8

— Странное место, — признался Дизе-Ре, когда они впервые посетили Город.

Ариэлла сидела в карете, укутанная в шелка. Длинное платье скрывало её хвост, а губы порозовели от выпитой недавно крови. Она высунулась из окна и с восхищением осматривала длинные улицы, покрытые камнем, дворцы, наполненные смертными, и тысячи волшебных существ, скрывающихся в тенях.

Станис неторопливо шагал рядом.

Они посетили родной город Дизе-Ре, скрытый на острове среди мелких пиратских поселений, но родители дракона видели только один способ помочь Ариэлле и своему сыну — убить русалку.

Станис с Ариэллой сбежали, навсегда попрощавшись с родственниками и магией драконов.

Много лет они скитались по миру, собирая по крупицам магию, оставшуюся у смертных. Видели призраков и ведьм, говорящих львов, горячие водопады среди снегов, оазисы среди пустынь, цветы, возвращающие к жизни, магов, убивающих одним прикосновением, великанов, спящих среди гор.

Оказывается, в мире больше чудес, чем можно себе вообразить.

Но Ариэлла так и не стала человеком.

Всё чаще она сидела у кормы корабля и, свесив руку, пыталась достать до глади воды.

Тогда Станис решил увести её обратно к людям. Он надеялся, что Ариэлле будет легче сдерживать инстинкты среди смертных.

В какой-то мере это сработало. Девушка загорелась новой модой и украшениями. И Станис был рад дать ей всё это. Всё, что она пожелает.

Единственной проблемой был хвост, который приходилось прятать от людей. Они выдавали себя за эпатажных аристократов, не имея совершенно ничего за душой. Набрав кредитов, ехали дальше. Туда, где их никто не узнает.

И дикая холодная страна, манящая своей загадочностью, подходила им как нельзя лучше.

— Здесь по улицам ходят медведи и все постоянно танцуют. — Станис обошёл группу цыган, отплясывающих зажигательный танец. Длинным костистым пальцем потёр подбородок и повторил: — Странный. Такой молодой город, а такая сила. Как это? Откуда столько магии?

— Это сила искусства. — Ангел с огромным крестом приземлился рядом и окинул гостей взглядом.

Станис ревниво прикрыл девушку собой, он не любил, когда другие смотрели на его русалку. Пусть даже бестелесные духи.

Фигура Ангела светилась золотым сиянием. Лицо обладало совершенной красотой, какую можно встретить только на полотнах венецианских художников. Парящие изгибы и складки тканей поражали изяществом, а крылья — размахом. И только крест казался Станису неуместным и излишним в таких элегантных руках.

— Люди, видя, как красив Город, оживляют его своими эмоциями и делятся с ним внутренней силой, которая становится волшебством. Я храню этот Город. Он живой, и вы сами увидите это. Одно условия вашего пребывания — не вредить созданиям Города и не проявлять силу при смертных.

Хранитель города гостеприимно кивнул в сторону высокого шпиля на острове. Крепость представляла собой невысокую каменную постройку вокруг собора. По меркам Европы не сильно-то защищённое место.

— Согласен, — дракон протянул Ангелу руку. Но белокрылый проигнорировал его. Он держал внушительный крест обеими руками и вряд ли мог освободить хотя бы одну ладонь. Поняв свою ошибку, Дизе-Ре кашлянул. — Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Нам с девушкой необходимы защита и укрытие.

Ариэлла ахнула и прикрыла веером заалевшие щёки.

— За вами идёт морской дьявол, — понимающе кивнул Ангел.

— Неприятная личность.

— Если он навредит городу, вы понесёте наказание, — почти безразличным тоном предупредил дух.

Но у Станиса не было особого выбора. Куда бы они ни направились, везде их находила океанская соль, а следом и хозяин морей. Ариэлла научилась жить без воды неделями, но рано или поздно всё равно спускала хвост в воду. И тогда её глаза становились чёрными от пожирающего её голода.

Поэтому и дракон, и русалка согласно кивнули:

— Безусловно.

— С превеликой радостью чту вас в стенах Санкт-Петербурга! — Ангел величаво склонил голову.

Станис поклонился, а Ариэлла быстро раскрыла и закрыла веер, выражая согласие.

А на следующий день Санкт-Петербург накрыло наводнение. Самое сильное за всю историю Города. Вода поднялась до отметки семи метров. Погибло бы много людей, но пострадали в основном здания.

Дракон и русалка спасли большинство смертных, сведя потери к минимуму. Ариэлла ныряла за тонущими, Дизе-Ре быстро переносил их на ближайшую крышу и приводил в чувство несколькими ударами по груди. Особо впечатлительных добивал удлинившимися клыками. А пока спасённые пребывали в бесчувственной неге, летел за следующими.

Искал зелёный хвост русалки, безошибочно чувствуя любимую даже на расстоянии.

Остановить воду, к сожалению, не удалось. Стихия не подчинялась ни дракону, ни русалке. Нева стремительно подползла к окнам второго этажа Зимнего дворца.

Люди столпились на крышах и ждали прибытия флота. Десятки лодок лавировали между домов и вылавливали зазевавшихся бедолаг.

Ариэлла и Станис помогали слугам Эрмитажа, когда из волн Невы вырос морской дьявол.

Получеловек-полурыба с оскалом акулы и хвостом касатки. Он управлял морской пучиной и течениями, косяками рыб и ростом кораллов. И крайне редко выбирался на сушу.

Его синюю кожу покрывала чешуя, жабры трепетали на холодном ветру. Из одежды на нём был только пояс из золота, на котором держалась перевязь с петлёй для трезубца, что сейчас сверкал в узловатых руках монстра.

Белые глаза сузились от гнева, их словно наполняла вода.