Глава 18

Я привыкла, что в жизни за всё нужно платить, от того мне была подозрительна такая щедрость. Сопоставив стоимость одного дня поездки в дилижансе, я прикинула, что сумма за проезд в обозе должна быть немалая. Именно поэтому я боялась тратить отложенные деньги на другие нужды – не знала, сколько с нас потребуют. А теперь, получается, мы можем купить продукты и даже нанять рабочих!

Пока я витала в облаках, бабуля старательно поддерживала светский разговор.

- Часто вы тут бываете?

- Не так чтобы часто, заезжаю иногда выкупить товар. Сегодня вот за шерстью приехал. А так обычно забираю соль, а осенью – хлопок.

- Соль…- зацепила я знакомое слово, которое волновало меня уже не первый день, - неужели она настолько дорого стоит?

- По эту сторону гор – да. Впрочем и по ту сторону, тоже. У нас тут она почти вся привозная, не считая того, что собирают жители нескольких деревень, включая эту.

- А тут поблизости есть ещё деревни?

- Да, есть, - кивнул он, - правда, в этой собирают больше всего. Наверное, из-за близости к гиблым топям.

- И вы у всех у них её скупаете?

-Да, - кивнул он.

Вот ещё одно подтверждение, что он обычный торгаш. Правда, торгаши во все времена жили довольно неплохо. Одежда вон у него простая, но добротная. Лошадь, опять же своя и не одна. Я вспомнила, что в обозе у него было сразу три телеги.

- И почём берёте?

Он назвал цену. Я чуть не присвистнула. Ничего себе!

В голове сразу закрутились идеи, как можно быстро заработать. Дистиллятор неплохо справляется, у меня уже набралось пару горстей соли, но этого слишком мало. Что если подобраться ближе к топям, чувствую, вода там намного солоней, чем в колодце! Значит и выход соли будет больше.

Николас ещё немного посидел и засобирался. Напоследок поинтересовался у бабушки, не нужна ли нам помощь и что в следующий раз он приедет только через две недели, но если нужно раньше – он готов!

Бабуля очень тактично поблагодарила его за предложение, добавив, что мы ни в чём не нуждаемся.

- Софи, проводи гостя, - повернулась она ко мне. – Я буду ждать тебя на крылечке.

Быстрый взгляд в сторону Николаса, так она дала ему знать, что будет за нами присматривать. Мол – без глупостей!

Когда мы немного отошли от дома, он вдруг напомнил:

- Вы обещали показать, где берёте чистую воду.

Вот же, вспомнил! Я надеялась быстренько проводить его до калитки и заняться своими делами, а вместо этого пришлось вести его к колодцу, где стоял дистиллятор.

- Всё просто: вода закипает, пар остывает и превращается в чистую воду, -пояснила я, показывая ему свою доморощенную конструкцию.

- Откуда вы всё это знаете, - глянул он с прищуром.

- В одной книжке вычитала.

Учебник по химии – тоже ведь книжка!

- И что же за книжки читает такая юная девушка? Мне вот такие ни разу не попадались.

- Это старые семейные рукописи,- на ходу сочиняла я, - мой прадед, сэр Эдвард, в своё время много ездил по миру. Это из его дневников.

- Повезло вам с прадедом.

- Да, пожалуй, - кивнула я.

Остальной путь до калитки он выспрашивал меня, как мы собираемся восстанавливать усадьбу, приедет ли кто-нибудь ещё, давая понять, что двум женщинам тут явно не справиться. И зачем это понадобилось хозяевам.

- Неужто, решили сюда приехать? Или готовят к продаже?

Я отвечала уклончиво, ни к чему ему знать, что хозяйка усадьбы сейчас стоит перед ним. Хотя, боюсь староста ему быстро всё расскажет. Но это уже будет не важно, ещё раз встречаться с Николасом я не рассчитывала.*

Я собиралась заниматься продажей соли сама, без посредников. Через несколько дней мы со старостой отправимся в город, а значит, к этому времени нужно увеличить выход исходного продукта.

Впрочем, у меня и так получалось безотходное производство: чистая вода для личного применения и соль на продажу, благо самим она пока не нужна – для приготовления пищи вполне хватает солёной воды.

Вывод напрашивался один – мне нужно прогуляться к гиблым топям, разведать обстановку, взять образцы. Только для этого нужно как следует подготовиться.

Не могло быть и речи, чтобы отправиться туда в платье с длинным подолом, который постоянно путается в ногах и сковывает движения. Пришлось снова прошерстить хозяйские шкафы.

Бабуля пришла в ужас, когда я решила примерить мужские штаны и сюртук.

- Бабушка, я собираюсь на охоту за сурками. Меня Грригор позвал.

Я решила не пугать её признанием, что собираюсь в гиблые топи, ей хватило и того, что я хочу отправиться куда-то вдвоём с мужчиной.

- Но твоя репутация!

- Бабуля, о какой репутации ты говоришь? После всего, что с нами случилось! Нам бы сейчас просто выжить и мясо тут совсем не помешает. К тому же, меня никто не увидит. А деревенские… кому они скажут? Сидят в своей деревне безвылазно. К тому же, я вроде как их хозяйка. Так что пусть привыкают!

Ещё одним аргументом стало, что если вдруг встречусь с чужаками, то пусть лучше они примут меня за парня, чем за девушку. Безопасность на первом месте.

Скорее всего, именно это стало решающим фактором, и бабуля согласилась. Я перестирала старую одежду, и бабушка даже помогла мне ушить длинные рукава и штанины.

Помимо всего я приготовила крепкую верёвку, несколько бутылок с плотно притёртыми крышками для сбора образцов, нож, ружьё и патроны к нему.

Тут снова пришлось схитрить и сказать, что ружьё я беру для Григора, не говорить же бабуле, что в тире я выбивала девять из десяти. В её глазах я по-прежнему неприспособленный к жизни в суровых условиях нежный цветочек. Её маленькая девочка.

К обеду следующего дня всё было готово, осталось только дождаться сына деревенского старосты, и он не подвёл. Вскоре Григор уже стоял на пороге нашего дома и я сходу взяла его в оборот.

- Мы идём охотиться на сурков!

Заявила, не давая парню опомниться. Впрочем, он даже обрадовался. Впервые встречаю такого жизнерадостного человека.

Я быстренько выставила его за дверь, отправив нарвать немного травы на хозяйских грядках, подальше от расспросов бабули. Вдруг, проболтается, что ни на какую охоту он меня не звал.

Когда парень вернулся с охапкой свежей зелёной травы, я уже успела переодеться, положить в заплечный мешок немного свежей воды и пару лепёшек.

Взяв ружьё и рассовав по карманы патроны, я вышла на крыльцо. Увидев меня в мужских штанах, Григор очень удивился и даже хотел что-то сказать, но я тут же, ухватила его под локоть и потащила к воротам, подальше от бабули.

Когда мы покинули хозяйскую усадьбу, и я его отпустила, первое что он спросил было:

- Зачем нам трава?

- Скоро увидишь.

Я загадочно улыбнулась, забрав у него зелень, которую он сжимал в кулаке, словно праздничный букет, вручив ему заплечный мешок.

- Далеко отсюда до топей? – спросила я.

Ещё раз поднявшись на башню, я набросала примерную карту местности, но деревенские лучше меня знают тут все тропы.

- Зачем тебе топи?

- Просто любопытно, хочу посмотреть.

- Там опасно! Засосать может!

- А мы близко подходить не будем, издалека посмотрим. Если ты не хочешь идти, я пойду одна!

- Нет, одну я тебя не пущу, - насупился Григор.

Ему очень не хотелось идти к топям, но и бросать меня он тоже не хотел. Интересно, это ему отец приказал за мной присматривать или это его собственная инициатива? Этот парень пока оставался для меня загадкой.

Через некоторое время мы наткнулись на несколько нор сурков. Григор всё бурчал, что рядом с топями они почти не сселяться, предпочитая открытую степь.

- Никого мы тут не поймаем, - ворчал он словно старый дед.

- Поймаем, вот увидишь, - пообещала я и положила возле норы кучку свежей травы.

Думаю, такую вкусную приманку животные вряд ли смогут проигнорировать. Оставшуюся часть травы я пока убрала в один из многочисленных карманов, и мы отправились дальше.

Вскоре вдалеке появились серые изломанные силуэты засохших деревьев.

- Топи! – выдохнул Григор.

Теперь мы шли намного осторожнее, внимательно глядя под ноги. Когда-то в этих местах был настоящий зелёный оазис, но когда озеро пересохло, его берега превратились в болото. Странное явление, но во всём виновата жара и чрезмерное испарение влаги, которое вытолкнуло соли из глубин земли на поверхность.

Нам стали попадаться небольшие лужицы воды, по краям которых явственно виделся белый солевой налёт. Я остановилась, чтобы взять первый образец. Пришлось долго объяснять Григору, чего я хочу.

- Мне нужно зачерпнуть немного воды в бутылку вон из той лужи.

- Тебя засосёт! Лучше я пойду.

- Ты тяжелее, тебя засосёт ещё быстрее. Я обвяжусь верёвкой, и если что-то случиться, ты меня вытащишь.

Так мы и действовали, я крепко обмотала вокруг талии верёвку, другой конец которой держал Григор, и мелкими шажками направилась к лужице. Влажная земля пружинила под ногами, но засасывать меня вроде не собиралась. Наполнив бутылку, я так же аккуратно шагая по собственным следам, вернулась на сухое местечко.

Пометив бутылку, убрала её в заплечную сумку, и мы пошли дальше. Удивительно, но Григор перестал бояться, его охватил азарт, он даже строил предположения, как далеко мы сможем зайти.

Чем ближе к озеру мы подходили, тем сильнее пружинила земля под ногами. Мы шли медленно, выверяя каждый шаг, изредка останавливаясь, чтобы взять очередной образец.

Теперь нам всё чаще попадались настоящие полноценные кристаллики соли и с каждым шагом они были всё крупнее.

- Да тут столько набрать можно! – в глазах Григора я видела настоящий восторг.

- Только ты пока никому не говори, это будет наш с тобой секрет, - попросила я.

- Секрет. Только твой и мой! – кивнул парень.

Неожиданно стало суше, в наши следы уже не набиралась вода и это насторожило меня ещё больше. Неизвестно, какие сюрпризы приготовило для нас озеро. Спустя несколько метров, мы вышли на его берег и я замерла.

Какая красота! Странная, неземная, но красота!

Перед нами открывался пологий берег округлой чаши, который был словно усыпан белым снегом. Но это не снег, а кристаллы соли. Да и само озеро было белым. Под небольшим слоем воды виднелись плотные солевые отложения. Интересно, какая у них толщина?

Очень хотелось спуститься вниз, но, боюсь, это слишком опасно. Для добычи соли таким способом нужны специальные приспособления и много народа. И для того и для другого нужны деньги.

Я прикинула, что мы можем пока собирать кристаллы тут, на берегу. Конечно, будет много грязи, но ведь соль можно промыть и заново выпарить.

Обвязав друг друга верёвками, мы принялись за работу. Григор вслух мечтал, на что потратит вырученные деньги.

- Ты обещал никому не говорить! – напомнила я. – Поедем в город с твоим отцом, продадим соль и я дам тебе денег, а ты всем скажешь, что помогал нам по хозяйству в усадьбе.

Я боялась, что если деревенские узнают о залежах соли, они кинутся сюда всем скопом. Мало того, что всё мне тут порушат, кто-то может погибнуть. Ведь не зря они так бояться суда ходить, видимо раньше уже случалось что-то подобное.

Заработав денег, я куплю специальное оборудование и уже тогда найму людей для работы. Всё должно быть максимально эффективно и безопасно.

Надо сказать, добыча полезных ископаемых затягивает, особенно когда ты знаешь, сколько они стоят. Мы с Григором всё никак не могли остановиться, лишь раз прервавшись, чтобы отдохнуть и немного перекусить.

Когда мы набрали по увесистому мешочку не меньше килограмма весом, я решила, что на сегодня хватит.

- Пора возвращаться. Там бабуля наверное уже волнуется. Нам ещё сурка нужно добыть!

Назад мы возвращались по своим следам. Я старалась, как могла отметить безопасную тропу, оставляя приметные знаки. Пришлось даже порвать свою косынку на ленточки, чтобы привязывать их на мёртвые ветви кустов и сухие пучки травы.

Когда добрались до твёрдой земли, меня уже немного качало от усталости. Всё же это тело слишком слабое для такой работы.

- Привал отдыхаем!

Мы с Григором уселись прямо на землю, вытягивая уставшие ноги.

- Смотри, сурок, - показал он пальцем.

Действительно, возле норы, где мы оставили траву, стояли несколько пушистых столбиков.

Я сняла с плеча ружьё, проверила, заряжено ли и, прицелившись, сделала первый выстрел. Одни из сурков завалился на бок, остальные юркнули в нору.

- Попала! С первого раза! - забыв обо всём, Григор вскочил на ноги и кинулся к норе.

- Подожди! – крикнула я, пытаясь отдать ему оставшуюся траву, но куда там!

Вскоре он вернулся, держа в руках увесистую пушистую тушку.

Пришлось объяснять ему, для чего мне нужна была трава и снова посылать его к норе. В этот раз напуганные выстрелом животные долго не выходили, но запах травы манил и один из сурков не удержался, становясь моей следующей добычей.

Теперь у каждого из нас было по сурку. Вот и оправдание, почему мы так долго пропадали.

А чтобы Григор не проговорился раньше времени, я решила оставить всю соль у себя. Тем более, сначала ей нужно придать товарный вид.