19
«Комарик» заполнен почти наполовину. Хорошо ощущаю его, так и тянет коснуться спины драконюки, нащупать. А то и вылакать хотя бы скопившееся.
Райнар кладёт руку мне на талию, ведя почему-то не к центральному выходу. Хотя не прячется: нас провожают завистливые взгляды встречных невест и служанок. Да было бы чему завидовать!
Ходом для слуг, что выводит к конюшням, тоже не пользуемся. А миновав крутой полукруглый коридор, огибающий один из залов первого этажа, выбираемся в странный внутренний дворик.
Меня начинают терзать смутные сомнения. Сюда не выходят окна – одни глухие стены вокруг. Ни лошадей, ни кареты, только ровная дорожка, которая убегает в красивый, узорно оформленный проём в стене. За ним виднеется вроде подвесной мост? То есть этот проём открыли исключительно ради нас, а потом мост поднимут и закроют брешь?
Сразу видно, драконюки понастроили, в мои времена ничего подобного в Мерсоле не водилось. Догадываюсь, что это может означать, но никак не могу поверить! Даже останавливаюсь.
– Что такое? – приподнимает бровь Райнар.
– Мы не туда вышли? – оглядываюсь.
– Туда, – уверяет.
– И где же карета? Лошади?
– Никакой тряски королевских кровей, – хмыкает.
Эм... надеюсь, он всё-таки о себе.
Склоняется вдруг, обволакивает шёпотом:
– Расслабься.
Одновременно делает знак рукой, от чего одежда вспыхивает под явным магическим воздействием.
Да уж, расслабишься тут! Лично я хочу бежать, бежать так далеко, как только смогу...
Но дракон, крутнувшись, успевает в миг преобразиться, вытянуться, закружить меня магическим вихрем.
И через мгновение я оказываюсь на огромной чешуйчатой спине. Лазурно-бирюзовой. Неожиданно тёплой... Спине! Мой «комарик»!
В последний миг подхватываю тонкой огненной нитью магическое создание, что отвалилось от драконюки во время оборота. Да, на такую броню мы явно не рассчитывали!
В это время дракон начинает разбег, и буквально в два прыжка отталкивается мощными задними лапами, взлетая.
Если бы не тысячелетняя гордость, я, наверное, завизжала бы похлеще Кароллы, когда она увидела Тёмную. Никогда не летала на драконах, уж как-то не довелось! Они всегда были моими врагами, непримиримыми, заклятыми!
Поэтому лишь вцепляюсь в мощную, тёплую шею, ощущая, как под ладонью бьётся жилка. С той самой вкуснючей кровью!
«Комарик» на нитке летит следом, едва успевая работать призрачными крылышками. Хорошо хоть не пищит, как его реальный прототип.
Сижу зажмурившись и вцепившись в драконюку. Так значит, вот как он решил от меня избавиться? Интересно, если навернусь с высоты, – сразу в анабиоз, или прежде ляпнусь оземь блином?
Вопреки подозрениям, д'лорд Скайлер летит ровно, не брыкаясь и не пытаясь скинуть наездницу. Даже будто наоборот, своей драконьей магией меня на себе удерживает. Может, решил от Мерсоля отлететь? Ну не нашпиливать же меня на башенные флюгера, в самом деле.
Чуть приоткрываю глаз, выглядываю из-за драконьей головы, не разжимая, впрочем, рук.
Ох, ну красив же Мерсолюшка! Гигантские путанные объёмы, крыши смешаны с руинами, где-то всё разворочано, где-то вроде даже прибрано. Клубится, переплетается, наслаивается многовековыми отложениями.
Я видела его сверху лишь однажды. Да и летала в своей жизни лишь однажды. Когда огненные феи забрали меня у драконов, наложивших проклятие. Тогда он был намного, намного меньше!
Хотя, вон мой любимый пруд просматривается. Только вода в нём по-прежнему неприятная, мрачная. И вокруг недочищенные заросли камыша и прочих сорняков.
А дальше – болото, сразу видно, всех местных ларов разогнали. Земля ничейная стоит.
«Нравится?» – раздаётся прямо в моей голове чуть насмешливый голос.
Сам дракон, похоже, кайфует от полёта. Хотя знала я одну дракониху, которая умудрилась свалиться с высоты. Понятия не имею, что с ней стало, выжила ли. Надо будет, кстати, разузнать. Да вряд ли в этот раз до Лекандрии доберусь. Далековато столица воздушных драконов от Мерсоля.
И тем более странно, что Райнар решил его выкупить.
– Красиво! – спешу ответить, ощутив нетерпение со стороны Скайлера.
Если он рассчитывал на ахи и охи – обойдётся. Впрочем, кажется, слышу саркастическое хмыканье...
Это он что же, и в голову ко мне пробраться может? На всякий случай ставлю парочку огненных щитов.
А дракон-то красавец. Крылья изящные, на голове рога сияют. Лазурная чешуя так и отражает солнечные лучи.
Впереди уже видны стены Тарнапа. Зажимаю «комарика» в кулаке, чтобы успеть пристроить обратно на спину Райнару. Крепко держусь за чешуйчатую шею. Кажется, скидывать меня не спешат. Куда же тогда мы летим? Вот очень сомневаюсь, что исключительно за платьями.
Приближается, увеличиваясь, большая взлётно-посадочная башня с гербом королевского рода воздушных. Да их тут чтут, оказывается. Впрочем, драконов нынче везде чтут. Таких попробуй не почти – и под проклятие можно попасть, и ещё в какую-нибудь немилость.
Уже хорошо просматриваются изрезанные узорами стены башни, розовые в утренних лучах. Слуги на приёмной площадке, засуетившиеся при виде Скайлера.
Райнар замедляется, планирует, делая небольшой кружок, и заходит на посадку.
***
Фух. Жива. Надо же!
И даже не слишком помята, точно драконюка магией моё платье и причёску поддерживал. Видимо, не хотел, чтобы вместе с ним в Тарнап пугало огородное явилось, гнездом на голове всех принцевых поданных распугало.
Снова лёгкое кручение, этакий мини-вихрь, и я уже не сижу на спине – а стою на полу из красивого, фактурного полированного сланца.
В какое-то почти неуловимое глазу мгновение кажется, будто вижу Райнара полностью обнажённым, но не успеваю моргнуть от удивления, как на нём уже предыдущая одежда, затухает магическим светом.
Надо будет в следующий раз присмотреться. Ибо посмотреть-таки есть на что...
Ох, «комарик» же! Спохватившись, пошатываюсь. Райнар поддерживает за талию, будто машинально обнимаю его, припечатав комарика к спине. Тут же убираю руку, уверяю, что всё в порядке, просто в голове потемнело.
Мой чудесный кровососик медленно пробирается на насиженное местечко. Удерживаю связку с ним.
Принц поводит плечами, чуть сжав лопатки. Ну не может же и правда чухаться! Я же очень старалась!
Подбегают слуги, наперебой кланяются, радостно приветствуют, Скайлер снисходительно кивает. Пытаюсь припомнить, кто правил в мой прошлый призыв. Хотя, пожалуй, пятьдесят лет назад его отец ещё был молодым мальчишкой, а самого Райнара и в проекте не существовало. Меня тогда как раз вызвали поблизости воздушной столицы.
Да только просыпаясь урывками раз в несколько десятков лет, попробуй уследи, что там в королевских кругах творится, кто кого извёл и переворот устроил. Тут бы основное сообразить да вписаться в призыв...
– Куда мы? – спрашиваю, ибо Райнар, так и не убрав руку с моей талии, увлекает меня к специальному подъёмнику и вниз.
– За нарядами, – отвечает. – Я же обещал. И по дороге заглянем ещё в одно местечко. Тут недалеко.
Угу. Местечко. Так я и знала!
Вопреки ожиданиям, кареты не видно и здесь. Идём узкой мощёной улочкой, редкие прохожие на диво признают принца, кланяются. Сам он, тоже на диво, шествует свободно, не боится нападения каких-нибудь недовольных правлением. Хотя Тарнап – далёкий от трёх столиц городок, населённый по большей части людьми.
Хорошо на улице. Люблю, когда меня призывают в тёплое время года. Солнце, мягкий ветер, кружение цветочных ароматов напоминают о том, что я всё же жива. Несмотря ни на что.
Райнар идёт уверенно, словно частенько бывает в этом богами забытом городишке, единственное достоинство которого – близость к Мерсолю и древнему Филтлюру.
Жду, что мы свернём на ярмарку, ну или на улицу торговцев, но Райнар уводит дальше от центра.
Домишки всё ниже, улочки всё уже.
Цель его следования бросается в глаза сразу. У меня даже как-то нехорошо ёкает сердце. Нарочито покосившаяся крыша, показательная паутина и тёмный камень стен словно бы предупреждают: не ходи. Здесь обитает маг или ведьма.
Притормаживаю, в голове сразу же проносится куча мыслей и вопросов – начиная со свитка, который каким-то образом попал к Оливи, и заканчивая этим чёртовым знаком, который я так и не показала Аалзу.
– Что-то случилось? – приподнимает бровь Райнар.
– Зачем тебе к ведьме? Приворотное зелье понадобилось, сам уже с пассиями не справляешься?
– Боишься? – принц на провокации не ведётся, наоборот, пытается свои запустить.
– Опасаюсь. Я же говорила, что лишена магии, – пожимаю плечами.
– И всё же мы сюда заглянем. Перед тем, как нарядить тебя в шелка.
– Слушай, зачем тебе это? – не, ну если он со мной на «ты», то чего я должна «выкать»?
Впрочем, сам Райнар вроде даже и не обращает внимания на всякие условности.
– Зачем – что? – его бровь по-прежнему саркастически изогнута, и это слегка нервирует. Он идёт как хозяин положения, а мне всё больше хочется выяснить, какие козыри у него в рукаве!
– Наряжать служанку в шелка и представлять невестой.
– Вместо приворотного зелья? – посмеивается. У, драконюка!
Отпускает мою талию, чтобы тут же крепко взять за руку и возвести на несколько тёмных, художественно изогнутых ступеней.
Очень надеюсь, что здесь обитает шарлатан-выпендрёжник, а не настоящий маг!
Надежды разбиваются, едва в ответ на наш стук дверь словно сама собой раскрывается.
Чую, всё здесь пропитано магией – древней, собранной по крупицам, но до безобразия настоящей.
Внутри лишь одно помещение. Точнее, там наверняка должны быть ещё двери, и лестница тоже – но их не видно. Окна завешаны плотными бордовыми портьерами, сквозь которые едва-едва пробивается солнечный свет.
Хочется раздвинуть их, впустить лучи, распахнуть створки и вдохнуть свежего воздуха! А не эти вот следы благовоний и каких-то колдовских обрядов.
Вокруг множество столов, столиков, этажерок, ларцов и шкафчиков, и каждый буквально усеян всевозможными предметами. Не то чтобы магическими, хотя след в них ощутим. Не могу понять системы: тут буквально всё, от перьев до посуды, гребни, ткани и баснословное количество зеркал. И ещё портрет на одной из стен – молодой темноволосой девушки. Вполне милой и смутно чем-то знакомой.
Навстречу выходит невысокая пожилая женщина – не замечаю момента, когда она появляется из-под скрывающих чар. Улыбается Райнару, даже руки протягивает:
– Добро пожаловать, ваше высочество!
Тёмные глаза женщины обращаются ко мне, исследуют с любопытством.
– Здравствуй, Майя. Ты одна сегодня? – Райнар легко сжимает протянутые руки.
– Март уехал в Суодан, а я на хозяйстве.
Так, я попала в календарную секту. Может, пусть Райнар представит меня какой-нибудь Апрелией?
– Отбор уже закончился? – Майя косит всё любопытнее, ну, в целом, понимаю её.
Хм. Странно. Проходя мимо одного из небольших псише вдруг обнаруживаю, что я в нём не отражаюсь! Из всех на меня глядит моё собственное, почти не изменившееся за последнее тысячелетие лицо, а в одном – пустота! Комната, предметы, всё есть – только меня нет. Что за нафиг?!
Спешу отойти подальше от нечистого артефакта, или что оно там такое. А то ещё заметит кто из этих двоих... которые как раз обо мне и беседуют.
– Это Ани, наша новенькая.
Райнар предусмотрительно не называет моей плебейской фамилии. Но по плечам всё равно разбегаются мурашки: зачем такое близкое к своему истинному имя выбрала? Для чего собственное лицо выгуливала? Теперь волнуйся, не пронюхает ли кто.
– Хочу поговорить с тобой, Майя, – дракон делает лёгкий знак рукой, словно предлагая ей помалкивать.
Женщина кивает понимающе.
– Располагайтесь, милая, – улыбается мне, поднимая в свою очередь руку.
Миг – и росчерк магического плетения отделяет их от меня. И ведь так сходу не разберёшь, какой магии больше: явная помесь с преобладанием, пожалуй, всё-таки земной.
– Это она? – слышу женский шёпот, пока завеса ещё не полностью окрепла.