Глава 39

Было уже довольно поздно, но я всё же попросила Миколку сбегать в деревню и позвать дядьку Тараса и Джона.

Мы поделились друг с другом своими фактами и подозрениями.

- Ко мне сегодня соседская девчонка прибегала, рассказала, что торговец этот поперва с ней разговаривал, всё про усадьбу да её хозяев выспрашивал. Ну, она, простота, ему всё и рассказала, только когда он про доходы выведывать начал, сообразила, что об этом говорить запретили.

Несколько дней маялась, и вот всё же пришла, повинилась! Вы уж, госпожа Софи, её сильно не наказывайте, глупая девка, что с неё взять!

Понятно теперь, как он к нам в дом попал, вызнал, что одни женщины живут, вот и применил своё природное обаяние. Сначала на бабуле, а потом и на мне.

- Да никто её наказывать не собирается, я и сама сглупила, думала, что он действительно торговец. А нам ой как нужны новые точки сбыта соли! – вздохнула я.

- Я долго думал, вспоминал, и теперь полностью уверен, что именно его видел в той сомнительной компании! – кивнул Джон. – Уверен – он не оставит вас в покое!

- Нам нужно подготовиться к встрече. Джон, бери ружьё и переезжай в домик управляющего, будешь присматривать за воротами. А калитку на время придётся закрыть. Как думаешь, обойдутся твои солесборщики без старшего?

- Справятся, - кивнул он, - я Гаврилу главным назначу.

- А вы, дядька Тарас, за своими присматривайте. Если что – пусть сразу по домам прячутся. Хотя, думаю, сельчане ему не нужны, он в дом за деньгами и солью попробует пробраться.

Джон упоминал, что его старый знакомый раньше промышлял воровством, думаю он и сейчас не оставил это занятие, а раз Питер с ним, то теперь, когда убрать бабушку у него не получилось, он, скорее всего, попытается нас банально обворовать.

Но я снова ошиблась.

Утром, чуть свет, Питер, как ни в чём не бывало, заявился собственной персоной.

Уткнувшись в запертые ворота, он тут же велел пропустить его, уверяя, что является близким другом хозяек поместья. Такой наглости мы от него не ожидали. И в тоже время я почувствовала облегчение: мы-то готовилась к большой краже, а он явно решил продолжить охмурять меня и дальше.

- Вы ведь вы полицмейстера на пожар не вызывали. Он видать и решил, что никто на него не подумал. Выждал и снова явился! – предположил Джон. – Я ему сказал, что дома никого нет: старшая госпожа плохо себя чувствует, так её в город к лекарю повезли, и вы с ней отправились.

Так он тут же начал про товар спрашивать, мол, ещё нужно. Будто бы соль нашу по хорошим лавкам раздал, большие деньги сулил. Ну, я ему и сказал, что без хозяев сам ничего поделать не могу, а вы на несколько дней уехали. Глядишь, может и отвяжется.

- Не отвяжется он, - покачала я головой, - я такую породу знаю. Он большие деньги почуял, значит, снова заявится. Придётся охрану и на ворота и на калитку ставить.

Решив, что сегодня он уже не вернётся, мы немного расслабились, и это чуть не стало нашей фатальной ошибкой.

Обеденный зной разогнал всех по домам, время тянулось медленно и тягуче, словно расплавленный воск. Стало так тихо, лишь ветер лениво теребил ажурную листву растущих вдоль дорожки тамарисков.

Сначала я хотела скоротать время за книгой, но потом меня словно кто-то толкнул, и я решила ещё раз подняться на вершину башни. Отсюда, с высоты, казалось, будто я очутилась посреди безжизненной пустоши. Над головой лазурное, без единого облачка небо, а вокруг серые степные земли. Кое-где торчит щетина уже порыжевшей травы, ещё немного и солнце окончательно высушит даже эти жалкие островки жизни.

Я всмотрелось в зыбкое марево, показалось что там, у горизонта, взвился едва уловимый дымок. Я даже тряхнула головой – кому в голову придёт разжигать костёр в такую жару?

Да это не дым, это пыль! Раз, два, три, четыре! Четыре столбика пыли явно направлялись в нашу сторону.

- Ульяна, - я чуть ли не кубарем спустилась вниз по винтовой лестнице, - бегом за Джоном! Скажи – это срочно!

Спустя несколько минут, уже вдвоём, мы до рези в глазах пытались рассмотреть крошечные тёмные точки.

- Не по дороге едут, значит, верхом. Специально с другой стороны заходят, чтобы сразу не заметили. Неспроста это! – покачал головой Джон.

- Нужно дядьку Тараса предупредить. Как думаешь, сколько времени у нас ещё есть?

- Минут пятнадцать, не больше!

- Может, это просто проезжие? – с сомнением в голосе предположил староста.

- Много за последние годы проезжих ты у нас видел? – спросил его Джон.

- Лучше перебдеть, чем потом каяться. Давайте-ка всех женщин и детей в усадьбу. Калитку и ворота запереть, а Григор пусть на озеро бежит, предупредит сборщиков, чтобы сюда не совались. Пусть в сторожке укроются, еды и воды там на всех хватит.

Раздав распоряжения я снова поднялась на башню. Тёмные точки уже превратились в хорошо различимые силуэты всадников. Как же не хватает подзорной трубы или бинокля!

Я перешла на другую сторону башни, Джон как раз запирал калитку на большой висячий замок, а по дорожке к дому шла толпа деревенских женщин. Двое поддерживали под руки Марийку, её огромный живот выпирал из-под длинной ночной рубашки. Последние дни беременности протекали довольно тяжело, девушку явно только что подняли с кровати.

Им навстречу уже бежала Ханна, я велела разместить всех в одной из гостиных, там стояло несколько удобных диванов и кресел.

Снова перешла на другую сторону башни, возле топей мелькнула и пропала в сухом кустарнике одинокая фигурка Григора. Успел! За него я переживала больше всего, всадники явно не хотели, чтобы их заметили, потому и обогнули деревню, заходя в сторону озера.

- У них у всех оружие!

Я вздрогнула, услышав за спиной голос Джона. Даже не заметила, как он снова тут оказался.

- Женщины и дети в доме, калитку я запер. Мне лучше вернуться к воротам, там самое слабое место.

- А где дядька Тарас?

- Он остался в деревне, не захотел уходить. Софи, вам лучше побыть в доме. Пусть думают, что вы в городе. Если подъедут к воротам, я попробую их отпугнуть!

И он хлопнул по висящему на плече ружью.

*

Мой карабин тоже был со мной, единственное, о чём я сейчас жалела, что на нём нет оптического прицела, сквозь который я смогла бы рассмотреть приближающихся к усадьбе всадников.

У меня ещё теплилась надежда, что это всего лишь случайные путники, и мы зря взбаламутили народ. Ведь после отъезда Питера не прошло и трёх часов, он даже до города не добрался! Вот если Питер среди этих всадников – тогда всё ясно, а если нет?

Укрывшись за зубцами башни, я видела, как Джон добежал до домика управляющего. Он обернулся, махнул мне рукой и спрятался в тени каменной стены.

В звенящей тишине уже можно было различить топот копыт, все четверо всадников устремились в сторону ворот. Один из них спрыгнул с коня и ухватился руками за чугунные створки, пытаясь их распахнуть. Но у него ничего не вышло – ворота были крепко заперты.

До меня доносились обрывки слов, всадники что-то обсуждали между собой, затем один из них подъехал ближе и, встав на спину коня, попытался забраться на ограду. Именно тогда от стены отделилась замершая там фигура – Джон вскинул ружьё, направляя его прямо на появившегося над оградой незнакомца.

Увидев оружие, тот отпрянул, скрываясь из вида, а Джон, не опуская ружья, подошёл к воротам. Один из всадников спешился, подходя ближе, между ними завязался разговор. Судя по всему, эти двое явно знали друг друга. Неужели, это тот самый знакомый с сомнительным прошлым?

Я задумалась и чуть не пропустила момент, когда разговор перешёл в откровенную ругань, незнакомец взмахнул рукой и на Джона нацелились сразу три ружья.

Вот тут уж я не стерпела. Вскинула карабин и прицелилась, постоянные тренировки сделали своё дело, я действовала буквально на автомате. Выстрел, приклад больно стукнул в плечо отдачей, но я даже не поморщилась, боясь отвести взгляд от происходящего возле ворот.

Звук выстрела и сбитая с головы незнакомца шляпа слились воедино, он присел, словно пытаясь спрятаться, только я с высоты башни отлично его видела. Остальные всадники принялись озираться, не понимая – откуда стреляли, этих мгновений хаоса в стане врага Джону хватило, чтобы укрыться за каменной оградой.

Следом раздалось несколько выстрелов, я видела вздымаемые пулями фонтанчики пыли в том месте, где он только что стоял. Иллюзий не осталось – это нападение!

Я выстрелила ещё раз, один из разбойников вскрикнул, роняя ружьё и прижимая к себе раненую руку. Зато другой сообразил, что выстрелы раздаются с башни, указывая на неё пальцем.

Все четверо тут же кинулись к стене, укрываясь за толщей камней. Для меня это была слепая зона, я их больше не видела.

И что теперь делать? Их четверо, хотя одного я хотя бы на время вывела из строя, но остальные в любой момент могут перебраться через ограду, а уследить за всем периметром я попросту не смогу.

Словно в ответ на мои мысли на ступенях башни раздались шаги и в проёме двери показался Микола, а за ним и Ульяна. Оба держали в руках по ружью.

Я прижала палец к губам и махнула рукой, чтобы пригнулись. Шепотом пояснила ребятам, что нужно делать. Теперь каждый следил за своей частью ограды, и мне стало спокойнее.

Дважды над каменным забором мелькала голова и тотчас я посылала в эту сторону пулю. Нет, я не собиралась никого убивать, целясь чуть левее, надеясь, что это их напугает и заставит отступить.

Но бандиты нам попались упёртые, уходить они явно не собирались.

- Госпожа! Госпожа Софи, – позвала меня Ульяна, - посмотрите - там!

Она ткнула пальцем в сторону дороги. По ней нёсся уже знакомый экипаж Питера, этот мерзавец решил вернуться! Вероятнее всего, он просто отстал от всадников и сейчас что есть силы нагонял их.

До ворот он не доехал – его перехватил один из товарищей и вместе они повернули в сторону деревни. Отсюда мне было плохо видно, что там происходит, но спустя время мы услышали выстрелы и, переглянувшись, замерли.

Ну, почему, почему я не заставила укрыться в усадьбе и мужчин? Сколько их осталось в деревне?

Несколько человек работают на озере, надеюсь, Григор всё им объяснил и, услышав выстрелы, они не кинутся домой. Один с овцами на дальнем выпасе, ещё двое с утра поехали отвезти ему еду и воду, вернуться только к вечеру, по холодку, прихватив с собой очередной стог высохшего сена.

Значит, помимо старосты в деревне осталось ещё человек десять и два ружья. Вопрос только – кто стрелял?

И снова потянулись долгие минуты ожидания, бандиты ещё несколько раз проверяли нас на внимательность. Правда, теперь они действовали осторожнее – сами над оградой не высовывались, надевали на палку шапку и тихонько её поднимали.

- Можно я?

Я кивнула, глаза Миколы довольно заблестели, он припал к ружью, прицеливаясь. В шапку конечно не попал, выбивая фонтанчик каменной крошки совсем рядом. Но этого оказалось достаточно, чтобы она тут же скрылась за забором.

Через несколько минут бандиты повторили свою попытку, теперь они действовали хитрее – шапки появились сразу на двух противоположных сторонах ограды. Тут уж Микола выстрелил, не спрашивая, да и я неплохо сработала. Один из бандитов точно лишился своего головного убора, с такого расстояния я не промахиваюсь.

После этого всё стихло. Спустя час Ульяна прошептала:

- Чего они ждут?

- Ждут, когда стемнеет, - в дверях появился Джон. – Ночью они могут незаметно перебраться через ограду.

- Что же делать? – горничная озвучила терзавший всех нас вопрос.

Но ответить он не успел, снизу, из дома, послышался душераздирающий женский крик.