1
– Его высочество Тодор Воуш, – хорошо поставленным голосом объявляет распорядительница отбора.
Угу, вот и наш главный приз. Ничего так, высок, слегка шатенист и пронзительно зеленоглаз. Правда, короткострижен и прилизан, но это уже мои личные антипристрастия.
– Его высочество Райнар Скайлер.
Ага, воздушного красавца за версту отличишь. Плечи шире – сразу видно, не в червяка оборачивается, а этими самыми плечами в полёте отлично работает. Ну, крыльями, в смысле. Волосы чёрные, так и развеваются, словно сами собой – ловят любые воздушные колебания. Глаза карие, почти красные. Не удивлюсь, если в роду ещё и огненные затесались...
Впрочем, это невозможно. А жаль.
– Его высочество Негон Булл.
Хм, это они идут по очереди рождения? Идиотская традиция, на самом деле. Но что взять с драконов. Или, может, по силе? Так-то красавчик тоже рельефен, только блондинист и голубоглаз. Хорош. И всё же, кто из них сильнее?
Среди остальных одиннадцати участниц сижу за традиционным треугольным столом. По четыре у каждого ребра. Рядом Тория, места строго расписаны – видимо, чтобы невесты не подрались. Ещё бы, вершин-то всего три, где и стоят стулья для женихов. А нас вон сколько.
Впрочем, лёгким движением руки – волшебной и тёмной, разумеется, – я сижу у одной из обрезанных вершин, как раз той, где должен воссесть потенциальный жених моей подопечной. Можно было бы Торию усадить с предметом её чаяний, но я рассудила, что мне она нужнее. Вдруг подсказать что понадобится. Поэтому ей выпало местечко рядом...
Глаза у девчонки сердитые, подозревает, что я намагичила. Но помалкивает, и молодец.
Ну, иди к нам, Тодор скользкохвостый, рассмотрим поближе, что ты за рыбка.
Принцы окидывают нас взглядами, пока распорядительница представляет по очереди каждую, а невесты, чьё имя названо, кокетливо кивают.
Только воздушник, который Райнар, как-то вовсе не интересуется невестами. Зато успевает незаметно подмигнуть распорядительнице и прихватить бокал с подноса, попутно скользнув рукой по талии несущей его служанки.
У, бабник. Не люблю таких, хотя все драконы в той или иной мере бабники. Нет у них достойных конкурентов среди людей. Девицы счастливы, если амулет на них указывает, на отбор все мечтают попасть. И охмурить, конечно. А те и пользуются, разбивают девичьи мечты. И сердца заодно.
Райнар на секунду задерживает взгляд на моём лице – лице Оливи, разумеется. Невинно выпячиваю рыбьи губки. Принц, не дожидаясь, пока всех невест представят, вдруг идёт на место Тодора.
– Ваше высочество, – хмурится распорядительница, Тодор тоже недоволен отступлением от протокола, но, видимо, считает ниже своего достоинства драться с собратом за место.
– Не обращайте на меня внимания, – машет рукой Райнар, удобно устраиваясь между мной и сидящей с другой стороны угла девушкой по имени Юлли.
Ага, а вот это интересный экземпляр. Не настолько смазлива, как остальные претендентки, а значит... вполне возможно, выбрали её скорее за магию, чем за внешность. Присмотрюсь.
– Ждали? – хмыкает принц, Юлли улыбается ровно, чуть опускает глаза.
Вот др-ракон, все планы мне сломал! Но на драконов я влиять не могу, увы.
– Нет, – тоже улыбаюсь очаровательно, за что удостаиваюсь острого взгляда принца воздуха. Спешу объяснить: – Нам сказали, что здесь сядет его высочество Тодор.
– Но я же лучше, – широко улыбается главный бабник.
Только я всё ещё не могу забыть его взгляд.
Заставляю себя успокоиться. Он не может чуять магию Тёмной, я слишком долго училась скрывать её от лягушек и прочих земноводных!
– Поверю вам на слово, – соглашаюсь, вспоминая, что моя протеже намеревалась охмурять другого ящера. Поэтому подталкиваю локтем Торию: пусть ловит своё счастье, коль уж так сложилось.
– А какие нас ждут испытания? – тут же пытается оседлать дракона девчонка.
Ух, лучше бы интимный разговор завела, прощупала, какие девицы ему нравятся. С другой стороны, все примолкли, прислушиваются – оказалась в центре внимания. Тоже неплохо.
Хотя, принц почти неприкрыто зевает:
– Это вам расскажет очаровательная Вильгелинна, – одаривает распорядительницу таким взглядом, что та буквально тает.
Присматриваюсь внимательнее. Из людей – а раньше в распорядители отборов ставили драконов с драконессами. Ещё молодая, но уже далеко не юная.
Впрочем, мне-то легче, на человека моя магия лучше действует. Вот усадила меня рядом с принцем... хоть и не с тем.
– Дорогие девушки, – улыбаясь, произносит Вильгелинна. – Самой первой будет проверка на девственность, но я уверена, все вы её легко пройдёте.
– Но, – вскидывается, краснея, одна из девиц на другом углу. – Мы ведь её уже проходили?
– Вот поэтому я и уверена, что будет легко, – улыбается на тридцать два распорядительница.
– Но зачем повторять? – недоумевает ещё кто-то из невест.
– У нас свои методы, – произносит Райнар с лёгким пренебрежением, в котором читается «мы вашим людским не доверяем».
Ого, похоже, помощь Тёмной Феи понадобится не одной Оливи. Я тут, цыплятки, не дрейфь. Всем помогу обойти драконьи проверки. Сами-то небось тоже не девственники, а девушек им нетронутых подавай!
Наблюдала я из своего стазиса за одним феминистическим мирком, прониклась, можно сказать, духом. Очень даже.
– Сегодня вы все устали, – продолжает профессионально улыбаться распорядительница. – Отдыхайте. Завтра нас ждёт проверка. Зато послезавтра – бал-знакомство.
– Как это по-драконьи, – тихо фыркаю, склоняясь к Тории. – Сначала увериться, что невесты целомудренны, и только потом знакомиться.
– А для чего тратить время на порченный товар? – заявляет Райнар, не громко, но всё же ближайшие дамы не могут не услышать.
Замечаю, как холодно сверкают светлые глаза Юлли, как смущённо опускает реснички одна из тех, кто спрашивала. Феечка Анабель позаботится о вас, девочки.
– Надеемся, вы успеете привыкнуть, освоиться, – продолжает разливаться распорядительница с длинным именем. – Обязательно будут ещё балы, на них приглашены менее знатные драконы. И начнутся, собственно, испытания. Уверена, вы все их легко пройдёте!
– И обеспечим принцам гарем? – хмыкаю.
– Отличная идея, – соглашается Райнар. – Нужно будет вынести на рассмотрение.
– Приятного аппетита! – Вильгелинна, бросив заигрывающий взгляд на принца Воздуха, продолжает свою роль. – И хорошенько отдохните с дороги да перед завтрашним испытанием!
На языке крутится ехидное замечание по поводу проверки на невинность, перед которой необходимо отдохнуть, но я решаю, что и без того уже привлекла слишком много внимания. Оливи едва ли будет рада. А отдых – это хорошо. Это значит, я смогу исследовать замок Мерсоль.
***
В полувеке сонного анабиоза есть свои плюсы. Хотя бы то, что совершенно не хочется спать, а энергия прёт через край. Ещё бы, столько времени копилась!
Копирующий амулет, опять же, заряжен под завязку – а это значит, что переживать за внешность и одежду мне не нужно. А иначе могла бы принимать только образ вызвавшей и привязавшей меня. Ну, или какой ей там понадобится.
Ну конечно, в любом положении необходимо искать плюсы. А то, зацикливаясь на минусах, останется только подвывать на наши луны – все четыре по очереди.
Основной плюс: с внешностью повезло. Могу принять практически любую, и даже, при острой необходимости, закосить под драконессу какой-нибудь из трёх стихий. Правда, желательно, не попадаясь на глаза сильным представителям этих самых стихий.
После недолгих раздумий решаю принять облик служанки, как самый безобидный и незаметный. К отбору целый штат новеньких наняли, что служанок, что охраны. Затеряться – нечего делать.
Прежде всего раздобыть платье. Я из воздуха выколдовывать... умею, конечно, при острой необходимости, но предпочитаю не тратить силы зря. Завтра и так предстоит кучу всего наколдовать, а одёжкой собственной лучше разжиться. Пригодится для дела, и надолго.
С сомнением покосившись на выданный мне Оливи халатик, решаю оставить тут. Не бросать же посреди замка. Ни к чему нам лишнее внимание.
Обнажённой ходить сквозь стены, скажу я вам, удовольствие то ещё. Может, нервы и щекочет, но я предпочла бы с нещекоченными.
Сообразить, где тут комнаты служанок...
Ага, отлично! Похоже, они между покоями невест, только двери выходят в другой коридор, пониже уровнем. Чтобы центральный не занимали, а к невестам тихонько с чёрных входов заходили. Прибрать там, еды принести.
Шагаю в комнатку ближайших к нам служанок. Судя по кроватям, их тут две. Судя по бардаку – не меньше десяти. Понимаю: надраишь замок и чужие покои, на свои уже сил не остаётся.
Одной обитательницы не видно, а вторая...
Верещит, осеняет себя знаками, отгоняющими нечисть. Ну чего так громко? Морщусь.
– Ааа! Привидение!
Закатив глаза, девица грохается в обморок.
Как жаль, что не могу вмешиваться в людскую память. Сильные чары для этого нужны, любой дракон унюхает.
Ну ничего, пусть считает, будто видела привидение. Подумаешь, я чуть мохнатости добавила. Не светить же настоящее лицо. Да и не лицо светить перед каждым встречным тоже ни к чему.
Присаживаюсь над ней, щупаю пульс. Порядок, скоро придёт в себя.
Поскорее забираю одно из платьев, каких у них тут целый ворох. Очень даже красивые, между прочим. Драконы явно для себя фасон выбирали, чтобы любоваться. Пышный белый приоткрытый лиф, тугой тёмно-синий корсет, юбка с разрезами. Для удобства в уборке, не иначе. А если ножка чья мелькнёт да усладит очи этих б... бабников – так никто и не виноват вроде.
Да и сами девчонки всё красивые да молоденькие. Не серчай, милая, может я тебя от цепких драконьих лап спасла!
Нарядившись наскоро, башмаки решаю прихватить в одной из соседних комнат. В надежде, что пропажу не сразу заметят – и одну, и другую.
Ах, до чего же приятно пройтись в своём собственном виде! Драконессы считают ниже своего достоинства прислуживать человечкам. А люди не брезгливые, за всё берутся. Тем лучше для меня и хуже для пресмыкающихся.
Мерсоль и раньше был нагромождением башенок и объёмов. Его выстроили больше тысячи лет назад и с тех пор перестраивали, перекраивали, реставрировали. Невестам отдали новенькое крыло, но мне нужно было дальше, глубже, в сердце замка.
Слава огненным феям, весь он полнится сетями потайных ходов.
Где-то пробираюсь ими, где-то иду по пустынным переходам и галереям.
Ближайшие потайные ходы на диво ухожены и пользуемы. Вопреки славе, и былой, и нынешней. А дальше уже начинаются заброшенные территории.
Ночь, в замке тихо и темно. Чем дальше от нового крыла – тем меньше голосов и случайных встречных на пути попадается. Слуги готовятся к завтрашнему, на кухне ещё кипит жаркая работа, но я быстро всё это оставляю позади.
Сквозь стены и закрытые двери просачиваться не приходится, как и тратить магию на то, чтобы протиснуть материальное платье. Невест отгородили от остальной части замка, но слугам и охране ходы оставили. И это радует.
Спешу вперёд, пытаясь сориентироваться в тысячелетних наслоениях и перестройках, сердце стучит быстрее в предвкушении. Давно, очень давно я тут не была! Всё как-то не доводилось. В прошлый раз пыталась, да не сложилось.
Долго иду, углубляюсь, пытаюсь сориентироваться, найти былые знакомые пути. Может, за тысячу лет уже и не осталось ничего?
И всё же странно, почему драконы выбрали именно этот замок? Лёгкий укол беспокойства касается сердца, отмахиваюсь. Меня полвека не было в реальности, слишком самонадеянно думать, будто место проведения отбора может быть связано со мной.
Словно в ответ на эту промелькнувшую тревогу в одном из тёмных углов начинают стекаться, сгущаться тени, вырастая в нечто волосатое... Многоглазое и многолапое.
– Стой! – выскакивает навстречу огромное, мохнатое, паукообразное! Ростом мне до колена, не меньше!
– Ой, какой хорошенький! – бросаюсь к нему, утопив пальцы в густой мягкой шерсти.
– Ну что за девицы пошли, – ворчит многолапое, клацнув жвалами.
– А чего пугаешь честных девиц? – прищуриваюсь я, подбоченившись.
– Анабель? – неуверенно произносит паучара.
– А кто же ещё? – смеюсь.
Он вдруг начинает менять форму, вырастает, преображаясь в добра молодца. Ну, может, не очень добра. И не совсем молодца. Но... преображаясь, в общем. Тянет ко мне лапы... тьфу, руки, с которых забыл убрать мохнатость. С улыбкой утопаю в неловких объятиях:
– Рада видеть тебя, Аалз.
– Ты как тут оказалась?
– Стережёшь мои былые покои?
– Там сейчас...
Встрепенувшись, он вдруг прерывается на полуслове, снова хлопается на пол, резко уменьшаясь. Перебирая вновь размножившимися конечностями шипит и будто бы колеблется: то ли бросаться на нежданных пришельцев, то ли спрятаться в тёмном углу. И, что самое обидное, молчит!
Ну кого это сюда принесло! Не дали дослушать, мучайся теперь от любопытства!
Разворачиваюсь, прислушиваюсь к голосам. Женский смех, мужской хрипловатый шёпот...