Глава 43

После этого разговора с Николасом на душе стало намного легче. Теперь я чувствовала себя с ним на равных. Общаться сразу стало проще.

Я уже знала, что Николас отличный собеседник, но теперь, когда я не искала подвоха в каждом его слове, всё казалось совсем по-другому.

Мы даже более подробно обсудили наш совместный бизнес, каждый внёс свои предложения. С учётом местных реалий, советы Николаса были очень кстати.

Наш поздний завтрак несколько затянулся. Хана уже дважды подогревала чайник, а мы всё говорили и говорили. Отвлеклись только, когда Микола сообщил о вернувшихся с озера рабочих.

Григор тут же кинулся к жене и новорождённой дочери, Джон сдал мне небольшой мешочек соли, успев шепнуть, что всё добытое они оставили в сторожке.

Молодец, сообразил! И хотя моё доверие к Николасу росло с каждой минутой, рассказывать всю правду о соляных копях я была ещё не готова. Достаточно того, что он знает - соль мы добываем где-то в гиблых топях.

Тем удивительней, что именно он предложил скрыть этот факт от властей, видимо вспомнил, что за добычу полезных ископаемых нужно платить дополнительный налог, а может, не хотел привлекать к нам лишнего внимания, его мне теперь и так с лихвой хватит.

Значит, нужно тщательно продумать, что говорить.

Некоторое время мы тренировались отвечать на вопросы властей. Было решено сказать, что вся бригада соледобытчиков в эти дни занималась сушкой и перевозкой сена. По этой причине, когда всё случилось, в деревне их не оказалось.

Вроде все всё поняли и разошлись по своим делам. Николас посоветовал приготовить несколько гостевых комнат, с учётом времени, потраченной на дорогу из города, уездный надзиратель мог задержаться у нас до утра.

- А сколько человек приедет? – задумалась я.

- Сам уездный надзиратель. С ним один-два офицера и секретарь. Их можно поселить в комнатах для слуг, но для господина надзирателя я бы посоветовал приготовить гостевые покои. Ведь именно от него будет зависеть продвижение вашего дела.

Пришлось звать из деревни женщин и в ускоренном темпе отмывать отремонтированное крыло второго этажа. До этого там привели в порядок всего одну комнату, ту самую, где ночевал Питер.

Из пустующих хозяйских покоев вверх по лестнице таскали мебель, ковры и даже шторы. Пригодились хранившиеся в кладовке вазочки и бронзовые канделябры, которые заняли своё место на каминных полках. Правда, свечей в них всё равно не было, наученная горьким опытом я велела расставить всюду масляные лампы, пусть даже для этого пришлось пожертвовать своим удобством – лам на всех не хватало.

На кухне тоже всё кипело и булькало, немного отдохнув, Ханна взялась готовить настоящий праздничный ужин, послав Григора на охоту за сурками.

Выделили комнату и для Николаса. Вскоре он ушёл, чтобы привести себя в порядок, да и мне следовало переодеться. Нужно произвести на надзирателя самое приятное впечатление.

Ульяна долго трудилась над моей причёской, заплетая косы и складывая их в высокую башню. Она же достала из шкафа моё самое нарядное платье. Немного подумав, я взяла шкатулку с фамильными драгоценностями, теми самыми, которые когда-то нашла в комнатах особняка.

Теперь мой образ стал более утончённым. Не к месту вспомнилось, с каким удивлением и восторгом смотрел на меня Николас, впервые увидев в подобном наряде.

- Едут! Едут!

Миколка время от времени поднимался на башню и смотрел за дорогой. Теперь я в полной мере оценила это старинное сооружение, думается, не зря его предки построили.

Ворота отворили и во двор, не останавливаясь, въехало сразу три экипажа. Первой вкатилась обычная дорожная карета, второй больше всего напоминал обшитую досками клетку с решётчатой дверью. Последней ехала коляска, которой управлял староста.

Из кареты вышло сразу два человека.

- Городничий! Не утерпел, приехал! - успел шепнуть мне подоспевший Николас. Служанки почистили его одежду, и теперь он выглядел почти безупречно.

Помимо городничего прибыл тот самый уездный надзиратель, возглавлявший местный полицейский участок.

Я стояла на крыльце, дожидаясь, когда гости соизволят подняться по ступеням и поздороваться. Правда, они немного замешкались, с интересом рассматривая дом и двор.

К этому времени из коляски резво выпрыгнули сразу два офицера в мундирах с начищенными пуговицами, вставая позади своего начальства. Последним выбрался сухенький пожилой мужчина в сером сюртуке. В руках он держал потёртый кожаный саквояж. Достав носовой платок, он вытер лоб и снова спрятал платок в карман.

- А вот и секретарь, - решила я, наблюдая за прибывшими.

К моему удивлению, первым по ступенькам взбежал тот самый секретарь.

- Госпожа Софи Сент-Муар? – строго спросил он.

Немного растерявшись, я просто кивнула.

- И господин Николас Сент-Лемар, - стоявший у меня за спиной Николас встал рядом.

Секретарь смерил его недовольным взглядом, пожевал губами, потом кивнул и, сбежав вниз по ступеням, подошёл к уездному надзирателю, шепнув тому что-то на ухо.

Надзиратель склонил голову к городничему и тоже что-то зашептал, после чего оба, наконец-то, направились к дому. Не спеша поднялись по ступеням, приветствуя Николаса, после чего тот представил уже меня. Как и полагается по этикету.

У меня мелькнула шальная мысль, чтобы они делали, если бы я была тут одна? Видимо, пришлось бы общаться через секретаря, его-то этикет особо не касается.

- Господа, прошу вас в дом, вы верно устали с дороги. Не желаете ли сначала немного перекусить?

Гости сразу заулыбались, а я лихорадочно вспоминала, найдутся ли у нас на кухне ещё пару приличных столовых приборов. Да и с комнатами мы промахнулись.

Хана, надо отдать ей должное, быстро сообразила, что гостей больше, чем ожидалось. Пока все рассаживались по местам, на столе появился и дополнительные вилки, и льняные салфетки.

Столовую наполнял аромат пирогов и мясного жаркого. Гости быстро освоились, над столом потёк непринуждённый разговор, словно мы все собрались тут не расследовать преступление, а на обычный светский раут.

Затронули и тему моего наследства.

- Не одиноко юной барышне в такой глуши? – интересовался городничий, немного грузный мужчина с щеголеватыми, подкрученными вверх усами.

- Мы с бабушкой прибыли сюда не так давно и ещё не в полной мере успели насладиться местными красотами, - с улыбкой отвечала я.

- С бабушкой? – брови городничего приподнялись.

- Леди Селия гостит у подруги в соседней усадьбе, - пояснила я.

К концу ужина я получила приглашение на обед в дом городничего. У того подрастал сын примерно моего возраста, о чём он тут же не преминул сообщить.

Наконец мы переместились в гостиную. Секретарь занял столик у окна, открыл свой вместительный саквояж, достав оттуда перо и бумагу. Пора поговорить и о деле.

Правда, разговор больше вёлся именно с Николасом. Мне оставалось только слушать и иногда поддакивать. В комнату по очереди звали то Миколку, то Джона, то дядьку Тараса, а Ульяна так и вовсе не отходила от меня ни на шаг.

Все они по очереди рассказывали о нападении разбойников. Надо сказать, уездный надзиратель оказался человеком въедливым и дотошным. В конце концов, он велел привести Питера, от него и узнал о поджоге, а так же о партии соли.

Теперь все смотрели на меня.

- Где вы взяли столько соли? – надзиратель стал похож на взявшую след ищейку.

Выручил Николас.

- Госпожа Сент-Муар закупила соль по ту сторону гор и вместе с моим обозом привезла в усадьбу.

Надзиратель сразу погрустнел, как бы вскользь упомянув, что в городе появилось слишком много соли неизвестного происхождения, теперь понятно, откуда.

Остальных разбойников опрашивали уже без меня, заявив, что приличной даме не стоит смотреть на это разбойничье отродье. Но я схитрила, послав Миколку прислуживать господам. Парень он смышленый, затем перескажет мне всё, что он там слышал.

А мы в ускоренном темпе готовили ещё две гостевые комнаты, последние на этаже. Надеюсь, в свете масляной лампы будет не так заметно старую мебель и ветхое постельное бельё – приличных комплектов у нас попросту не осталось.

Разошлись уже затемно. Разбойников отвели назад, в сарай, а господа получив вечерний чай с плюшками, пошли спать.

Отправляться в город планировали с рассветом, по холодку. Хана снова почти не спала, готовила плотный завтрак. Как всё закончится дам ей пару дней отдыха. Главное, гости остались довольны.

Утром, с первыми лучами солнца, бандитов загрузили в решётчатую колымагу. Там же устроились и офицеры: один спереди, другой сзади, на специальной приступочке.

Городничий и уездный надзиратель забрались в карету. Несмотря на то, что они успели позавтракать, Ханна собрала им с собой корзинку с лёгким перекусом.

Секретарь устроился впереди, рядом с возницей. Видно, на этой должности его особо-то не баловали.

Пообещав, что меня будут держать в курсе дела, гости отбыли и в доме снова воцарилась тишина.*

Николас уехал, как только убедился, что у нас всё в порядке, осталась только охрана. Я предложила парням заселиться на второй этаж, но они предпочти выбрать комнаты в крыле для прислуги, пояснив, что так им будет удобнее.

Сейчас они пошли отсыпаться после бессонной ночи, но уже завтра собирались обследовать всю округу, выясняя самые слабые места. Больше всего им понравился вид с башни, чувствую, моё любимое местечко для отдыха станет для них новым наблюдательным пунктом.

Джон неплохо с ними поладил, я решила, что настало время повысить его в должности. Позвав в свой кабинет, с порога огорошила его этой новостью.

- Переселяйся-ка в домик управляющего. Усадьбе требуется крепкая мужская рука, дядька Тарас и так уже на износ работает, как бы не захворал.

- А как же соль?

- Назначишь нового бригадира. Есть же у тебя там толковый мужик. Вот и пусть работают помаленьку. Не привлекая внимания.

Работы действительно прибавится. Один табун лошадей чего стоит! И всех их нужно кормить, включая коней охраны.

- Боюсь, чистой воды не хватит! Нужно ещё один дистиллятор заказывать, да в деревне ставить. Садись, посмотри, что я задумала.

Я показала Джону свои чертежи. Котельную, так я решила назвать помещение, где разместиться сам дистиллятор, будем строить из камня. Так и безопаснее и дешевле. Лошадей вон у нас сколько, горы недалеко, камень, считай дармовой. Пока его по телегам грузят, кони на выпасе – всем хорошо.

Котельную я решила совместить с общественной столовой. Нужно же как-то использовать жар от печи. Будем варить обеды сразу на всю деревню, так и дешевле выйдет. Тем более, мужиков у нас больше и не у всех есть семьи. А кто захочет, может и для себя отдельно готовить.

- Вот тебе первое задание, делай что хочешь, но чтобы к осени котельная и столовая были построены!

Постройка котельной тянула за собой ещё один важный вопрос – уголь. Лето сейчас в самом разгаре, но осень не за горами. Нужно успеть сделать запасы топлива. Да и с продовольствием не стоит затягивать.

Какие-то организационные вопросы я возьму на себя, но дальше пусть мужики сами управляются.

Обговорив все детали, мы отправились в деревню, к старосте. Я переживала о том, что дядька Тарас может подумать, будто я лишаю его этой важной должности. Нужно было убедить его, что это только пойдёт на пользу.

- Ты, дядька, как человек опытный, знающий, научи Джона людьми командовать. А обязанности между собой уже сами распределите. Да и о будущем думайте, скоро людей в деревне прибавиться.

Оставив их вдвоём, я вышла из дома. У плетня остановилась, окидывая взглядом деревенскую улицу. Всё те же старые серые избы, но многое успело поменяться и в первую очередь – люди. В их взглядах уже не было той угрюмой обречённости, на лицах всё чаще мелькали улыбки.

Я и сама улыбнулась. Всё у нас наладиться!

Вернувшись, стала помогать служанкам наводить в доме порядок, в который раз порадовавшись, что бабуля этого ничего не видит. Всё же Николас меня сильно выручил. Хорошо, что в соседях у нас именно его земли.

Но пора познакомиться и с остальными, тем более сейчас, после недавнего происшествия, моё имя не вспомнит разве что ленивый. Отличный повод заявить о себе. Меня ведь даже в гости позвали. К городничему.