6

Да что ж так не везёт-то? Чего им всем не спится?! Проходной двор какой-то!

Ну хоть не дракон. Точнее, дракон, да не принц!

Я себе выходила! Никого не трогала! Со своим заплечным мешочком с платьями... Ну ладно, большим таким мешком. Так ведь не ворованным же! То есть официально. Мой отпечаток у Вильгелинны теперь имеется. Не совсем мой, исполняющий обязанности моего, скорее. В общем, всё по правилам, и это главное!

А тут – они! Четыре загребущие руки хватают невинную девушку и тянут куда-то в тёмный уголок.

И ладно бы это был Аалз! Ему я всегда с радостью прощу многорукость. Так нет же, их двое! А будь на моём месте настоящая служанка, уже весь Мерсоль визгом перебудила бы!

А кстати...

Вспомнив, что я и есть настоящая, решаю-таки взвизгнуть. Парочка тянет уже не столь уверенно, с сомнением притормаживает, позволяя мне себя рассмотреть.

Охранники! В чёрно-зелёной форме драконьей стражи. Но при этом один из них человек!

И как только меня засекли?

– Д`лорд Скайлер приказал найти зеленоглазую служанку, – сообщает тот, который дракон.

– Зачем? – пугаюсь, пытаюсь попятиться.

– Что вы тут делали? – встревает человек, лицо у него помягче.

– Вещи забирала, – отвечаю, для наглядности тряхнув мешком на плече.

– Ночью, – дракон не сводит с меня подозрительного взгляда.

– Так днём гостей устраивали, не успела!

– А вчера?

– Задержалась.

– Справка есть? – спрашивает человек.

– А как же, – киваю, протягиваю ему листик, на всякий случай прихваченный у Вильгелинны со стола.

Парень склоняется над ним, изучая. Я, конечно, по образцу оформила, но мало ли... Начинаю нервничать.

Это ж надо было так заинтересовать главное драконище! Похоже, теперь придётся долго свой истинный облик выгуливать. Хорошо хоть не осталось тех, кто мог бы меня узнать. Ну, кроме Аалза и ещё парочки столь же древних созданий.

Склоняюсь к бумаге вместе с парнишкой, пытаясь сообразить, всё ли верно подогнала. Я же не экономка, в конце концов, тонкостей не знаю! Меня вообще тут пятьдесят лет не было! Бывало очнёшься и чуть не заново язык с правописанием учишь! Меняется же.

Вдруг ощущаю шевеление в области корсета...

И не будь я тысячей лет под проклятием закалённая, непременно второй раз усладила бы слух двоих олухов праведным девичьим визгом!

– А что это ты тут прячешь?

Уж не знаю, на что намекает дракон: на пузырёк ли, или на мои припрятанные за оным корсетом девичьи прелести. Но руку тянет совершенно беспардонно!

Ещё и пузырёк опасно наклоняется, того и гляди выскользнет.

– Бесстыжий! – возмущаюсь, взмахиваю пятернёй – и по наглой драконьей физиономии! Со всей душой.

От неожиданности отшатывается, я юркаю за человека, и там, под прикрытием широкой спины, незаметно изымаю флакончик из опасного места. Сжимаю в ладони.

– Не трогай девушку! – вступается за меня парень, возвращая бумагу. – Д’лорд приказал найти – вот иди и доложи ему. А руки не распускай.

Ух ты ж мой хороший! Люблю таких мальчиков.

– Спасибо, – бормочу, положив ему руки на плечи. Касаюсь волосами шеи, прижимаясь будто бы от страху. На мужчин всегда отменно действует.

– Всё хорошо, не бойся, – он накрывает мою руку ладонью, чуть обернувшись.

– Как зовут? – хмуро спрашивает дракон.

– Ани Лиллоу, – отвечает мой спаситель, очевидно, весьма тщательно изучивший бумагу.

Кивнув, дракон бросает на нас переполненный презрением взгляд.

– Вот иди и доложи, – отзывается.

– Я посторожу.

– Джейк Фальти, – отрезает дракон, уставившись на товарища по службе холодным немигающим взглядом. – Известите д'лорда Скайлера. Это приказ.

Он что, выше по рангу? Присматриваюсь. Нашивок на груди в виде драконьих глаз действительно больше... эх.

– Есть, – хмуро отдаёт честь Джейк, окинув дракона не менее холодным взглядом. Разворачивается и направляется в сторону драконьего кодла.

И что же мне делать?

Машинально сжимаю в руке пузырёк. А что, если...

Не настоялся, конечно. И вообще ни к чему мне лишние ухажёры. Но, дракон, сам напросился!

Как бы так незаметно его окропить? Судя по тому, как уставился на меня, незаметно не получится.

Быстрым жестом скрутив колпачок за спиной, плещу ему в лицо, стараясь не выплеснуть всё. Не для него готовила, с лягухом объяснялась!

Охранник хватает меня за руку, почуяв подставу. Но вдруг губы его растягиваются, а взгляд блаженно расфокусируется. Дракон принюхивается и выдает патетично:

– О кто ты, прекрасная дева?

Огненные феи! Я что-то перепутала? Он превратился в эльфа?

– Услада и взора, и чрева! – продолжает.

– Э-э-э... не надо чрева, – пячусь на всякий случай. – Я не вкусная!

– Как ты подумать могла! Жизнь без тебя не мила! – оскорбляется в лучших чувствах мужчина.

На всякий случай нюхаю пузырёк. Ничего особенного. Может, тот лягух был испорченным?

Это ж если и главные драконы начнут со стихами за мной бегать... нет уж, спасибо! Дозу определённо следует уменьшить.

Заглядываю наскоро внутрь – половина есть, для моих нужд должно хватить. Если мне и дальше не будут встречаться нарывающиеся на ласку пресмыкающиеся.

– Подожди меня тут, сладкий, – шепчу, проведя рукой по его щеке.

– О прекрасная дева, вы моя королева! Ваше слово закон, в вас навеки влюблён! – ловит мою руку, касается губами ладони.

Ох, надеюсь, до завтра это выветрится. Охранник-рифмоплёт явно привлечёт чье-нибудь внимание.

Вручаю ему выданную среди вещей тряпочку, в качестве носового платка. Заодно и мешок – тяжёлый, зараза!

– Посторожи, – прошу.

И мчусь за Джейком, пока он не добрался до Райнара.

– Погоди! – нагоняю охранника в том месте, где шептались наг с нагайной. Но сейчас здесь никого, кроме нас.

– Ани? – хмурится.

– Послушай, – шепчу.

– Якк тебя отпустил? – недоумевает.

– Якк? – переспрашиваю.

– Яккоруб Шмейль, мой напарник.

– А! Он... сжалился. Знаешь, для чего я дракону? Д’лорду Скайлеру?

Джейк снова хмурится.

– Он... предлагал... – смущаюсь, опускаю голову. И тихо продолжаю: – Но я убежала.

А что, почти правда!

– Я понимаю, тебе нужно доложить. Только не ночью! Завтра, когда вокруг будет много людей и невест, и он не станет... надеюсь, – ещё ниже опускаю голову, даю парню поразмыслить.

– Непотребство предлагал? – переспрашивает мрачно, водит челюстью туда-сюда. – Он такой.

– Вот-вот! – киваю.

– Хорошо, – соглашается. – Подожду до завтра.

Возвращаемся к блаженно вцепившемуся в мой мешок Яккорубу. Ну и имечко, бедняга.

С трудом отбиваюсь от их попыток проводить меня, вещи донести. Не помешало бы, конечно, но я специально от имени Вильгелинны «выделила» себе комнатушку на отшибе, без соседки и лишних глаз. Чтобы был свой укромный уголок. И чем позже о нём узнают, тем лучше. Влюблённые гости и рифмоплёты под окнами мне ни к чему.

Видимо, у Якка не всё в голове перепуталось. Покосившись на сотоварища, рифмами сыпать не спешит – хотя так и вижу, насколько хочется! Но напоминание Джейка, что они пока на службе, действует.

С трудом расставшись с моей тряпочкой, дракон отпускает меня восвояси, прожигая спину пламенными взглядами.

До комнаты добираюсь на диво спокойно. Даже успеваю смахнуть пыль и разложить свои скромные пожитки.

Возвращаю платье с туфлями – Каролла уже на месте, спит. Заглядываю к невестам – и у них всё спокойно. Сажусь подумать. Разумеется, в кресле у невест и с очередным десертом, специально для меня оставленным. Надеюсь.

Итак, на повестке дня виверна, заговор нагов и охмурение одного из них. Нейтрализация влюблённого стихоплёта – почему мне ведьма антирецепт не дала? Теперь жди, пока само выведется... Ну и бал.

Повестка организовалась внушительная, а вот к цели пока не приблизились, увы.

Только что-то приключений для меня на сегодня хватит. Пойду лучше вздремну, как только расправлюсь с десертом.

***

С утра в своём новом платье спешу встретить Кароллу и Эрлен. От последней нужно на сегодня избавиться.

Девушка и впрямь выглядит неважно. Сочувственно складываю губки:

– Ох, тебе нездоровится?

Подружки смотрят недоумённо.

– Я Ани, вчера познакомились, – «напоминаю».

– Прости, – кается Эрлен. – Действительно плохо себя чувствую.

Каролла же глядит подозрительно, улыбаюсь как могу искренне. Хоть я вчера среди драконов и не в своём виде болталась, и узнать меня не должны. Нужно было раньше познакомиться... впрочем, их так много сейчас, наверняка ещё не все всех изучили.

– Да у тебя жар! – Каролла касается лба Эрлен. Слава феям, хоть мне не пришлось.

– Только не говорите никому! – пугается пышка, смотрит на нас круглыми глазами.

– Не переживай, прикроем, – обещаю. Каро кивает. – Иди, отдохни! А как станет легче, наверстаешь.

– Может, и нас понадобится прикрыть, – улыбается Каролла.

Уж тебя-то наверняка. Рассматриваю. Могли ли она быть тогда с Райнаром? Так сходу и не сообразишь.

– Тебя к кому сегодня приставили? – спрашивает.

Вильгелинна постоянно меняет горничных, видимо, чтобы не сговорились с невестами. Снова небось драконьи предосторожности, среди людей так не принято.

– К Оливи Илинг, – отвечаю.

– А я у Мерельмы Арди. Мне туда!

Помню-помню, одна из недодевственниц.

– Увидимся! – машу рукой.

– Где ты, глаз моих услада! Иль с утра ты мне не рада? – раздаётся из-за угла.

– А знаешь, – догоняю Кароллу, – я лучше с тобой пойду.

Девушка косится недоумённо.

– На кухню забегу, – объясняю.

Что он там про чрево нёс? Может, драконы не кормят своих воинов? Чай, не чудища, из-под контроля не вырвутся.

А кстати... не знают ли мои красавчики про чудищ?

Каролла пожимает плечами, сворачивает к своей невесте. Я же спускаюсь на первый этаж, в кухню.

Там шум и гомон, в лёгкой дымовой завесе различимы привкусы специй, мяса и выпечки. Я готова здесь жить! Не нужны мне принцы с чудищами!

Делаю было шаг к тарелке с нарезкой, которая просматривается меж мельтешащих помощников поварихи и служанок. Но зычный голос пресекает мой порыв:

– И твоя тоже?

– Что? – оборачиваюсь к необъятных размеров поварихе.

– Кофию желает?

– А! Да! – соглашаюсь.

Действительно, некоторые служанки тащат подносы с кофейниками и пирожными своим госпожам, почему бы и мне не воспользоваться.

– Сама-то ела? – интересуется мягче.

Видимо, такой уж у меня взгляд голодный, качаю головой.

– Там столик, – машет рукой куда-то в сторону. – Давай быстро, пока Динко кофий приготовит. Сами-то на фуршете есть будут, а о нас кто позаботится, кроме нас самих?

Киваю, заодно и этому самому Динко столь же невразумительной внешности, сколь и имени. Не то девчонка, неудавшаяся формами, не то мальчишка-подросток. Волосы скрыты под белым колпаком.

Вокруг небольшого столика у окна стоят несколько служанок, завтракают на ходу. Здороваюсь со всеми как со старыми добрыми знакомыми. Примелькаться.

Нам, конечно, не пирожные – какой-то пирог два в одном, вроде и мясо, и ощутимый сладкий фрукт в нём. Ещё и поесть не дают!

– Эй, ты, готово! – зовёт Динко.

– Ани, – представляюсь с улыбкой. – Благодарю!

Принимаю поднос, спешу на выход, с сожалением вырываясь из вкусных объятий кухонных запахов.

Ну, где ты там, лягушачья моя услада? Взлетаю на второй этаж, прислушиваюсь.

В нашем крыле обострение, в смысле, шевеление. Служанки гоняют как ошпаренные: невесты к балу готовятся. Кто-то мчит с пышным платьем, перекрывая половину прохода кринолинами, кто-то как и я пытается лавировать с подносом. Некоторые невесты сочли, что до фуршета не дотерпят, и заказали полноценные завтраки.

На меня чуть не налетает Каролла со щипцами для завивки волос.

– Куда это ты с ними гоняла, кому что завила? – смеюсь.

– У Вильгелинны просила, – фыркает та. – Моя не озаботилась, а теперь ей локоны понадобились.

– А я надеялась, дракону, – тяну разочарованно.

Каролла хихикает, но убегает дальше.

А я заглядываю во все проходы и ответвления. Здесь их, конечно, не так много, как в старинной части Мерсоля, но тоже можно поплутать.

И за одним из поворотов оказываюсь вознаграждена: замечаю мою драгоценную парочку, обходящую владенья дозором.

– Ани?! – восклицает дракон, и будто бы даже порывается что-то добавить в рифму, но сдерживается. Прогресс налицо.

– Привет! – улыбаюсь, протягивая поднос. – Усладу чреву заказывали?

Невесты обойдутся, обе фигуры блюдут.

– Это нам? – удивляется Джейк.

– А кому же? – вручаю.

Пока он держит поднос, разливаю кофе по чашечкам. Мальчики с радостью накидываются на пирожные. Не удержавшись, и себе в рот одно забрасываю.

– Ну что там? – интересуюсь осторожно.

– Тебя мадам Вильгелинна искала, – сообщает Джейк.

– Зачем это? – настораживаюсь.

– Он выдал тебя! – вроде даже с обидой сообщает Якк. И, не удержавшись, добавляет: – Заложил не любя!

Джейк косится на него недобро.

– Это правда? – строю жалобную гримасу.

– Ничего я не выдал! – возмущается охранник. – Д’лорд Райнар ответа потребовал. Между прочим, это ты его ко мне направил!

Эх, эти драконы, даже влюблённые, такие пакостные!

– Сам спать завалился, а у меня ещё дела были. Вот и встретил его.

И у этого ночные дела, туда же. Так и чешется расспросить, но решаю не нарываться.

– Ничего не направил! – возмущается Якк, и, надо же, не в рифму! – Сказал, что ты у зеленоглазой бумагу проверял!

– Ну так а я сказал, что единственная зеленоглазая это Ани Лиллоу, но та ли, кто ему нужен, не знаю. А с самого утра он пошёл к распорядительнице, но мадам Аммар не смогла ему ничего толком ответить, как я понял. Д’лорд был злой и пригрозил уволить. Она и ищет.

Вот и замечательно! Значит, побоялась выдать, что знать меня не знает.

– Тогда я к ней загляну, – говорю, пока они виной перебрасываются да пироженки уплетают. – А потом вернусь поднос заберу. Вы доедайте!

И, не слушая продолжение перебранки, спешу обратно.

Заглядываю к подопечным. Вокруг них крутятся служанки – те, которых на сегодня распорядительница приставила. Девушки меня узнают, подаю знак, мол, нормально всё.

Снова оббегаю наше крыло – кабинет распорядительницы закрыт. До бала совсем чуть осталось, а мне ещё успеть вместо каждой с принцами потанцевать!

Вильгелинна обнаруживается наверху, в бальном зале. Руководит последними штрихами подготовки.

– Этот диван сюда, музыкантам будет мешать! Как тут пройти к фуршетному столу, ты видела платья невест? Посмотри, как ты портьеру закрепила, вместо чтобы балом наслаждаться, все будут судачить, каких косоруких служанок мы наняли!

И это всё со взмахами в разных направлениях.

Приближаюсь осторожно, с надеждой, что она слишком занята и не захочет тратить на меня время. Ага, не тут-то было!