5
Тихо. Неужели Райнар правда вышел за чудищами присмотреть? Брр.
Настраиваюсь, со стороны пруда действительно идут какие-то неприятные колебания. Не зря мне он не понравился. Правда, моих ментальных способностей недостаточно, чтобы различить, кто там нынче обитает.
Надо будет разведать, какие там чудища хоть. Но сперва – бал.
Спешу поскорее затеряться в пустынных коридорах, скрытых завалами. Эта часть Мерсоля самая древняя и самая нынче заброшенная.
Нащупываю за корсетом своё сокровище. Представляю, как прихожу на кухню, раскладываю икру и начинаю варганить. Кухаркам стресс обеспечен.
Впрочем, мне много не надо. Всего-то тепло и щепотка магии. Последнее всегда с собой, а вот огонь... Боюсь, если начну вызывать тот самый магический вне специального зала, да ещё для ритуала, драконы учуют. Всё же с огненными у них сейчас не лучшие отношения. Хотя артефактиком вон продолжают пользоваться.
Но мне-то и обычный огонь подойдёт... Да в покоях Оливи с Торией даже камина нет. Ладно, сейчас тепло, а зимой что делать? Может, подать петицию драконам, что мы замёрзли? Да пока они её рассмотрят, уже и снадобье прокиснет.
Кстати, а ведь тут когда-то тоже была кухня. Прикрываю глаза, пытаюсь припомнить. Сворачиваю в ту сторону.
До чего ж добротно раньше строили. Что называется, «на века». Даже трещин почти нет, несмотря на полнейшее запустение. Стены всё ещё пропитаны магией.
Оглядываюсь. Вокруг пусто, но как-то неспокойно. Лишь сквозняк подвывает в гулких переходах, словно сам Мерсоль постанывает от тяжести наслоившихся веков.
Вдруг к подвываниям примешивается ещё один звук – не то скрежет когтей, не то шуршание чего-то ползущего. Или, может, крыльев?
Останавливаюсь. В плечо влажно вжимается лягух.
– С... сюда! – чудится шипение из-за поворота.
Ничего, родной мой Мерсолюшка, коль уж я тут, очищу тебя от этой скверны...
А-а! Свирепая крылатая тень взметается сбоку, из тёмного прохода.
Машинально становлюсь нематериальной, только платье опадает – не успеваю его подхватить. Да туфли клацают широкими каблуками по камням пола.
Лягух!
Вытягиваю руку к летящему на пол моему сегодняшнему кавалеру.
И вовремя: в дюйме от лица клацает зубастая пасть, когти чиркают по не успевшей снова раствориться руке. Нечто вышибает из неё лягуха, раздосадованно сипит и клекочет.
Обиженный в лучших чувствах, зелёный жаб улепётывает подальше в угол. А на меня с немым укором глядит вертикальный зрачок жёлтого светящегося глаза.
Крылья хлещут, когти царапают каменный пол...
– Виверна! – восклицаю со смесью изумления и восторга.
Неужели всё-таки угадала? Кто-то протащил сюда это чудо? Или само завелось? А может, материализовалось?!
До чего же красивое, ярко-алое с жёлтым, даже в темноте коридоров сверкает!
Голова поворачивается на бок, глаз глядит вроде даже обиженно. Виверна небольшая – высотой с мои ноги. А сложив крылья и нахохлившись – и вовсе малышка.
Присаживаюсь, поглаживаю по чешуйчатой голове, длинной клыкастой пасти:
– Проголодалась, маленькая? Ты уж моего лягуша будь добра не тронь. А я тебе что-нибудь раздобуду. Идёт?
Виверна наклоняет голову на другую сторону, хлещет по плитам алым хвостом, но глядит на диво миролюбиво. В жёлтых глазах светится разум.
Да твою ж, я одеться забыла! Материализовалась тут перед ребёнком нагишом... Поскорее напяливаю обратно платье, неудобные жёсткие туфли с толстыми каблучками. Может, у какой-нибудь драконессы спереть сапожки из... гм... драконьей кожи?
Возвращаю на место баночку – её я цепко держала даже растворившись. Убираю следы от когтей – всё же тело у меня не вполне физическое, в чём имеются свои плюсы.
В боковом коридоре снова раздаётся шуршание, сдавленное сипение.
– Да кто там?! – недоумеваю. – Ты не одна?
Виверна – ясно вижу, что девочка, – подхватывается, растопырив крылья, словно в попытках закрыть от меня проход.
– Вот драконы, – вздыхаю. – Нашли где отбор устраивать. Нет бы замок очистить, в порядок привести. Так они мало того, что ничего не подготовили, ещё и своих чудищ в пруд напустили! И в коридорах развели не пойми что!
Да, мне до сих пор обидно за некогда чудесный водоём! Будь я претенденткой, невестой в смысле, непременно высказала бы ящерам за всё!
– Слушай, а ведь Скайлер взбесится, тебя увидев. Нужно спрятать...
Виверна, метнув сожалеющий взгляд в угол, куда упрыгал лягух, вдруг разворачивается. И, взметнувшись, хлопая крыльями уносится обратно в коридор.
Чудится сдавленный голос – вроде женский? И топот ног.
Неужели действительно кто из невест притащил? Да что ж тут творится?!
Бросаюсь было следом, но голову сжимает проклятие. Ругнувшись, останавливаюсь, стискиваю виски.
Так, нужно срочно делать снадобье, заказчица волнуется. А это нехорошо для моей свободной деятельности. Интересы заказчика, то бишь призвавшего, прежде всего.
С сожалением всматриваюсь в тёмное ответвление, где стихают шаги и взмахи крыльев. Возвращаюсь обратно. Присев, пытаюсь найти в тёмном уголке лягуша, но, похоже, тот решил спетлять от греха подальше. Гудение в голове не даёт сосредоточиться и толком вычислить его. Надеюсь, не пропадёт.
Так. Я искала старые кухни. Значит, мне туда.
Спускаюсь на половину уровня вниз, подсвечивая себе небольшим магическим огоньком. Темень вокруг непроглядная.
– Аалз! – зову на всякий случай, но мой старинный друг не откликается.
Остатки кухни действительно обнаруживаются там, где я их помню. От мебели, конечно, давно не осталось даже трухи, стены тоже местами выщерблены. Из арок повыпадали камни, чёрный ход, которым пользовались слуги, и вовсе завален.
На какие-то мгновения пробирает тоска по всем тем, кто некогда здесь жили, наполняли дворец голосами и эмоциями.
Решительно стряхиваю с себя. Оглядываюсь, немного усилив огонёк.
Печной камин, в котором сотни лет назад готовили еду, всё ещё узнаваем, хотя давно уже разворочен. И труба наверняка засорена. И вместо дров внушительный завальчик из камней. М-да. И на что я только рассчитывала? Впрочем, пусть нормального тепла тут и не добудешь, зато магическая защита всё ещё сильна и мои чары тоже приглушит. Авось никто не заметит.
Запускаю руку за корсет в поисках баночки.
– Огоньку? – раздаётся мужской голос с этакой ленцой.
Подскакиваю на месте, баночка вылетает из рук. Чертыхнувшись, пытаюсь её подхватить, но волосатая лапа, вытянувшись на пару метров, успевает скорее.
– Аалз! – разворачиваюсь радостно, запрыгиваю на шею этому... гм... странному созданию. – Ты забыл, как люди выглядят?
Ну правда, помесь человека с пауком, куча лап и глаз, но при этом явно пытается смахивать на двуногое недобритое.
– Сдались мне люди, – отвечает флегматично, протягивает баночку: – Держи своё сокровище.
– Что ты там про огонёк говорил?
Ещё одно движение волосатой конечностью, и камин как по волшебству очищается. Щелчок... ммм... пусть будет «пальцев», и топку приветливо полизывают языки пламени.
– Спасибо! – благодарю искренне. – Ты бы тут прибрал, что ли. Совсем всё обветшало.
– Так не для кого было, – вздыхает грустно.
– Слушай! А что там в моих старых комнатах? Ты говорил...
– Прости, Анабель, – тушуется. – Не могу сказать.
– Почему?!
– Ну... не могу. Больше.
А ведь собирался!
– Но ты лучше туда не суйся. Добром прошу.
– Вот ещё, – фыркаю.
Нет, наверное, действительно лучше не лезть. Аалзу я доверяю, и раз предупреждает – видимо, что-то там действительно неладно. Но когда я в следующий раз сюда попаду? Ещё через тысячу лет?!
– Может, у тебя и посудина какая завалялась? – спрашиваю, вспомнив, что ничего для этих целей не подготовила. Думала, быстренько сгоняю на пруд и вернусь, а там уже подыщу нечто подходящее.
Усмехнувшись, Аалз материализует небольшую фарфоровую чашу явно из самых древних запасов. По-моему, ещё при людских королях из таких потчевали!
Стряхивает пыль и каменную крошку с каменного же стола, на котором в былые времена разделывали мясо. И я углубляюсь в снадобье.
Высыпаю икру из баночки, подношу ближе к огню – так, чтобы согревалась, но не сгорела. Помешиваю тонкой струйкой магии, вливая особое заклинание в каждую икринку. Смотрю, как пузырьки лопаются, растворяются, превращаясь в однородную водянистую субстанцию. Немножко своего запаха, притрушиваю пылью из волоска...
Кажется, готово. Снимаю с огня, даю остыть, принюхиваюсь. Ну вот, совсем другое дело. Запах скорее цветочно-фруктовый, едва-едва уловимый. Лягушачьего больше не различить.
Распрямляюсь, отмахиваю волосы со лба. Оглядываюсь – вокруг уже чисто и светло, горят тёплые огоньки, пламя в каминной печи продолжает потрескивать.
– Здорово, – улыбаюсь. – Как в старые добрые времена.
– Для тебя, Ана. Приходи, когда захочешь.
Ох, давно я этого сокращения не слышала! Всё чаще Бель да Бель...
Обнимаю Аалза – надо же, даже внешность более-менее презентабельную принял. Улыбка на губах и в глазах неуловимая, мудрая – за ней не одно тысячелетие чудится. Понятия не имею, сколько ему на самом деле лет и сколько он прожил до того, как обосновался в Мерсоле.
Поглядываю с сомнением на баночку: не прольётся ли?
Аалз протягивает пузырёк – подозреваю, более позднего производства, чем чаша.
– Запасливый, – смеюсь, сливаю снадобье туда.
– Угу, – подтверждает паучок, провожая меня к выходу.
Благодарю сердечно, спешу в наши покои, подопечных проведать да к Вильгелинне заглянуть.
***
Девочки давно сопят в четыре дырочки. В наших комнатах уютно, но даже мягкий диванчик в гостевой не манит меня сейчас. Энергии всё ещё через край.
Оставлять снадобье без присмотра, даже в укромном тёмном местечке, побаиваюсь. Пусть пока у меня за корсетом в тепле моего тела настаивается. Там ему надёжнее всего.
Заглядываю и к Эрлен. Та тоже спит, беспокойно ворочается. Вздыхаю. Придётся Тёмной Анабели взять и тебя под своё крылышко. Раз уж так вышло.
Хм, а вторая койка снова пуста. Но судя по вещам, скляночкам на тумбах-комодах, служанок тут всё же две.
Где это её соседка постоянно ночами шастает? Может, скрашивает ночи одному неугомонному дракону?
Так, мне нужно, чтобы завтра Эрлен поменьше мелькала. Касаюсь пальцами лба, организую ей лёгкий жар. Пусть немножко отдохнёт.
На всякий случай оглядываю платья. Нахожу имя второй служанки – Каролла Диддоу. Постараюсь завтра выяснить, что за фруктина.
Выбираюсь коридором для слуг к покоям Вильгелинны. Они в самом конце невестиного крыла, на стыке с переходом в пристройку, куда сегодня заехали драконы.
С той стороны раздаются голоса, даже музыка чудится, свет горит. Но до нас едва доносятся. Невесты давно спят.
Уже почти достигнув цели слышу приглушённый шёпот. Притормозив, выглядываю осторожно из-за поворота.
Ну разумеется, дракон! Правда, на этот раз не воздушный – земляной. Наг ползучий с какой-то мымрой расфуфыренной тоже драконьего рода. Тоже земляная, из нагов, волосы с зеленушным отливом. Лица не видно, но уверена – оно холёное и красивое.
На бал прибыла? Людских невест не хватает? Или драконам просто необходимо всё обставить официально, представить будущих супруг и получить одобрение собратьев? Сосестёр в данном случае.
– ... так что жди, – шипит Тодор Воуш на своём, на нагском. Один из немногих языков, что за сотни лет почти не изменился.
Навостряю ушки. Это ведь наш главный приз, который необходимо вручить моей призывнице! Что он задумал? Интриги плетёт? Что за мамзель с ним? А может, ему не нужна жена из людей? Час от часу не легче.
Зеленушка что-то отвечает, да в конце коридора появляются двое охранников, и я спешу нырнуть обратно за угол.
Прислушиваюсь ещё какое-то время, но похоже, стража и этих двоих спугнула. Слышится только шуршание – то ли одежд, то ли хвостов. Хотя, зачем им тут оборачиваться?
Перед кабинетом распорядительницы просторное фойе – видимо, на случай, если невесты решат прийти к ней с какими-нибудь вопросами да в очередь выстроятся.
Но вопросы задавать никто не спешит, очередей не наблюдается. Здесь пусто и полутемно – лишь пара ночных ламп освещает путь случайным прохожим. В данном случае мне.
Проникнуть в тщательно запертый кабинет для Тёмной не составляет труда.
Он широкий, пышный, как и полагается на столь шикарном мероприятии. Огромный дубовый стол с неисчислимым количеством ящичков, на нём смотровой шар, колокол и ещё несколько магических артефактов. Вокруг мягкие кресла.
Тона зелёно-коричневые, рабочие.
И хоть бы одна стопка бумаг!
Начинаю перерывать ящики, полки в шкафу. Почти все скрыты магическими замками – то и дело приходится помогать себе огненной магией, оглядываясь на дверь. Вдруг всё-таки засекут? Тогда только сквозь стены улепётывать.
Ура! Нахожу список претенденток.
Перечитываю несколько раз, запоминаю описания и склонности. У каждого имени стоят пометки, но что они обозначают – не могу расшифровать.
Может, у неё тут где-то и перечень испытаний? Или его драконы у себя хранят и выдают по мере надобности? Чтобы какая-никакая, а всё же человечка, не решила кому-нибудь подыграть.
И списков охраны не вижу. Ну хоть бы узнать сколько их, когда смены сдают, маршруты патрулирования... Увы. Похоже, этим занимаются драконы лично.
Зато слуги в полной и безраздельной компетенции госпожи Аммар!
Нахожу целый талмуд с именами – на десяток страниц, не меньше. Пробегаюсь глазами несколько раз, запоминая.
Так. Касаюсь пальчиком листка. Капелька огненной магии, и строчки разбегаются, освобождая место для ещё одной. Как мне назваться?
Ну, пусть будет Ани. Напомнил мне Аалз, имя почти привычное. Интересно, знает ли кто мою настоящую фамилию? Пошутила бы, внесла её, да лучше всё же не рисковать. Пусть будет какая-нибудь... Лиллоу. Распространённая среди сословия слуг.
Вместо подписи, как и у большинства, оставляю отпечаток указательного пальца. Не своего, разумеется.
Выход в склад находится с обратной стороны кабинета распорядительницы, там же каморка экономки.
Нахожу всё, что мне нужно, даже пустые таблички и специальную палочку, которой на них имена выводят. Хоть на это свою магию тратить не нужно и никто не просечёт.
Оставляю расписку на тройку платьев и всякие мелочи. Ага, тут есть туфли поудобнее, только их не выдают, а продают. Ну что ж, ещё одна расписка, на этот раз об оплате – и обзавожусь приличной обувкой!
Прямо сейчас и наведаюсь к девчонкам, верну позаимствованные пожитки. Заодно проверю, возвратилась ли уже Каролла.
Утрамбовываю всё в заплечный мешок и, довольная жизнью, выхожу в фойе.
Чтобы снова оказаться в чьих-то цепких лапах!