3
– Проходите, пожалуйста. Вверяете ли вы свою честь принцам-драконам? Могут ли они рассчитывать на соблюдение всех необходимых условий с вашей стороны?
Гарантирую. Вверяю, в смысле. Пусть рассчитывают!
– Вверяю, – трепетно опускаю реснички, на всякий случай удлинённые, а то у моего прототипа только губки пышные, а реснички слегка подкачали.
Вступаю в начертанный на полу круг, три принца коршунами всматриваются в добычу в моём лице. Шоу устроили. Представляю, какой позор ожидает невесту, если огонь не загорится!
Но не в моём случае. Артефактик-то им в былые времена подогнали огненные, а значит, мне вообще ни разу не преграда!
Лёгкое движение огненной магии, и пламя вспыхивает, будто я не просто девственница, а и рядом с мужчинами не стояла, гормоны их адские, с ума с водящие, не нюхала.
– Благодарим вас, Оливи Илинг, вы прошли главное испытание, – Вильгелинна верна себе и своей губораздирающей улыбке.
Тоже улыбаюсь скромненько в ответ и возвращаюсь в небольшую комнатку, где меня дожидается Оливи.
Снимаю с неё полог невидимости, вывожу из стазиса – вынужденная мера, чтобы пока я за неё отдуваюсь, ненужное внимание не привлекла.
– Ну как? – бросается ко мне.
– Как же ещё могло быть? – хмыкаю. – Ты официально признана невинной. Теперь если жених вдруг начнёт претензии предъявлять, пусть ищут, кто до тебя на их собственном отборе успел добраться.
Всегда было смешно, как юные девчонки реагируют на эту тему. Снова смущение, убегающий взгляд.
– Ладно, ты оставайся, а у меня ещё дела... только не вздумай звать. Сиди спокойно, жди окончания.
– Куда ты?
– Надо, – отвечаю.
Понятно, она делиться не захочет. Но вот там ещё одна несчастная уже битых пятнадцать минут Тёмную Анабель призывает. Не могу же не откликнуться. Зря я, что ли, в начале пошла. Позволила Оливи покрасоваться пред драконьими очами самой первой. Заодно и в Тодора глазками стрельнула.
А пока там Тория вышагивает, девственностью потрясая, надо успеть к другим девочкам наведаться.
Оливи неуверенно кивает, становлюсь нематериальной и тихонько отступаю через стену в одну из соседних комнатушек, откуда раздаются призывы к Анабель.
– Как тебя зовут, дитя? – шагаю к невесте, пока делаю материальными только кончики пальцев. Ну и внешность на всякий случай не свою принимаю. Касаюсь округлого подбородка, заглядываю в глубокие синие глазищи.
– Т... Тёмная? – заикаясь лепечет девчонка.
– Звала?
– Но разве... – ну вот, сейчас точно грохнется. Эх. – Разве это не легенда?
– Может, и легенда, – отвечаю. – Что нужно-то?
– Да вот, – опускает глаза.
– Ясно. Драгоценность свою не донесла. Что-то сбоит драконий амулет-то.
– Не сбоит, – щёки розовеют. – Я уж после... ну, так получилось.
– Ясно, – хмыкаю. – Не бойся, помогу тебе.
– Что ты за это возьмёшь, Тёмная?
– Только твоё молчание. Ты никому не расскажешь, что видела меня.
– Что вы, г... госпожа фея!
– И отлично, – делаю незаметный знак рукой, запечатывая на всякий случай её ротик. Сплетни мне точно ни к чему. – Побудь тут, а я схожу вместо тебя.
На этот раз взмахиваю рукой вполне театрально, накидывая на девицу стазис, и невидимость заодно. Поглядывая на неё, принимаю соответствующий вид...
– Проходите, пожалуйста. Вверяете ли вы свою честь принцам-драконам? Могут ли они рассчитывать на соблюдение всех необходимых условий с вашей стороны?
Вверяю, вверяю. Всю что ни на есть честь! Делите на троих!
– Да, – бормочу тихо, стараясь отыгрывать новую роль.
– Благодарим вас, Мерельма Арди, вы прошли главное испытание...
Не знаю насчёт не главных, там мне будет кому помогать, но уж выгнать с позором девочек на этом я не позволю.
– А теперь забудь, что видела меня, Мерельма, – шепчу, снимая стазис.
И иду дальше сквозь стену. Кто тут ещё молится?
– Как тебя зовут, дитя?
– Богиня?
– Не богиня, но тоже кое-что могу, – ну до чего же они все смешные.
– Тёмная?! – глазки круглые, в зрачках страх с ужасом полощут.
– Ага, – киваю. – Намного лучше какой-то там богини, уж поверь. Так что, помогать?
– Помоги...
И помогаю, помогаю, с превеликим удовольствием. Нет, лицезреть физиономии принцев и фальшивую улыбку Вильгелинны – далеко не удовольствие. А вот обойти у них под носом их же артефакт – вполне!
– Вверяете?
– Вверяю.
– Благодарим вас, Сойше Компан, вы прошли главное испытание...
– Вверяете?
– Вверяю.
– Благодарим вас, Битрис Манн, вы прошли главное испытание...
– Вверяете?
– Вверяю.
– Благодарим вас, Симма Уин, вы прошли главное испытание...
– Вверяете?
– Вверяю.
– Благодарим вас, Джайна Раффи, вы прошли главное испытание...
Даже не думала, что их так много! Светские львицы, наделённые магией, почему бы им не вести фривольную жизнь? Но как же нужно хотеть на отбор, чтобы обмануть все амулеты и людские предварительные проверки!
У меня аж голова кружится от смены обликов и имён, и призыва огня в круг.
И внимательных драконьих взглядов, какими они одаривают каждую.
Фух, кажется, это последняя. Остальные сами способны пройти столь сложную проверку.
Огонь угасает, выхожу из круга.
– Подождите...
Принц Райнар сегодня в пронзительно-голубой шёлковой рубахе, что лишь сильнее подчёркивает его воздушную стихию. Снова пристальный взгляд карих глаз, и там, в глубине, мне опять чудится пламя.
Воздух и огонь отлично друг друга дополняют. Да. Мощная помесь.
А огонь за последнюю тысячу лет стал мне родной стихией.
– Джайна? – приближается, взгляд сурово-соблазнительный, голова чуть наклонена, только драконы так умеют. И ещё чёртова хрипотца...
Был у меня один чёртик в друзьях. Милейшей души ч... чёртик. Мир, правда, так себе, не очень. Вот и приходилось ему всякие не вполне хорошие делишки проворачивать...
Общались мы с ним, правда, заочно, я из стазиса наблюдала, как он к одному фаллическому символу... гм, ну такие у них в мире святилища строят. Приходил, значит, на жизнь пожаловаться. Я ему советы давала. Он мне потом в благодарность помог с одним драконишкой разобраться... Пока хватились, я уже снова стала свободной от призыва.
Так вот, любил он, когда люди его поминали. Говорил, это делало его сильнее в собственных глазах. Ну и я как-то по дружбе, так сказать... привыкла. Поминаю, в смысле.
– Да, ваше высочество? – отвечаю дрожащим голоском, опускаю глазки в пол. «Порченный товар», напоминаю себе. Ах ты жаба драконья!
Не мог же он заподозрить? Или мог? А что тогда он мог заподозрить?
– Первый танец за мной, – заявляет.
– Ох! – выдаю.
Вот уж действительно «ох», мне ещё невесту ошарашить! И шипение Тории пережить.
Так, сообразить, что его привлекло. Я вроде не наглела... ну, хм, точно не так, как ночью. Скромность? Так я каждую скромной изображала, как же иначе при наличии девственности-то? Да ещё и натуральной, не фиктивной.
Что тогда? Чёрт.
– Конечно, ваше высочество, – делаю реверанс, придерживая юбку. – Почту за честь!
И спешу покинуть зал, освободив место следующим претенденткам.
– На балу первой с принцем Райнаром танцуешь! – заявляю, едва сняв стазис и невидимость с настоящей Джайны.
Рассматриваю, может, ему просто внешность понравилась? Тория, конечно, эффектнее, но Джайна милее. Невысокая, волосы тёмные, глаза карие, фигуристая.
Не понимаю. Не вижу, за что он мог зацепиться. Ну и задачку мне в этот раз поставили!
– О! – розовеет невеста, глаза загораются. – Он из них самый... самый...
Самый опасный, я бы сказала. Впрочем, молчу, разумеется.
***
– А можно, ты вместо меня пойдёшь?
Тория пристроилась у подоконника рядом с Оливи. Сегодня у нас не пирожки, а фруктовый десерт с безе. Который я отжала у следящих за фигурами невест.
Мои вкусовые рецепторы в восторге, и только невесты с их проблемами отвлекают от погружения в физическую нирвану.
– И вместо тебя тоже? – хмыкаю. – Я уже вместо Оливи иду.
Два взгляда глаза в глаза. Два горделивых профиля, один курносый, другой хищный. Прямо картина писанная.
– У принца Райнара, говорят, слишком крутой нрав. К нему нужен особый подход.
– Да бабник он, какой там подход, – фыркаю.
– Бабник, только человеческих невест терпеть не может. Слухи ходят. Он и на отбор, говорят, до последнего ехать не хотел.
– А вот с этого места поподробнее.
– Увы, это всё, что мне удалось узнать. Служанки болтали.
Хм. Сегодня после испытания я полдня крутилась со служанками, а такого не слышала. Надо будет разузнать. Что же заставило его передумать?
– В общем, так, – поднимаюсь. – Первый танец он всё равно забил у Джайны...
– Кто такая? – тут же встаёт в охотничью стойку Тория. Щурит подозрительно глаза: – Ты ей тоже помогаешь?
– Я всем помогаю, – улыбаюсь. – Так уж получилось. Не боись.
– Ты мне должна отдать принца Райнара! – во взгляде лёд и обещание всех кар мира.
О как. Должна, отдать. Вынь да положь.
– Отдам, не переживай, – главное уверенное лицо. А напомнить, что не она меня призывала, пальцы колола да кровью капала, всегда успею. – Значит, первый танец я в виде Оливи танцую с Тодором...
– А ты уверена, что он тебя пригласит? – это уже нервничает за предстоящий бал Оливи.
Приподнимаю уголок губ. Ещё бы я не была уверена! Уж драконьи слабости изучала всю предыдущую тысячу лет.
– Ты можешь влиять на драконов?! – восклицает Оливи.
– Нет, увы. Могла бы – вы бы давно уже замужем были. А так, придётся ещё поработать. В общем, после нашего с ним танца можем обменяться. Ну и станцую с крутым норовом, так и быть.
Есть волшебный секрет, какому меня одна ведьма научила. Запах, дразнящий и привлекающий драконов. Знала бы я его тысячу лет назад, может, и проклятой не была бы. И, что самое весёлое, добывают его во время лягушачьих брачных игр!
Это люди считают, будто драконы могут унюхать чуть ли не что угодно. А на самом деле не настолько их носы чувствительны. Во всяком случае, к людскому запаху. Не то дев сразу же от не дев отличили бы.
– Ни у кого из вас, случайно, лягушки нет? – спрашиваю.
Девы так переглядываются...
– Всё ясно, – вздыхаю. – Придётся идти на охоту. Или правильнее рыбалку?
Когда-то тут был красивый пруд с белыми лилиями. Нужно глянуть, что за болото от него осталось. Уж лягушки там наверняка имеются, если не совсем засох.
– Меня не звать, – на всякий случай предупреждаю, поднимаясь. – Только в самом крайнем случае, если вдруг угроза жизни. Если случай будет не крайний – я вам эту угрозу сама обеспечу.
Девы переглядываются, улыбаюсь. Шутка, мол. Подружки тоже несмело, с опаской растягивают губы – а я в очередной раз радуюсь за свою репутацию.
– И вообще. Лучше спать ложитесь. Маски, втирания, что там к балу необходимо. А мне предоставьте всё остальное.
Очистив и расправив магией свой новый наряд – то самое служанкино платье, – в очередной раз выбираюсь в пустеющие вечерние коридоры. Надеюсь, Райнар гулять у пруда не решит. Разве что топиться... тогда пусть.
Сегодня Мерсоль гудел, встречая прибывающих на бал гостей. О невестах, можно сказать, забыли, даже трапез совместных не устраивали. А может, драконы рассчитывали проредить их ряды своим огненным кругом. Теперь пришлось срочно совещаться, как разобраться с такой оравой.
Пока Тория с Оливи сплетничали у себя в покоях да прогуливались по выделенному невестам саду, я болталась с остальными служанками.
Выяснила, что себе драконы обустроили кусок замка по соседству. Не такой новый, как у невест, но для меня незнакомый. Тысячу лет назад тут стоял город, в котором обитали людские маги, огненные феи и собратья Аалза.
Новое крыло располагается далековато от старинной, центральной части Мерсоля. А пруд ещё дальше, по ту сторону замка.
Боясь ненароком нарваться на очередного полуночного принца, на всякий случай принимаю внешность обладательницы платья, той самой служанки. Я сегодня за ней весь день поглядывала, девушка натрудилась и утомилась достаточно, чтобы не желать ночных приключений.
Продвигаюсь осторожно. По-хорошему, обойти бы снаружи, но Мерсоль так велик, что это займёт лишний час, не меньше. Потому стараюсь выбирать направление напрямую, даже кое-где сквозь стены. Чтобы ещё скорее.
Когда-то тут было королевство людей. Большой по тем временам город Филтлюр, его столица, от которой сейчас остались лишь руины. Люди давно уже расселились по трём драконьим странам, а вот Мерсоль за эти века постоянно переходил во владения то одного, то другого. Причём если поначалу драконы чуть ли не воевали за него, то потом наоборот, похоже, начали спихивать друг другу. Наверное, так он и стал нейтральной территорией.
Наконец, выбираюсь из бывшего выхода – не центрального, но вполне официального. Осматриваюсь. Есть ещё желающие прогуляться ночью на болоте, кроме одной Тёмной феи?