Глава 17

Пауль поприветствовал меня радостным визгом и очередной порцией щупальцевых объятий.

– Я боялся, что ты не придешь, – заявил осьминожек, устраиваясь на стуле и жадно облизываясь на гору булочек и закусок в песочных корзинках, принесенных с кухни.

– Зря переживал, – хмыкнула я. – Это вообще-то мое жилье, и уезжать отсюда я пока не намерена.

– Ты будешь? – дымчатая конечность указала на поднос, а желтые глаза стали большими-большими.

– Нет, ешь, это все тебе.

– Шпашибо!

Пока еда исчезала в огромной зубастой пасти, я успела пролистать несколько страниц из учебника демона. Описание тонкостей местного круговорота магии плавно сменились схематическими иллюстрациями по использованию, выравниванию и упорядочиванию энергетических потоков. Тут даже отдельная глава была под названием “Основы артефакторики”, в ней тщательно описывались подходящие для амулетов материалы и технологии. Ну и, конечно, про векторы, направляющие, точки крепления, они же узловые центры заклятий, методы сохранения заряда.

Все это вызвало у меня невольную улыбку. В нашем мире так мог бы выглядеть популярный учебник “Физика для самых маленьких” или серия “Все обо всем, занимательная наука”.

Я прочла уже больше половины книги, но пока так и не нашла ответа на вопрос, что могло бы так заинтересовать Амадо и Стефана, когда они рассматривали картинку из моего браслета.

Пауль меж тем закончил ужинать, даже крошки слизал подчистую, и перебрался на мою кровать. Голову осьминог подсунул мне под ладонь, совсем, как кот, почеши, мол, хозяйка. Ладно, мне же не сложно.

– Завтра бал, – робко заметило существо. – Можно мне посмотреть?

– Ты же говорил, нельзя, чтобы тебя увидели.

– Я аккуратно. Никто не заметит.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я приподнялась, развернула монстрика лицом к себе. Так и есть: глазки, все три, если быть точной, бегают в разные стороны, кончики щупалец подрагивают.

– Так. Что ты задумал?

– Интересно.

– Пауль! – я добавила в голос строгости.

– Там вкусно, – не выдержал он. – Магия. Много. Никому не нужна. Мне нужна.

В моем мозгу ощутимо щелкнуло, крохотный кусочек пазла встал на место.

– Так ты магией питаешься?

– Немножко. Иногда. Совсем не так, как те другие. Не хочу, как они.

– А “они” – много? Насколько?

– Пока места хватит, – грустно вздохнул осьминог. – Им всегда мало, надо больше. Так можно мне на бал, пожалуйста?

Я совершенно серьезно задумалась, как же поступить. Запретить живому существу кормиться – это жестоко и противоестественно, да и не хозяйка я ему в самом деле. Но ощущение, что ничем хорошим это не кончится, повисло в воздухе.

– Слушай, – я говорила очень осторожно, не хотела расстроить или напугать осьминога. – Запретить я не могу, но и советовать не стану. Если тебя обнаружат? Не прибьют ли ненароком? Просто с перепугу и не разобравшись? Может, подождем пару дней и поищем тебе новое место обитания?

– А ты мне хоть что-то магическое принесешь с праздника?

– Например?

– Блестящее такое, круглое, для волос. Я сегодня видел много таких, с камушками. В коробке. Тебе ее утром принесли.

– Тиары и заколки? – опешила я. – И… стоп. Ты что, следил за мной?

– Нет-нет, – Пауль половиной щупалец замотал в воздухе. – Пахло силой. Вкусно очень. Я вышел посмотреть, откуда. Хорошая магия, тонкая, легкая, скоро тает. Но от нее все улыбаются и обниматься начинают. И вот так делать, – он сложил безгубый рот уточкой и издал странный звук.

– Целуются? – предположила я, не зная, плакать или смеяться. – Любовная магия?

Осьминог закивал. Интересно, получается, на дамские украшения приворот прямо при изготовлении накладывают? Чудные дела. Ладно. В принципе, наверное, это не сильно опаснее духов, особенно, если развеивается быстро.

– Я только немного лизнул, – покаялся меж тем Пауль. – И со списка тоже, он самый вкусный был. Тебе ведь не надо?

– Мне – точно нет. Да и потом, разве на меня попало бы? – спросила я.

– А как же! Обязательно.

– Тогда даже “спасибо” скажу. Кстати, а сейчас на мне чья-то магия есть? Или на новой одежде?

Пауль прищурился, осмотрел критично сперва коробки, потом меня, с сомнением покачал головой.

– Вот тут, – ткнул он в браслет. – Но ведь ты про нее знаешь.

– Ага, – отлично, хоть тут без сюрпризов. – У меня к тебе просьба будет, если заметишь на мне или вещах чье-то колдовство, скажи, ладно? Потом, наверное, разрешу его слизать, но сперва предупреди.

Пауль торжественно покивал, видно было, что доверие ему льстит.

– Теперь об остальном: снимать с головок прекрасных дам блестящие цацки, фонящие магией, мне нельзя, а просить у Гвидо – будут лишние вопросы. Может, у Вирен возьму несколько магически выращенных цветочков? В конце концов, праздник же, думаю, не страшно, если тебе тоже достанется немного лакомств.

Пауль разулыбался во всю пасть, жутенько так, душевненько, до дрожи. Наведет он паники, если сам явится за вкусным.

– Спасибо! Ты очень добрая! – серые щупальцы облепили меня со всех сторон.

– Да ладно тебе. И вообще, пора свет тушить и спать ложиться.

***

Праздничное утро встретило голубым небом, ярким солнечным светом и отчаянной руганью Вардена фон Маела в коридоре. Я сонно потянулась, не спеша выбираться из-под теплого одеяла. Пусть себе шумит, у меня сегодня праздник. И настоящий бал, даже если я буду наблюдать за ним со стороны. А еще, возможно, самый волшебный вечер за всю жизнь.

Косые лучи солнца пробили комнату навылет, за окном кружились едва заметные искорки инея, а в спальне так же неторопливо и спокойно плавали редкие пылинки. Они то смешно зависали на одном месте, то начинали медленный танец восхождений и спусков, вспыхивая в лучах восходящего солнца золотом.

Поверх одеяла внаглую развалился Пауль. Он мило сопел и слегка подергивал одним щупальцем, видимо, досматривал сладкий утренний сон. Все-то у меня не как у людей: и бал не выпускной, а свадебный, да еще и чужой к тому же, и платье – не платье вовсе, а брючный костюм, и даже вместо кота или диванной собачки у меня осьминог.

И что, если я совершенно счастлива именно при таком раскладе? Забавно, из каких мелочей и странностей может складываться общая картина. Я блаженно прищурилась, лениво наблюдая за игрой света сквозь полуопущенные ресницы. Часы отбили семь утра. Вставать надо. Наверное. Да, точно.

Громкий стук в дверь заставил меня и Пауля подпрыгнуть. Монстрик тут же кинулся под кровать. Правильно, сперва конспирация, потом разбираться будем, кто там ломится и с чем.

– Входите! – милостиво разрешила я, убедившись, что последние щупальца втянулись под защиту покрывала.

– Ты что…

– ...до сих пор…

– … спишь?

Прощебетали фэйри, влетев в комнату и зависнув под потолком. И неожиданно выдали хором:

– Вставай, лежебока!

Причесывали, наряжали, украшали и приводили в парадный вид меня в шесть рук.

Через сорок минут сборов я готова была принести свои глубочайшие извинения всем фотомоделям, актрисам, женам дипломатов и прочим дамам, вынужденным в силу профессии или обстоятельств каждый день вкладывать в свой внешний вид столько сил и энергии. Да мне годовой отчет, наверное, было бы легче составить, чем простоять неподвижно и не моргая, пока Тия занимается моим макияжем, а Лия – прической.

– А может, не надо так стараться? Ну, правда, девочки. Я же не главное действующее лицо этой фантасмагории.

– Ты сегодня…

– ...представитель…

– … Нантанийского двора.

– Надо соответствовать!

– Тогда, может, притрусить какой-то отводящей глаза пыльцой, чтоб до вечера продержалось – и все?

– Нет! – хором отозвались сестры Афлуи.

– Магию такого направления служба безопасности сразу распознает. И обезвредит, – любезно пояснила Лия.

– Терпи, – приказала Тия.

– И не шевелись, – добила Мия.

Впрочем, когда меня оставили в покое и повернули к зеркалу, можно было только восхищенно ахнуть и замереть. Казалось, что девочки ничего и не поменяли в моей внешности, но глаза сияли лазурью, щеки – ненавязчивым румянцем, строгая прическа подчеркнула линию скул, кожа засветилась жемчужным блеском. Сдержанный и элегантный костюм превратил меня в бизнес-леди с обложки глянцевого журнала.

– Магия, да и только.

“Нет магии, – мысленно прокомментировал Пауль мое предположение. И добавил грустно. – Принеси что-то, ладно? Вкусное. Ты обещала”.

– Ага, – отозвалась я невпопад, все еще любуясь отражением.

– Время, красотули, время, – поторопил нас Гвидо. Он заглянул буквально на минуту, придирчиво осмотрел меня, повелительным жестом заставил покрутиться вокруг своей оси. – Умницы, крошки. Ну что, готовы к открытию сезона?

Мы переглянулись, обменявшись улыбками:

– Готовы!

– Тогда за мной!

***

– Ничего себе! – присвистнула я, переступив порог оранжереи.

Сказать, что зимний сад преобразился стараниями Вирен, – это ничего не сказать. Гирлянды цветов, немыслимой формы арки, сплетенные из живых растений, целые картины, переливающиеся всеми оттенками желтого, алого, розового и голубого. Хотя вру, доминировал все же белый цвет, видимо, чтобы подчеркнуть тематику празднества. Среди этого всего тянулись ровные ряды сидений для гостей.

Я огляделась, пытаясь найти, откуда доносится едва уловимый перезвон, и поняла, что среди ветвей раскачиваются тонкие хрустальные трубочки, поющие в легких потоках воздуха не хуже колокольчиков. Солнечный свет дробился и искрил в струях фонтанов, которых тут прежде точно не было, не иначе, Кассари постаралась. Над головами порхали сотни бабочек и мелких певчих птиц.

– Тоже любуетесь? – поинтересовался за моей спиной голос с бархатными нотками. – Сам не ожидал, что скажу такое, но я недооценивал магию дриад. Подумать только: тут все живое, дышит, растет. Совершенная красота, идеальная.

– В жизни такого не видела, – я завороженно скользнула взглядом по огромной нарядной поляне и повернулась к Амадо. – Здравствуйте.

– С добрым утром, леди Хелен, – дракон послал мне лучистую улыбку. – Вы сегодня просто обворожительны.

– Это все фэйри, – смутилась я, отводя глаза. – Их заслуга. Ну и Гвидо тоже.

– Ничуть не сомневаюсь, что они отлично сделали свое дело. Но я не о том. Ваши глаза – они светятся. Не в прямом смысле, конечно, – от его пристального внимания меня в жар бросило. – Составите мне компанию? Гости начнут собираться где-то через час, есть время, чтобы прогуляться. Заодно познакомлю вас с королевской семьей. Давно пора, особенно учитывая, что вам с ними сегодня все утро провести придется и половину вечера.

Он предложил мне руку, очень вовремя, к слову.

– В к-каком смысле? – я вцепилась в рукав драконьего мундира, как утопающий – за спасательный круг.

– Мирабель вас не предупредила? – удивился глава безопасности. – Ей, как одной из представительниц правящего дома, нужна будет компаньонка на вечер. Светские мероприятия такого уровня – то еще удовольствие: бесконечные разговоры, реверансы, расшаркивания, скользкие темы и полупрозрачные намеки. Утомительно, даже самому стойкому дипломату подчас требуется дружеская поддержка.

– Но я не смогу, – голос понизился до шепота. – Я вашего этикета не знаю, и вообще, иномирянка.

– Справитесь, – уверенно кивнул Амадо. – Я же видел, как ненавязчиво вы помогли принцессе при встрече гостей. У вас талант к дипломатии, Хелен. Вы быстро адаптируетесь и ловко находите решения в малопонятных ситуациях. Чем не магия? Не позволяйте робости взять верх над тем, что даровано вам природой.

Я промолчала, абсолютно не уверенная в его правоте. Одно дело – заговаривать зубы юным дебютанткам и их дуэньям, совсем другое – представлять королевский дом почти официально.

– Вы напряжены, – отметил Амадо, мягко опуская свою ладонь поверх моей руки. Меня как током пробило от этого прикосновения. – Я тоже буду с вами рядом.

– Со мной? Или с королевской семьей?

– Какая разница? – блеснул глазами дракон. – Главное, что вы можете на меня рассчитывать.

Вот так. И понимай, как хочешь.

Мы неторопливо шли среди роскоши сада, под ногами шуршал гравий дорожки, в отдалении щебетали птицы. Идиллия. Я невольно прикрыла глаза и вдохнула аромат цветов и влаги. Кончики пальцев приятно щекотала жесткая ткань мундира Амадо, даже через одежду хорошо чувствовался жар огня дракона. В голове мелькнула крамольная мысль, что идти вот так, опираясь на сильную мужскую руку, невероятно приятно, а знать, что такое существо обещает тебе защиту и поддержку – еще приятнее.

– А вот и Ральф. Пойдем, представлю тебя!

Муж Мирабель оказался почти на полголовы ниже брата, в полтора раза уже в плечах, золотоволос, зеленоглаз, чертовски обаятелен и совершенно не похож на Амадо. Если от младшего веяло силой, опасностью и жаждой приключений, то старший вызывал ассоциацию со старым добрым сказочным принцем или героем голливудского кино пятидесятых.

– Ну что, наш глава безопасности уже успел запугать хрупкую леди горой новых обязанностей? – поинтересовался Ральф, когда обмен официальными приветствиями завершился.

– Слегка, – не стала лукавить я.

– Не бойтесь. Все не так страшно. Нантания – не гномье царство и не леса светлых эльфов, вот уж где традиции и протокол собраний соблюдается неукоснительно. Думаю, уже в середине вечера вы сможете с чистой совестью предаться танцам и развлечениям.

– Я не танцую, – быстро ответила я, косясь на Амадо.

– А. Ага, ну это пока, – совершенно не по-королевски подмигнул Ральф. – Уверен, к ночи вы передумаете.

– Вот вы где! – нагнала нас Мирабель. – Пойдем, все уже начинается!

На основной полянке начали собираться первые гости. Дамы в сдержанно-элегантных нарядах, кавалеры во фраках или мундирах. Высокие прически и распущенные волосы, воздушный белый шелк и пурпур тяжелого бархата, сапоги на каблуках, туфли с нечищенными пряжками. У меня глаза от всего этого разбежались и дар речи пропал.

Шепотки, смех, сдержанное волнение. Реверансы, поклоны, восторженные возгласы, объятия. Ах, одна из дам даже прослезилась, вспомнив свою собственную молодость и участие в таком же отборе лет сорок назад. Падающие девичьи платочки, галантные кавалеры, тут же поднимающие оброненное кружевное чудо.

Молодежь, как ей и положено, сдержанно шумела и растерянно улыбалась, обсуждая программу конкурсов. Наставники или родственники постарше тут же нашли более интересные темы для бесед: торговые операции, немного политики, совсем каплю сплетен.

Многие мужчины, как и Амадо, были при мечах, а у одного из богато одетых гномов, кажется, из тех самых завидных женихов, за поясом посверкивал отделанный драгоценными камнями топорик.

– А у вас можно носить холодное оружие на светские мероприятия? – тихонько поинтересовалась я у главы безопасности. – Не бывает драк и прочих безобразий?

– Не просто можно, а предписано протоколом, – любезно пояснил дракон. – Парадное оружие является частью очень многих видов нарядов, но, слава богам, по решению магического совета разрешено накладывать на него сковывающие чары, чем я, собственно и занимался лично последнюю пару дней. Попробуй кто-то из гостей выхватить меч – и его обездвижит. Во избежание, так сказать.

– А вы сам?

– А я не гость, – невозмутимо отозвался Амадо. – Как и дворцовая стража, к слову.

В этот момент заиграл небольшой струнный оркестр, в толпе мелькнули радостно-счастливые мордашки сестер Афлуи, Гвидо обнаружился в стайке восторженно щебечущих дам. Бернард обрадовано махнул нам рукой издали, но подходить не стал – на пару с Варденом они командовали официантами, разносившими напитки и закуски.

Мы с Мирабель чинно расхаживали по всей полянке, беседуя с особенно почетными гостями, пока остальные понемногу заполняли свободные места. Последними, разумеется, явились король с королевой в сопровождении принца-наследника, а потом началась церемония открытия сезона.