2

Парочка выруливает из коридора, оказываясь прямо перед нами. Узрев перед собой мохнатого, девица начинает истошным голосом визжать, да так, что наверняка долетает и до нашего нового крыла!

Впрочем, я сюда не меньше часа добиралась. Вряд ли долетает.

Паук всё же решает шмыгнуть в угол, то ли оглохнув от децибел, то ли узрев спутника девицы. Которая, сверкнув напоследок юбками такого же, как нынче у меня, служанкиного платья, бросается наутёк. По полу что-то громко рассыпается.

Миг, и мохнатые (и не очень) конечности разбегаются в разных направлениях, оставив меня один на один с принцем воздуха.

– Новенькая? – приподнимает бровь Райнар Скайлер, не спеша бросаться успокаивать свою пассию.

Да твою ж! Тихонько разведала, называется. И что ему не спится? И что ему лазится вдали от бурной жизни остального дворца-то?!

– Ваша драконистость ещё не со всеми служанками перезнакомилась? – хмыкаю, пытаясь отступить в свободный конец коридора.

– Наглая, – шагнув вперёд, хватает меня за подбородок. – Как раз как мне нравится.

Ах вот что! Надо будет Тории сообщить. Или невест это не касается?

– Прошу простить, у меня дела, – выворачиваюсь из его рук, нет у меня желания с ним сейчас контактировать. Другие планы на вечер.

– Какие же это дела ночью? – хмыкает принц.

– Важные, – сообщаю, отступая к теням.

– Раз ты сорвала мне свидание... – он ловко ловит мою руку чуть выше локтя, не давая возможности отойти.

– Технически, это был здоровенный паук... которых вы тут развели.

– Паук, значит, – глаза Райнара нехорошо сужаются. – Разберёмся с пауками.

Ой-ой, не надо так радикально! Надеюсь, до Аалза ты не достанешь. Он древнее всех гостей Мерсоля, вместе взятых!

– Итак, сударыня, – воздушный шагает ко мне, взметнув волосами.

Только сейчас обнаруживаю на нём рубашку странного персикового цвета с открытой грудью. Которая, впрочем, ему дико, нереально идёт!

Прохожусь глазами по этой груди... Да, у драконов всегда есть, на что посмотреть! Даже у распоследних бабников... точнее, именно у них и больше всего того самого, смотрибельного.

Цепко хватает за плечи, и взгляд – холодный, пристальный, не предвещает ничего хорошего.

– Что же вы тут искали среди ночи? Кого ждали?

Уж не вас точно!

Не отвечаю, но у него отлично получается говорить за нас обоих.

– Зелёные глаза – редкость в наше время, – склоняется всё ниже... ниже... проводит большими пальцами по скулам. Голос делается тихим, с хрипотцой, в которой я увязаю ещё похлеще, чем в сетях Аалза.

А после резко накрывает губы губами, вышибая дух.

Ох, чёртова драконья харизма, которая поймала меня тысячу лет назад! И ведь целует, и хочется отдаться, раствориться, и забыть себя, и... и пользуется же этим, ящер летучий!

Ну нет, Тёмную тебе не окрутить!

Пытаюсь вырваться из загребущих драконьих лап, но он так сильно держит, так крепко целует... И где только натренировался! Не хочу знать, где, вообще не хочу ничего знать, только тонуть в этих губах... В конце концов, я пятьдесят лет не получала удовольствия от прикосновений, а тут такое...

Целует, и целует же, дыхание учащается, будто ему это нравится не меньше, чем мне!

Из последних сил призывая холодную голову и трезвый рассудок, смыкаю зубы, кусаю за те самые настойчивые губы.

– С-с-с!.. – от неожиданности драконий принц дёргается, хватается за губу, и, кажется, сипит что-то не вполне приличное.

Ммм, а кровушка какая у него вкусная, оказывается... так и хочется ещё припасть.

Но пользуюсь моментом, разворачиваюсь и убегаю подальше в тени.

– Стой! Эй! Как тебя! Кому сказал! – в голосе дракона рычащие звуки, повелительные интонации, которые заставляют меня ускориться. В крайнем случае растворюсь, но всё же хочется попытаться удрать от него так, чтобы не соотнёс со всякой нематериальной нечистью.

Только, увы, до своих былых покоев сегодня, похоже, не доберусь.

***

Какое-то время мчусь в сторону нового крыла. Сзади раздаётся топот, сопение... Ну ладно, преувеличиваю, принц бежит весьма мягко, пружинисто, но я чую его и поддаю скорости.

Что, ваше высочество, не привыкли гонять за служанками по коридорам? Привыкли, что те сами за вами гоняют?

Похоже на то. Принц бросает затею, видимо, сочтя, что так или иначе всё равно меня найдёт. Ну, пусть поищет, я не против.

Оторвавшись, сбавляю ход. Какое-то время брожу по пыльным, заваленным, давно не чищенным переходам древней части замка, тщетно призывая Аалза. Давненько я тут не была, и изменилось всё, и подзабыть успела.

Что он там имел в виду? Что в моих покоях? Вдруг лучше поостеречься, не соваться туда?

Но доисторический проныра как сквозь землю провалился. Хотя я вообще не думала, что он тут ещё обитает.

Ладно, раз уж нельзя своими делами заняться, схожу гляну, что там к завтрашнему испытанию приготовили.

Возвращаюсь в крыло невест, стараюсь как можно лучше понять и прочувствовать нынешний Мерсоль. Он огромен, в дальних углах чудятся отголоски живых созданий и всяких неясных сил. Пожалуй, дурная слава о нём ходит не просто так. Кого они тут развели? Нет, нужно будет всё исследовать...

Начинают встречаться люди, слуги в основном, кое-где охрана. Тоже люди по большей части, но имеются и драконы. Не мельтешат, бдят тихо. Пытаюсь не попадаться на глаза.

Впрочем, нагнали обслуги немало, не зная моего имени, принцу придётся хорошо попотеть, чтобы меня вычислить. Улыбаюсь хищно, поиграем в прятки, воздушный?

Даже сейчас, почти в полночь, и то бегают, что-то надраивают, переносят. Кухня этажом ниже работает, запахами манит. Наведаться, что ли?

Но сначала дела. Так, банкетный зал на первом этаже возле кухни. Там же что-то вроде комнаты отдыха, куда даже несколько книг и журналов завезли.

А вот бальный наверху, над спальнями, на третьем. Сообразить бы, где они собираются устраивать соревнования...

Вильгелинны не видно, наверняка давно уже отдыхает, готовится к завтрашнему представлению. Ну, я тоже подготовлюсь, ага.

Поднимаюсь на третий этаж, вижу стайку служанок, прислушиваюсь.

– Ох, и зачем каждую невесту в отдельную комнату, – вздыхает одна. – Пока всё намоешь, потом пока после них отдраишь...

– Традиция, – пожимает плечами другая.

– Что же это после невест отдраивать-то надо? Со страху, что ли? – хмыкаю, не сдержавшись.

Девчонки хихикают.

Значит, ничего не меняется, перед первой драконьей проверкой дам разводят по отдельным клеткам, а кто не прошёл, уже не возвращается. Наверное, для нагнетания обстановки и чтобы до конца не знали о результате. Хотя не узнать сложно...

В общем, что бы ни делали драконы с не невинными девами, я им этого не позволю. Не в этот отбор.

– Снова огненный круг? – спрашиваю, пристроившись рядом.

– Ага, – не глядя отвечает одна из служанок.

Посмотреть, что ли, как там...

Чуть отстаю, жду, когда завернут за поворот.

«Тёмная Анабель!» – слышу, морщусь. Чего этой Оливи не спится?

Оглядываюсь на всякий случай. Никого.

«Тёмная!» – нервно повторяет невеста. Да не сбегу я, смешная!

Спешу спуститься в спальню к моей подопечной.

Та стоит у окна, горделиво задрав курносый носик. Спина прямая, волосы так и льются тёмно-русым потоком. А у меня в голове только и мельтешат слова дракона о зелёных глазах.

– Не звала бы ты меня лишний раз, – говорю, надо сразу девчонку на место поставить, чтобы не решила, будто имеет надо мной излишнюю власть. Имеет, конечно, по условиям проклятия, но я давно уже научилась не давать тем, кто меня вызывает, повода этой самой властью злоупотреблять.

– Извини, не думала, что помешаю, – кается покладисто.

Ага, значит, сплетни о том, как Тёмная Анабель мстит своим обидчикам, до сих пор в народе живы.

– Что не спится? – усаживаюсь в кресло, тяну в рот очередной пирожок. – Драконы вас специально откармливают, чтобы помягче стали? – хмыкаю.

Но Оливи моего веселья не разделяет. Произносит задумчиво:

– Скажи, а если не исполнишь моё пожелание... Вот женится Тодор на другой. Что тогда?

Хреновасто тогда мне будет. Но уж тебе я точно не скажу:

– Исполню. Ещё не было такого, чтобы не исполнила. А то не удалось бы тебе меня вызвать.

И не торчала бы полсотни лет в стазисе. Уж я-то способ найду. В случае чего, и к формулировочке можно придраться.

– Ты для этого меня отвлекла? – интересуюсь.

– Нет. Да. Всё в порядке?

– Конечно, – подозрительно поглядываю на её, не нравится мне это. Что-то задумала наверняка.

И ладно, и не таких Тёмная Анабель обламывала! Лучше бы со мной не ссориться-то.

Впрочем, пока не ссорится, я улыбаюсь, налегая на пирожки.

– Тебя... чем-то особенным кормить надо? – спрашивает.

– Об этом не переживай, я о себе позабочусь.

– Хорошо. Если что-то нужно, обязательно говори.

– Уж не сомневайся. Главное не дёргай меня по пустякам. Вдруг я там... принца соблазняю.

– Тёмная! – смущается Оливи.

– А что? Это вам нельзя. Мне всё можно, – смеюсь.

– Анабель... пойдёшь за меня на бал?

– Ты чего, от бала-то отказываться?

– Первое впечатление – это... важно. Сделай всё как надо.

Кто бы мог подумать, у красотки комплексы! Ладно, чего уж, сделаю. Мне бы самой разобраться, как надо.

– Ты пока готовься к завтрашнему испытанию, а там решим. Подменить всегда успею.

– Как – готовиться? Я думала, ты пойдёшь!

– Я только в огненный круг. Остальное – сама.

– Но...

– Перед испытанием девушек обычно по разным комнатушкам разводят. Уж не знаю, зачем, может, боятся, что утраченная девственность заразна.

– Ох, – снова опускает глазки Оливи.

Угу, как этой самой невинности лишиться, так не смущалась. А как поговорить, так сразу же щёчки с вишенки.

– Всё устроим, не переживай. Если буду невидимой в зале, драконьи амулеты могут засечь. А в кельях вряд ли.