7
– Что тебе? – глядит мадам Аммар строго.
– Ани Лиллоу. Вы хотели меня видеть.
Толика магии. Ну... совсем немножко. Иначе никак. Надо же, чтобы она меня хотя бы смутно вспомнила!
– Идём! – распорядительница резко разворачивается и спешит покинуть зал.
Иду следом к лестнице – и дальше, в её кабинет. Уже хорошо знакомый мне после ночных приключений. Даже знаю, в каком ящичке распорядительница хранит целебный коньячок, а где – запас белья. Умолчим, на какой такой случай.
Вильгелинна раскрывает регистрационную книгу, ведёт пальцем по строчкам, бормоча «Ани, Ани». Находит, несколько мгновений оглядывает свой почерк. Меня. Снова запись.
– Что-нибудь не так? – интересуюсь осторожно.
– Когда ты вещи забирала? – спрашивает сурово.
Опускаю глазки.
– Поздно вечером, – каюсь. – Раньше не успела.
– А как на склад проникла?
– Договорилась с мадам экономкой... Только вы не ругайте, это я попросила... Закрутилась и совсем из головы вылетело, пока гостей устраивала... Вы уж её, пожалуйста, пожалейте.
Вильгелина поджимает губы. Жалеть экономку, конечно, не станет. Та будет всё отрицать. А эта точно так же отрицать перед Райнаром. И замечательно.
– Вот ещё без меня водить по моему кабинету запоздалых служанок, – ворчит.
Касается рукой вершины поблёскивающей треугольной пирамидки на столе.
– Хм, магического воздействия не было, – произносит задумчиво. – У меня охранный амулет.
Ещё бы! Огненную магию в таких количествах амулет не засечёт. А вот особо чувствительный маг – может... Надеюсь, тут таких нет, но всё равно осторожность не помешает.
– Почему тобой д’лорд Скайлер интересуется?
– Мной? – пугаюсь. – Почему?
Несколько минут глядим друг другу в глаза. Она недоумевает – я недоумеваю. Хоровое, так сказать, недоумение.
– Ладно, – взмахивает рукой. – Сейчас некогда, завтра поговорим. Пока господа будут отдыхать. И чтобы это мне в последний раз!
Киваю, спешу поскорее сбежать.
Заглядываю к мальчикам, но на месте уже ни тех, ни подноса. Искать времени нет: голову начинает сдавливать эмоциями Оливи. Нервничает моя заклинательница.
В их с Торией комнатах подготовка почти завершена, служанки наводят последние штрихи. Присоединяюсь, дожидаюсь, пока все разойдутся.
– Почему так долго? – дует рыбьи губки Оливи, едва за последней девчонкой закрывается дверь.
– Вашими вопросами занималась, – хмыкаю. – А вы как? Соскучились, вижу?
– Тут такой молодой охранник прогуливался! – мечтательно вздыхает Тория. – Стихи декламировал. А слог какой! Жаль, не принц.
– Ты погоди, может, у принца слог тоже ничего, – ехидничаю.
Тория смотрит недоверчиво, Оливи – недовольно. Сверху в окна начинают долетать голоса: гости собираются, музыканты инструменты настраивают.
Выглядываю: отсюда как раз виден парк, куда выходит широкая лестница прямиком из зала. Там же замечаю и Джейка с Яккорубом, нескольких драконов-драконесс из приглашённых.
Едва-едва успеваем план обсудить.
Сюда, на второй этаж, бегать долго, между танцами можно не успеть. Зато недалеко возле зала имеется шикарная дамская комната! Там они и будут дожидаться своей очереди. Ну, не хотят барышни на балу плясать, пусть иными видами наслаждаются.
Раздаётся магический позывной от Вильгелинны, спешим наверх, но в отличие от остальных невест – не в зал, а в туалет. Бывает, что тут скажешь.
Там же принимаю вид Оливи, а невесту оставляю на вычурной скамье у зеркала, припрятав наряд служанки под кадушкой с мелкой пальмой. Иллюзию приходится сделать поверх белья...
– Идём, – зову Торию.
Кто бы мог подумать, то пышное красное платье с кучей кринолинов именно ей тащили! Погнала бедную служанку подгладить оборку. Это ж и мне потом такое изобразить, до последнего рюша скопировать! Одно радует, танец в нём с любым драконом будет самым целомудренным. Безо всяких сносящих крышу поцелуев.
– Я тоже тут подожду, – отвечает Тория, гордо задрав нос.
– Зачем? – недоумеваю.
– Если уж первый танец Райнар танцует не со мной, значит, пусть это будет потому, что меня там нет!
Э-э-э... ну, тоже логика, конечно.
Незаметно от невест наношу немного субстанции из икры сомнительного лягуша на платье и волосы. Всё равно другой нет. Остатки поудобнее устраиваю за корсетом – вдруг придётся ещё кому в физиономию плеснуть. Надеюсь, не придётся...
Имеется одна проблемка: снадобье настояно на моём волосе и запахе. Если я их сменю, действовать перестанет. Но и на Оливи с Торией тоже реакция драконов такой не будет.
Впрочем, тут уж как есть, а девицам знать ни о настойке, ни о её дивных свойствах ни к чему.
Выпячиваю рыбьи губки, удлиняю реснички. Ну, в бой.
***
Вильгелинна с девочками постарались на славу. Всё так пышно, празднично, и в то же время светло и уютно. Кремовые портьеры не задерживают лучи солнца, двери на лестничную террасу распахнуты.
С одной стороны зала изящные фуршетные столы, с другой – целый оркестр музыкантов. Мраморный пол надраен до блеска, персиковые диваны и пуфы в тон портьер придают лёгкости.
Зал гудит, наполняется гостями.
Драконья троица уже тут, по центру, всех встречают, здороваются, расшаркиваются с невестами, целуют ручки драконессам.
Стараюсь идти так, чтобы не нарваться ни на каких лишних драконов – отряд, марширующий под речёвки о безумной любви к одной из невест, не входит в мои планы.
Надеюсь, Райнар не забыл, что забил вчера танец у Джайны? Девушка стоит ни жива ни мертва.
Судя по взгляду, не забыл.
Ох, твою ж! Эрлен! Что она тут делает? Мы же оставили её отдыхать! Вот ведь неугомонная. Как только сменю вид обратно на Ани – выясню, чего ей не лежится.
А коршуний глаз Райнара уже успел выцепить её поблизости той самой Джайны. Впрочем, отдаю ему должное: смотрит бегло и снисходительно, будто понятия не имеет, кто это такая, и не требовал ночью, чтобы на невест доносила.
Наблюдая, потихоньку продвигаюсь, стараюсь зайти со стороны Тодора Воуша.
Музыканты, повинуясь знаку Вильгелинны, которая, в свою очередь, реагирует на кивок главного нага, начинают играть.
Мелодия вступительная, как раз, чтобы кавалеры успели выбрать дам – а те, соответственно, кокетливо опустить глазки под их ищущими взорами.
Я уже почти у цели. Ещё немного, и Тодор заметит, поздоровается... а там и унюхает.
Но чёртов червяк вдруг делает резкий разворот и размашистым шагом направляется прямиком к Джайне!
Ох, ну ничего себе, да у принцев-то тут нешуточное соперничество! И за стол наперегонки, и по невестам.
Притормаживаю, не удержавшись смотрю на Райнара. Ну и лицо! Застывшая маска равнодушия, а в глазах плещет ледяная ярость.
Я-то знать о его приглашении Джайны не должна... хотя, судя по лицам, она уже успела похвастать парочке невест.
– Оливи, – Райнар делает шаг навстречу. Протягивает руку.
Надо же, запомнил! Впрочем, я за столом немножко поехидничала: видимо, поспособствовало. Или просто я ближе всех оказалась, а кто-то не любит выглядеть идиотом. Которого успели обскакать.
С улыбкой вкладываю свою, делаю лёгкий реверанс. Ничего страшного, с Тодором следующий танец станцую. Только девочек вряд ли смогу предупредить. Ну, потерпят.
У Оливи хоть платье не пышное – наоборот, жемчужное, под цвет волос. Струится по фигуре. И рука дракона на талии как-то совсем нехорошо обжигает, напоминая незапланированные ночные поцелуи...
К чёрту, к моему любимому чёртику такие напоминания!
Райнар чуть склоняется. Подозрительно принюхивается. Начинаю нервничать. Может, я из лягуша что-нибудь не то выжала? Так нет же, всё строго по рецепту! По ритуалу, то бишь. Наверняка попортили мой пруд своими чудищами, и лягушей вместе с ним!
Похоже, на воздушное драконище запах не действует. Ну или действует как-то не так. Надеюсь, хоть не предложит Оливи помыться!
И ладно, моей протеже нужен Тодор. А вот как Райнара Торией соблазнять? М-да, не было печали.
– Принц Земли решил отомстить вам за место, которое вы увели у него из-под носа за столом? – улыбаюсь лукаво.
– На большее он не способен, – презрительно хмыкает Райнар.
Бросает взгляд на танцующую пару. Оглядывает зал. Ох, надеюсь, не в поисках Ани?!
– Кого-нибудь ищете? – интересуюсь.
Райнар молчит. Но ведёт... как же замечательно ведёт! Так и хочется отдаться и раствориться.
Танец не то чтобы новый, вариация одного из тех, которые я ещё в прошлый раз выучила. Но даже если бы не знала – с таким партнёром невозможно было бы ошибиться.
Будем считать, плюсик в его копилочку. Маленький такой плюсик среди кучи больших минусов. А вот то, что игнорирует мои слова – точно минус!
– А вы уже наметили себе невест? – любопытствую ненавязчиво.
– Нет, – отрезает принц. И добавляет прохладно: – Не питайте иллюзий, вы не в моём вкусе.
Вы тоже! С трудом прикусываю язык, хлопаю ресничками, складываю рыбьи губки:
– Не переживайте, мне тоже больше по душе старший принц.
Слышу странный звук, подозрительно смахивающий на скрип зубов.
– Отлично, что мы прояснили этот вопрос, – бросает холодно.
Так, Оливи на симпатию этого дракона точно рассчитывать не стоит. Хотя, не уверена, что стоит хоть кому-то из невест!
Киваю, не могу дождаться окончания танца. А ведь ещё раз с ним танцевать! Может, всё-таки не на себя, а на него остаток флакончика вылить? Чтобы уж точно внюхался!
С последними звуками Райнар отпускает меня, рассеянно кивнув. Хоть бы поблагодарил, паршивец! И решительно направляется к Джайне. Да так, что никто и на дороге встать не смеет. Вот сразу видно: у дракона увели его добычу! Хотела бы я глянуть на поединок этих двух чешуйчатых!
Ко второму из которых спешу приблизиться.
Судя по всему, наг не планирует устраивать полный обмен партнёршами... Но попадает под воздействие настойки. Не могу же я упустить и второй шанс!
В отличие от принца воздуха, не принюхивается, а наоборот, смотрит с приязнью и искренней заинтересованностью. Ну, хоть на кого-то действует.
А может воздушный – не совсем дракон? А кто тогда? Хм.
– Разрешите пригласить вас, прекрасная Оливи, – надо же, и этот помнит! Полдела, можно сказать, сделано!
С любопытством поглядываю на Райнара. Интересно, Джайне он тоже будет рассказывать, что она не в его вкусе? Или девушка на самом деле понравилась?
Вроде вполне мило танцуют, переговариваются о чём-то. Склонился так близко, у-у, бабник! Девушка млеет, улыбается, смущается – поражаюсь, как умудряется при этом ещё и отвечать.
В отличие от невоспитанного собрата, Тодор отпускает комплименты моему платью и нежному цвету глаз, и вообще, заставляет расцвести, как весеннюю розу! Не будь у меня за плечами тысячелетнего опыта, наверняка растаяла бы. Но не расслабляюсь. Хотя для него, конечно, изображаю всё самое необходимое.
Расходимся после танца весьма довольные друг другом. Дело движется.
Так, теперь Тория.
В музыке небольшой перерыв – Вильгелинна что-то вещает о невестах, почтивших присутствием драконьих принцев. Часть гостей крутится вокруг фуршетных столов.
Потихоньку пробираюсь к выходу из зала, чтобы успеть вернуться к подопечным, но тут обнаруживаю ту самую вчерашнюю нагайну у стены. В зелёном поблёскивающем платье воблипку. Или это чешуя?
Стоит, смотрит таким взглядом на...
Оборачиваюсь, надо же, не на Тодора, а на Райнара! Вот чует моё чувствительное место, зреет тут какой-то заговор.
Не могу упустить шанс, останавливаюсь:
– А вы что же не веселитесь?
– Мы знакомы? – во взгляде столько пренебрежения, словно это я червяк, а не она.
– Показалось, вам одиноко, – отвечаю с холодным достоинством. – Оливи Илинг.
– И к какой же магии у вас склонности? – кривит губы в снисходительной ухмылке зелёная.
– Драконов не учат правилам хорошего тона? – мой голос тоже холодеет. Не позволю всяким пресмыкающимся обижать девочек!
– Шогара Бенальд, – всё же представляется. – Вы знаете, откуда пошли отборы?
Знаю, конечно. Но послушать драконью версию не откажусь.
– Просветите? – предлагаю.
Снова снисходительная улыбка – мол, так и быть, расскажу неразумной:
– Вы же наверняка слышали, что силы драконов соответствуют стихии. Воздушный повелевает только воздухом, водный – водой. А среди одарённых людей часто можно встретить различные помеси, – так говорит, будто о беспородных животных. – Вот на вас и женятся, в надежде отхватить дополнительной магии.
В принципе, ничего нового для себя не узнала.
– Похоже, не слишком получается, – хмыкаю.
Уж сколько сотен лет проводят эти отборы, но преуспели мало. Хотя, понемногу, конечно, получается: то чувствительность к иным стихиям проснётся, то своя собственная намного лучше слушается.
– Почему же? Преуспевают. С каждым поколением драконы всё сильнее. Поэтому чем больше ваша сила, тем больше шансов.
И так меня раздражает её надменный взгляд... Ни разу не пробовала использовать зелье на драконессах, но именно сейчас вдруг захотелось утолить любопытство.
Шагаю чуть ближе, беру её руку. Склоняюсь:
– Спасибо за информацию!
Девушка кривится, пытается отобрать собственную конечность, но вдруг как-то подозрительно хмурится. Во взгляде мелькает недоумение, замешательство. Да, да, и симпатия! Отворачивается, разыскивая глазами воздушного.
– Райнар Скайлер, говорят, не в восторге от отборов, – произношу осторожно.
– Разумеется, не в восторге. Он же чистокровный дракон.
– М? – удивляюсь.
Неужели мне всё-таки померещились огненные огоньки в глубине его глаз? Я-то уже прикидывала, как бы родословную раскопать.
– Оба его родителя драконы. Отец не участвовал в предыдущем отборе, сознательно отказавшись от правления.
Ах вот почему его так задевает, что наг старший!
– Поэтому ни на что не рассчитывайте, он здесь с другой целью.
А сама-то, похоже, рассчитываешь! И что за цель, интересно?!