Глава 38

К вечеру запах дыма более-менее выветрился или мы к нему просто привыкли и больше не обращали внимания. Бабушку переселили в другую комнату. Её старую спальню закрыли, там требовалось заново белить потолок, перетягивать стены и мебель. Ни на что из этого у нас пока не было ни времени, ни денег.

А ещё я велела убрать все свечи и с этого дня пользоваться только масляными лампами. На память приходили случаи, как от одной свечки сгорали целые города. Тут впору задуматься о безопасности и долговечности каменных строений.

Эта ночь тоже оказалась не из лёгких. Несмотря на усталость, я постоянно вскакивала, мне снились шаги в коридоре и подползающие к кровати язычки пламени. Проснулась с больной головой и синевой под глазами.

Ситуацию усугубляла липкая духота. Как же не хватает вентилятора!

Соорудить его не составит большого труда вот только как привести в действие? Из доступного у меня под рукой только энергия солнца, пар и грубая физическая сила. И последнее обойдётся дешевле всего.

В голове уже набросался макет вентилятора, приводимый в движение крутящейся ручкой, наподобие мясорубки. Я улыбнулась, настроение немного улучшилось.

Быстро одевшись в лёгкое утреннее платье, поспешила к бабуле, узнать, как она спала. К моему удивлению, она была уже полностью одета и причёсана.

- Ба, не рано ли ты встала? Может, тебе ещё денёк полежать в кровати?

- Я отлично себя чувствую! В мои годы не стоит терять время на праздное лежание в кровати! Что у нас на завтрак?

Я могла только порадоваться её стойкости, вот с кого нужно брать пример!

Но позавтракать мы не успели, Ульяна объявила, что у нас гости.

- Госпожа София, там, у ворот, повозка!

Сердце ёкнуло, падая куда-то вниз. Неужели, Питер вернулся? Сейчас я была совершенно не готова его видеть. Улыбаться, не показывая виду, что догадываюсь о том, что он сделал и вывести его на чистую воду.

Но больше всего я опасалась, что он вернётся не один, ведь Джон упоминал, что парень, скорее всего, состоит в какой-то шайке. А в доме одни только женщины. Рабочие наконец-то завершили ремонт крыши и разошлись по домам, а Миколка ещё слишком мал, чтобы стать на нашу защиту.

Первым порывом было бежать в комнату за ружьём, но одёрнула себя и спросила:

- Не знаешь, кто приехал?

- Господин Николас и с ним пожилая леди.

Я медленно выдохнула, пообещав себе первым делом озаботиться охраной дома и приучить слуг сразу докладывать о личности прибывших гостей. А пока мы с бабулей пошли встречать Николаса и его кормилицу.

Бабушка очень обрадовалась, увидев в повозке тётушку Нинель и поспешила навстречу. Да и я была рада видеть на пороге своего дома соседа, а не Питера.

- Вы как раз к завтраку, я велю, чтобы на стол поставили дополнительные приборы!

- Выехали пораньше, тётушке стало сложно переносить жару, - словно извиняясь, пояснил Николас.

- Замечательно, что вы приехали, - совершенно искренне ответила я, надеясь, что тётушка Нинель отвлечёт бабушку от тяжёлых мыслей о недавнем происшествии.

Пожилые леди уже ушли вперёд, и тут я услышала:

- Отчего у вас тут так дымом пахнет?

Тётушка Нинель остановилась и принюхалась.

- Да у нас намедни тут пожар приключился, - ответила бабуля и принялась рассказывать ей, как чуть не погибла.

Николас прислушался и подошёл ближе. Его очень заинтересовал рассказ бабушки. Вот только она даже не догадывалась, что случилось на самом деле.

Тут из столовой выглянула Ханна, служанка сообщила, что завтрак подан, это отвлекло нас от разговора, все уже очень проголодались.

Я сидела за столом и думала, думала, время от времени бросая взгляды на Николаса. Он наш ближайший сосед, и за время знакомства зарекомендовал себя очень умным и серьёзным мужчиной. До этого я подозревала его в том, что он хочет выкупить мои земли, но как показало время, Николас лишь желал позаботиться брошенных хозяевами сельчанах, что тоже говорит в его пользу.

Если просить помощи, то лучше всего именно у него.

- Вы так смотрите, словно у меня на лбу рог вырос, - пошутил он.

- Я… я просто хочу просить у вас совета…

- Тогда, нам стоит перейти в гостиную, - предложила бабуля.

А вот это проблема. Старые леди как могли, соблюдали нормы этикета, стараясь не оставлять нас наедине. Только этот разговор не для посторонних ушей, ведь если я расскажу о причине пожара, придётся признаться о и соли, и месте, где её добывают.

- Бабуля, это на счёт ремонта крыши. Я хочу показать Николасу нашу усадьбу с вершины башни, там крутые ступени, вам с тётушкой Нинель лучше остаться в гостиной. С нами пойдёт Ульяна!

Горничная вовремя подвернулась под руку. Конечно, я не собиралась брать её с собой на самый верх, достаточно того, что она подождёт нас на площадке второго этажа.*

- Нам сюда, - указала я на старую, оббитую толстыми железными полосами дверь.

В башне было намного прохладнее, чем в доме. Не так давно я обнаружила в библиотеке старинные чертежи, так вот, у башни имелся ещё один этаж – подземный. Если бы не эти бумаги, я бы никогда не догадалась, что одна из каменных плиток пола скрывает под собой лаз в подвал. Пыльный и давно заброшенный, но сухой.

Помимо всего из этого подвала брал начало подземный ход. Его исследовать я не успела – не хватало времени, да и опасное это дела, лазить по старым подземным ходам. А этот к тому же вёл куда-то в сторону озера и, судя по тому, что в подвале было сухо, он давно уже обвалился.

- Ульяна, жди нас тут, - велела я горничной, когда мы поднялись на уровень второго этажа.

Девушка послушно присела в поклоне, а мы с Николасом направились выше. Ещё одна дверь и вот мы уже на самом верху, там, где зубцы башни короной опоясывают верхнюю площадку. В лицо сразу пахнуло дневным теплом, солнышко припекало вовсю, обещая ещё один летний жаркий денёк.

Я любила бывать тут, особенно по вечерам, когда на небе зажигаются первые звёзды. Поэтому давно уже установила на площадке столик и старое скрипучее кресло.

Николас подошёл к выемке между зубцами и выглянул наружу.

- Красиво, правда? – я подошла к нему, подставляя лицо лёгкому тёплому ветерку. – Этот край суров и полон опасностей и всё же он по-своему прекрасен!

- Поэтому вы остались?

Я пожала плечами.

- Всё слишком сложно…

Некоторое время мы молча любовались раскинувшейся без конца и края равниной. Где-то у самого горизонта клубилось зыбкое марево, соединяя небо и землю в единое целое.

- Так о чём вы хотели со мной посоветоваться? – Николас первым нарушил затянувшееся молчание.

- Это на счёт пожара… я не говорила бабушке, не хочу её пугать, но мы думаем, что это поджог.

Я монотонно, без всякого выражения, пересказала ему всё, что недавно случилось.

- Питер представился торговцем, скупщиком хлопка, но Джон узнал его. Он видел Питера в очень сомнительной компании. И этот пожар… всё указывает на него.

- В доме что-нибудь пропало?

- Вроде, нет… - я даже немного растерялась, - у нас вроде и брать-то особо нечего…

- Тогда, зачем это всё?

- Джон думает, что Питер хотел избавиться от бабушки, чтобы… чтобы повлиять на меня! – выпалила я.

- Вы делали ему авансы?

- Нет! Возможно, он так подумал… Он такой навязчивый, постоянно говорил комплименты.

- Возможно, Джон прав. Вам не стоит пускать этого проходимца в дом!

- Боюсь, он может настаивать. Дело в том, что я поручила ему сбыть наш товар. Под реализацию.

- Товар? У вас ещё остался хлопок?

- Нет, это не хлопок, - покачала я головой, - я отдала ему на продажу соль. Около десяти килограммов.

Николас присвистнул.

- Откуда у вас столько соли?

- Оттуда, - я неопределённо мотнула головой в сторону гиблых топей, - я нашла способ добывать соли намного больше, чем прежде. И мне хотелось бы сохранить это в секрете.

Но теперь всё оказалось под угрозой. Если мошенники узнают, что соль добывается именно тут - в покое нас не оставят!

Это я виновата! Думала, что он спас бабушку, поверила ему! А он сам подстроил этот пожар!

Я в отчаянии сжала перед собой руки, понимая, какой глупой была, повелась на льстивые речи. Кажется, у меня теперь аллергия на комплименты! Не привыкла я к ним, нечего было и начинать!

- Что вы хотите от меня?

Николас смотрел прямо в упор. Я немного замешкалась, собираясь с силами.

- Вы намного опытнее меня в делах торговли, что бы вы предприняли в такой ситуации?

- Я бы посоветовал вам найти покровителя! Мужа, жениха, любовника! Вам нужен мужчина! Вас всё равно не оставят в покое. Как только узнают, что в вашем роду не осталось никого по мужской линии, охотники за наследством тут же примутся осаждать ваш дом. Удивительно, как долго вы ещё продержались!

Он говорил жёстко, даже немного грубо. Я даже поёжилась под его пронзительным взглядом.

- А по другому никак? Может, нанять охрану…

- У вас есть на это средства?

Я молча кивнула.

- Да! То есть, они будут, нужно только продать оставшуюся соль. Если бы вы помогли мне в этом… я дам хороший процент!

- И много у вас ещё соли осталось?

Я закивала.

- Только, есть одно условие: эту соль нельзя сбывать в соседнем городке. Дело в том, что я уже заключила договор о поставках на местный рынок.

- Когда вы только успели? И с кем же?

- С Саньком, это…

- Я знаю, кто это! Как вы умудрились? Да вы же просто авантюристка!

- Он хороший! Просто, к нему нужно найти подход! – смущено пробормотала я, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец.

- Ладно, показывайте, сколько соли у вас осталось! - вздохнул Николас.

- Сначала договоримся о проценте с продаж!

Вот тут уступать я не собиралась. Немного поторговавшись, мы сошлись на приемлемой сумме, с условием, что забирать соль Николас будет сам. И по возможности держать в секрете место её добычи. Для него это было совсем несложно, многие знали, что Николас возить соль из-за гор.

Договор скрепили рукопожатием. Моя узкая ладошка практически утонула в его широкой, немного шершавой ладони. Привычный для меня жест в этот раз отчего-то вызвал волну мурашек по позвоночнику. Или это просто ветерок подул в спину?

Спустившись с башни, прихватив с собой Ульяну, мы втроём направились в хозяйственную часть дома, туда, где устроили склад для соли. Я достала из кармана ключ, отпирая замок.

- Вот, это всё, что сейчас есть в наличии, - я посторонилась, пропуская Николаса в кладовку.

Он вошёл и остановился, рассматривая сложенные стопками мешочки соли.

- Эти по три килограмма, эти по пять, а тут всего по килограмму, - начала я пояснять.

Он взял верхний мешочек, развязал тесьму, заглянул внутрь, поддел несколько крупинок соли, покатал их между пальцами и закинул в рот. Потом, так же, молча, завязал тесьму и вернул мешочек на место.

- И это всё вы добыли там, на топях?

- Да, - кивнула я, - вечером ещё привезут.

- Софи, вы в курсе, что добычу в таких масштабах следует регистрировать в ремесленной гильдии?

Я нахмурилась, это ещё что за зверь такой?

Николас по моему лицу сразу всё понял и принялся пояснять, что любая деятельность в стране должна облагаться налогом, а для этого необходима регистрация в ремесленной гильдии.

- Но тогда все узнают, чем мы тут занимаемся! Представляете, сколько налетит желающих прибрать мои земли к рукам? Нет, для начала мне нужна серьёзная охрана!

- Если вас поймают, придётся платить штраф.

- Пусть, лучше штраф! Вы же нас не сдадите? – я заглянула к нему в глаза.

Николас вдруг смутился, покрытые двухдневной щетиной щёки порозовели.

- Ладно, давайте подпишем договор, - согласился он, и я радостно улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши.

Спустя полчаса мы сидели в моём кабинете и пили чай. Ульяна мышкой устроилась в уголочке, и мы почти сразу забыли о её присутствии.

- Николас, могу я попросить вас ещё кое о чём?

- Ещё? Не пугайте меня, - он шутливо схватился за сердце.

Я улыбнулась, не такой уж он и бука, просто очень серьёзный и ответственный!

- Бабуля. Не могли бы вы пригласить её к себе в гости. Дня на два-три. Она отлично поладила с тётушкой Нинель и эта поездка помогла бы ей развеяться, забыть о том пожаре. Я постоянно занята делами, а она целый день одна.

- Если госпожа Селия не против поездки. Нянюшка будет очень рада!

Ближе к вечеру, когда жара начала понемногу спадать, из ворот усадьбы выехала повозка, в которой сидели две пожилые дамы. Следом за повозкой ехала крытая кибитка, груженная мешками с солью.

Когда пыль на просёлочной дороге осела, а повозки скрылись вдали, я вернулась в опустевший дом. Теперь бабуля в безопасности, а мне нужно приготовиться к встрече незваных гостей. В том, что они будут, я уже почти не сомневалась.