что возразить. – А ты отлично двигаешься, – одобрительно произнес мой партнер, плавно кружа меня по паркету.

– Мм, ты тоже неплохо, – вернула я комплимент, и, к сожалению, музыка закончилась.

К сожалению, потому что танцевать два раза подряд с одним и тем же партнером не дозволялось правилами этикета, если только мужчина не родственник или жених. Стоило или поменять партнера, или пропустить несколько мелодий. Я выбрала второе, направившись к столам с напитками и закусками, краем глаза отметив, что Дар следует за мной. Фран все так же стояла в кругу леди, но наши взгляды на несколько мгновений встретились, и баронесса лишь слегка подняла бровь, выказывая заинтересованность моим спутником. Я улыбнулась уголком губ и чуть дернула плечом – мол, я же решила развлекаться сегодня вечером.

– Ты выглядишь очень естественно в этих интерьерах, наряде, – негромко произнес вдруг Даррен, не сводя с меня взгляда, что уже граничило с неприличным поведением. – Будто родилась здесь.

Пригубив бокал вина, я улыбнулась шире, стрельнув в собеседника кокетливым взглядом. Ну а что, я же четко выразила свои намерения пофлиртовать.

– Спасибо за комплимент, я думала, нереально все выучить за такое короткое время. – Я помолчала, ненадолго уйдя в воспоминания. – А оказалось, надо просто расслабиться и действовать по ситуации. Остальное придет само.

Мы снова помолчали, уютно так, ненапряжно. Я на шажок встала ближе к Даррену, он словно невзначай махнул рукой, коснувшись моих пальцев, и в животе сладко сжалось, а сердце пропустило удар. Как будто мы школьники и шифруемся от строгой учительницы, честное слово. Но это волновало и приятно щекотало изнутри, я чувствовала себя так, будто ожила, а до этого существовала как бы за стеклом от остального мира. И да, быстро освоилась здесь, несмотря на некоторые сложности, значит, и правда мой родной мир, пусть и родилась я в другом.

– Не жалеешь, что ушла с ним? – совсем тихо спросил Даррен, протягивая мне маленькую тарталетку с нежным паштетом.

– Нет, – уверенно ответила я сразу и покачала головой. – Меня там ничего не ждало, кроме скучной жизни и озабоченных самцов, – поморщилась, вспомнив Вадима – словно заглянула в окно чужой жизни, словно и не со мной это было. – Здесь гораздо интереснее в результате получилось.

– Мать тебе совсем ничего не рассказывала, да? – тем же голосом снова поинтересовался Дар, и я едва заметно покачала головой.

– Не знаю, может, она хотела, чтобы я прожила нормальную обычную жизнь, – еле слышно ответила, подавив вздох. – Сейчас уже вряд ли узнать…

Мы замолчали – рядом бесшумно возник слуга, ловко забрал со стола пустой бокал и выставил несколько наполненных. Я рассеянно кивнула, потянувшись к маленькому бутерброду на шпажке с какой-то нежной на вид рыбой и кусочком огурца, и прихватила следующий бокал с вином. Очень уж оно мне понравилось, легкое, вкусное, приятное и совсем не ударяет в голову. Франсин знала, чем поить своих гостей.

– А твои родители? – спросила, жуя вкусную закуску, и покосилась на Дара.

– Я тебя с ними обязательно познакомлю, – подмигнул вдруг он и усмехнулся. – А еще у меня есть младшая сестра, непоседа и шалунья, уверен, ты им всем очень понравишься…

– Молодой человек, я украду у вас леди де Лаурель? – Рядом возникла Франсин и подхватила меня под ручку, потянув в сторону кружка дам. – У нас там оч-чень важный вопрос, который нужно срочно обсудить!

– Конечно, миледи, как пожелаете, – галантно поклонился Даррен, обласкав меня напоследок взглядом.

Я последовала за Фран, и естественно, она тут же поинтересовалась:

– И чем тебя прельстил виконт Ассен? Пустоголовый хлыщ, мальчишка, светский потаскун. – Она фыркнула, а я чуть не рассмеялась.

Ну Дар и выбрал себе маску, ничего не скажешь.

– Он прекрасно танцует, – невозмутимо ответила я, отпив вина. – Так до чего вы там дообсуждались?

Дамы решили завтра собраться узким кружком у Франсин и разработать устав, составить список тех, кто точно будет допущен, и так далее. В общем, леди воодушевились более чем. Время встречи назначили на двенадцать дня – большинство точно проснется и закончит с утренними визитами. С Даром я еще раз станцевала ближе к концу вечера, а после полуночи сочла долг вежливости выполненным и, попрощавшись с Фран, уселась в мобиль к мэтру Фоулеру. Вечер прошел отлично, а впереди предстояла еще встреча с Даром…

Так, с мечтательной улыбкой и отъехала от особняка Франсин, направляясь домой.