Глава 16

Ночь, несмотря на примирение с совестью, я провела плохо. Крутилась, вертелась, никак не могла расслабиться. Пауль вел себя смирно, не шумел, слопать не пытался, но сомнения в правильности и адекватности принятого решения упорно не давали мне покоя. Закономерным утренним итогом стал намек от артефакта: надо больше спать.

День прошел в мелкой суете, но после обеда меня отыскал Бернард.

– Там к тебе гости. Снова тот забавный молодой человек пришел.

– Стефан? Влетел через окно?

– Да нет, в этот раз ногами пришел, по-человечески. И в двери постучал. Ждет тебя в зале совещаний.

В этот раз вампир был спокоен и сдержан и даже галантно поклонился в знак приветствия.

– Здравствуй.

– Добрый день. Чем обязана? У меня времени нет на дурные шутки.

– Лена, выслушай, умоляю, – он примирительно поднял руки. – Я пришел извиниться.

– Да неужели?

– Именно. Был неправ. Шалость не удалась и вообще оказалась неуместной. Мне ужасно неловко, что я тебя до слез довел. Прости, пожалуйста.

Я вгляделась в Стефана, но нет, ни грамма скрытого веселья или ехидства не было ни в его словах, ни в выражении лица.

– Ладно. Допустим. На самом деле я сама не знаю, что на меня нашло. Это все воображение разыгралось. Прости, что накричала.

– Забыли, – довольно улыбнулся вампир. – Всяко бывает. Но я не с пустыми руками. Принес небольшую модификацию для твоего артефакта.

Уснувшие было подозрения зашевелились с новой силой. О нет, второй раз меня на это не купите, господин клыкастый. Я осталась у двери, сложив руки на груди.

– Клянусь, ничего такого, – заверил Стеф. – Небольшая, но весьма стойкая иллюзия изменения внешнего вида.

– Это еще зачем?

– Чтобы не привлекать к браслету лишнего внимания и не объяснять всем встречным-поперечным, что ты совершенно свободна. Но, если хочешь, можешь ничего не менять. И даже говорить, что я его тебе подарил. Я не против, – клыкастая улыбка сделалась шире, вот только серо-голубые глаза вампира остались совершенно серьезными, как будто собственная шутка показалась ему слегка горькой.

– И не мечтай. К тому же, вряд ли у вас принято дарить подарки подопытным кроликам, – я показательно скривилась.

– Ты не кролик, – возразил Стеф. – И уж тем более, для меня. Ты…

Он осекся на полуслове, как будто сболтнул лишнего. Неловко повел плечом, сложенные за спиной крылья шевельнулись, а у меня мелькнула дурацкая мысль, что хочется их потрогать. Только уточнить у кого-то, прилично ли это вообще. Мало ли.

– Так что, будешь смотреть? – спросил он совершенно будничным тоном.

– Да. Хватит мне поздравлений от сестер Афлуи и Жакетты Брис, – я осторожно приблизилась к вампиру. – Но имей в виду, доверия к тебе у меня ни на грош.

– Я уже понял, – грустно вздохнул Стеф и растрепал и без того лохматую прическу. – Даже спорить не буду, есть отчего. Но в этот раз и правда без сюрпризов. Можно?

Его пальцы аккуратно обхватили мое запястье. Забавно, несмотря на то, что формально вампиры относятся к высшей нежити, руки Стефа были теплыми и приятными. Живыми. Мне всегда казалось, что упыри, зомби и прочие полумертвецы из наших сказок должны пахнуть сырой землей, плесенью или еще чем-то таким загробно-потусторонним. А от Стефа доносился едва уловимый аромат трав. И свежего воздуха, как будто недавно прошла гроза, и все кругом пропиталось влагой и озоном. Я подавила острый порыв подойти еще на полшага ближе и сосредоточилась на объяснениях вампира.

– Захочешь вернуть прежний вид – просто сними вот это, – он намотал несколько витков плотного кожаного шнурка поверх золотого ободка.

– Пока маскировка, если честно, не очень убедительная, – я встряхнула рукой. – Выглядит так, как будто я в хиппи подалась.

– Кто такие хиппи?

– Движение такое в моем мире: нет войне, да цветам, любови, природе. Одевались они странно. И тоже предпочитали экоматериалы, тесемки и браслетики.

На лице вампира отразилась глубокая заинтересованность. Нашла кому рассказывать про иномирные обычаи. Сейчас в Стефе проснется ученый, и пиши пропало.

– Не обращай внимания, просто удачное сравнение, – остановила я его прежде, чем посыпались уточняющие вопросы. – Так что с этой красотой делать?

– Активировать. Мысленно. Положи руку поверх, закрой глаза и отчетливо представь себе новый внешний вид браслета. Как только сформируется точный образ, позволь ему перетечь в артефакт. Если можно совет, то пусть это будет что-то, похожее на обычное ювелирное изделие, их тут часто носят.

– Что, просто мысленно приказать, и оно меня послушается?

– Конечно, – улыбнулся вампир. – Зря я, что ли, полночи его настраивал на тебя?

Я закрыла глаза, старательно перебирая в уме виденные прежде украшения. Так. Пусть будет что-то скромное и неприметное, простая цепочка из плоских звенышек. Ну, может, с насечкой нарядной. Изображение постепенно прорисовалось перед мысленным взором, и тут же под пальцами стало теплеть и покалывать.

– Вполне ничего, мило, – одобрил вампир, продолжая удерживать мою руку, хотя мог бы уже и отпустить. А я не сделала попытки освободиться, сама не знаю, почему. – Сдержанно, но со вкусом. Теперь попробуй активировать.

Я включила картинку привычным жестом. Бледная, как и была утром. Стефан нахмурился, на лбу его обозначилась морщинка, а пальцы незаметно сместились к моим венам, словно он хотел пульс проверить. Острый взгляд, совсем как у магистра, царапнул по нервам непонятной тревогой.

– Лена, ты в порядке? Как самочувствие?

– Нормально, – я немного отодвинулась, потушила изображение, одернула рукав пониже. – Ночь бессонная. А так все как обычно.

– Ты устала, – заметил вампир, слегка приобнял меня за плечи, усадил в кресло, и сам примостился напротив. – Или морально, или физически. Может, возьмешь выходной? Прогуляемся по городу, или, если хочешь, я покажу тебе чудный книжный магазин, в котором гостей угощают горячим кофе. Представь: снег за окном, тепло, уют и книги. Посидим, поболтаем, – он немного смутился и быстро добавил: – По-дружески, конечно.

– Завтра открытие сезона. Дел много. Никак не получится, – с сожалением вздохнула я. Пройтись по свежему воздуху или посидеть с чашкой, завернувшись в плед, захотелось очень сильно.

– Жаль, не помешало бы.

– Стефан, – я постаралась говорить как можно мягче. – Не беспокойся. Мне, конечно, льстит твоя забота. Но я высплюсь, и все будет хорошо. Ладно?

Он только головой покачал, мол, ты неисправима.

– Ты, кстати, придешь на открытие сезона? – я попробовала сменить тему.

– А ты не против моего присутствия?

– Нет, конечно.

– Тогда обязательно. Должен же я убедиться, что одна не в меру шустрая иномирянка не задумала испортить праздник, перепутав имена приглашенных или злостно попирая придворный этикет.

– Смотри, чтобы одна клыкастая физиономия не продырявила своим любопытным носом пару королевских гобеленов или скатертей.

– А ты пригляди. Лично. Возьми под контроль и обеспечь безопасность казенного имущества, – подмигнул Стеф.

– Вот еще. Сдам тебя службе безопасности – и все дела, – пригрозила я.

– Неа, – зевнул вампир. – Не поймают, я слишком шустрый.

– Тогда выставлю храму счет за убытки. С моральной компенсацией. Магистр у тебя из премии вычтет.

– Эй! Что за бессмысленная жестокость?

Мы переглянулись и рассмеялись. Хохотали до слез, как дети. А затем Стеф поднялся и подал мне руку. Я тоже встала – и оказалась с ним лицом к лицу.

– Мне пора идти. Не скучай. И до завтра.

Он приблизился и вдруг поцеловал меня в самый уголок губ. Легко и непринужденно, вроде бы невинно, а меня как кипятком окатило. Щеки вспыхнули, сердце забилось испуганной птицей, но, прежде чем я успела хоть что-то сказать, Стеф уже скрылся за дверью.

***

И что это сейчас было? Я прижала руки к горящему лицу, чувствуя, как сердце превратилось в огромный гулкий барабан. Это все грядущий бал виноват. Все эти разговоры о танцах, конкурсах, парочках и прочей романтике настолько ощутимо витают в воздухе, что вон даже бедного ученого, кажется, проняло.

Ну какие поцелуи, серьезно? Мы знакомы без году неделю, а то недолгое общение, что у нас было, сложно назвать нормальным. Свидания же должны быть, сближение какое-то, цветы, к примеру, походы в кино или, со скидкой на средневековье, к трубадурам или циркачам бродячим. Ну или хоть что-то такое, необычное, как…

Как полет на драконе в звездную ночь и танец в пустом бальном зале.

Я охнула и опустилась в кресло. Слишком сложно. Слишком много для меня одной. Слишком хочется поверить в сладкую сказку.

А ведь роль роковой обольстительницы – точно не мое амплуа. Нет во мне дивного флера соблазна, как в той же Мирабель. Нет манящей таинственности, как у Кассари, в чьих глазах немудрено утонуть и в прямом и в переносном смысле. Я совсем не такая легкая и игривая, как Вирен, дитя природы, вот уж кто остается естественной и милой и в радости, и в печали.

Зато у меня есть голова на плечах и умение анализировать. Я могу быть другом, надежным коллегой, ответственным специалистом и даже, учитывая мою повышенную способность к адаптации в непонятных условиях, неплохим руководителем. К тому же, если рассуждать беспристрастно, то и Амадо, и Стефан точно имели какой-то профессиональный интерес к моей персоне, явно выходящий за пределы обычного любопытства.

Так почему же так колотится сердце, и почему мне хочется довериться именно ему, а не разуму и логике?

– Скучаешь? Нет, мы тут все с ног падаем, я нарасхват, скоро эти цыпочки-дебютантки меня на клочки разорвут, а ты расселась тут в гордом одиночестве и отлыниваешь от работы. И вообще, как не стыдно, я до сих пор не получил от тебя даже “спасибо” за наряды?

Эльф впорхнул в комнату и принялся деловито рыться в шкафчике с документами.

– Не видела список заказов на гребни, заколки и тиары? И вообще, куда подевались все накладные? У меня, похоже, крупное хищение или тотальный бардак на складе.

– Третья полка сверху, слева, синяя папка с пометкой “декор и бижутерия”, – отозвалась я, старательно выныривая из непривычных мыслей и возвращаясь к чему-то простому и понятному. – Самый верхний листик. Сегодня утром как раз последняя доставка была, я лично приняла, расписалась и передала Жакетте. Наверное, это и есть твоя пропажа? И да, кстати, спасибо за помощь с нарядами, они волшебные. Самые красивые из всего, что я видела в жизни!

Искомая папка обнаружилась на указанном месте, Гвидо раз пять точно смотрел на нее – и не заметил. Мужчины такие мужчины, ничего найти не могут, особенно у себя под носом.

– Лапуля, ты чудо! Что б я без тебя делал? – расплылся в улыбке эльф. – А почему ты такая перепуганная?

– Нет-нет, все хорошо. Просто…

Я запнулась, не зная, стоит ли вообще с кем-то обсуждать свои переживания.

– Ага, – многозначительно произнес он и развернул меня к свету. – Щеки горят румянцем, глаза блестят, губу закусила, дыхание неровное. Все признаки душевного смятения. Ты влюбилась, не будь я Гвидо Флоэрино!

– Глупости! – возмутилась я. – В кого бы?

– Да хоть бы в то лохматое безобразие, что минуту назад чуть не сбило меня с ног в коридоре, так торопилось прочь. Или в крылатую огнедышащую ящерицу, что позавчера спать всем мешала своими полетами. Да и не поддаться моему очарованию у тебя не было шансов, детка! – подмигнул он лукаво, сгребая меня в объятия и ловко разворачивая вокруг оси уверенным танцевальным движением.

– Отпусти, – пискнула я, шутливо отталкивая эльфа. – Ты точно не моего полета птица!

– О, да, – Гвидо картинно откинул на спину роскошные волосы, одернул приталенную курточку и расправил плечи. – Мое сердце не так-то легко покорить! А твое?

И ведь Гвидо точно меня не осудит, если расскажу. Но это такие глупости, что даже стыдно время на них тратить.

– Поня-я-ятно, – протянул он, не дождавшись ответа. – Сама еще не решила, в кого. Ну что ж, так тоже бывает, лапуля, и очень часто. Главное, не забывай смотреть тут, – он коснулся лба, – и тут, – ладонь легла на грудь точно напротив сердца. Прислушайся внимательно, надо понять, что нужно именно тебе, а не кому-то другому.

– Господи, сложно-то как все! – простонала я. – И потом, Гвидо, ну посуди сам, где я, а где любовь, а? Взять хоть вампиров, хоть драконов. Они же живут не первый десяток и, уверена, не первую сотню лет. Ну чем я могу удивить мудрого, опытного мужчину, видевшего девиц на выданье больше, чем я – снега?

– Да как сказать, – Гвидо пристроился в кресло и закинул ногу за ногу. – Тут немалую роль играет случайность, характер, симпатии. Искра. Вот Мирабель, вроде бы тоже не собиралась влюблять в себя Ральфа, и тоже из-за предубеждений перед драконами. А видишь как вышло, простая торгово-дипломатическая миссия окончилась весьма счастливым браком.

– Постой, – я жестом показала, что нужна пауза. – Муж нашей принцессы – дракон?

– А то! Еще какой! – Гвидо смерил меня снисходительным взглядом. – Он из младшей ветви правящего дома, потому и осел тут, в Аквинке, как официальный представитель своего двоюродного дядюшки-короля. У Ральфа удивительное чутье на золото, а мы же один из крупнейших торговых узлов континента. Так он заодно нашел свое личное сокровище, женился, сына вот растит. И в аккурат после свадьбы брата своего младшего сюда заманил. Правда, Амадо тот еще подарок, наследил по всему континенту в юности, задира, дуэлянт, с наемниками таскался и даже в разбойных бандах состоял. Знакомства у него были не самые приемлемые для отпрыска знатного рода. Но зато и систему безопасности он наладил отличную, опытным взглядом изнутри, так сказать, оценил угрозу. Итог: за последние два года в Нантании не было ни единого случая нападения на торговые караваны, ни одного серьезного хищения или грабежа. А наемные отряды, вымуштрованные нашим черночешуйчатым знакомым, нарасхват по всем королевствам. Ты не знала разве?

Пришлось покачать головой. Ого, как. Младший двоюродный племянник правителя драконов, родственник королевской семьи Нантании. А я ему на спину лазила, за гребень его хватала, не говоря уж об оттоптанных ногах. Наверное, все же благоразумнее держаться подальше от таких экспериментов.

– А Стефан? Ты о нем что-то знаешь? – спросила я, уже предчувствуя очередную искрометную историю.

– Нет, ничегошеньки, – разочаровал меня Гвидо. – Я вообще о работниках храма слышал мало, только то, что собирают там выдающихся по магическим способностям ребят. О вампире расспроси своего друга магистра. Если он, конечно, захочет беседовать на сердечные темы. А еще лучше – самого Стефана.

– Неудобно как-то, – пожала плечами я.

– Как знаешь, – эльф поднялся на ноги. – Но самое главное, ты к себе прислушиваться не забывай. И, да, не вздумай сбежать завтра с бала. Поняла меня? – он состроил грозную мину.

– Не сбегу.

– Вот и умница. Все проще, чем кажется. Главное – начать. Ты уже вполне взрослая, пора бы перестать бояться самой себя и своих инстинктов.

– Гвидо, ты вроде по делам спешил, нет?

– Понял-понял, – он улыбнулся и направился к двери. – Но все равно подумай, лапуля, над словами старого мудрого эльфа!