Глава 32

Староста не сразу поверил, что на ближайший год у нас появилось ещё немного земли, да не простой, а плодородной! Пришлось даже показать ему договор. Он только головой покачал.

- И как вам это удалось?!

- Всего лишь взаимовыгодное сотрудничество. Земля господина Николаса всё равно простаивает. Да и не за даром же! Вы же, дядька Тарас, договор читали. Мы за эту землю хлопком расплатимся. Всё равно толку от него немного.

Я видела, что староста осторожничает, сказывалась многолетняя привычка доверять только себе, ведь иной помощи деревня годами не видела. И даже сейчас, когда дела более-менее складывались, в его глазах время от времени проскальзывала тень сомнения.

- Нам лошади нужны, - тем временем продолжала я, - быстрые и выносливые. Не на соломе же их держать! Как же вовремя он приехал!

Кстати, только сейчас до меня дошло, что Николас напросился ко мне в гости не просто так, а поговорить. Может, что предложить хотел, а я его тут закружила.

Впрочем, это не столь важно. То, что мне было нужно – я получила, а про соль он точно не знает, за всё время Сент-Лемар ни разу не посмотрел в сторону соляного озера.

Я разрывалась между желанием запустить дистиллятор и тотчас отправиться исследовать доставшиеся нам земли.

Первое перевесило, да и день медленно, но верно шёл на убыль. Обернуться не успеешь – уже вечер.

Когда разожгли перестроенную печь, в комнате тут же запахло дымом и гарью.

- Попервавсегда так, - успокоил меня один из рабочих, - как обгорит, так и запах уйдёт.

Именно он сложил эту печь, потому его и позвали на первичный запуск. Если проявятся какие-то недочёты, он их и устранит.

Дистиллятор был уже наполнен водой и полностью готов к работе. Ещё час пришлось ждать, пока закипит вода и в подставленный кувшин потекут первые чистые капли.

Радости моей не было предела! Питьевой водой теперь мы обеспечены! Нужно первым делом наладить поставку в семьи, где есть дети. А потом уже и в остальные.

Воды пока хватить только на людей, но как только появятся свободные деньги, поставим ещё один такой же дистиллятор, уже в самой деревне.

Я рассчитывала увеличить поголовье скота. Это пока лето, можно прожить на сурках, но с наступлением холодов они заберутся в свои норы и не выйдут оттуда до самой весны.

Утром, как только Григор отвёз на работу бригаду сборщиков соли, мы отправились осматривать наши новые владения.

До северных границ наших земель добирались часа два, если не больше. Там мы встретили пастуха и небольшое стадо овец. Жилищем ему служил обычный шалаш, который можно было легко перенести на другое место.

Я заметила, что участок, где паслись овцы, был очень сильно общипан и вытоптан. Это плохо – земля просто не успевает отдыхать, а трава – восстановится. Нужно чаще перегонять стадо на другое место. Это хоть немного исправит сложившуюся ситуацию.

Соседние земли выглядели не намного лучше, но всё же там росла зелёная трава, а не сизые солянки.

Как тут не вспомнить поговорку: у соседа и трава зеленее! И с каждым шагом она была выше и гуще.

Староста шагами отмерил указанную в договоре ширину и вбил колышек. Будем ориентироваться по нему.

Мы провели там весь день, отмеряли расстояние, вбивали колышки, а я собирала образцы растений, методично записывая всё в свой блокнот, заодно помечая участки под выпас скота и покос сена. С последним нужно было поторапливаться, с каждым днём становилось всё жарче, а дожди тут редкие гости, скоро трава будет грубеть, и сохнуть прямо на корню.

Но прежде всего, нужно собрать все ценные травки, на весь этот год, обеспечив себя и деревню ароматной заваркой для чая.

Ещё я решила поставить возле границы участка небольшую сторожку. Шалаш – это хорошо, но лучше иметь под рукой что-то более солидное. Я всё ещё помнила, что в степи водиться немало диких зверей, и пусть они обходят наши земли стороной, всё может случиться.

Всю следующую неделю женщины и свободная от работы молодёжь отправлялась на сбор трав. Вечером возвращались уставшие, с полными мешками, от которых вкусно пахло свежим сеном и полевыми цветами.

Травы сушили в одном из сараев, крыша которого более-менее сохранилась. Я сама сортировала их, разбирая по сортам и видам, иногда ко мне присоединялась бабуля.

После женщин на участок выходили косари. Сену давали просохнуть и затем отвозили в деревню. Пришлось задействовать и вторую лошадку, одна уже никак не справлялась, слишком велико было расстояние. И хоть толку от старушки было немного, но дело пошло быстрей.

Косари даже оставались там на ночь, а лошадям спутывали ноги и отправляли на выпас. Мне кажется, у них от этого даже сил прибавилось.

Всё шло просто замечательно, правда возникла проблема с чистой водой – деревенские никак не хотели её пить.

После того как бесхитростный Григор рассказал, что его сосед, выливает с таким трудом очищенную воду прямо на землю, я целый день ходила сама не своя. Настроения не было, из рук всё просто валилось.

Неожиданно, помог Джон. Она как обычно принёс на склад мешочки со свежее добытой солью и сразу заметил, что со мной что-то не так. Ну, я не удержалась, всё на него и вывалила.

- Я же дня них стараюсь, - шмыгала носом, едва сдерживая слёзы, - ведь все их болезни от плохой воды!

Тем же вечером Джон собрал деревенских у дома старосты . Уж не знаю, что он там им говорил, но на следующее утро вышедшие на работу сельчане смотрели на меня виноватыми глазами. А к вечеру всю воду разобрали.

Это потом я узнала, что после того как я на его глазах спасла Григора, делая тому искусственное дыхание, Джон возвёл меня в ранг доброй волшебницы, явившейся спасти народ.

Тем более, увидев как всего за неделю Миколка из полупрозрачной тени превратился в розовощёкого подростка, он и вовсе уверовал в мои методы.

А я была только рада такому помощнику.*

Неделя пролетела как один миг и, конечно, за всеми этими делами я совершенно позабыла о радушном приглашении нашего соседа.

Но у меня же есть бабуля! Глядя, как тщательно она наряжается к предстоящей поездке, я напомнила, что поедем мы в обычной деревенской телеге, другого экипажа у нас – увы, не было.

И пусть на телегу положили побольше свежего сена и даже застелили его сверху одеялами, я считала, что в пышных нарядах мы будем выглядеть очень нелепо.

Другое дело – так полюбившийся мне наряд селянки. К тому же, белоснежная блуза с пышными рукавами и алая юбка смотрелись даже наряднее строгого барского платья.

Бабуля недовольно поджала губы, но всё же, признала мою правоту. Как бы ей не хотелось произвести впечатление на соседей, она сменила своё светло бежевое платье на строгое серое, единственным украшением которого служила приколотая под самое горлышко чуть пожелтевшая камея.

- Шляпку возьми, - посоветовала я, - будет жарко.

Я старалась не подать виду, как раздосадована предстоящей поездкой. Мало того, что весь мой день насмарку, так мы ещё лошадь с телегой забираем. Это означает, что работы на покосе будут остановлены.

Хотя, людям тоже нужно дать отдых, поэтому я ещё с вечера попросила дядьку Тараса объявить селянам выходной.

А вот сам он работал без продыху.

- Может, с нами Григор поедет? С лошадьми обращаться он умеет.

- Мало ли что может в дороге случиться, куда женщинам одним, без мужиков-то?

Похоже, сына за мужика дядька Тарас не считал, вернее, понимал, насколько тот наивен.

- Так у меня ружьё с собой, - кивнула я на телегу, где под слоем сена уже лежало моё ружьишко. Все уже привыкли, что я с ним практически не расставалась.

- Так не все дела одним лишь ружьём решить можно, может, где совет понадобиться.

Староста явно намекал, что он знает эти места лучше меня, и я это отлично понимала, просто хотела дать ему шанс немного отдохнуть.

Пока мы разговаривали, на крыльце показалась бабуля. Следом за ней шла Ханна, в руках служанка держала корзину с припасами. Кто бы сомневался, хоть мы и едем в гости, бабушка и об этом позаботилась.

Мы помогли бабуле забраться на телегу и сесть так, чтобы спина упиралась в высокую перекладину. Я помнила про её больную поясницу и постаралась устроить всё так, чтобы ей было комфортнее.

Эта поездка ещё раз напомнила об острой необходимости купить лошадь. Отсутствие транспорта очень осложняло работу. Как раз подходил срок очередной поездки в город. Вот только я ничегошеньки не понимала ни в лошадях, ни в повозках. Хотела поговорить об этом со старостой, но бабуля меня перебила.

- Давай хотя бы сегодня не будем о делах. Дорогая моя, я тебя почти не вижу. Когда мы с тобой в последний раз сидели вот так, рядом?

- Бабушка! – я прислонилась к её плечу, накрыв ладонью лежащие на коленях руки.

- Ты стала такой взрослой, моя девочка. Так сильно изменилась… откуда только всё взялось!

Я замерла. За всеми делами совсем позабыла, что бабушка помнит Софи совсем другой – слабой и наивной девицей. А уже думала, что она смирилась с резкими переменами в моём характере, но, похоже, они всё же тяготили её.

- Бабушка, я поклялась, что никогда не дам в обиду ни тебя, ни себя! Не переживай, всё будет хорошо!

Я покосилась в сторону старосты, он держал в руках вожжи и делал вид, что не слушает наш разговор, но по его напрягшейся спине поняла, что он всё отлично слышал. Только этого не хватало, он только-только начал доверять мне.

Боясь возвращения к этой теме, я перевела разговор на предстоящий визит.

- Как думаешь, большой дом у господина Сент-Лемара?

Как я и думала, бубуля сразу же принялась нахваливать Николоса и вспоминать нашу поездку в обозе. Она явно ему симпатизировала, конечно, с ней-то он был всегда предельно вежлив, это только рядом со мной вечно хмурился. Вероятно, я не в его вкусе. Зачем, тогда пригласил?

Я никак не могла разобраться в характере и мотивах этого мужчины. Он по-прежнему оставался для меня загадкой. Может, эта поездка немного приоткроет завесу тайны.

Доехав до развилки мы свернули на узкую просёлочную дорогу. Судя по карте, земли Николаса начинались прямо отсюда. Кто-то особо не заворачиваясь, отчертил границу участка прямо по дорожному тракту.

Я с интересом рассматривала окрестности, вдруг, увижу что-то полезное. Глаза скользили по зелёному разнотравью, для кого-то это просто луг, а для меня ценный сырьевой ресурс.

Я даже одёрнула себя, за совсем недолгое время я превратилась в ходячий калькулятор, который подсчитывает, какую прибыль можно было бы получить с того, что у меня перед глазами.

Бабушка права, нужно время от времени становиться прежней обычной девчонкой, иначе я просто сойду с ума. И когда вдалеке показалось стадо коров, а я по привычке начала считать их по головам, с трудом заставила себя отвернуться и смотреть в другую сторону.

Там и деревня показалась.

Вороново.

Хаотично разбросанные домики, которые не намного отличались от нашего Степного, разве что избы были не такими серыми и безликими. За окнами виднелись яркие занавески, а из-за плетней высовывались вихрастые детские макушки. Где-то забрехала собака.

На улице нам встретился мужик, и я сразу же его узнала, он был с нами в обозе. Он проводил нас скучающим взглядом и пошёл дальше, наш приезд явно не вызвал у него интереса.

А вот я не уставала крутить головой, замечая под окнами домов клумбы с цветами, а в садах фруктовые деревья. Каких-то тридцать-сорок километров, а какие разительные отличия!

Барский дом стоял чуть дальше, на небольшом пригорке. Совсем небольшой, в два этажа, первый из которых сложен из того же камня, что и наша башня. С южной стороны росло несколько огромных тисовых деревьев, посаженных там явно с целью давать тень в жаркие летние дни.

Лужайку перед домом совсем недавно обкосили, свежее сено ещё не успели убрать. Его чуть пряный аромат щекотал ноздри, когда мы проезжали по накатанной подъездной дороге к широкому каменному крыльцу.

Там нас уже ждали.

Широкоплечая, статная мужская фигура шагнула нам навстречу.