4

Не, всё-таки не болото! Хотя от лилий давно уже не осталось и следа.

Вода не то чтобы свежая, но к приёму гостей её явно пытались облагородить. Даже камыши с берегов поубирали. Хотя дойти сюда от нашего крыла – это почти половину древнего Филтлюра отшагать. Вряд ли кто из невест захочет.

Когда-то парковые дорожки освещались магическими фонарями, а по центру самого пруда сиял фонтан, тоже с цветной подсветкой. Мерсоль наполняли придворные, садовники ухаживали за парками.

Сейчас же здесь темно и пустынно, веет заброшенностью... и ещё чем-то, что не получается пока распознать.

Осторожно ступаю на остатки дорожки, некогда выложенной тёмным габбро. Вода поблёскивает в свете лун, но как-то неприветливо. Может и пытались облагородить, всё равно кажется какой-то неприятной, чуждой... эх, извели мой любимый пруд! А ведь некогда он был красивенным...

Оглядевшись на всякий случай ещё разок и ожидаемо никого не увидев – ну кому понадобится бродить по ночам вокруг болота? Так вот, убедившись, что за мной никто не следит, прикрываю глаза, припоминая наставления ведьмы. Итак, нужно найти лягуша. Да, да, именно мужика. Самца в смысле. И заставить его снести икру.

А мужики как правило детьми предпочитают не заниматься, не рожать и икру не метать.

Вот не знаю, по каким причинам именно этот ингредиент так действует на драконьих. Подозреваю, они и сами того не ведают. И боюсь представить, как рецепт пронюхали ведьмы. И кому вообще взбрело в голову заставлять лягушей метать икру. И давать понюхать драконам. М-да.

Но факт остаётся фактом, не единожды мной проверенным.

Итак, нужно найти лягуша и войти в его сознание. Моих ментальных способностей на это хватает едва-едва, всё же фея я не настоящая, а, так сказать, по принуждению.

Поэтому, подобрав юбки и скинув туфли у берега, какое-то время осторожно топаю по песку, выискивая лягушек на глаз и слух.

Словно почуяв готовящееся непотребство, они разом все смолкают, прекращая наполнять воздух своим душераздирающим кваканьем. Но я не отступаю, ищу. И вскоре оказываюсь вознаграждена за настойчивость! Расплатившись всего-то замоченным подолом.

Пару жаб заинтересованно замирают, разглядывая, что это за огромная фигура излучает на их волне. Но женщины меня сегодня не интересуют. Самки в смысле.

Да и никогда, в общем-то, лягушки меня не интересовали.

Тьфу, что-то мысли не туда свернули. Снова настраиваюсь на ритуал.

А вот и он! Иди сюда, мой хороший, ты-то мне и нужен. Не беспокойся, я буду ласковой и нежной... цып-цып, в смысле, ква-ква...

Лягуш любопытно останавливается, я опускаюсь на влажный песок, вглядываясь ему в глаза и посылая импульсы, каким научила ведьма.

Конечно, это магия. Не самая светлая, ибо против природы и естественного положения вещей. Но и не самая тёмная: зла она не несёт. А лягуш и вовсе остаётся счастливым. Хм, ну, насколько это применимо к земноводным.

Как на мой взгляд, драконы – гораздо более неестественные создания. Как нормальный мужик может превращаться в махину в несколько раз больше объёмом? А ведь существуют, превращаются, ещё и права качают, отборы устраивают. Так что угрызений совести от меня не дождутся. Всего-то привлеку принца для первого танца.

Лягуш влюблённо квакочет, я умилённо вторю ему. Ощущаю, как в его организме циркулируют магические потоки, собирая необходимое. И, наконец, мой сегодняшний кавалер разражается счастливым «Квааа», выделяя на заботливо подложенный мной листок то, за чем я, собственно и шла.

Аккуратно ссыпав зеленоватую, пахнущую тиной субстанцию в баночку от крема, которую позаимствовала у своих подопечных, посылаю зелёному ментальную благодарность. Надёжно прячу баночку за корсет. И устало выдыхаю, рассматривая, как он обалдело пошатывается. Не был бы таким склизким, даже погладила бы. Старался. Заслужил.

– Что ты тут делаешь? – раздаётся совсем над ухом, и я, вздрогнув, выдаю:

– Ква-а?

Надо мной возвышается... ну конечно этот несносный бабник! Кому бы ещё стрельнуло гулять так поздно и так далеко от официальных покоев!

– А вы? – бормочу, поднимаясь.

Ох, надеюсь, драконы не в курсе об этом снадобье, а то накроется мой бал... и много чего накроется! Что-то я сильно увлеклась, не заметила, как он приблизился.

Вообще, никто не должен знать. Свой секрет ведьмы передают из уст в уста и с посторонними не делятся. Я – как обычно, исключение. Такова уж моя судьба.

– Отвечай! – настаивает рептилоид, напоминая, кто тут хозяин, а кто служанка.

И чего ему сегодня никого соблазнить не приспичило? И кстати, куда он свою пассию вчера вёл? Далековато от нынешних покоев. Надо будет озадачиться, жаль, я лицо не успела разглядеть.

– Вышла воздухом подышать, – невинно хлопаю глазами.

– С лягушками поквакать? – хмыкает.

– Расслабляет, – соглашаюсь.

И вот вечно я вляпаюсь в какие-то дурацкие ситуации! Проклятье драконов так действует, не иначе... Ладно, и не из таких выкручивалась! Главное – не позволить им нащупать слабости.

– Ночью. Одна, – изгибает бровь Райнар.

– Вы тоже ночью и один.

– Я мужчина.

– А я женщина, – сообщаю, потихоньку пятясь к оставленным в траве туфлям.

– Я заметил.

Представьте, я тоже. Но придерживаю язык, одарив мужчину робкой улыбкой: подставлять несчастную девчонку ни к чему. Внешность-то я так и не сменила.

– Уж ты-то от меня не убежишь, – дракон определённо засекает мои манипуляции и спешит принять меры.

Это мы ещё посмотрим!

Похоже, умудряется что-то вычитать в моём лице. И, кажется, усомниться в собственных словах.

– Имя, – выдаёт требовательно, снова ухватив за плечо.

В принципе, у меня всегда заготовлен с десяток имён. Но тут обнаруживается одна проблемка: на платье имеется приколотая дощечка с именем служанки. Я планировала этим заняться чуть позже, наведаться к экономкам или кто тут отвечает за набор служанок. Внести какое-нибудь имя в списки, табличку, опять же, заменить. Да не успела пока.

Но дракон явно учится на своих ошибках и спешит исправить вчерашнюю. Не отпуская меня, тянется к чёртовой дощечке.

– Эрлен Гиллоу, – произносит, коснувшись её пальцами.

У-у-у, ящер, всем бы так в темноте читать! Даже я, Тёмная, и то с трудом полутени различаю.

Ну хоть вчера точно не прочитал. Иначе две разные внешности на одно имя наверняка заинтересовали бы.

Пятясь, пятками нащупываю таки туфли и едва не падаю. Драконище придерживает и даже помогает принять вертикальное положение.

Смотрит пристальным взглядом на обувку, словно подозревает её в содействии моему преступлению или ещё в чём похуже.

Осторожно высвобождаю руку из его пальцев, наклоняюсь, чтобы надеть башмачки.

Надо будет завтра позаботиться, чтобы настоящей Эрлен на балу не было. И держаться подальше от её подружек.

Ступаю на дорожку, но рептилоид топает рядом, не отстаёт ни на шаг. Да что у него, своих дел нет?

– Я всё понял, – выдаёт внезапно. Вот ящер всезнающий! – Лучше признавайся.

– Что вы поняли? – хлопать глазками, однако же, отличный женский щит.

– Я бы на твоём месте к чудищам не лез. Хоть там и стоит охранка, от всяких неразумных. Но всё же.

Чудищам? Охранка? Что-то не приметила... Ну, на меня они и не действуют. Уж сколько раз пытались извести всякие разные своими охранками... да не тут-то было. С огненной магией вам не тягаться.

Но если он решил, будто квакала я именно поэтому... пусть.

– А вас что же к чудищам потянуло? – улыбаюсь с толикой кокетства.

– Проверить решил, никто ли не сунется. Некоторые невесты чего только не сделают, чтобы первыми испытания пройти.

– Это что же, вы невест заставите сражаться с чудищами?! – ужасаюсь. Неужели драконы и до такого додумались?! С них станется.

– Не сражаться, – он загадочно замолкает. – Но тебе не скажу. А то разболтаешь, и какое же это будет испытание?

Вот... ящер!

– Даже не скажете, что за чудища? – и не пытаюсь сдержать вспыхнувший азарт, наоборот, пусть видит. Лишь бы с завтрашним балом не соотнёс.

– Нет.

Райнар продолжает пристально всматриваться, нервничаю. Может, эта его охранка как-то меня засекла? Подала ему знак? Или интуиция, в чувствительном месте сосредоточенная, обострилась? Так ведь я в воду и не лезла, чуть подол только замочила, что не считается. Надеюсь.

Даже мысленно ничего такого не нащупала. Лягушками была увлечена.

И вообще! Нашли, где чудищ складировать! В моём любимом пруду!

– А охраны у вас нет? За чудищами присматривать?

– Никто кроме меня не справится, – пожимает плечами Райнар. – Ребят терять зазря жалко.

– А невест не жалко?

– Не-а. Их и без того много развелось.

У-у-у, драконюка паршивый. Ну так нам женихов тоже не жалко. Эка невидаль.

Ладно, я узнала, что собиралась, пора и честь знать. А то ещё решит очередную служанку в очередной тёмный уголок заволочь. Надеюсь, Эрлен не в его вкусе – пышечка-коротышечка, и вообще...

– Ква! – раздаётся совсем над ухом.

Подскакиваю. Вот же! Мой лягуш, кажется, решил, что я его сбывшаяся мечта и нам теперь навеки по пути. Притаился на плече под волосами...

Драконище смотрит подозрительно.

– Мне пора, – выдаю поскорее, ускоряю шаг.

Отстань ты уже от меня, иди к своим чудищам, тебе среди них самое место!

– Куда? – тут же интересуется, ухватив меня за предплечье.

– Покормить зверушку! – сообщаю первое, что приходит в голову.

– Чью? – моментально реагирует драконище.

Ну нет, подставлять невинных невест, как и служанок, не по мне. Всё, первым делом добираюсь до Вильгелинны и её списков, а то вообще не в курсе, кто есть кто и что куда.

– Простите, я ещё не выучила всех гостей, – опускаю глазки, ковыряю носком туфельки землю.

– Это что же за животное, которое лягушками питается? Змея? – поднимает брови Райнар. До чего настойчив и требователен! Можно подумать, он тут не принц, выбором жены озабоченный, а... даже сходу и не придумаешь, кто! Но в любом случае озабоченный!

– Не лягушками! – пытаюсь смахнуть моего зелёного кавалера, но тот прочно умостился у меня на плече и прирос, я бы даже сказала, присосался.

– А чем?

– Мясом.

– И вы вышли на охоту?

На рыбалку скорее. Ох, да что ж ты такой настырный. Ну вот какая тебе разница, чем служанки занимаются?

– Какое животное? – не отстаёт Райнар.

– Виверна! – тщетно продолжаю выкручивать руку из его железной хватки.

Во-первых, виверны – мелкие дальние родственники драконов. И хвост у них змеиный, как раз подходит под подозрения неугомонного принца. Ну и в-последних, сама я их просто обожаю! В отличие от драконов, эти милахи приветливы и вообще любимцы огненных фей.

– Кто посмел привезти виверну в Мерсоль?! – рёв Райнара столь грозен – явно я где-то накосячила.

Пожимаю плечами, на всякий случай пятясь.

– Которая из невест? Как она выглядела? – нависает воздушный принц надо мной, так и хочется посоветовать не взлететь от натуги.

Рубашка хлопает в поднявшемся ветру, тёмные волосы развеваются. Холодает, между прочим! И от ветра, и от взгляда с тоном Райнара.

– А может, то была не невеста? – отвечаю с сомнением.

Принц явно собирается возразить. Неужели драконы за последние пятьдесят лет узнали о вивернах нечто такое, что не рискнули бы притащить сюда? Но видимо сомнения всё же мелькают.

– Давай так, – произносит наконец. – Я никому не скажу, что ты бродила ночью по дворцу. А ты за это, – делает драматическую паузу, будто пытаясь понять реакцию.

Вот бабник, да сейчас, прям я с тобой за твою милость...

 – ...рассказываешь мне всё, что у невест происходит, – подытоживает.

Извращенец хренов! Да так я тебе и рассказала...

Хотя для служанки, конечно, весьма привлекательное предложение. Он ещё и золотой монеткой сверкает меж пальцев. Но ловко прячет обратно, едва я тянусь к ней. А что, свободные деньги даже Тёмной Анабель не помешают!

– Не заработала пока, – холодно сообщает Райнар. – Завтра жду тебя после бала со всей информацией про виверн и прочих... гм, тварей.

– Хорошо, д’лорд, – кланяюсь.

Ну, Райнар Скайлер, я тебе ещё припомню... Доносчицу нашёл. Так донесу, мало не покажется! Главное самой побольше разузнать.

Драконище резко выпускает меня, от чего едва не падаю. Хорошо хоть не пристаёт с непристойностями, вопреки собственной репутации и нашей предыдущей встрече. Да и вообще, сегодня он какой-то... ещё более опасный.

Спешу смыться подальше, пока снова хватать не начал. Бросаюсь к стенам Мерсоля, выделяющимся на фоне ночного неба тёмными острыми углами. Лягух, нервно квакнув на моём плече, чуть не когтями в меня вцепляется. Но почему-то не пытается слинять подальше от дёрганой возлюбленной – или не знаю, в кого он там меня записал.

Так, сначала зелье сварить, ему ещё настояться пару часов нужно. Потом, надеюсь, все угомонятся и заснут, включая принца.

Затем наведаться к Аалзу. Или сначала к распорядительнице? Да, пожалуй, к распорядительнице. У неё более насущная информация, а Аалз тысячу лет свою собирал – ещё немного похранит.

Усиленно прислушиваюсь, не увязался ли за мной дракон.